Depuis environ un mois, Li Jun vit une relation idyllique avec ses deux jeunes épouses, un plaisir privé qu'il vaut mieux taire aux yeux des étrangers.
Cela donna lieu à des situations cocasses qui laissèrent Mo Rong et Ji Su sans voix. Si Lu Shang, Su Bai et les autres curieux n'étaient pas partis le lendemain du mariage, la réputation de Li Jun, surnommé le Dragon Fou de la Mer de Sang, aurait sans doute été ruinée depuis longtemps. Sous l'influence conjuguée de ses deux épouses adorées, même son caractère le plus endurci dut s'adoucir.
« Oui, ma sœur, qu'as-tu découvert cette fois-ci ? »
Ji Su repoussa précipitamment la main de Li Jun et se tourna vers l'herbe. Bien que le printemps fût déjà arrivé au lac Yuhu, dans l'État de Chen, le vent du nord soufflait encore violemment sur la prairie de Qionglu. Partout, les herbes semblaient rassembler leurs forces, attendant la brise chaude qui répondrait à l'appel du printemps. Seul cet endroit, près des montagnes occidentales de la prairie de Qionglu, donnait l'impression que le printemps était précoce. Les hautes herbes atteignaient la taille, et Mo Rong, déjà menue, était encore plus difficile à repérer, accroupie dans l'herbe.
« Oui, maintenant je comprends pourquoi l'herbe est si luxuriante ici même en hiver. »
Fidèle à sa réputation d'artisane la plus habile du peuple Yue, Mo Rong n'était pas du genre à passer patiemment de longues heures sous la tente avec Li Jun. Ce dernier, de son côté, était fort agacé par ses échecs répétés à convaincre Hulei Khan de construire une route à travers les steppes. Aussi, depuis une dizaine de jours, Ji Su les guidait tous deux à travers les vastes prairies, suivant les traces de son enfance.
« Il y a une source chaude à environ soixante centimètres sous terre. L’eau s’infiltre lentement du sol, ce qui permet à l’herbe sauvage de pousser ici toute l’année. » Mo Rong se leva, lissa sa longue tresse et leur sourit : « Venez voir. »
Li Jun n'y portait pas un grand intérêt, mais voyant sa bonne humeur, il s'approcha rapidement. Ji Su, quant à elle, avait déjà rejoint Mo Rong et s'était penchée pour examiner le sol.
« Li Jun, creuse un trou ici », ordonna Mo Rong sans ménagement.
« Tu me fais encore faire des travaux pénibles. Hier, j'ai ramassé des pierres pour toi, et aujourd'hui, je dois creuser un trou… » dit Li Jun d'un air amer, mais ses mains continuaient de s'activer. Sa fameuse épée courte à chaîne volante était devenue un outil pour creuser.
Il enfonça violemment son épée courte dans le sol, traça un cercle, puis utilisa son pouvoir spirituel pour soulever la motte de terre. Ji Su jeta un coup d'œil curieux dans la fosse et, effectivement, de l'eau suintait lentement des parois, s'accumulant et dégageant une vapeur blanche. Ji Su tendit la main et toucha l'eau
; une douce chaleur lui parcourut la main.
« Il y a des cristaux dans l'eau. Regarde là-bas. » Mo Rong désigna une petite colline à côté d'elle. La prairie n'était plus aussi plate qu'au centre. Il y avait non seulement de petites collines, mais aussi des ravins et des falaises aux alentours.
"comment?"
« Il doit y avoir du minerai de ruthénium là-bas. Si on l'exploitait, il y en aurait une quantité considérable, idéale pour fabriquer de la poudre à canon. » Mo Rong jeta un coup d'œil à Li Jun. « Cette prairie est riche en minéraux. La prairie de Qionglu devrait s'appeler la plaine au trésor de Qionglu. »
« Nos ancêtres ont mendié de la nourriture tout en gardant un trésor pendant des générations », dit Ji Su avec un sourire amer. « Si nous avions su que cela arriverait, nous aurions dû inviter le peuple Yue à l'explorer depuis longtemps. »
« Premièrement, vous autres Rong, vous ne nous faites peut-être pas confiance, nous autres Yue, et deuxièmement, les Yue ne sont peut-être pas vraiment disposés à chercher un trésor pour vous », répondit Mo Rong d'un ton désinvolte, tout en traçant une carte au fusain sur un morceau de parchemin. Ce parchemin était une carte sommaire des prairies de Qionglu, sur laquelle de nombreux gisements minéraux étaient déjà indiqués.
Li Jun sourit avec ironie. Même la construction de la route postale avait suscité de l'opposition ; gagner la confiance sincère du peuple Rong n'était vraiment pas chose aisée. Grâce au Bureau des Ressources Naturelles, dirigé par Mo Rong ces deux dernières années, des machines novatrices, comme les rouets hydrauliques, avaient été constamment mises au point, et le développement industriel et commercial de la préfecture de Yu avait été fulgurant. L'essor de l'industrie et du commerce avait stimulé le transport maritime, qui à son tour avait favorisé le développement de la restauration et du tourisme. Centrée sur la ville de Kuanglan, une révolution silencieuse se propageait, la Compagnie de Commerce de la Paix, contrôlée par l'Armée de la Paix, et les principaux marchands de Kuanglan étant les principaux moteurs de cette transformation. Par conséquent, la demande de fourrures et de minéraux divers augmentait quotidiennement, exigeant l'intégration urgente des prairies de Qionglu au territoire de l'Armée de la Paix. Bien que l'industrie, le commerce et la contrebande armée aient rapporté d'énormes profits à l'Armée de la Paix, ces revenus restaient insuffisants pour couvrir les dépenses toujours croissantes de Li Jun.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Bien que Mo Rong fût occupée à ses propres affaires, elle était très sensible à l'anomalie dans l'expression de Li Jun et demanda.
« Ce n'est rien. » Li Jun jeta un coup d'œil à Ji Su, puis hésita, comme s'il voulait dire quelque chose mais ne le fit pas.
« Li Jun, maintenant que nous sommes tous les trois dans le même bateau, dis ce que tu as à dire. Tu crois que Ji Su te traitera comme un étranger ? » Mo Rong tapota doucement Li Jun pour l'encourager.
« Ce n'est pas que je craigne ce que sœur Ji Su pourrait faire, mais cela concerne les relations entre le peuple Rong et l'Armée de la Paix. Si j'en parle à sœur Ji Su, j'ai peur que cela ne provoque des malentendus. »
L'expression de Ji Su changea légèrement, mais elle reprit rapidement son expression normale et sourit : « Frère Li Jun, je me souviens que vous disiez souvent que juger le bien et le mal ne devait pas se baser sur les goûts et les dégoûts personnels, mais sur le fait que cela profite au peuple, n'est-ce pas ? »
Li Jun acquiesça et dit : « Bien que les mots « rechercher le bonheur pour tous » puissent paraître trompeurs et intéressés, j'espère toujours que mes actions pourront faciliter la vie des gens. »
« Ainsi, pour déterminer si une mesure est juste ou injuste envers le peuple Rong, il convient de se baser sur sa capacité à apporter des bénéfices à ce peuple. »
Alors, soyez francs. Si cela profite au peuple Rong, je ferai naturellement de mon mieux pour vous. Dans le cas contraire, ne m'en tenez pas rigueur si je ne vous soutiens pas.
Li Jun se gratta la tête en riant doucement : « Il semblerait que sœur Ji Su soit plus magnanime que moi, ce qui me fait honte, à moi qui suis si digne. J'ai essayé à plusieurs reprises, il y a quelques jours, de persuader le père Khan de construire un chemin postal sur cette prairie, mais il a refusé à chaque fois. Je me disais justement que si le père Khan est incapable de construire un chemin postal, comment pourrait-il en construire un pour moi ? »
Ji Su baissa la tête. Elle savait parfaitement pourquoi Hulei Khan était si obstiné. Cette affaire était d'une importance capitale. Si Li Jun se souciait réellement du peuple Rong, ce serait l'idéal. Mais si Li Jun avait des arrière-pensées, ce projet de construction de la route postale ne revenait-il pas à inviter le loup dans la maison
?
Mais Li Jun est-elle vraiment dévouée sans réserve au peuple Rong
? Son mari est peut-être un héros hors pair ou un stratège hors pair, mais il n’est certainement pas de ceux qui se dévoueraient entièrement au peuple Rong. Sa principale préoccupation reste probablement les intérêts de l’Armée de la Paix.
Mo Rong perçut une menace latente dans le silence qui régnait entre eux. Si son but était de gagner leurs faveurs, elle aurait intérêt à exploiter ce danger. Cependant, elle n'était pas du genre jalouse ou intrigante, et jamais elle n'aurait agi contre ses convictions pour posséder Li Jun en exclusivité, même si partager l'affection de son bien-aimé lui pesait. Aussi, elle prit la main de Ji Su dans la sienne et celle de Li Jun dans l'autre, et leurs mains se mêlèrent à la chaleur de l'une à l'autre.
« Je le jure, je ne ferai jamais rien pour nuire à mon mari Li Jun et à ma sœur Ji Su pour l'éternité, et j'aimerai mon mari et ma sœur Ji Su de toutes mes forces, même si je suis tuée par une hache et que les dieux sont en colère contre moi, je ne changerai pas d'avis », dit-elle lentement.
« Je jure que je ne ferai jamais rien pour nuire à ma femme Mo Rong et à Ji Su pour l'éternité, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour les protéger et les rendre heureuses, même si cela signifie affronter la mort et la colère divine », dit lentement Li Jun.
« Je jure que je ne ferai jamais rien pour nuire à mon mari Li Jun et à ma sœur Mo Rong, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour les soutenir, même si cela signifie affronter la mort et la colère divine », a déclaré Ji Su.
Ces mots furent murmurés entre eux trois dans leur boudoir, la deuxième nuit de leurs noces. À cet instant, leur amour était profond et ils firent ce vœu. Tandis qu'ils le réaffirmaient, une vague de chaleur les envahit. Li Jun prit les mains de ses deux épouses vertueuses, les embrassa tendrement et leur dit : « Soyez rassurées. »
Ji Su hocha vigoureusement la tête : « Mm. »
En les regardant tous les deux, Mo Rong esquissa un sourire.
Wei Huang se retourna et constata que les portes du col de Chiling étaient grandes ouvertes
; ses troupes s’étaient effectivement précipitées à l’extérieur comme il l’avait ordonné. Il en fut galvanisé. S’il parvenait à les poursuivre sans relâche, à rattraper Liu Guang et à le vaincre, il accomplirait un exploit militaire au moins aussi remarquable que celui du général Ma Jiyou, et Sa Majesté lui témoignerait assurément un respect renouvelé.
Le torrent d'armures brunes de l'armée du royaume de Hong déferla tel une montagne irrésistible, suivant la bannière de Wei Huang et fonçant vers le soleil levant. Pendant ce temps, l'armée du royaume de Chen, majoritairement vêtue d'armures vertes, se dispersa et prit la fuite, ses effectifs diminuant peu à peu jusqu'à disparaître, emportée par ce torrent brun.
Ceux qui fuient pour sauver leur vie déploient souvent une force bien supérieure à la normale. Ils abandonnent drapeaux, armes et même leurs armures dans leur fuite. Même les soldats portent souvent des charges de plus de cinq kilos, dont ils se débarrassent entièrement lors de leur fuite. Les poursuivants, en revanche, sont différents. Ils ne peuvent se résoudre à abandonner leurs propres armes et équipements, et convoitent également le butin laissé par l'ennemi. Selon les règles non écrites du champ de bataille de Shenzhou, celui qui s'empare du butin le conserve. C'est pourquoi, tandis que l'armée du royaume de Hong nettoie continuellement le champ de bataille, ses rangs se dispersent. La cavalerie la plus rapide poursuit de front les soldats du royaume de Chen en fuite, tandis que les soldats conscrits de diverses régions, profitant de leurs charges plus légères, suivent de près, suivis par les soldats en armure.
Wei Huang mena la charge sur plus de dix li, lorsque plusieurs généraux à cheval tentèrent désespérément de l'arrêter en tirant sur les rênes. Wei Huang rugit : « J'étais sur le point d'exploiter mon avantage ! Pourquoi me barrez-vous la route ? »
« Comment pouvons-nous risquer nos vies pour protéger les piliers de la nation ? » a déclaré un général. « Il vaudrait mieux attendre l’arrivée de nos forces principales avant de lancer une poursuite à grande échelle. »
Wei Huang ricana : « Bien que je sois le général de la Garde du Palais, je mène toujours mes troupes au combat et ne reste jamais en retrait. C'est la seule façon pour les soldats de se battre jusqu'à la mort sans se fatiguer. Si nous étions tous aussi timides et hésitants que vous, comment notre armée aurait-elle pu remporter une telle victoire ? »
Le général était sans voix. Il s'était fermement opposé à toute attaque alors qu'il se trouvait en ville, mais celle-ci avait abouti à une grande victoire. À présent, il demandait à Wei Huang de l'attendre
; il n'était donc pas étonnant que ce dernier l'ignore.
Bien que ses paroles aient paru impressionnantes, Wei Huang ressentit une pointe d'angoisse en constatant qu'il n'était entouré que de quelques milliers de soldats et que l'armée principale n'était pas encore arrivée. S'il était courant, lors des guerres de Shenzhou, de gonfler les effectifs – par exemple, l'armée du royaume de Hong, qui avait rassemblé moins de 60
000 hommes au col de Chiling, était présentée comme comptant 100
000 hommes, et l'armée entière du royaume de Hong, forte de seulement 300
000 hommes, était annoncée à 500
000 –, il soupçonnait Liu Guang d'agir de même, amenant tout au plus 50
000 ou 60
000 hommes mais en revendiquant 100
000. Cependant, compter uniquement sur ces quelques milliers de cavaliers pour vaincre Liu Guang lui semblait extrêmement risqué.
Mais ayant déjà proféré ses fanfaronnades, Wei Huang ne pouvait se raviser sur-le-champ. Il poursuivit donc sa route vers l'est, lentement, laissant son cheval suivre son cours. Ce n'est que lorsque l'armée derrière lui s'agrandit qu'il éperonna à nouveau sa monture pour la faire galoper, cette fois à un rythme bien plus lent.
Malheureusement, l'armée Chen vaincue, qui avait pris la fuite depuis un certain temps, constata que l'armée Hong ne la poursuivait pas. Leur volonté de survivre s'évanouit et ils s'effondrèrent, s'immobilisant sur place. Bien que certains officiers leur aient ordonné de se relever et de réorganiser leurs troupes, les six mille hommes restants demeuraient désorganisés. C'est pourquoi, même si Wei Huang ne les poursuivait pas de front, il les rattrapa et lança une nouvelle attaque irrésistible. L'armée Chen laissa derrière elle des centaines de cadavres et se dispersa à nouveau.
Wei Huang, après les avoir poursuivis avec un enthousiasme débordant, surmonta sa peur et se lança de nouveau à leur poursuite de toutes ses forces. Ils se trouvaient désormais à cinquante li du col de Chiling, à Xialin, un lieu-dit bordé de douces collines couvertes de broussailles, traversées par des rizières et une route postale. Wei Huang venait de rattraper un soldat ennemi et de le fendre en deux lorsqu'il entendit soudain le grondement tonitruant des tambours de guerre venant des collines. Une pluie de flèches s'abattit alors sur l'armée du royaume de Hong, qui avait perdu ses repères dans la poursuite.
« Quel cœur cruel ! » Wei Huang sentit un frisson le parcourir. Parmi les cibles de cette pluie de flèches figuraient non seulement les troupes poursuivant Hong, mais aussi les soldats en fuite de Chen ! Il ignorait que la plupart d'entre eux étaient soit des soldats vaincus de Zhongxing, soit des mercenaires au service de puissantes familles locales de Chen. Il était donc tout naturel que Liu Guang les sacrifie comme pions.
Avant même que les tambours ne cessent de battre, les bruits de la bataille reprirent. Wei Huang regarda autour de lui et aperçut de nombreuses silhouettes qui s'agitaient dans la forêt, sans pouvoir déterminer le nombre de soldats dissimulés dans l'ombre. Déjà terrifié par la cruauté de Liu Guang, et dans sa précipitation, il ne parvint pas à se faire une opinion claire. Il prit le bruissement du vent dans la cime des arbres pour l'armée de Liu Guang. Il entendit les cris de guerre assourdissants résonner dans les montagnes. Il ne crut pas à un simple écho, mais bien aux forces principales de Liu Guang. Désormais, il ne lui restait qu'une seule option
: une charge générale. À en juger par la force des troupes, le gros des troupes embusquées de Liu Guang devait être tout près. S'il parvenait à percer les lignes ennemies et à s'échapper, il pourrait au moins sauver sa vie. En revanche, s'il battait en retraite, vaincu, ses troupes de tête et de queue seraient écrasées et piétinées, et sa mort serait certaine.
Sans hésiter, Wei Huang brandit son épée large avec rapidité et cria
: «
Chargez avec moi
!
» Il se lança alors à l’assaut. Bien qu’il ne fût qu’un brave guerrier, son habileté martiale était extraordinaire. Malgré le déluge de carreaux d’arbalète qui s’abattait sur lui, l’officier esquiva et para les projectiles, et en sortit indemne.
Comme les montagnes qui l'entouraient étaient basses et douces, le terrain ne se prêtait guère à une embuscade. Wei Huang parvint donc à briser l'encerclement grâce à son courage et à sa force. À cet instant, il se retourna et constata qu'un millier de soldats seulement le poursuivaient de près, tandis que les cris assourdissants provenant de la forêt emplissaient de tristesse tous ceux qui les entendaient.