Wei Zhan le regarda un instant, puis, lorsque son rire s'apaisa, il dit seulement : « Quand le lapin rusé meurt, le chien de chasse est cuit ; quand tous les oiseaux sont partis, le bon arc est rangé. »
Li Jun, perdu dans ses pensées, saisit la hallebarde accrochée au Crochet de la Victoire. Après un instant, il dit lentement : « Puisque vous êtes si franc, monsieur, je n'ai rien à vous cacher. Si nous suivons la coutume de ce Continent Divin, si je souhaite devenir empereur, le jour où j'aurai accompli un grand exploit sera celui de votre retraite. Je ne ferai pas exécuter les fonctionnaires méritants, mais je vous contraindrai à vous retirer de votre propre chef. Maître Feng et mon maître m'ont maintes fois exhorté à étudier l'histoire en profondeur et à en tirer des leçons. Tous les empereurs fondateurs de dynasties, au cours des millénaires passés, ont fait de même. »
Wei Zhan soupira doucement. Les paroles de Li Jun étaient bel et bien vraies. Les empereurs fondateurs de toutes les dynasties avaient toujours des stratèges et des guerriers à leur service lors de la conquête du pays, mais une fois au pouvoir, ils étaient soit exécutés pour trahison, soit contraints à la retraite, prétextant la maladie.
« Mais mes ambitions sont ailleurs », déclara Li Jun, chaque mot distinctement, le regard empli d'une détermination inébranlable. « En me penchant sur des milliers d'années d'histoire, j'ai constaté que plus ceux qui détenaient le pouvoir cherchaient à s'approprier le monde, moins ce monde avait de chances de perdurer. Ces empereurs fondateurs qui ont massacré leurs fonctionnaires méritants ont-ils assuré la pérennité de leurs dynasties ? De quel droit pouvaient-ils garantir la continuité de la dynastie d'une seule famille ou d'un seul clan ? »
Wei Zhan garda le silence. Jamais, même un érudit aussi versé dans les classiques et l'histoire, ne s'était posé de telles questions. De tout temps, les souverains ont considéré la consolidation de leur pouvoir comme leur objectif premier, et c'est pourquoi un homme aussi savant que Wei Zhan la tenait pour acquise. Seul Li Jun, qui n'avait commencé à étudier sous sa direction et celle de Feng Jiutian que depuis deux ans, avait déjà des idées à ce sujet qui surpassaient celles de son maître.
« Par conséquent, monsieur, soyez assuré que ce qu'ont fait ces monarques n'est absolument pas ce que je souhaite faire, moi, Li Jun. » Bien qu'il n'ait pas dit grand-chose, Wei Zhan avait parfaitement compris le sens des paroles de Li Jun.
« Le commandant Lu… n’est-il pas juste un exemple de quelqu’un qui a été tué ? » se demanda Li Jun au plus profond de son cœur, serrant encore plus fort sa hallebarde.
En tant qu'officier de l'arrière-garde, Luo Yi savait qu'il avait été choisi pour ce poste important non pas parce que Li Jun appréciait ses compétences en arts martiaux — il était blessé et ne pouvait pas utiliser pleinement la vitesse de la Lance Foudroyante de la famille Luo — mais parce que Li Jun appréciait son sang-froid et espérait qu'il remplirait son rôle de commandant de garnison de Xizhou.
Contrairement à Li Jun et Meng Yuan, Luo Yi, issu d'une famille noble, appréciait les plaisirs de la vie. C'est pourquoi, à Xizhou, il s'installa dans l'ancienne résidence du gouverneur de préfecture, précédemment occupée par Dai Xi. Il accepta sans hésiter tous les serviteurs de ce dernier. Seule la présence de nombreuses concubines ne le déplaisait pas ; le problème résidait dans la discipline militaire extrêmement stricte de Li Jun, et l'enlèvement de femmes constituait un tabou absolu au sein de l'Armée de la Paix. Si quelqu'un volait les biens d'un civil, une personne sur dix pouvait échapper à la mort, selon la gravité du délit, mais était renvoyée et définitivement radiée des cadres. En revanche, enlever une femme, qu'il s'agisse d'un général ou d'un simple soldat, signifiait une mort certaine.
« Comment va Dong Cheng ? »
C'était la première question qu'il se posait chaque jour en se levant du lit de santal de Dai Xi. Li Jun avait longuement réfléchi au sort de Dong Cheng. Placer Luo Yi et Tang Peng, qu'il avait vaincus, à Xizhou visait à les surveiller de près. Mais il leur avait aussi répété à maintes reprises de ne nourrir aucune velléité de vengeance envers Dong Cheng, et que, outre sa liberté, il obtiendrait tout ce qu'il désirait.
Luo Yi n'en avait cure. Bien que blessé par la lance de Dong Cheng, il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même, coupable de son manque d'habileté. Tang Peng, encore rancunier, mena ses troupes hors de la ville pour pacifier les comtés de la préfecture de Canghai, préférant ignorer la situation.
« Il est toujours le même. À part quelques échanges occasionnels avec sa femme, il n'a pas prononcé un seul mot. »
Après avoir entendu la réponse attendue, Luo Yi s'étira et un léger sourire apparut sur son visage. Il dit à une servante inclinée : « Xiaoyu, aidez-moi à m'habiller. »
La servante était d'une beauté supérieure à la moyenne, et sa prudence constante inspirait la pitié. Luo Yi avait les mains blessées et, après plusieurs jours de convalescence, il pouvait à peine prendre soin de lui-même. Cependant, depuis son arrivée au palais du gouverneur préfectoral, cette servante nommée Xiaoyu veillait sur lui depuis trois ou quatre jours. Durant ces jours, Luo Yi, bien sûr, usait des charmes propres à un noble, mais Xiaoyu, visiblement influencée par le pouvoir accumulé de Dai Xi, tremblait de peur devant ce nouveau « maître », plutôt insignifiant, n'osant commettre la moindre erreur.
« Xiaoyu, pourquoi ne souris-tu pas ? Je te l'ai déjà dit, notre Armée de la Paix est différente de celle de Daixi. Une fille aussi belle que toi, si tu ne souris pas, c'est du gâchis. "Une fille doit sourire souvent pour être jolie." Si tu ne souris pas, tu auras l'air d'une vieille femme. » Il bavardait avec Xiaoyu d'un ton désinvolte, mais en réalité, il calculait déjà la quantité de tâches administratives fastidieuses qu'il aurait à gérer ce jour-là. Bien qu'il ne fût qu'un commandant de garnison d'arrière-garde, son rôle était comparable à celui du gouverneur du comté de Canghai. Après deux jours de réorganisation, les affaires administratives des différents comtés étaient globalement bien en ordre. Bien que les institutions bureaucratiques laissées par Daixi fussent habituées aux affaires officielles, Luo Yi ne leur faisait pas confiance. À l'exception de quelques personnes indispensables, la plupart furent renvoyées chez elles pour être interrogées. L'armée de Xizhou stationnée en ville a été dissoute et ses soldats renvoyés chez eux. Ceux qui souhaitaient s'enrôler ont été transférés par Li Jun. La ville est désormais contrôlée par cinq mille soldats de l'Armée de la Paix. Malgré leur réticence, ces anciens fonctionnaires sont impuissants. Ils ne peuvent qu'envoyer quotidiennement des hommes au palais du gouverneur, dans l'attente de nouvelles, espérant que l'Armée de la Paix finira par les réutiliser. Quant à Dai Happy, Luo Yi et Tang Peng, le trouvant gênant, l'ont depuis longtemps éloigné de la frontière du comté de Canghai, le laissant partir sain et sauf en récompense de ses services rendus à l'Armée de la Paix.
Ses taquineries ne provoquèrent chez Xiaoyu qu'un sourire forcé et fugace. L'homme devant elle était jeune et beau, et malgré ses blessures, il dégageait une allure raffinée et élégante. Mais pour une jeune fille comme elle, plus un homme était séduisant et charmant, plus il était remarquable, et donc plus dangereux. Bien que le comté de Canghai fût un lieu relativement paisible au sein du royaume de Su, la cupidité et la cruauté de ses fonctionnaires et de sa riche noblesse demeuraient constantes en tout temps et en tout lieu.
Luo Yi soupira. Cette jeune fille, en apparence si ordinaire, éveillait en lui un désir de la conquérir. Avant que sa famille aristocratique, pour une raison obscure, ne l'ait chassé de chez lui, il avait vu bien trop de femmes vulgaires. Elles complotaient les unes contre les autres pour l'argent et le pouvoir, faisant de l'acquisition d'un homme riche et puissant leur unique objectif dans leur quête de conquête du monde. Sous leur beauté stupéfiante se cachait une profonde intrigue. Comparée à cette servante timide et réservée, leur beauté n'était qu'un outil.
« Xiaoyu, tu n’as pas à avoir peur de moi. » Il effaça son sourire et prit un air sérieux : « Bien que je t’aie emmenée partout, je suis différent de ton ancien maître, Daixi. »
« Cette servante sait que le jeune maître est un héros sur le champ de bataille », répondit finalement Xiaoyu brièvement, mais son expression et ses paroles laissaient encore transparaître une certaine froideur.
« Tu n'es guère un héros sur le champ de bataille. Tu as été réduit à cet état après seulement trois rounds contre Dong Cheng. » Luo Yi soupira. Cette défaite était extrêmement humiliante. Vu ses véritables capacités, il n'aurait pas dû être aussi sévèrement battu. Pour son premier jour sur le champ de bataille, il avait en effet été un peu trop impatient de gagner. Mais il chassa l'ombre de cette défaite et dit : « Je suis différent de Dai Xi car la façon dont je vous ai recrutés est différente de la sienne. Franchement, même si j'apprécie la vie, je n'en suis pas dépendant. Si je vous ai gardés ici, c'est parce que j'ai mené une enquête, et la plupart d'entre vous n'auraient aucun moyen de gagner leur vie si vous perdiez vos postes au palais du préfet. »
En entendant cela, les yeux de Xiaoyu s'illuminèrent légèrement, elle le regarda avec un mélange de surprise et d'amertume, avant de détourner rapidement le regard.
Luo Yi esquissa un sourire. Même si l'on ne pouvait pas parler de succès, c'était au moins un petit pas en avant. S'il persistait, il finirait par gagner la confiance de la servante. Gagner la confiance d'une seule personne était déjà si difficile, alors celle de tout le royaume de Su… À cette pensée, il se sentait plutôt chanceux. Heureusement, c'étaient Li Jun et Wei Zhan qui devaient s'en préoccuper, tandis que lui pouvait simplement profiter de sa vie au manoir du préfet.
Malgré ces pensées, lorsqu'un garde annonça que M. Zhou souhaitait être reçu, Luo Yi interrompit aussitôt ses explications à Xiao Yu et se précipita vers la porte. Il semblait ignorer que son zèle dans l'exercice de ses fonctions officielles était en réalité un moyen de gagner le soutien du peuple soviétique à l'Armée de la Paix.
L'homme venu le voir était un vieillard d'une cinquantaine d'années, vêtu d'une robe bleue et maigre comme un clou. Une pointe d'arrogance se lisait sur son front, mais son visage buriné laissait deviner qu'il ne s'adonnerait pas longtemps à une vie de loisirs.
« Monsieur, qu'est-ce qui vous amène voir ce modeste homme ? » Luo Yi fit la profonde révérence qu'un rejeton de noble lignée adresse à un aîné. Le vieil homme, visiblement insatisfait de ce respect, caressa sa barbe et demanda : « Alors, vous êtes Luo Yi ? »
La proclamation diffusée avant le départ de l'Armée de la Paix stipulait que Luo Yi, du royaume de Su, resterait pour garder Xizhou. Luo, Zhao et Li étaient des noms de famille importants du royaume de Su, et l'inclusion délibérée du nom de Luo Yi par Li Jun visait, dans une certaine mesure, à minimiser les origines étrangères de l'Armée de la Paix. Par conséquent, Luo Yi ne fut pas surpris que le vieil homme connaisse son nom.
« Je suis Luo Yi. Veuillez vous asseoir et prendre un thé, monsieur. »
En entrant dans le salon, le vieil homme jeta un coup d'œil au mobilier opulent, laissa échapper un rire froid et dit : « Alors c'est comme ça. Pourquoi Li Jun nommerait-il quelqu'un comme vous commandant de la garnison de Xizhou ? Est-ce simplement parce que vous appartenez à la famille Luo de l'État de Su ? »
« Pourquoi dites-vous cela, monsieur ? La famille Luo de Su n'a rien d'extraordinaire. » Luo Yi soupira intérieurement. Ce qu'il redoutait le plus, c'était de tomber sur ces prétendus puristes arrogants. La plupart étaient célèbres et cyniques. Ils ne supportaient rien et ne manquaient jamais une occasion de les ridiculiser et de se moquer d'eux.
« L’essentiel n’est pas encore réglé, et vous vous adonnez déjà à de tels plaisirs. Soit Li Jun s’est trompé de personne, soit vous cherchez délibérément à le saboter. » Tandis que la servante apportait le thé parfumé, le vieil homme en prit une gorgée sans la moindre politesse, la savoura longuement, puis l’expira avec amertume.
« Monsieur, vous l'ignorez peut-être, mais ces artefacts ont été légués par l'ancien gouverneur du royaume de Su. Les détruire serait un véritable gâchis. Ce n'est pas ainsi que fonctionne notre Armée de la Paix. De plus, Xizhou vient d'être pacifiée et la mer s'est apaisée. Si, soucieux de montrer que l'Armée de la Paix se distingue des autres, j'abandonnais ces précieux objets, les riches habitants de la ville seraient certainement inquiets. Ce n'est pas ainsi que l'on apaise la population. » Luo Yi se leva respectueusement et déclara. Bien que ces hommes intègres n'aient aucun pouvoir réel, gagner sa faveur serait d'une grande aide à l'Armée de la Paix pour conquérir le cœur et l'esprit du peuple.
« Hmm, et ces domestiques ? » Le vieil homme prit une autre gorgée de thé, pinça les lèvres et dit : « Autant que je sache, bien que le commandant Lu soit issu d'une famille aisée, il ne s'adonne pas aux plaisirs et se débrouille généralement seul. Li Jun a erré depuis son enfance et a été avec lui pendant plusieurs années ; il n'a jamais aimé être servi. Alors comment se fait-il que vous ayez un manoir rempli de domestiques ? »
« Le maréchal Lu est le maréchal Lu, le commandant Li est le commandant Li, et moi, je suis moi », s'écria intérieurement Luo Yi. « Pourquoi le maréchal Lu et le commandant Li ne peuvent-ils pas utiliser de serviteurs, et pas moi, Luo Yi ? » Bien sûr, il ne pouvait pas le dire à voix haute. D'ailleurs, ses pensées n'étaient qu'une réaction de rébellion face aux questions agressives du vieil homme.
« Si les domestiques de ce manoir perdent leur emploi, la plupart n’auront plus aucun moyen de gagner leur vie. Je ne les maltraite pas. Ils peuvent très bien subvenir à leurs besoins par leur propre travail. Pourquoi pas ? » expliqua-t-il, mais son ton n’était plus aussi distingué qu’auparavant.
Le vieil homme demeurait impassible, secouant doucement sa tasse de thé en céladon. Il observait les feuilles de thé flotter au gré du courant, telles de petites barques, un rappel que la vie nous réserve souvent bien des surprises. On ne sait jamais où la main qui tient la tasse du destin nous mènera.
« Li Jun ne s'est pas trompé en choisissant la bonne personne. » Le vieil homme, abandonnant enfin son attitude agressive, esquissa un sourire : « J'avais entendu dire qu'il était entré au royaume de Su, alors j'ai passé huit jours à me précipiter ici, mais je ne m'attendais pas à arriver trois jours trop tard. Il avait déjà quitté Xizhou. »
Le cœur de Luo Yi rata un battement. Ce vieil homme n'était finalement pas de Xizhou. À en juger par son ton, il semblait y avoir une raison à sa venue. Il demanda donc : « Monsieur, auriez-vous un lien passé avec le commandant Li ? »
La réponse du vieil homme le surprit beaucoup
: «
En effet, Li Junmengyuan et moi avons été collègues.
» Luo Yi, encore sous le choc, vit le vieil homme relever la tête, un air de fierté illuminant son visage marqué par la souffrance
: «
Je suis Huang Xuan, le principal stratège du maréchal Lu.
» Chaque mot prononcé semblait révéler à Luo Yi toute la gloire et l’éclat de sa vie.
« Monsieur Huang Xuan ? Est-ce vraiment vrai ? » Luo Yi, si surpris, posa instinctivement la question, sans trouver les mots. Du vivant de Lu Xiang, ses officiers, militaires et civils, étaient les meilleurs de toute l'armée de Su. Sur le plan militaire, on comptait des hommes comme Meng Yuan et Li Jun, capables d'accéder sans difficulté aux plus hautes fonctions, et sur le plan civil, des individus ingénieux et avisés tels que Huang Xuan et Chen Liang. Le nom de Huang Xuan était en effet comme une étoile parallèle à celle de Lu Xiang. Bien que moins éclatant, il n'en était pas moins connu.
Ce qui surprit le plus Luo Yi, c'était que la plupart des soldats et des hommes de Lu Xiang, à l'exception de Li Jun et Meng Yuan qui avaient mené plus de mille hommes lors d'une longue marche, avaient péri dans le désert glacé. Ils avaient été soit écrasés par l'armée du royaume de Lan, soit traqués et tués par les gardes impériaux du royaume de Su. Des figures comme Chen Liang et Huang Xuan étaient naturellement des cibles de choix, leur réputation surpassant même celle de Li Jun et Meng Yuan. Aussi, les rumeurs de leur mort furent-elles acceptées sans vérification. Dans certains foyers, on organisait, lors des fêtes, une cérémonie de « sacrifice de cerf », qui était en réalité une façon de rendre hommage à Lu Xiang et à ses soldats tombés au combat, au risque de s'exposer à de sévères punitions de la part des officiels du royaume de Su. À côté de la statue de cerf représentant Lu Xiang se trouvait l'image d'un mouton jaune, faisant en réalité référence à Huang Xuan. Mais cette figure, que l'on croyait morte et que le peuple vénérait comme une divinité, lui était apparue.
«
Que quelqu’un amène Sun Cheng
!
» Luo Yi sortit de sa torpeur et cria à haute voix aux gardes de l’Armée de la Paix à l’extérieur. Puis, souriant d’un air contrit à Huang Xuan
: «
Veuillez ne pas vous offenser, monsieur. On dit que vous êtes décédé avec le maréchal Lu. Le commandant Li et le général Meng sont toujours très tristes lorsqu’ils en parlent. Je n’avais d’autre choix que de demander à quelqu’un qui vous connaissait de venir vérifier cela.
»
Des troupes invincibles qui avaient suivi Li Jun lors de sa longue expédition, moins de trois cents subsistaient après des années de combats. La plupart étaient des vétérans aguerris, dont beaucoup avaient été promus officiers subalternes au sein de l'Armée de la Paix. Le noyau de cette armée restait en grande partie composé d'eux. Bien que certaines recrues plus récentes fussent tout à fait compétentes, il leur fallait encore témoigner du respect. Sun Cheng était de celles-ci
; il commandait mille hommes dans l'armée de Luo Yi. C'est pourquoi Luo Yi envoya un émissaire l'inviter.
« J’ai peur que même s’il vient, il ne me reconnaisse pas. » Le visage de Huang Xuan trahissait une profonde tristesse. Fonctionnaire, il avait survécu au chaos de la guerre. Devenu prisonnier dans son propre pays pour éviter d’être capturé, il ne put jamais rentrer chez lui. Celui qui, jadis, était beau comme la lune et plein de fougue, n’était plus qu’un vieillard au visage émacié et à l’air hagard.
Sun Cheng entra d'un pas décidé dans le salon. Bien qu'il fût l'un des membres les plus anciens de l'Armée de la Paix, lui et son groupe étaient profondément influencés par Lu Xiang et Li Jun, et la plupart d'entre eux étaient encore relativement jeunes. De ce fait, ils conservaient une certaine sincérité et une franchise propres à la jeunesse.
« Frère Sun Cheng, reconnaissez-vous ce monsieur ? »
La question de Luo Yi fit que Sun Cheng fixa longuement le vieil homme avant de secouer la tête et de dire : « Ce vieux monsieur me paraît très étrange ; je ne me souviens pas vraiment de lui. »
« Je ne le reconnais vraiment pas… » murmura le vieil homme, puis ses yeux s’illuminèrent et il dit : « Vous êtes le subordonné de Li Jun, vous devriez donc savoir quand Li Jun a rencontré le commandant Lu ? »
« Tout le monde sous les ordres du commandant Li le sait ; ce n’est pas un grand secret », répondit Sun Cheng en secouant de nouveau la tête.