« Hé, qui êtes-vous ? » La voix claire d'une jeune fille les tira de la scène magique dont ils venaient d'être témoins. Ils se relevèrent d'un bond et virent une jeune fille Yue, portant un énorme paquet sur son dos et brandissant un marteau de forgeron, les fixant avec un mélange de curiosité et de crainte.
Lanqiao et Ziyu étaient également terrifiées. Elles se regardèrent, se sentant miraculeusement échappées à la mort. La lumière bleue magique et l'étrange jeune fille Yue devant elles les laissaient perplexes.
« C’est hors de la ville ! » Ziyu était bien plus perspicace que Lanqiao. Elle regarda autour d’elle et réalisa qu’elle n’était pas loin de Luoying, la capitale de l’État de Chen. Elle coupa aussitôt la parole à Lanqiao et dit avec un sourire : « Nous sommes des voyageurs. Je m’appelle Chen Ying et lui, Song Yun. Et vous ? »
« Tu m'as fait une peur bleue ! Comment est-ce possible que ça tombe du ciel… » La jeune fille Yue sembla croire ses propres paroles, marmonna-t-elle, puis redressa la poitrine et répondit : « Je suis Mo Rong, le plus grand artisan du monde ! »
Ziyu ne put s'empêcher de sourire. Bien que la jeune Yue fût un peu plus âgée qu'elle, elle lui arrivait encore à la poitrine. Lorsqu'elle répondit, la tête haute, elle ressemblait à une adolescente ordinaire qui se prenait pour une adulte.
« Les Yue… » Lan Yu sourit. Lorsqu’il vivait dans les montagnes, il avait lui aussi rencontré des Yue et savait que chacun d’eux prétendait être le meilleur artisan du monde. Il ne s’attendait simplement pas à ce qu’une si jeune fille Yue ait ce passe-temps.
« Où allez-vous ? Peut-être allons-nous dans la même direction. » Ziyu savait que tant qu'elles resteraient sur le territoire de Chen, elles courraient le risque d'être découvertes et poursuivies. À la mort de son père, elle n'avait que six ans. Son frère aîné, le roi, l'avait choyée et élevée. Bien qu'elle en veuille à son frère incompétent et égoïste, et bien qu'elle sût que tant que Lanyu serait là, les poursuivants ordinaires ne pourraient pas les approcher, elle refusait catégoriquement de devenir l'ennemie de son frère et de son pays. Par conséquent, si elle voyageait avec cette jeune fille Yue, même si cela attirerait l'attention, il serait difficile pour quiconque d'imaginer que la digne princesse de Chen fréquentait une Yue.
« Je vais à Yuzhou voir un ami », dit Mo Rong sans la moindre arrière-pensée. Les Yue étaient réputés pour leur honnêteté, et bien que ces deux personnes fussent un peu étranges, Mo Rong devina intuitivement qu'elles n'étaient pas aussi perfides et rusées que certains gens ordinaires.
« Parfait, nous sommes sur la même voie ! » s'exclama Ziyu en riant. Vu leur apparence, il leur serait évidemment très difficile de passer les contrôles des gardes-frontières et de quitter le pays. Yuzhou, grâce à son statut particulier, était l'endroit idéal pour se cacher temporairement. Il semblait que leur rencontre avec cette jeune Yue était véritablement prédestinée.
Lanqiao n'avait aucune objection à sa décision. Il était à l'origine un ermite des profondeurs des montagnes, et sa rencontre avec la princesse Ziyu était purement fortuite. Lorsqu'il aperçut le sourire malicieux dans les yeux de Ziyu alors qu'elle mentait, ses pensées le ramenèrent à leur première rencontre.
C'était il y a plus d'un an. Lanqiao, qui avait émergé des profondeurs des montagnes, brandissant une épée gigantesque, ignorait tout du monde. Le vieil homme qui l'avait élevé, outre l'apprentissage du combat, lui répétait sans cesse un principe : « Ce qui t'appartient, tu dois le prendre. N'attends pas de le perdre pour te cacher ensuite dans les profondeurs des montagnes et soupirer de désespoir. »
Chaque fois que le vieil homme disait cela, il soupirait à plusieurs reprises, suivi d'un long silence, puis il entraînait Lanqiao avec encore plus d'ardeur. Après la mort du vieil homme, Lanqiao comprit qu'il avait dû avoir un passé douloureux.
Ce n'est qu'après avoir quitté les montagnes et traversé le Pont Bleu qu'il découvrit véritablement le monde. Tout lui paraissait étrange. Le monde extérieur était bien plus vaste que ce qu'il avait aperçu du sommet de la plus haute montagne. La petite ville aux alentours abritait plus d'habitants que les montagnes n'en avaient jamais vus. De plus, les choses étaient bien plus complexes à l'extérieur qu'en montagne.
Ce qui suivit fut pour le moins dramatique. Lanqiao, qui dormait dans la rue faute d'argent pour une auberge, fut piétiné par Ziyu, qui prenait la fuite en pleine nuit. Furieux, il s'apprêtait à donner une leçon à cette femme imprudente, mais il découvrit soudain qu'il lui était impossible de la toucher. Peut-être parce que les femmes étaient rares dans les montagnes, Lanqiao était impitoyable envers les hommes forts, mais il ne pouvait se résoudre à être cruel envers une jeune femme.
« Quelqu'un d'aussi fragile que toi, je pourrais t'écraser du bout des doigts ! » Ne pouvant la frapper, il tenta seulement de l'effrayer. Il ignorait que Ziyu se cachait des guerriers qui la poursuivaient vers le palais terne. Voyant l'air naïf de Lanqiao, un sourire malicieux illumina son regard.
« Je vous ai marché dessus, je suis vraiment désolée, sincèrement désolée. Pour vous montrer mon remords, j'aimerais être votre femme de ménage pendant un certain temps, d'accord ? »
Qui aurait pu refuser une telle requête à une jeune femme aussi délicate ? Lanqiao, tout juste descendu des montagnes, ne le pouvait certainement pas ; il supposait même que c'était ainsi que l'on présentait ses excuses polies dans le monde extérieur. Lorsque les guerriers se lancèrent à la poursuite de Ziyu, Lanqiao brandit sans ménagement son épée, les mettant en déroute, et finit par s'écrier : « Vous osez me voler ma servante ? Vous ne savez même pas qui je suis ! »
Dès lors, commencèrent les plus beaux jours de sa vie. Cette belle servante l'accompagna à travers le royaume de Chen. En réalité, Ziyu était plutôt sa garde du corps que sa servante. En chemin, ils punirent de nombreux fonctionnaires tyranniques et secoururent d'innombrables personnes démunies. Plus important encore, ils risquèrent ensemble leur vie pour obtenir un trésor magique
: le collier de perles que Ziyu portait autour du cou. Ziyu, qui avait grandi au palais et ignorait tout des difficultés du peuple, connut elle aussi une transformation profonde durant ces six mois.
« Qu’avons-nous apporté, frère Wang et nous, au peuple ? » En entendant les lamentations d’une vieille mère dont les trois fils avaient rejoint l’armée et dont le mari, aux cheveux gris, avait lui aussi été contraint de partir au front, elle ne put retenir ses larmes, hantée par cette question. Bien sûr, elle ne pouvait y répondre sur le champ ; tout ce qu’elle put faire fut de partager la peine de la mère et de lui donner un peu d’argent.
Elle décida donc de retourner au palais pour conseiller son frère. Ce dernier, fou de joie de la revoir, ne lui reprocha pas d'avoir quitté le palais sans autorisation. Au contraire, il lui annonça son mariage avec le roi du royaume de Lan.
Ziyu comprit qu'il s'agissait d'un mariage politique, destiné à assurer le soutien du royaume de Lan, qui dominait le nord de Shenzhou, au royaume de Chen. C'est précisément pour s'opposer à cette union qu'elle avait fui le palais, et maintenant, après avoir goûté à la liberté, et surtout après avoir rencontré le simple et honnête Lanqiao, elle était encore moins disposée à épouser le roi de Lan, d'âge mûr.
Pour la menacer, Pei Ju captura Lan Qiao et projeta de le brûler vif sous prétexte d'un sacrifice. Zi Yu n'eut d'autre choix que de mourir avec lui. Contre toute attente, le chapelet, supposément un artefact divin, les sauva in extremis.
«
Alors on va vraiment dans la même direction
!
» Les mots de Mo Rong tirèrent Lan Qiao de sa rêverie. Elle sourit joyeusement et dit
: «
C’est super
! J’avais juste peur de n’avoir personne à qui parler en route
!
»
« Mo… Sœur », dit Ziyu en tirant la langue, tout en continuant d’appeler sa sœur et en observant la silhouette menue et l’expression de Mo Rong. « Un voleur nous a dérobé tous nos frais de voyage. C’est entièrement de sa faute, il a été imprudent. Nous craignons de devoir vous déranger en chemin. »
«
Tout va bien
!
» Les Yue sont hospitaliers et fiers. Ils sont très honorés lorsqu'on leur demande de l'aide, et Mo Rong ne fait pas exception. C'est pourquoi elle a quitté la Crête de Yue Ren après avoir reçu une lettre d'un enfant sans abri confié à un Yue. Elle rit de bon cœur
: «
Pour nous, les Dong Yue, l'or et l'argent sont faciles à obtenir, mais l'amitié, ça n'a pas de prix.
»
Ziyu ressentit une pointe de honte. Ils avaient trompé et abusé d'une femme Yue si honnête
; c'était mal de leur part. Mais pour l'instant, elle n'avait d'autre choix que d'accepter. Une fois arrivés à Yuzhou, elle lui expliquerait la situation.
Et c'est ainsi que ce drôle de trio se mit en route.
※ ※ ※ ※ ※
Au même moment, Li Jun tenait le corps de Meng Yuan, immobile et impassible sur le récif.
« Non ! » Li Jun laissa soudain échapper un cri déchirant, sa voix portant loin à travers l'océan infini, ses épaules se convulsant de manière incontrôlable.
Cette scène a allumé un feu de souvenirs dans les yeux de Ling Qi, et une expression de douleur est apparue sur son visage, non pas à cause de ses blessures, mais à cause des souvenirs qui avaient été réveillés.
La femme qui l'attendait, celle qu'il avait juré de protéger toute sa vie, la seule femme pure parmi ces familles aristocratiques débauchées et sans scrupules. Ne l'avait-il pas jadis enlacée en criant « Non » au soleil couchant ?
« Si vous ne voulez pas qu'il meure vraiment, alors euthanasiez-le. » Ling Qi s'approcha lentement de Li Jun, posa sa main sur le poignet de Meng Yuan et dit froidement.
Li Jun le fixa d'un air absent. Comprenant le sens des paroles de Ling Qi, il déposa Meng Yuanping au sol avec enthousiasme, mais Ling Qi le réprimanda d'un regard perçant.
Ling Qi sortit de sa poitrine une vieille boîte plate, en sortit une fine et longue aiguille en or et l'inséra dans la poitrine de Meng Yuan.
Li Jun agit promptement, enfonçant sept aiguilles d'or dans le corps de Meng Yuan en un instant. La respiration déjà rapide de Meng Yuan se calma peu à peu à mesure que les aiguilles étaient insérées.
« Merci… merci ! » dit Li Jun sincèrement. À cet instant, même si Ling Qi lui demandait de donner sa vie pour cela, il accepterait sans doute. Il savait qu'une telle aide était inestimable.
« Ne te réjouis pas trop vite. Sa mort ou sa survie ne dépendent que de lui. » Ling Qi répondit à sa gratitude par une remarque glaciale. Pourtant, une vive douleur lui transperça le cœur. S'il avait possédé ce don depuis le début, serait-il resté là, impuissant, à regarder cette jeune fille mourir dans ses bras ?
Ses pensées s'étendirent instantanément sur plus de vingt ans, et d'innombrables souvenirs qui hantaient ses rêves défilèrent devant ses yeux. Il partit à contrecœur, mais à son retour, il ne put que serrer contre lui son corps qui se refroidissait peu à peu. Et tout cela était dû à ce maudit chien Hengguo. Ce maudit chien Hengguo, cet être maudit !
Meurtre d'un père, enlèvement d'une épouse et destruction du royaume : tous ces actes sont imputables à Liu Guang, commandant en chef du royaume de Heng, un homme réputé pour son invincibilité. À présent qu'il s'est emparé du trésor de l'esprit du dragon, il est déterminé à s'en servir comme point de départ pour restaurer son royaume et assouvir sa vengeance ! Pour cela, il est prêt à semer le chaos et à passer pour un monstre de sang-froid !
Ling Qi, crachant soudain une giclée de sang, sortit élégamment un mouchoir blanc, s'essuya la bouche, puis le jeta à la mer.
«Que le peu de compassion qui me reste s’en aille avec ce sang», pensa-t-il.
Chu Qingfeng fut secrètement surpris par la façon dont il avait utilisé les aiguilles, mais il garda son calme en apparence. Après avoir vérifié le pouls de Meng Yuan, il hésita un instant et dit : « Commandant Li, veuillez retirer votre casque. »
À cet instant, Li Jun aurait tout fait pour sauver Meng Yuan. Il retira précipitamment son propre casque et le tendit à Chu Qingfeng, qui enleva ensuite le casque de Meng Yuan et enfila celui de Li Jun. Voyant le regard suppliant de Li Jun, Chu Qingfeng esquissa un sourire et dit : « Le général Meng a été grièvement blessé par le pouvoir spirituel du dragon, et ses forces vitales étaient presque épuisées. Le jeune maître Ling a utilisé sa technique d'acupuncture pour stimuler les dernières forces qui lui restaient. De plus, le casque à tête de dragon du commandant Li possède une fonction de régénération automatique, ce qui permettra au général Meng de se rétablir au plus vite et d'éviter tout problème ultérieur. »
Il savait que Li Jun était très angoissé, alors il lui expliqua en détail pour le rassurer.
À cet instant, le grand navire qui avait navigué au loin reçut le signal et fit demi-tour, dépêchant deux petites embarcations pour récupérer tout le monde. Li Jun refusa toute aide et ramena Meng Yuan à bord. Jiang Tang, qui s'était caché sur le navire, rejoignit également le récif. Voyant le visage sombre de Li Jun, il comprit que la situation était critique et n'osa rien dire. Il partit avec les hommes de Ling Qi à la recherche du trésor de l'esprit du dragon.
Li Jun ne s'enquit pas de la suite des événements. Ling Qi les avait sauvés à maintes reprises, et bien qu'il eût voulu garder tout le trésor pour lui, Li Jun n'y tint pas. Cependant, Ling Qi tint sa promesse et partagea le trésor en deux avec eux. Lorsque le navire approcha de la côte, il envoya une barque pour les débarquer.
« Peut-être nous reverrons-nous. » Au moment de se séparer, Ling Qi dit calmement à Li Jun : « Si nous nous rencontrons alors sur le champ de bataille, je ne montrerai aucune pitié. »
«
…
» Li Jun s’inclina silencieusement. Depuis la création de l’Armée de la Paix, il n’avait jamais eu l’impression que la situation lui échappait autant qu’avec Ling Qi. Une telle personne était vraiment terrifiante. Mais Li Jun avait la vague prémonition qu’un jour, ils se reverraient.