On pourrait dire que depuis leur rencontre avec ce fou de Feng, chacune de ses paroles avait surpris Li Jun et Meng Yuan. Yuzhou n'était pas un pays, mais une région située au carrefour des territoires Qiang, Rong, Yi et des paysans. De ce fait, le vaste Yuzhou n'avait jamais formé une nation unifiée et, avant la guerre millénaire, il avait été le théâtre d'affrontements entre diverses cités et factions. Bien que sa situation géographique et son environnement naturel fussent relativement favorables, gouverner cet endroit était bien plus difficile que de gouverner un pays cent fois plus grand. Pour tout dirigeant avisé, cet endroit était une arme à double tranchant
: peu attrayant, mais difficile à abandonner. Par conséquent, hormis le royaume voisin de Chen, qui exerçait une suzeraineté nominale, personne ne s'intéressait à cette région chaotique. De plus, le voyage de Lingjiang à Yuzhou impliquait de traverser quatre royaumes – Lan, Su, Hong et Chen – sur une distance de près de dix mille li. Il était donc indéniablement déraisonnable que Feng Feng exige qu'ils s'emparent de cet endroit.
Voyant Li Jun et Meng Yuan se taire, Feng Fengzi afficha un sourire dégoûtant : « Si vous ne pouvez même pas satisfaire cette petite requête, à quoi bon vous suivre ? Devenir prisonnier de guerre ou me faire tuer ? »
La colère de Meng Yuan monta en flèche. Ce n'était pas une requête, c'était du harcèlement pur et simple ! Cette folle de Feng savait pertinemment que Lu Xiang était incapable de se rebeller, alors elle lui avait demandé d'usurper le trône. Et sachant que Li Jun n'en avait pas la force, elle lui avait formulé la requête la plus difficile qui soit !
Heureusement, à ce moment précis, un espion fit irruption dans la petite auberge, s'inclina devant les deux hommes et déclara : « Commandant, la ville de Lingjiang est tombée entre nos mains ! »
Il s'avéra que les rumeurs propagées par Zhou Jie à Lingjiang parvinrent rapidement aux oreilles de la garnison. Celle-ci, sceptique, pensa qu'il ne s'agissait que d'une rumeur lancée par quelques bandits cherchant à semer le trouble dans les environs, craignant sa répression. Effectivement, peu après, la nouvelle arriva d'une ville voisine qu'une bande de mille bandits Qiang harcelait la ville – grâce au bluff de Su Xiang. Ce groupe de mille bandits n'inquiéta pas la garnison de Lingjiang ; au contraire, c'était pour elle une occasion idéale de se faire valoir. Aussi, la garnison de Lingjiang se mobilisa presque entièrement et se dirigea droit vers la ville voisine. Une demi-journée après leur départ, Zhou Jie ouvrit les portes de la ville, laissant entrer les troupes qui étaient en embuscade. Soudain, une foule immense envahit Lingjiang, et tous crurent que les bandits avaient été vaincus, semant le chaos dans la ville. Comme Li Jun l'avait prédit, la garnison qui avait fui la ville tenta désespérément de gonfler les effectifs de mercenaires pour masquer son échec. Lorsque le gros des troupes de Lingjiang revint bredouille, on avait entendu parler de dix mille mercenaires, ce qui les rendit hésitants à lancer une contre-attaque. Presque sans effusion de sang, ce nouveau groupe de mercenaires s'empara d'une ville importante.
« Je vois. » Après avoir écouté le récit de l'espion, Feng Fengzi afficha une expression de surprise et d'incertitude. Il dit lentement : « Il semblerait que les conditions que je vous ai imposées étaient un peu trop clémentes. »
« Trop facile ! » Meng Yuan faillit vomir sur la tête de Feng Fengzi. « Prendre cet endroit inutile et pénible, c'est facile ? Alors pourquoi n'essaies-tu pas toi-même ? »
« Chacun a ses propres forces », déclara Feng Fengzi avec éloquence. « Certains sont doués pour le combat, comme toi, alors fais de ton mieux
; d’autres sont doués pour la gestion, comme moi, alors je ferai de mon mieux. Je te donne deux ans. Si tu prends Yuzhou, je prendrai en charge la gestion de la ville. »
Ses paroles fanfaronnes ne suscitèrent guère d'émoi chez Meng Yuan et Li Jun. En cette brève rencontre, ils s'étaient déjà habitués aux déclarations insensées de ce fou. Li Jun acquiesça et dit : « Très bien, faisons un marché. Si je suis incapable de conquérir ne serait-ce que la préfecture de Yu en deux ans, alors je ne mérite tout simplement pas de me faire un nom sur ce Continent Divin ! »
Et ainsi, l'événement, qui avait été initialement conçu comme une grande affaire nécessitant au moins sept ou huit tentatives pour persuader un érudit renommé de sortir de sa retraite et de l'aider, n'a abouti à rien.
Après avoir reconstitué leurs provisions à Lingjiang, Li Jun abandonna la ville et s'enfuit à la faveur de la nuit. Lorsque les habitants paniqués de Lingjiang constatèrent la disparition soudaine de ces redoutables hommes, ils firent leurs adieux aux mercenaires, déjà partis, en faisant exploser des pétards. Bien entendu, la garnison de retour à Lingjiang ne manqua pas de relater dans ses rapports d'exploits comment elle avait vaincu plus de dix mille bandits et repris la ville.
« Objectif : Yuzhou ! » cria Li Jun à ses soldats. « En avant ! »
Les soldats levèrent leurs armes et suivirent. Li Jun, au lieu de se disperser et de se déguiser en civils, avança avec toute son armée, au risque d'être découvert et anéanti par les différents pays traversés. Su Xiang, perplexe, demanda
: «
Se disperser et se déguiser en civils nous éviterait tout danger en chemin
; ne serait-il pas plus simple d'entrer dans Yuzhou
?
»
Li Jun déclara : « J'ai deux objectifs. Premièrement, notre armée est encore un ensemble disparate, et si elle se disperse, il sera difficile de la regrouper. Deuxièmement, bien que nous ayons reçu un entraînement formel au sein de l'Armée Invincible, ce niveau reste insuffisant face aux dangers futurs. Je souhaite utiliser les batailles et les marches comme un entraînement spécifique pour notre armée ! »
L'utilisation du combat comme méthode d'entraînement est une pratique militaire courante, mais rares sont les généraux capables de l'appliquer efficacement. Li Jun, lui, y parvenait. Apparaissant et disparaissant au gré des circonstances, il attaquait sans hésiter les villes faiblement défendues, en particulier les bandes de bandits de petite et moyenne taille, mal équipées et peu puissantes. Ces groupes s'alliaient souvent avec les garnisons locales, et la nouvelle troupe de mercenaires de Li Jun les anéantissait systématiquement.
Ces batailles révélèrent également un aspect sombre de la personnalité de Li Jun
: sa cruauté. Il ordonna le massacre de tous les soldats de la garnison ou bandits qui résistaient ou commettaient de nombreuses atrocités. À une occasion, il fit enterrer vivants près de mille ennemis. Selon ses propres mots
: «
S’ils ne sont pas reconnaissants d’avoir été libérés, ils deviendront tôt ou tard des ennemis. Il vaut mieux en finir maintenant.
»
Cette brutalité, d'une certaine manière, dissuada également les éléments instables au sein du nouveau groupe de mercenaires. Se souvenant du traitement impitoyable infligé par Li Jun à l'ennemi, leurs plaintes et leurs remarques acerbes s'apaisèrent, et ils devinrent plus disciplinés lors de leur entraînement pendant la marche. Ainsi, malgré leurs effectifs réduits et les pertes subies au combat, après six mois de marche, le nouveau groupe de mercenaires de Li Jun devint l'une des forces combattantes les plus expérimentées et les plus puissantes de tout le Continent Divin, surpassant de loin celle qui avait erré depuis la Cité de Tu. Bientôt, le nom d'« Armée de la Paix » se répandit à travers le Continent Divin. Li Jun donna à ce nouveau groupe de mercenaires un nom rustique, mais pour le peuple – Rong, Yi, Qiang et Yue, qui avait enduré mille ans de guerre –, ce nom évoquait une étrange familiarité. Car partout où cette armée passait, elle distribuait aux pauvres les céréales et les trésors pillés au gouvernement et aux riches.
C’est précisément pour cette raison que, durant leur long périple de milliers de kilomètres, l’«
Armée de la Paix
» sema des graines partout où elle passa, facilitant ainsi son retour. De plus, des gens pauvres de tout le pays s’enrôlèrent pour rejoindre l’Armée Invincible. Li Jun les sélectionna avec soin, et lorsqu’ils atteignirent la frontière entre les royaumes de Su et de Hong, le nombre de soldats avait légèrement augmenté, passant de 1
024 à 1
500.
Cependant, Li Jun rencontrait lui aussi ses propres difficultés. D'abord, il était mal informé, et de nombreuses pertes étaient dues à son incapacité à obtenir des renseignements précis sur les environs. Pour éviter les importantes armées des autres États, ils traversèrent des montagnes désolées et des régions sauvages, ce qui rendait la collecte de renseignements encore plus difficile. Ensuite, ses finances étaient au plus bas. Bien qu'il ait conquis de nombreuses villes, la grande majorité du butin fut distribuée aux pauvres, une partie fut perdue lors d'escarmouches et de retraites, et le reste servit à payer la solde et les rations des soldats, ne laissant presque rien. Par conséquent, quelques pièces de cuivre semblaient insignifiantes pour Li Jun, un homme d'une telle bravoure sur le champ de bataille.
Ce jour-là, ils longeaient les montagnes à la frontière entre Hong et Su, ignorant que le village natal de Li Jun était tout proche. Bien que ses souvenirs de son village soient vagues, celui du chef Li Tan le protégeant de son corps le plongea dans une profonde réflexion.
«
Deux personnes demandent à être entendues par le commandant
!
»
Un espion accourut du front, porteur de la nouvelle. Li Jun était fort perplexe. Ils avaient accompli de nombreuses bonnes actions en chemin, mais leurs embuscades et leurs massacres d'ennemis leur avaient valu la « réputation » de « Roi Démon à Tête de Dragon », et les demandes d'audience étaient rares.
« Qu’ils viennent », dit Li Jun d’une voix grave.
On amena les deux hommes. De loin, Li Jun aperçut un homme petit et trapu et un autre de corpulence moyenne
; ils lui semblaient familiers. En s’approchant, cette impression de familiarité se confirma.
Les deux hommes s'inclinèrent respectueusement, levant discrètement la tête pour regarder Li Jun. Soudain, dans un bruit sec, le petit homme trapu laissa échapper un pet incroyablement nauséabond, rappelant à Li Jun ce qui s'était passé trois ans auparavant.
« C’est vous ! » Un sourire chaleureux illumina le visage de Li Jun. Quel bonheur de revoir des gens qu’il pouvait appeler « de vieilles connaissances » ! Le petit homme rondouillard laissa échapper un petit rire idiot : « Patron… c’est toi, le vieux ? »
«
Idiot
!
» L’autre personne, qui avait été battue par le gros homme, lui donna un coup de pied et dit
: «
Qui d’autre que le patron Li
? Je te l’ai dit il y a longtemps, la seule personne au monde nommée Li Jun qui soit aussi puissante ne peut être que notre patron Li
!
»
« Zhao Xian, Wang Erlei… » Se souvenant de ces deux noms enfouis au plus profond de sa mémoire, Li Jun sourit de nouveau. Il les avait rencontrés à Linzhou trois ans auparavant, et il n’aurait jamais imaginé qu’ils reviendraient le chercher après tout ce temps.
« Quoi, vous autres, les brutes, vous essayez encore de vous chasser de Linzhou ? » demanda Li Jun d'un ton délibéré. « Vous comptez encore tendre une embuscade à mon groupe de mercenaires ? »
« Non. » Zhao Xian parut gêné, des souvenirs d'il y a trois ans lui traversant l'esprit, mais il ajouta rapidement : « Le patron se souvient vraiment de nous. Nous sommes venus ici parce que nous avons quelque chose d'important à vous dire. »
Li Jun descendit de cheval, ordonna à toute l'armée de se reposer sur place un moment, puis s'assit nonchalamment par terre et demanda : « Quelle est l'affaire la plus importante ? »
« D’après nos informations, à une centaine de kilomètres devant nous, une force combinée de 100
000 soldats de l’Union soviétique et du Royaume de Hong Kong se prépare à tendre une embuscade à notre dirigeant. »
Li Jun fut interloqué. Ils n'avaient pas fait de tourisme en chemin
; ils avaient versé leur sang et leur sueur en marchant. Ils avaient rencontré l'ennemi à plusieurs reprises, mais en nombre jamais supérieur à dix mille. S'il y avait plus de trois mille ennemis, ils battaient immédiatement en retraite. Mais s'ils étaient pris en embuscade par cent mille hommes, même le commandant le plus valeureux serait impuissant.
« Comment le sais-tu ? » demanda-t-il.
« Pour être honnête, après ton départ, nous, les frères, avons hérité de la fortune de Yuan Shihai. Habitués à la pauvreté, nous étions très inquiets pour nos frères sans abri. Nous avons donc investi pour les organiser et créer un vaste réseau d'information. La collecte et la vente de toutes sortes d'informations nous permettent tout juste de survivre. Nos frères sont actifs dans un tiers du royaume de Su et dans une grande partie du royaume de Hong », déclara Zhao Xian avec une fierté non dissimulée.
Li Jun savait qu'il exagérait un peu, mais le rondouillard Wang Erlei était plus sincère. Voyant Wang Erlei hocher la tête en grignotant, une idée lui traversa soudain l'esprit.
« Me considérez-vous toujours comme votre patron ? » demanda-t-il froidement.
À cet instant, Zhao Xian et Wang Erlei eurent l'impression de revoir le jeune Li Jun, déjà meurtrier trois ans auparavant. Ce sentiment froid et moqueur les fit frissonner et balbutier : « Bien sûr… »
« Et si nous faisions de votre réseau de renseignement une organisation secrète pour mon Armée de la Paix ? »
Zhao Xian et Wang Erlei échangèrent un regard, poussèrent un soupir de soulagement et leurs visages s'illuminèrent de joie. Zhao Xian dit : « C'est exactement pour cela que nous sommes venus ici. »
Wang Erlei a également déclaré : « Je voulais suivre le patron depuis longtemps. C'est bien mieux que de se cacher dans une ruelle. »
« Avec le leadership du chef, nous serons invincibles. » Zhao Xian recommença à tapoter l'épaule de Li Jun. Ce dernier esquissa un sourire, n'ayant jamais imaginé que la petite graine qu'il avait semée à l'époque lui serait si utile à présent.
« Maintenant, il nous faut d'abord nous occuper de l'interception de ces 100 000 personnes… », dit-il lentement.
Chapitre sept : Le dragon traverse la rivière
Section 1
La bruine nocturne trempait les montagnes ondulantes, estompant leurs contours. Malgré l'obscurité qui recouvrait entièrement le ciel, la lumière perçait. Une faible lueur éclairait les remparts de la ville au col, révélant l'inscription «
Col de Xiling
».
« Ce fichu temps ! »
Un garde grommela en levant les yeux au ciel ; il semblait qu'il devrait monter la garde sous la pluie pendant une bonne partie de la nuit.
« Pas mal, au moins il ne fait pas trop froid. » Un autre sentinelle murmura : « Il y a six mois, à Wuyin, il neigeait abondamment d'un côté et nous devions monter la garde la nuit. Mon frère qui était de garde avec moi a failli avoir le nez gelé. »
« C’était au moment de l’exécution de Lu… Xiang ? » Le premier garde baissa la voix, transformant le « Lu Shuai » qu’il allait prononcer en son vrai nom.