« Je suis… j’étais à l’origine un subordonné du seigneur Dai Xi, préfet du comté de Canghai. » Le soldat reprit enfin son souffle et, malgré sa peur, il parla couramment. « Notre préfet a été arrêté la nuit dernière par le général adjoint envoyé par Dong Cheng, qui lui a pris son sceau et nous a ordonné de combattre l’Armée de la Paix de toutes nos forces. »
« Ah bon ? » Les yeux de Lu Wubing s'illuminèrent. Il comprenait maintenant pourquoi Dong Cheng n'avait pas pu lancer d'attaque d'envergure. La garnison de Canghai devait être furieuse de la prise de pouvoir soudaine de Dong Cheng. Durant la bataille, Dong Cheng n'avait pas osé trop compter sur elle. Cette paix temporaire n'était qu'un moyen pour lui d'unifier ces deux forces initialement séparées.
Meng Yuan fronça les sourcils ; il savait que l'ennemi préparait une offensive générale. Son armée de la paix bénéficiait de l'avantage de recevoir d'importants renforts sous trois ou quatre jours, mais elle était deux fois moins nombreuse et composée principalement de cavalerie, peu aguerrie au combat urbain. Si les ordres de Dong Cheng étaient exécutés sans encombre, il pourrait profiter de ces trois ou quatre jours pour chasser l'ennemi de Xizhou, puis défendre la ville grâce à ses défenses naturelles en attendant l'arrivée du gros des troupes. Dans ce cas, l'objectif de Meng Yuan, qui consistait à désobéir aux ordres et à avancer, serait voué à l'échec.
« Wu Bing, as-tu des projets ? » demanda Meng Yuan en voyant Lü Wu Bing se tenir à l'écart, laissant une profonde empreinte de son pied sur le sol.
« Je n'en ai qu'une idée générale… » Wubing réfléchit un instant, puis se tourna vers le prisonnier et demanda : « Quel genre de personne est votre préfet Daixi ? »
« Il… il est avide et radin… » Le prisonnier n’avait d’autre choix que de dire la vérité ; puisqu’il avait déjà parlé, il n’avait plus aucun scrupule.
« En effet, sinon Dong Cheng n'aurait pas eu besoin de le déposséder de son pouvoir militaire. » Les yeux de Wu Bing s'illuminèrent. « Sais-tu où Dong Cheng le retient prisonnier ? »
« Toute la famille du préfet par intérim a été emprisonnée dans la résidence du préfet. »
« Très bien, emmenez-le », intervint Meng Yuan. Il avait déjà posé toutes les questions nécessaires. S'il continuait, le plan de Wu Bing serait complètement dévoilé.
« Général… » Wu Bing regarda Meng Yuan avec une certaine hésitation. Meng Yuan sourit d’un air encourageant
: «
Je comprends. Faites comme bon vous semble.
»
À la tombée de la nuit, la résidence du gouverneur préfectoral, bien que moins illuminée que d'habitude, était encore éclairée par des lanternes et des torches. «
Préfet, que devons-nous faire
?
»
Bien que Dai, heureux et confiné à sa résidence préfectorale, ne rencontrait aucune difficulté dans sa vie quotidienne, il était finalement assigné à résidence. Se sentant comme un poisson sur un billot, lui et ses fidèles conseillers ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter pour leur avenir.
Comme Mo Zidu venait tout juste d'arrêter Dai Xi lorsque la cavalerie de Meng Yuan arriva, il n'eut le temps que d'envoyer une centaine de ses gardes personnels encercler la résidence du gouverneur de la préfecture avant de se précipiter à la rencontre de l'ennemi. Dong Cheng, apprenant que Dai Xi était sous contrôle, cessa de prendre le criminel au sérieux. L'arrogant et dominateur préfet Dai Xi, qui se pavanait dans la ville de Xizhou, n'était plus qu'un homme insignifiant, recroquevillé dans sa chambre, indifférent au monde extérieur.
« Comment pourrais-je savoir quoi faire ? » Dai Xi lança un regard noir à son conseiller, exaspéré. D'ordinaire, il le flattait et le louait, mais pourquoi était-il si désemparé à ce moment crucial ?
Les membres du personnel restèrent silencieux, mais l'un des gardes qui les détenaient en résidence surveillée entendit la conversation et entra d'un pas décidé, disant grossièrement : « Arrêtez de dire des bêtises, allez dormir si vous n'avez rien d'autre à dire ! »
Voyant qu'il n'était qu'un simple officier, Dai Xi entra dans une colère noire. Il se leva et rugit : « Je suis le préfet du comté de Canghai, nommé par décret impérial. Comment osez-vous, simple chef d'escouade, me pointer du doigt ? »
Le jeune officier laissa échapper un grognement froid, pressa sa main sur la poignée de son couteau de ceinture, et Dai Happy se laissa aussitôt retomber dans son fauteuil, le visage pâle et faible.
« Votre Excellence, Préfet, vous êtes impressionnant ! » L'officier laissa échapper un rire froid à deux reprises, avant de se retourner et de quitter la maison en refermant la porte derrière lui. L'expression de Dai Xi changea brusquement. Autrefois, fort de son immense pouvoir sur la préfecture, il aurait pu éliminer un officier de si bas rang sans hésiter. Mais à présent, il était comme un coq vaincu, dépouillé de toute arrogance. Son envie de se mettre en avant avait fait place à un regret abyssal.
« Ce petit fonctionnaire, pour éviter des ennuis futurs, pourrait bien me nuire… » Un sentiment d’effroi l’envahit. « Dong Cheng, pour m’empêcher de le destituer devant Sa Majesté, ne me laissera sans doute pas m’en tirer sans encombre… Non, je dois trouver un moyen de m’échapper, sinon je mourrai dans d’atroces souffrances ! »
Mais malgré ses pensées, son esprit, rongé par l'avidité, ne parvenait qu'à concevoir des idées pour accepter des pots-de-vin et agresser sexuellement des personnes
; il ne voyait aucune issue. Il avait déjà tenté la corruption et les menaces, mais en vain. Il ne lui restait plus qu'à attendre un miracle.
« Monseigneur, ne vous découragez pas. J'ai entendu des soldats parler d'une bataille en ville. Ce sont sans doute vos fidèles subordonnés qui tentent de chasser Dong Cheng et de vous secourir », murmura une servante en jetant des coups d'œil furtifs vers la porte.
Le moral de Dai Xi s'améliora et une lueur d'espoir brilla de nouveau dans ses yeux. S'il restait des troupes fidèles en ville, Dong Cheng n'oserait pas lui faire du mal aussi facilement. Mais cet espoir s'éteignit aussitôt. Il était conscient de ses limites. Jadis puissant, il inspirait la crainte à tous. Maintenant qu'il était prisonnier, combien d'hommes le soutiendraient encore ? C'était une question cruciale.
Soudain, un cri sembla provenir de loin. Dai Happy, abattu, fut surpris par ce cri. Se pourrait-il que Dong Cheng ait envoyé quelqu'un pour s'occuper de lui
?
Aussitôt après, il entendit des bruits de combats, des fracas et des coups, mêlés de cris. Les troupes de Dong Cheng, dispersées dans la résidence du gouverneur préfectoral, furent alarmées et commencèrent à se rassembler rapidement. Cependant, les bruits des combats et les cris se propagèrent rapidement vers la cour intérieure, indiquant clairement que les troupes de Dong Cheng rassemblées étaient incapables d'arrêter l'ennemi.
Le cœur de Dai Xi s'emballa et son espoir se ralluma. Il était clair que les nouveaux venus n'avaient pas été envoyés par Dong Cheng ; ils devaient donc être là pour le secourir. Alors qu'il retenait son souffle, l'oreille aux aguets, un grand fracas retentit et la porte, qui était fermée, fut de nouveau ouverte d'un coup de pied. L'officier qui était entré plus tôt fit irruption, un couteau étincelant à la main, le regard meurtrier, accompagné de plusieurs soldats.
« Venez avec nous ! » cria l'officier en fixant intensément Dai Happy.
Dai Xi, recroquevillée sur sa chaise, tremblante, dit : « Je... je... je suis... je suis un fonctionnaire de la cour impériale, vous ne pouvez pas me traiter ainsi... »
L'agent le regarda, s'approcha d'un pas décidé, lui saisit la manche et le tira de sa chaise. Dai poussa un cri strident, se débattant de toutes ses forces, mais il ne parvint pas à se libérer de l'étreinte puissante de l'agent.
« Crie encore une fois et je te tue ! » La voix de l'officier était froide et arrogante. Une fois le masque de solennité arraché, ce préfet, jadis si hautain et si puissant, se révéla d'une lâcheté surprenante, ce qui le dégoûta profondément, lui qui était habitué à l'allure imposante de Dong Cheng. Aussi, il ne prit même pas la peine de manifester un semblant de respect envers le préfet obèse de Canghai qui se tenait devant lui.
Les larmes ruisselant sur son visage, Dai Xi contempla, impuissant, le personnel, les concubines et les serviteurs présents dans la pièce. Tous gardaient le silence, n'osant prononcer un mot. Certains serviteurs lui rendirent même son regard avec des yeux froids et narquois, ce qui le plongea dans un désespoir absolu. Finalement, les soldats le traînèrent jusqu'à la porte.
Soudain, les bruits de la bataille parvinrent à la cour. L'officier ramena Dai Happy à l'intérieur et, au moment où il refermait la porte, une brèche s'ouvrit dans le magnifique mur de bois ouvragé. Un corps vêtu d'une armure soviétique jaillit du trou, roula plusieurs fois au sol, se redressa difficilement et croisa le regard de Dai Xi.
En voyant le visage ensanglanté et mutilé, en apercevant le désespoir et l'impuissance dans les yeux vagues du mourant, en voyant ce visage qui était encore vivant, désormais tordu et figé par l'horreur, Dai Xi ne put s'empêcher de hurler, et une odeur nauséabonde emplit la pièce.
« Tuez-le ! » L’officier, qui traînait Dai Xi, jeta à terre ce dernier, incontinent, et se précipita vers la grotte, son épée à la main. Mais ses mouvements se figèrent soudain lorsqu’une lame jaillit de son dos, dégoulinant d’un sang rouge vif.
Son corps s'effondra au sol, révélant une silhouette qui se dissimulait dessous. La personne paraissait extrêmement jeune. Après avoir repoussé le cadavre de l'officier d'un coup de pied, il le décapita d'un seul geste rapide et brandit la tête tranchée. Puis, il leva le visage et esquissa un sourire aux personnes présentes, l'intention meurtrière qui avait jadis empli son visage juvénile semblant avoir disparu.
« Ceux qui se rendent ne seront pas tués. Qui est heureux, Dai ? » demanda-t-il lentement.
Les combats à l'extérieur s'étaient apaisés et plus d'une dizaine de soldats de l'Armée de la Paix se précipitèrent dans la maison, signe évident qu'ils contrôlaient la situation à l'extérieur. À l'intérieur, Dong Chengjun rassembla son courage pour se battre, mais la vue de la lance dans la main du jeune soldat de l'Armée de la Paix le fit perdre ses moyens.
Bien que personne ne parlât, les regards de tous les présents indiquèrent aux soldats de l'Armée de la Paix qui était Dai Xi. Même les soldats, encore sous le choc du bain de sang, ne purent s'empêcher de se boucher le nez face à l'odeur nauséabonde qui se dégageait de Dai Xi, inconscient. Le jeune commandant de l'Armée de la Paix désigna Dai Xi du doigt et ordonna : « Emmenez-le, vite ! »
Deux soldats de l'Armée de la Paix emportèrent rapidement Dai Happy hors de la maison. Une fois leurs pas disparus, les occupants reprirent enfin leur souffle, et des cris et des hurlements emplirent l'air.
"Tu es heureux, Dai ?"
Lorsque Dai se réveilla en sursaut après avoir été aspergé d'eau froide, la première chose qu'il entendit lui donna envie de s'évanouir à nouveau.
« Je... je suis... » Voyant que l'armure portée par la personne qui lui posait la question n'était pas l'uniforme standard d'un général Su, il se força à demander : « Général... qui est le général ? »
« Meng Yuan, de l'Armée de la Paix », répondit brièvement Meng Yuan. Ce Dai Xi était non seulement avide et cupide, comme l'avaient dit les prisonniers, mais aussi lâche, ce qui inspirait un profond dégoût à Meng Yuan.
« Général Meng… Merci infiniment de m’avoir arraché aux griffes de Dong Cheng. J’étais prêt à vous accueillir à bras ouverts, mais j’étais prisonnier de ce traître. Sans votre intervention rapide, je serais certainement mort aujourd’hui. Vous m’avez sauvé la vie, Général Meng. Veuillez accepter mes salutations ! » Avec un sourire obséquieux, Dai Xi se prosterna devant Meng Yuan et s’inclina profondément.
Meng Yuan ne se déroba pas à la question et répondit calmement : « Puisque tu es prêt à servir l'Armée de la Paix, il y a une place pour toi dès maintenant. Descends te laver et te changer, puis va recruter tes subordonnés. Assure-toi simplement qu'ils n'aident pas Dong Cheng. »
Quand on est sous le toit de quelqu'un, comment ne pas baisser la tête
? Quant à Dai Xi, il a de la chance d'être en vie, sans parler du fait que Dong Cheng a utilisé le prétexte d'envoyer un émissaire le voir pour l'emprisonner soudainement, ce qu'il a déjà mal vécu.
Quand Dong Cheng apprit que Dai Xi, assigné à résidence, avait été capturé lors d'une attaque surprise menée par les troupes d'élite de l'Armée de la Paix, il ne put s'empêcher de soupirer. Li Jun était certes redoutable, mais il ne s'attendait pas à ce que l'un de ses généraux soit aussi déterminé. L'Armée de la Paix était un adversaire véritablement redoutable. Face à un tel ennemi, il semblait que la simple force humaine ne suffisait pas
; un coup de chance était également nécessaire.
Section 02
« L’ascension et la chute d’une nation sont la responsabilité de chaque citoyen. »
Le visage déjà marqué de Dong Cheng s'assombrit encore davantage lorsqu'il prit la parole. Du haut de son cheval, il contempla l'armée du préfet de Canghai et déclara
: «
Notre Grand Su traverse actuellement une crise. Le bandit Li Jun, impitoyable et avide, est déterminé à envahir nos terres. Le préfet Dai Xi de Canghai a pactisé avec les bandits, faisant fi de la patrie. C'est pourquoi j'ai ordonné sa capture. Maintenant que Dai Xi est de mèche avec Li Jun, il ne manquera pas de semer la discorde parmi nos troupes. Vous êtes tous des soldats patriotes de notre Grand Su, capables de distinguer les loyaux des traîtres, les sages des insensés. La sécurité de notre nation repose sur vous. Moi, Dong Cheng, je suis prêt à me battre à vos côtés et je jure de défendre notre Grand Su jusqu'à la mort
!
»