« Oui, je m’en occupe immédiatement. » Yu Sheng accepta l’ordre et partit, mais Su Xiang hésita un instant et dit : « Monsieur, deux mille hommes suffiront à couvrir notre retraite. »
Feng Jiutian le fixa intensément et dit : « Général Su, voulez-vous vivre et mourir avec la ville ? »
Voyant que ses pensées avaient été percées à jour, Su Xiang redressa la poitrine et dit : « C'est exact. Comment pourrions-nous abandonner la ville de l'Armée de la Paix à l'ennemi sans verser de sang ? Il n'y a pas de précédent. Puisque le commandant m'a confié les affaires militaires de la Cité du Tonnerre, comment pourrais-je la perdre si facilement ? »
« Si je comprends bien, Monsieur Yu, les dix mille autres soldats de l'Armée de la Paix et moi-même ne sommes que des lâches qui craignent la mort ? Devrions-nous mourir ici avec vous ? » lança Feng Jiutian d'un ton agressif, les yeux brillants de colère.
« Je n'oserais pas. » Pour une raison inconnue, la colère de cet homme, en apparence faible et impuissant, inspirait encore de la crainte à Su Xiang. Il baissa légèrement la tête et dit : « Monsieur et Monsieur Yu sont comme les bras d'un commandant ; un commandant ne peut se passer de deux hommes. Quant à moi, je ne suis ni sage ni courageux, juste une arme entre les mains du commandant, facilement remplaçable. Je vous en prie, ne répétez pas mes paroles au commandant. Après le maréchal Lu, il… il… » À ces mots, Su Xiang fut soudainement submergé par l'émotion. Après une pause, il reprit : « Le commandant est la seule personne, après le maréchal Lu, que je puisse véritablement respecter. Mais ces derniers mois, j'ai remarqué qu'il a changé. Bien qu'il prenne encore souvent des nouvelles de nos frères, il n'est plus aussi chaleureux et attentionné qu'au temps de la Longue Marche. Zhou Jie et moi étions à son service, mais nous sommes maintenant retraités à Cité du Tonnerre et à Cité du Tigre d'Argent. Je ne veux pas que l'image que j'ai du commandant s'altère, alors il vaut mieux… il vaut mieux… » À ces mots, il s'interrompit.
« Dans ce cas, tu devrais rester en vie et voir par toi-même si le commandant deviendra quelqu'un que tu ne pourras plus admirer ! » Feng Jiutian sentit un instant qu'il ne parvenait pas à le persuader. Il dit lentement : « Lorsque j'ai rencontré ton commandant pour la première fois, ce n'était qu'un jeune homme qui avait juré de changer le monde par sa seule force. À présent, il a l'allure d'un héros. Héros ou vilain, peu m'importe. J'ai un souverain sage qui me comprend et me guide. Que demander de plus ? Mais si tu ne veux pas que le commandant devienne un vilain qui utilise le pouvoir et la ruse pour dominer le monde, et qu'il reste un héros au cœur pur, alors tu devrais rester en vie. Seul un ancien frère comme toi peut lui rappeler le temps passé sous le commandement du commandant Lu et les enseignements qu'il a reçus de lui. »
Su Xiang resta un instant stupéfaite, puis s'agenouilla profondément et se prosterna devant Feng Jiutian, disant : « Monsieur, je ne vous ai jamais autant admiré. Alors, vous l'aviez déjà découvert… »
«Faites ce que je vous dis. La situation militaire est urgente et nous ne pouvons pas nous permettre d'en dire plus.»
Feng Jiutian tourna le dos, se dirigea vers la fenêtre et contempla le ciel sombre. Son cœur était partagé entre l'émotion et l'inquiétude, car ce qu'il voyait à cet instant dépassait de loin tout ce que Su Xiang et Yu Sheng pouvaient imaginer.
« Si Liu Guang a orchestré tout cela, comment a-t-il pu laisser partir le commandant abandonné à Chen ? Commandant, pour le bien de ces frères qui vous admirent, et pour le bien de la stratégie de gouvernement que je défends, vous devez revenir vivant, quoi qu'il arrive ! »
Il ignorait que le cri qui résonnait dans son cœur à cet instant était extrêmement semblable à celui de Li Jun appelant Lu Xiang lorsqu'il avait fait face aux plaines enneigées, jadis.
Chapitre six : Situation désespérée
Section 1
Li Jun, appuyé sur sa hallebarde, se tenait sur une petite colline et contemplait les alentours. En contrebas, sombres et denses, s'étendaient les camps de l'armée de Lianfa. Le vaste camp était bâti contre la montagne, au bord de l'eau, sur un terrain plat et étendu. Les tentes étaient disposées avec soin, signe évident que celui qui avait établi le camp maîtrisait parfaitement la stratégie militaire.
« On dirait qu'il y a pas mal de monde », dit doucement Meng Yuan. Bien que la force militaire de l'ennemi fût redoutable, à ses yeux, ce n'était qu'une question d'apparence.
« C'est plutôt étrange. D'où viennent tous ces soldats Lianfa ? » Li Jun fronça les sourcils. Bien qu'il ne se souciât guère des ennemis qui lui faisaient face, il ne pouvait ignorer leurs intentions tactiques après ce renfort massif et soudain. Après la bataille de la Crête du Vent Maléfique, le gros des forces Lianfa dans l'est du royaume de Chen avait été presque anéanti. Les troupes restantes avaient abandonné la dizaine de villes qu'elles avaient conquises et s'étaient repliées sur la place forte de Shita. Jusqu'à ce qu'il y a quelques jours, elles lancent soudainement une attaque d'envergure depuis Baita. Après avoir reçu des rapports de ses espions, Li Jun sentit que quelque chose clochait et, accompagné de Meng Yuan, il était allé observer les formations ennemies.
« Pourrait-il s'agir de renforts de la secte du Dharma du Lotus venant d'autres régions du royaume de Chen ? » demanda Meng Yuan.
« Pas nécessairement. L'essentiel des forces de la secte du Dharma du Lotus conquiert des villes et s'empare de territoires dans la partie occidentale du royaume de Chen, tandis qu'une autre partie est engagée dans une bataille féroce contre le commandant Liu au sud. Où trouveraient-ils des troupes pour soutenir cette région ? »
L'analyse de Li Jun fit hésiter Meng Yuan un instant, puis il reprit : « Le dernier rapport date de cinq jours. La situation a peut-être évolué durant cette période. L'armée de Lianfa a peut-être appris que des troupes des fronts ouest et sud ont été retirées pour renforcer le front est. »
Son récit était plus proche de la vérité, mais Li Jun n'était pas omniscient. À cet instant, il était loin d'imaginer que Liu Guang avait déjà pris des mesures radicales avant même qu'un conflit direct n'éclate entre eux. Non seulement il avait incité Gongsun Ming à persuader Peng Yuancheng et Jiang Runqun de Yuzhou de lever une armée, mais, par la pression et une habile manipulation, il avait également repoussé Cheng Tian, qui combattait initialement contre lui dans le sud du Chen, vers l'est et s'était emparé de la ville de Ningwang. À ce moment-là, l'armée vaincue de Ningwang se précipitait vers Huai'en, et Li Jun, en tant que commandant en chef, se trouvait justement en première ligne pour observer la situation.
« C’est peu probable. Vu le style de commandement de Liu Guang, il est extrêmement rapide et décisif, ne laissant jamais l’ennemi s’échapper indemne, mais l’éliminant complètement. Par conséquent, si son armée Lianfa parvient à se réfugier à nos côtés, Liu Guang la poursuivra sans aucun doute. Quant aux soldats Chen, ils sont pleinement engagés dans la défense de la capitale Luoying, retenant le gros des forces de l’armée Lianfa. Aucun des deux camps ne peut se permettre de ménager des ressources. Ces soldats seraient-ils donc un pari désespéré de l’armée Lianfa, cherchant à nous livrer une bataille décisive ? »
Meng Yuan fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis secoua la tête. Sur le champ de bataille, tout peut basculer en un instant. Il est bon d'essayer de deviner les intentions tactiques de l'adversaire, mais si celles-ci sont très dissimulées, la seule chose à faire est de s'adapter à la situation.
« Pour évaluer la situation ennemie, il nous faut faire quelques prisonniers. » Après avoir longuement observé les lieux, Li Jun sourit soudain, remonta à cheval, pointa sa hallebarde vers le camp ennemi au pied de la montagne et dit : « Frère Meng, cela fait longtemps que nous n'avons pas combattu côte à côte. Chargeons ensemble et voyons qui capturera le général ennemi en premier ! »
« Frère, pourquoi persistes-tu dans une telle imprudence ? » Meng Yuan fut interloqué. Le camp de l'armée de Lao Fa, au pied de la montagne, était densément peuplé, avec environ 100
000 hommes. Le terrain découvert autour des murs du camp avait été défriché, ne leur laissant aucune possibilité d'approcher l'ennemi à couvert. Lui et Li Jun ne commandaient qu'un millier de cavaliers environ
; même s'ils étaient d'une bravoure exceptionnelle, ils ne pouvaient garantir une retraite sans encombre face à une force ennemie aussi importante. Aussi, dit-il, «
est-il vraiment nécessaire de prendre un tel risque pour capturer un général ennemi
?
»
« Haha, ce n'était qu'une plaisanterie, frère Meng, pourquoi l'as-tu prise au sérieux ? » Li Jun rit et dit : « C'est vrai, capturer un général ennemi n'est pas une chose à laquelle nous devons prendre un tel risque. Qu'il vienne de lui-même. Levons mon étendard du Dragon Pourpre ! »
À la tête de ce vaste contingent de troupes Lianfa se trouvait Cheng Tian, l'un des cinq chefs de la secte Lianfa. Après avoir consulté ses stratèges, il divisa ses forces en deux groupes
: un groupe de 50
000 hommes, mené par Zheng Dingguo, devait attaquer Ningwang par une voie secondaire
; l'autre groupe de 100
000 hommes devait attaquer de front les forces principales de Li Jun à Shita. Le territoire traversé par Zheng Dingguo était entièrement contrôlé par Liu Guang. Bien que Li Jun souhaitât contenir le pouvoir de Liu Guang à Chen, il n'avait pas prévu que ce dernier inciterait secrètement l'armée de la secte Lianfa à attaquer ses arrières, allant même jusqu'à lui «
faciliter
» le passage. De plus, les mouvements de Zheng Dingguo étaient furtifs
; même après la prise de Ningwang, Li Jun ignorait qu'un contingent de l'armée Lianfa l'avait encerclé, coupant la retraite de l'armée Heping et privant Yuzhou de toute nouvelle de la rébellion.
Il posta ses troupes ici pour attendre des nouvelles de Zheng Dingguo. Si la ville de Ningwang tombait, il pourrait alors lancer une offensive majeure, attaquant les forces principales de l'armée de Heping à Huai'en sur les deux flancs. Parallèlement, sa présence sur place détournerait l'attention de Li Jun, l'empêchant de se replier. Ce stratagème s'avéra extrêmement efficace
; Li Jun fut effectivement attiré par l'armée de Lianfa, forte de 100
000 hommes, et oublia momentanément ses arrières.
À ce moment précis, Cheng Tian était assis avec ses subordonnés dans la tente militaire, discutant d'affaires militaires, lorsqu'un soldat fantôme entra soudainement pour rapporter : « Un drapeau de dragon violet a été hissé sur une petite colline au nord-est, et des gens épient notre camp principal sous ce drapeau. »
« Oh ? Comment Ruhe a-t-il découvert ce drapeau violet ? » demanda Tang Qian, le stratège de Cheng Tian et l'un des seize maîtres de la secte du Dharma du Lotus.
« Le drapeau du dragon violet flotte haut, apparemment sans se soucier d'être découvert par notre armée », répondit le soldat fantôme, se basant sur son jugement.
« Quel arrogant imbécile ! Comment ose-t-il ainsi mépriser mon armée de 100
000 hommes
! » s’exclama Mu Gui, un haut dignitaire. Forgeron de métier, il était réputé pour son tempérament fougueux parmi les hauts gradés de la Secte du Dharma du Lotus. Apprenant l’audace des espions ennemis, il entra dans une colère noire. « Maître, donnez-moi l’ordre
! Je suis prêt à capturer cet espion et à l’offrir en sacrifice à la bannière du chef de la secte
! »
« Que pensez-vous tous des intentions du maître Mu ? » Cheng Tian jeta un regard léger à Tang Qian, comme si elle s'adressait à cette stratège issue d'un milieu rural plutôt qu'aux autres personnes présentes dans le camp.
Tang Qian sourit, mais garda le silence. S'il révélait sa conclusion si rapidement, ne risquerait-il pas de passer pour un génie ? Il valait mieux attendre que les autres soient à court d'idées avant de prendre la parole, ce qui démontrerait sa supériorité.