Feng Jiutian comprit soudain et un sourire de soulagement illumina son visage. Il prodigua des conseils à Li Jun sur le choix du personnel, fort de sa propre expérience en tant que membre de l'équipe, mais Li Jun alla plus loin et suggéra de n'utiliser qu'une seule personne afin d'optimiser son efficacité.
« L’autre personne mérite d’être prise en considération », dit Feng Jiutian, l’air pensif.
Après un moment, il leva les yeux et dit : « Zhao Xian et Wang Erlei sont chargés du renseignement, mais ils sont vraiment disposés à le faire, mais pas capables. Ils peuvent peut-être accomplir certaines tâches pratiques, mais pour ce qui est de superviser la situation générale, il faut quelqu'un d'autre. »
Li Jun fronça légèrement les sourcils. Zhao Xian et Wang Erlei l'avaient suivi lors de ses pérégrinations et lui avaient été d'une grande aide. Il savait que leurs capacités de renseignement étaient limitées et qu'ils ne pouvaient pas diriger les services de renseignement indéfiniment. Mais maintenant que le problème était sous ses yeux, il était tout de même un peu contrarié.
« Ceux qui accomplissent de grandes choses ne devraient pas être trop attachés à leurs relations passées. » Feng Jiutian semblait se parler à lui-même.
« Je comprends la situation. Je réfléchis à la meilleure façon de gérer ces deux-là. Si on les laisse faire, ils vont forcément causer des problèmes. » Li Jun hésita un instant. « De plus, il semble que personne ne puisse les remplacer à court terme. »
« Si ce propriétaire de taverne, Zhuo Tian, possède réellement la mémoire photographique qu'il prétend avoir, alors il serait un candidat idéal. »
« La question est de savoir s'il est fiable. Les services de renseignement sont une affaire sérieuse. Avec des capacités aussi extraordinaires, pourquoi Zhuo Tian se contenterait-il d'être restaurateur ? »
Feng Jiutian fronça légèrement les sourcils en entendant cela. Le comportement de Zhuo Tian était en effet quelque peu étrange. Par exemple, s'il était le patron, pourquoi se tenait-il personnellement derrière le comptoir au rez-de-chaussée, là où se trouvaient la plupart des colporteurs et des ouvriers
? C'était déconcertant.
« Laissons cette affaire de côté pour l'instant et chargeons Zhao Xian d'enquêter sur Zhuo Tian, mais veillons à ce qu'il ne découvre rien. Commençons par calmer Lu Yuan. Je pense qu'avec l'ancien système, il est impossible à la fois de donner à Lu Yuan l'opportunité d'exploiter ses talents et de tirer pleinement parti de cette situation. » Li Jun réfléchit un instant, puis sourit et dit : « Cela nécessitera l'aide de M. Feng. Pourriez-vous élaborer un cadre pour un nouveau système d'ici trois jours ? »
Feng Jiutian rit et dit : « Qu'y a-t-il de si difficile à cela ? Commandant, veuillez jeter un coup d'œil. » Feng Jiutian tendit un petit document plié ; il s'était préparé à la demande de Li Jun.
Li Jun était impatient d'ouvrir le livret plié, mais Feng Jiutian l'arrêta en disant : « Commandant, veuillez l'examiner de plus près ce soir. Il y a beaucoup d'autres choses à faire pendant la journée, et le plus important pour l'instant est de récupérer l'argent. »
Li Jun, surpris, demanda : « Quoi, vous n'avez plus d'argent ? »
Feng Jiutian dit aux gardes postés devant la tente : « Veuillez faire venir Jiang Tang, le responsable financier. »
Un instant plus tard, Jiang Tang, portant un boulier et chaussé de pantoufles, s'approcha. Lui aussi fut surpris de voir Li Jun. Non seulement le peuple ignorait le retour de Li Jun en ville, mais même parmi les généraux et les fonctionnaires, rares étaient ceux qui en avaient connaissance.
« Vous arrivez juste à temps, notre entreprise est à court d'argent ! » s'écria Jiang Tang.
Li Jun était habitué à ses jérémiades
; il se plaignait toujours d’être fauché, mais ce n’était pas forcément vrai. «
Si tu es à court d’argent, je peux t’en emprunter un peu
», dit Li Jun sur un ton mi-sérieux, mi-plaisantin.
Jiang Tang serra fermement le boulier, lançant un regard méfiant à Li Jun et marmonnant : « Je préférerais mourir plutôt que de le prêter. » Feng Jiutian désigna les sièges et intervint : « Asseyez-vous et nous allons discuter. Le commandant n'est pas encore au courant de la situation. »
Après s'être assis, Jiang Tang s'éclaircit la gorge et un sourire résigné apparut sur son visage. Malgré son talent exceptionnel en économie, il estimait que la situation économique actuelle n'était guère encourageante.
« Peng Yuancheng assiège la ville de Kuanglan depuis près d'un mois. Durant ce mois, nos recettes commerciales ont été nulles, tandis que nos dépenses ont atteint le montant faramineux de 2,6 millions de pièces d'or. En bref, les caisses sont vides. Vous devez trouver un moyen de renflouer les caisses. »
En entendant ce chiffre astronomique, Li Jun fut stupéfait. Depuis qu'il avait confié la gestion des finances à Jiang Tang, il s'était rarement renseigné à ce sujet, mais il ne s'attendait pas à ce que ses dépenses mensuelles soient aussi élevées.
« Pourquoi dépenser autant d'argent ? » À l'instar de l'État de Chen, l'État de Yu souffrait également de la famine. Li Jun exempta les paysans d'impôts, et les dépenses quotidiennes et militaires étaient couvertes par les taxes commerciales perçues dans des villes comme Kuanglan et par les profits des marchands de paix. Par conséquent, le siège de Kuanglan entraînerait inévitablement un manque à gagner, mais Li Jun avait du mal à comprendre ces dépenses colossales.
« Deux millions six cent mille pièces d'or, des dépenses militaires s'élevant à un million cinq cent mille, comprenant la solde des militaires, les fournitures et les pertes, deux cent mille pour les salaires des fonctionnaires de Yuzhou, les secours à la population, la réinstallation de huit cent mille immigrants et cent mille autres dépenses. » Jiang Tang énuméra brièvement les dépenses, puis ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il fusillait Li Jun du regard : « Tu as dépensé tant d'argent pour rien ! Quel dépensier ! »
Li Jun et Feng Jiutian ne purent que sourire avec ironie. L'argent était aussi important pour Jiang Tang que sa propre vie. À cet instant, même Li Jun se serait fait réprimander sans hésiter. Li Jun en avait d'ailleurs honte. Les dépenses militaires colossales avaient été accumulées par Jiang Tang, une à une. Toute dépense de l'Armée de la Paix dépassant cent pièces d'or nécessitait son approbation préalable. Il était parfaitement conscient de l'importance de la frugalité.
« Combien d'argent nous reste-t-il ? » demanda Li Jun.
Voyant qu'il était seul, Jiang Tang murmura : « Il reste moins de 60
000 pièces d'or. De plus, le trésor contient 50
000 rouleaux de soie unie. Les revenus des opérations à l'étranger s'élèvent à environ 500
000 pièces d'or, mais ils serviront de capital pour la poursuite des opérations et ne peuvent être rapatriés pour le moment. »
« Soixante mille… » gémit Li Jun. C’était moins que ce qu’il avait gagné lorsqu’il avait levé son armée pour la première fois. En réalité, il était déjà ruiné, car même en temps de paix, ses dépenses quotidiennes dépassaient les vingt mille pièces d’or. Rien d’étonnant à ce que Feng Jiutian lui ait envoyé une lettre le pressant de rentrer secrètement. À peine sorti d’une crise militaire, il devait maintenant faire face à une crise économique. (Section 2)
Les difficultés financières de Li Jun l'ont contraint à affronter le problème qu'il avait toujours cherché à éviter. Il aurait pu s'en décharger sur Jiang Tang auparavant, mais cette fois, ce dernier était lui aussi impuissant
; il devait donc trouver une solution par lui-même.
« Pourrions-nous emprunter temporairement de l'argent aux riches marchands de la ville ? »
La suggestion de Li Jun fit naître un sourire amer sur le visage de Jiang Tang
: «
Pourquoi pensez-vous ainsi
? Les marchands privilégient le profit au détriment du pays. Nous pourrions peut-être leur emprunter une petite somme, mais il nous en faut une énorme. Comment emprunter autant
? Et même si nous y parvenions, les taux d’intérêt seraient forcément exorbitants. Comment rembourserons-nous
? Ce secteur est extrêmement difficile à gérer.
»
Li Jun ressentit lui aussi un léger malaise. Il déplaça son regard et remarqua que Lü Wubing, qui se tenait derrière Lei Hun, avait le visage rouge. Il demanda alors : « Wubing, aurais-tu une idée ? »
Le visage de Lu Wubing devint écarlate, et après un long moment, il dit : « Je pense que les habitants et les marchands de la ville de Kuanglan sont tous très riches. Pourquoi ne pas simplement les taxer ou les laisser retirer leur propre argent ? »
Tout le monde éclata de rire, et les difficultés engendrées par ces éclats de rire s'évanouirent. Lü Wubing réalisa son lapsus et un sourire un peu naïf apparut sur son visage. Jiang Tang déclara : « Augmenter les impôts est absolument inacceptable. Nous avions promis aux marchands un taux d'imposition d'un quinzième, et le commandant Li s'était même vanté qu'il serait d'un trentième. Or, au lieu de baisser les impôts, nous les augmentons. L'Armée de la Paix perdra assurément toute crédibilité et aura bien du mal à faire affaire avec eux à l'avenir. »
« Alors nous n’aurons d’autre choix que de les laisser trouver l’argent eux-mêmes. » Feng Jiutian fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis demanda : « N’aviez-vous pas dit qu’il restait encore 50
000 rouleaux de soie simple dans le trésor
? »
« Cinquante mille rouleaux de soie simple ne trouveraient pas preneur de sitôt. Même vendus au prix du marché, ils ne vaudraient que 150
000 pièces d’or et seraient épuisés en un clin d’œil. »
« Qu’y a-t-il de si difficile à cela ? » lança Lei Hun, resté silencieux jusque-là, avec un rictus, et la température sous la tente sembla chuter de moitié. Il ajouta : « Les habitants de la ville de Kuanglan sont riches et vaniteux. Dès lors qu’ils considéreront la soie unie comme un symbole de statut social et de richesse, son prix augmentera inévitablement et l’offre deviendra insuffisante par rapport à la demande. »
« Exactement ! » Ses paroles semblèrent réveiller quelqu'un d'un rêve. Feng Jiutian frappa dans ses mains et rit : « Cela me rappelle une histoire. Il y a vingt ans, une chose similaire s'est produite à Liuzhou, capitale du royaume de Su. Une grande cérémonie en l'honneur du Ciel fut organisée. Le roi affectionnant particulièrement le pourpre, tous les fonctionnaires et princes de la cour portèrent des robes cramoisies pour l'accueillir. Pendant un temps, le million d'habitants de Liuzhou furent vêtus de pourpre, et le prix des étoffes pourpres s'envola. »
Les yeux de Lei Hun brillèrent, mais il garda le silence. Li Jun demanda avec curiosité : « Tout le monde porte du violet, non ? »