Malgré les bonnes manières dont Li Jun le traitait, le chef de la secte Lianfa répondait systématiquement par un simple « non ». À chaque question de Li Jun, il répondait soit « Je ne sais pas », soit « Ça ne vous regarde pas ». Selon lui, tant qu'il adopterait une attitude totalement hostile envers Li Jun, les tactiques psychologiques de ce dernier resteraient inefficaces.
Cependant, il ignorait que, de son vivant, l'objectif de Li Jun serait atteint. Après un copieux repas, Li Jun lui fit visiter le camp de l'Armée de la Paix. Partout où ils allaient, les troupes étaient fortes et bien équipées, et les soldats étaient pleins d'entrain. Li Jun conduisit même le grand prêtre jusqu'à la zone de stockage des vivres et des céréales, désignant l'immense montagne de grains et disant : « Qu'en pensez-vous ? Avec des troupes fortes et des provisions abondantes, que ne pouvons-nous pas faire ? »
Cette fois, le grand prêtre ne resta pas silencieux. Li Jun éclata d'un rire triomphant, mais un frisson parcourut le cœur du grand prêtre à l'écho de son rire.
Le groupe retourna à ses tentes, où un festin somptueux avait de nouveau été dressé. Li Jun demanda : « Quel est le nom honorable du Premier ministre ? »
« Jiang Shidao. » Cette fois, le ministre en chef ne garda pas le silence. Il semblait que l'allure militaire imposante de l'Armée de la Paix lui ait fait comprendre que la force qui se tenait devant lui était trop puissante pour ses troupes.
« Le chancelier Jiang est un homme intelligent, et les hommes intelligents savent être pragmatiques », dit Li Jun, légèrement ivre. « Si vous, Grand Chancelier Jiang, acceptez de me servir, votre richesse et votre honneur futurs surpasseront de loin ceux que vous possédez actuellement en tant que simple chancelier. Qu'en dites-vous ? »
Jiang Shidao jeta un coup d'œil à Li Jun et remarqua que ses yeux étaient légèrement rouges et son regard absent, bien moins insondable que lors de leur première rencontre. Voyant que Jiang Shidao le regardait, Li Jun désigna le banquet et dit : « Si le Grand Maître y consent, nous boirons jusqu'à plus soif. Dans le cas contraire, gardes ! »
Deux grands soldats en armure apparurent à l'entrée de la tente. Li Jun ricana : « Si le ministre en chef Jiang refuse encore, c'est un imbécile. À quoi bon ? Découpez-le en morceaux et donnez-le en pâture aux chiens ! »
Jiang Shidao hésita un instant, puis éclata de rire : « Soit ! De quoi aurais-je peur ? » Sur ces mots, il s'avança d'un pas assuré vers les deux soldats en armure. Li Jun, à ces mots, non pas se fâcha, mais se réjouit. Il l'arrêta aussitôt, s'inclina profondément et dit : « Monsieur Jiang, veuillez ne pas vous offenser. Je testais simplement votre courage. Je sais maintenant que vous êtes un véritable héros de notre temps. Je suis jeune et fougueux ; n'hésitez pas à me guider ! »
Jiang Shidao fut un instant décontenancé, puis pensa : « Si je parviens à calmer ce gamin pour l'instant et à trouver une autre occasion de m'échapper, je pourrai retourner au plus vite à l'Armée du Lotus et révéler à mon maître la vérité sur la situation dans l'armée. Ce serait un grand mérite, n'est-ce pas ? »
En un éclair, il se décida et dit avec un sourire : « Commandant est trop modeste. Commandant, vous êtes un jeune héros à la tête de dizaines de milliers d'hommes. Pourquoi aurais-je besoin de dire quoi que ce soit ? »
Voyant qu'il avait changé d'avis, Li Jun lui prit rapidement la main et le tira vers un siège, en disant : « Monsieur, inutile d'être si poli. N'hésitez pas à me donner des conseils. Bien que je ne sois pas un grand buveur, vous rencontrer aujourd'hui est le plus grand plaisir de ma vie. Je vais boire jusqu'à l'ivresse pour vous tenir compagnie ! »
Après quelques verres, Jiang Shidao remarqua que le visage de Li Jun était rouge et son cou gonflé. Sans se soucier du froid glacial, il ôta son chapeau, et de la vapeur lui montait à la tête. Il savait que Li Jun supportait mal l'alcool. Aussi, d'un ton détaché, il demanda : « Commandant Li, Ningwang est une petite ville peu peuplée et sans ressources. Pourquoi ne pas attaquer Huai'en immédiatement pour ravitailler l'armée ? »
Li Jun balbutia : « Non… non… » Voyant Jiang Shidao le fixer intensément, Li Jun esquissa un sourire narquois et dit : « Monsieur Jiang… vous ne divulguerez pas nos secrets militaires, n’est-ce pas ? »
Jiang Shidao frissonna légèrement et dit nonchalamment : « Puisque le commandant ne me fait pas confiance, ordonnez donc aux soldats de m'emmener et de m'exécuter. Sinon, je connais déjà la véritable situation de son armée. Même s'il ne dit rien, ma fuite sera un acte méritoire. »
Li Jun éclata de rire et dit : « Monsieur, vous êtes trop méfiant. Je… je ne voulais pas douter de vous… » Puis, il n’ajouta rien et incita Jiang Shidao à boire à plusieurs reprises.
Voyant que Li Jun ne semblait pas vouloir révéler quoi que ce soit, Jiang Shidao réfléchit à la manière de lui soutirer des informations. Ils discutèrent donc un moment de tout et de rien, des produits locaux aux histoires étranges. Li Jun se vanta même d'avoir vaincu l'esprit du dragon ce jour-là. Jiang Shidao tenta alors de ramener la conversation à la bataille en cours
: «
Bien que le commandant dispose de provisions suffisantes, il est imprudent de s'attarder ici. L'armée de Lianfa approche de Luoyang, et son avant-garde n'est qu'à trois cents li de la capitale. Si le commandant n'avance pas rapidement, je crains que la guerre ne soit perdue.
»
« Euh… » Li Jun rota, puis dit : « Cela ne vous coûterait rien de vous le dire, monsieur, je suis juste… sur le point de partir… »
« Le commandant prévoit-il d'attaquer Huai'en ? Cet endroit possède d'importantes réserves de nourriture et de matériel. Une fois qu'il s'en sera emparé, les vivres ne manqueront plus. »
« Non… non ! » Li Jun prit un morceau de nourriture et éclata de rire. « J’ai assez de provisions… Je n’en ai pas besoin de plus… De plus, Huai’en, Yuanding et Baoshan… se soutiennent mutuellement, et mes forces… sont insuffisantes pour attaquer ces trois villes simultanément. Si je n’attaque qu’une seule voie, je serai attaqué de tous côtés… »
Jiang Shidao était au courant de l'analyse de Li Jun. S'il avait divisé ses troupes et occupé les trois villes voisines, c'était précisément pour se soutenir mutuellement et éviter de combattre seul. Jiang Shidao se souciait uniquement de savoir comment Li Jun allait percer les défenses de ces trois villes.
« Que doit faire le commandant ? » demanda Jiang Shidao, l'air inquiet.
«
Tout va bien… tout va bien…
» Li Jun rit de nouveau. «
Bien que mes forces soient insuffisantes pour attaquer trois villes, elles suffisent pour couvrir deux axes. J’utiliserai une force importante pour attaquer Yuanding et Baoshan, et une force plus réduite pour bloquer les renforts venant de l’autre ville.
»
«Que devons-nous faire des renforts de Huai'en ?»
« Je vais naturellement ruser pour faire croire aux rebelles que je vais attaquer Huai'en, une ville stratégique pour le stockage des céréales… Craignant la défaite, les rebelles se terreront et… n'oseront plus sortir ! » dit Li Jun d'une voix hésitante, avant d'ajouter : « Lorsqu'ils comprendront mes véritables intentions… le plan initial et Baoshan seront déjà entre mes mains… À cet instant, Huai'en, ville isolée, sera à ma merci… »
Jiang Shidao dut admettre que le plan avait bel et bien fonctionné, et il était encore plus impatient de connaître les dispositions précises de Li Jun.
« Le plan du commandant Li est véritablement brillant ; sa sagesse est d'une grande profondeur », a-t-il déclaré avec enthousiasme. « Je me demande simplement quelle ville, Baoshan ou Yuanding, le commandant Li compte choisir comme cible principale ? »
À ce moment précis, Meng Yuan, qui était assis à table avec eux, se mit soudain à tousser violemment. Li Jun le regarda et vit son regard noir. Ce regard sembla le calmer un instant, et il sourit en disant : « Il fait si chaud… Meng Yuan… Frère Meng Yuan, pourquoi as-tu attrapé froid ? »
La toux de Meng Yuan n'était qu'une tentative délibérée pour interrompre Li Jun. Voyant que ce dernier l'interrogeait, il saisit l'occasion pour dire
: «
Ce modeste général n'est pas un bon buveur. Je n'ai pu m'empêcher de tousser en buvant. Commandant, vous avez assez bu. Si vous buvez davantage, Monsieur Jiang sera ivre.
»
Jiang Shidao dit maladroitement : « Je ne tiens pas bien l'alcool non plus, Commandant, veuillez me laisser aller me reposer. »
Rappelé par Meng Yuan, Li Jun sembla avoir repris ses esprits et rit : « Si c'est le cas, alors... que quelqu'un vienne ici ! »
Deux gardes entrèrent cette fois. Li Jun dit : « Organisez… un hébergement pour M. Jiang ! »
Jiang Shidao suivit les deux hommes hors du camp. À peine avait-il franchi la porte qu'il entendit Meng Yuan se plaindre que Li Jun avait trop bu. Le cœur de Jiang Shidao rata un battement. Il feignit l'ivresse et se glissa sur le côté de la tente. Il entendit Li Jun dire
: «
Ne t'inquiète pas. Je vais demander à quelqu'un de le surveiller. Si…
» Il n'entendit pas clairement la suite.
Jiang Shidao eut un sourire narquois. Connaissant le plan de Li Jun, comment aurait-il pu se laisser prendre à son piège ? S'il avait gagné sa confiance, il pourrait partir à tout moment. De toute façon, il semblait encore rester quelques jours avant l'attaque de Li Jun.