Les yeux de la jeune fille étaient baissés, remplis de larmes. Son regard embué ne prêta aucune attention à la flèche qui s'approchait, et elle continua de chanter. Un soldat de l'Armée de la Paix rugit et bondit pour la protéger, mais la flèche lui transperça la poitrine dans le dos. Le soldat la fixa intensément, un léger sourire aux lèvres, et s'agenouilla. La jeune fille tendit la main pour l'aider à se relever, mais son corps en armure était anormalement lourd. Son sang tacha ses vêtements, et elle lutta pour le soulever, mais ils tombèrent tous deux au sol.
« Chante… chante… pour moi… » murmura le soldat en tendant la main pour essuyer les larmes de la fillette, mais sa main se figea à mi-chemin. La fillette se releva lentement et continua de chanter.
« Quelle joie y a-t-il dans la vie, quelle crainte y a-t-il dans la mort ? Quelle tristesse y a-t-il, quel plaisir y a-t-il ? »
Le chef japonais banda son arc et décocha une autre flèche. Un autre soldat de l'Armée de la Paix s'élança pour la bloquer et protéger la jeune fille. La flèche lui transperça l'épaule droite. Il chancela, changea son couteau de main et resta debout, fier comme un paon !
Deux escouades de la Formation du Dragon Cramoisi de l'Armée de la Paix se précipitèrent et encerclèrent la jeune fille. À cet instant, aucun soldat de l'Armée de la Paix ne la réprimanda pour sa présence sur le champ de bataille. Ils souhaitaient seulement qu'elle continue à chanter.
"Navire ! Navire !" cria soudain un soldat de l'Armée de la Paix en pointant du doigt le port.
« Le commandant Yun, le Tueur de Dragons, est de retour ! » À cet instant, la joie des soldats de l'Armée de la Paix contrastait fortement avec la frustration des pirates japonais. Sachant être tombés dans un piège, ils s'attardaient encore aux côtés de l'Armée de la Paix, persuadés de pouvoir facilement anéantir ses maigres défenses. Cependant, le nombre de soldats restants dépassa leurs espérances, et leur bravoure et leur habileté au combat forcèrent l'admiration des pirates. Disposant d'une fois et demie plus d'hommes, et après deux heures d'attaque, ils n'avaient toujours pas pénétré dans la ville – un fait rarissime dans l'histoire des pillages japonais.
Le retour opportun de Tu Longziyun, parti délibérément pour attirer les pirates japonais dans un piège, fut crucial pour le cours de la guerre. Il était manifestement improbable qu'ils puissent regagner le navire et reprendre la mer. Leur seule issue était de se précipiter en ville et de trouver un moyen de s'échapper par voie terrestre.
« Chargez ! » Le chef japonais, furieux, jeta son arc et ses flèches, brandissant son épée ensanglantée et réitérant son ordre. Au même instant, l'Armée de la Paix ordonna également : « Chargez ! Ne laissez pas un seul voleur japonais s'échapper ! »
Le moral des troupes au plus bas, les pirates japonais, sous la pression de leur chef, chargèrent en brandissant leurs sabres. L'Armée de la Paix, cependant, lança une contre-attaque féroce, et les deux armées s'affrontèrent violemment, provoquant un bain de sang.
La jeune fille continuait de chanter. Elle se tenait même en hauteur, chantant pour le champ de bataille où d'innombrables hommes avaient sacrifié leur vie et versé leur sang. Deux escouades de soldats de la paix la protégeaient, abattant les pirates japonais qui osaient l'encercler ou l'approcher, et la préservant de leurs flèches. Dès qu'un soldat tombait, un autre prenait sa place. Où qu'elle aille, les pirates japonais étaient totalement impuissants à l'arrêter.
Le chef japonais comprit que le chant de la jeune fille était inhabituel. Furieux, il abattit deux soldats de l'Armée de la Paix qui s'étaient précipités devant lui, se fraya un chemin à travers la foule et chargea vers elle. C'est alors que le cri de Tu Long Ziyun retentit de la mer.
« Chef japonais ! Combattez-moi jusqu'à la mort ! »
Dans un cri, Tu Long Ziyun sauta du navire et atterrit sur le quai. Ses marins le suivirent à terre. Tu Long Ziyun ne prêta aucune attention aux flèches décochées par les pirates japonais. D'une main, il para les coups de son bouclier Fulong, de l'autre, de son épée Tulong, et se rua sur le chef japonais à une vitesse fulgurante.
"Tiens !" Alors qu'il dépassait Sun Yu, ce dernier se jeta soudainement en avant et le frappa de son épée.
«
Un homme ordinaire
? C’est toi qui as comploté avec les pirates japonais
!
» rugit Tu Long Ziyun, furieux, en balayant la lame de Sun Yu d’un revers de bouclier. La lame de Tu Long, ruisselante de sang, s’abattit sur Sun Yu.
Sun Yu para le coup avec son épée, mais le Sabre Tueur de Dragons était lourd et tranchant, et son épée se brisa dans un fracas. Les deux énergies spirituelles s'entrechoquèrent, et Sun Yu rugit en crachant une giclée de sang, puis roula sur le côté pour esquiver la série de coups du Sabre Tueur de Dragons.
Tu Long Ziyun abattit violemment le Bouclier Fulong, et la pression immense s'abattit sur le dos de Sun Yu. Il cracha du sang à nouveau, mais tenta de se relever. Tu Long Ziyun lui asséna un coup de pied dans la taille, lui brisant une vertèbre avec un craquement et le projetant au loin.
« Vous ne pouvez pas vous échapper ! » lança Tu Long Ziyun, puis, l'ignorant, il s'avança d'un pas décidé vers le chef japonais. Avant même que les bandits japonais n'aient pu l'approcher, ils furent fauchés par son épée et frappés par son bouclier, soit déchirés en deux, soit terrassés.
« Chef japonais, prenez ceci ! » Tu Longziyun rassembla son pouvoir spirituel, et la lumière de la lame était aussi éblouissante que le soleil, frappant sans relâche le chef japonais.
«
Maudit soit le nom de Tu Long Ziyun
! Comment oses-tu me sous-estimer
!
» Voyant que Tu Long Ziyun ne le prenait pas au sérieux, le chef japonais attaqua de toutes ses forces. Tous deux employaient un style offensif frénétique, mais Tu Long Ziyun tenait le bouclier Fulong dans sa main gauche, tandis que le chef japonais maniait un sabre japonais à long manche à deux mains. Bien que ses coups d'épée fussent rapides, ils manquaient de la précision de ceux de Tu Long Ziyun. Après plusieurs chocs d'épées, le chef japonais fut contraint de reculer de quelques pas, et le sabre qu'il tenait, forgé dans un fer fin, se brisa en plusieurs morceaux.
«
Va-t’en
!
» Voyant Tu Long Ziyun se rapprocher, le chef japonais saisit un de ses hommes et le jeta sur lui. Tu Long Ziyun para le coup de son sabre, tranchant le bandit japonais en deux à la taille. Ses entrailles se répandirent sur le sol. Tu Long Ziyun marcha sur les viscères encore palpitantes et faillit glisser.
Tu Long Ziyun fut momentanément gêné, et le chef japonais prit la fuite. Malgré ses sabots de bois, il était étonnamment rapide. Tu Long Ziyun, encerclé par les bandits japonais, ne put se dégager et dut assister, impuissant, à leur départ.
La jeune barbare cessa soudain de chanter, prit l'arc et les flèches au soldat de l'Armée de la Paix, visa le dos du chef japonais et décocha une flèche. La flèche transperça le corps du chef japonais dans le dos. La jeune barbare était faible, aussi la flèche ne pénétra-t-elle pas très profondément, mais cela suffit à atteindre le cœur du chef japonais.
Le chef japonais se retourna avec peine et découvrit que celle qui lui avait tiré dessus était la jeune barbare. Il la fixa, les yeux écarquillés, mais avant qu'il puisse dire un mot, un soldat de l'Armée de la Paix se précipita et le décapita.
Cette bataille brutale dégénéra en un massacre unilatéral. Malgré une résistance acharnée et un courage indomptable, les pirates japonais, désormais sans chef, ne purent résister longtemps face à l'attaque combinée des deux mille marins ramenés par Tu Longziyun et de la garnison d'origine retranchée dans la ville. Tu Longziyun ordonna aux pirates de se rendre, mais ils refusèrent de déposer les armes
; l'extermination était leur seul destin.
Bien que la bataille de Kuanglan préoccupât profondément Li Jun, il se trouvait à Leiming, à une centaine de kilomètres de là. Sa stratégie, consistant à attirer les pirates japonais dans un piège puis à les anéantir d'un seul coup, était la sienne, mais le nombre et la férocité des pirates avaient largement dépassé ses espérances. Même si la garnison de Kuanglan ne constituait pas le gros des forces de l'Armée de la Paix, la perte de plus de deux mille morts et d'autant de blessés était sans précédent dans l'histoire de cette dernière. Bien que plus de quatre mille pirates aient été tués, pour l'Armée de la Paix, où chaque soldat était extrêmement précieux, une centaine de pirates valaient moins qu'un seul soldat. Si Li Jun recevait le rapport de la bataille de Kuanglan, son cœur serait sans aucun doute empli d'une immense tristesse.
Cette bataille fit également prendre conscience aux habitants de Kuanglan, qui s'étaient peu à peu installés dans la paix, que la guerre était imminente. Les soldats de l'Armée de la Paix payèrent leur vie pour bloquer les pirates japonais sur la dernière ligne de défense entre le quai et la ville, les empêchant ainsi de causer des dégâts. Tactiquement parlant, cette stratégie était trop simpliste et téméraire. S'ils avaient attiré les pirates en ville, puis les avaient divisés et anéantis, leurs pertes auraient été moindres. Cependant, stratégiquement, les habitants de Kuanglan sentirent véritablement que l'Armée de la Paix les protégeait au péril de leur vie. Par conséquent, cette bataille sanglante renforça leur soutien indéfectible à l'Armée de la Paix.
Ces pensées ne traversèrent pas l'esprit de Li Jun à cet instant. Préoccupé par la guerre, il ne s'attardait guère sur ses réflexions. Son urgence résidait dans le prochain plan de Peng Yuancheng. S'il était revenu précipitamment de Kuanglan, c'était parce qu'il semblait avoir laissé l'initiative stratégique à Peng Yuancheng. Pour renverser la situation, il n'avait d'autre choix que d'ordonner aux quatre forces alliées de lancer une attaque massive contre la famille Zhu.
« Qu’adviendra-t-il de Peng Yuancheng ? » demanda Meng Yuan à Li Jun, pensant que ce dernier avait surestimé les capacités de Peng Yuancheng.
« Il est encore à Yuyang. Les quatre forces alliées ne lanceront pas une attaque à pleine puissance
; les hommes de Zhu Wenhai sont largement capables de gérer la situation. » Les yeux de Li Jun brillèrent tandis qu’il caressait sa courte barbe. « Il évalue également ma stratégie. Si je ne me trompe pas, Peng Yuancheng se tient à Yuyang et observe mes mouvements. Il a dû être au courant de mon voyage à Kuanglan la dernière fois, et ses espions l’ont certainement informé de mon retour précipité. C’est pourquoi il est quelque peu incertain. »
« Profitera-t-il du déploiement de troupes de Zhu Wenhai pour contrer la coalition des quatre familles et s'emparer des forces de la famille Zhu ? » demanda Meng Yuan. C'était leur plus grande préoccupation. Si Peng Yuan, fort de sa sagesse, parvenait à obtenir les 60
000 hommes et les approvisionnements suffisants de la famille Zhu, il constituerait une menace mortelle pour l'Armée de la Paix.
Li Jun se leva, les yeux brillants d'une lueur froide et stellaire : « Comment puis-je le laisser réussir ? Ce que nous devons faire, c'est exploiter pleinement la méfiance entre Peng Yuancheng et Zhu Wenhai ! »
À Yujiang, au bureau du gouverneur de Yuzhou.
« Peng Yuancheng est-il toujours à Yuyang, refusant d'obéir aux ordres ? » La voix de Zhu Wenhai résonna dans son luxueux manoir. La lueur vacillante des bougies sembla surprise par la colère qui transparaissait dans sa voix et vacilla violemment.
« Monsieur le Gouverneur, méfiez-vous de ce garçon. Je crains qu'il n'ait des intentions cachées. » Pang Wu saisit l'occasion pour ajouter : « J'ai reçu un rapport secret selon lequel il projette d'annexer les subordonnés du Gouverneur. Si quelqu'un est de mèche avec lui, le Gouverneur sera en danger. »
« De qui parlez-vous ? » rugit Huo Ze. « Ces quatre forces alliées ne sont qu'un simple désagrément ; Li Jun est le véritable loup déguisé en agneau. Peng Yuancheng contrôle le col stratégique de Yuyang, empêchant Li Jun de progresser vers le sud. Si Peng Yuancheng est muté pour une simple question de quatre forces alliées, cet homme tente probablement de léguer l'héritage séculaire de la famille Zhu à ce gamin de Li Jun ! »
Zhu Wenhai renifla froidement, interrompant leur dispute. Il s'affala avec lassitude dans son fauteuil, poussant un long soupir. L'année écoulée lui avait fait l'amère expérience des difficultés à gérer une famille en ces temps chaotiques. Il aurait peut-être dû confier l'entreprise familiale à son second frère, Wenyuan
; ce dernier était plein d'énergie, mais malheureusement, il avait péri au combat à Leiming. De tous les descendants directs de la famille Zhu, il était le seul survivant
; le seul sur qui ils pouvaient compter. Peng Yuancheng avait sans doute de mauvaises intentions, mais sans lui, qui, dans la famille Zhu, aurait pu résister à la redoutable armée de Li Jun
?
Un tourbillon de pensées chaotiques se bousculait dans son esprit, et à cet instant, il se sentait complètement épuisé. À peine trente ans passés, en pleine force de l'âge, ce sentiment provenait du fait que la crise actuelle le dépassait complètement. Personne autour de lui ne pouvait le rassurer, personne ne semblait digne de confiance
; il ne ressentait que des ennemis, des regards avides…
« Gouverneur, Gouverneur ! » appelèrent doucement Pang Wu et Huo Ze lorsqu'ils virent qu'il restait silencieux pendant longtemps, seule sa poitrine se soulevant rapidement.
« Oh… je vois », dit Zhu Wenhai. « Comment se déroulent les combats sur le front ? »
« Les quatre forces alliées, menées par Li Jun, ont pris mes villes de Guliu, Qinghe, Pingxiang, Fengkou et Xiushan, et ont atteint les remparts de la ville de Yuping. Notre armée s'est repliée dans la ville, mais les quatre forces attaquent la ville avec une extrême urgence. »
« Combien de soldats sont encore présents dans la ville de Yuping ? » demanda Zhu Wenhai.
« Rapport urgent de Yu Pingcheng : 15 000 soldats de garnison sont toujours présents dans la ville », a déclaré Pang Wu.
« Dans ce cas, il n'y a pas vraiment de problème. Abandonnons simplement les villages et les villes environnantes et laissons-les tenir Yuping. Peng Yuancheng refuse d'aller en renfort, alors laissons-le tranquille pour l'instant. »
« Oui… » Pang Wu et Huo Ze échangèrent un regard. La décision de Zhu Wenhai revenait à ne pas décider du tout. Cherchait-il simplement à gérer la situation en restant indifférent, ou bien était-il tout simplement incapable de trouver une solution ?
« Pang Wu, je vous nomme superviseur militaire et vous envoie à Yuyang. Peng Yuancheng doit contenir l'armée de Li Jun à Dagu et Leiming. Il refuse d'envoyer des renforts. Est-ce acceptable ? » Voyant la méfiance de son conseiller, Zhu Wenhai se redressa. Il n'allait pas abandonner si facilement l'entreprise ancestrale à d'autres. Même si c'était peine perdue, il livrerait un dernier combat.
« Oui ! » s'exclama Pang Wu, fou de joie. Le superviseur de l'armée détenait un pouvoir considérable et pouvait même intervenir directement auprès du commandant en chef. Le nommer à ce poste signifiait qu'il serait chargé de surveiller et de gérer Peng Yuancheng. Il ne lui avait jamais fait confiance. S'il parvenait à trouver à redire à lui, il risquerait d'ébranler davantage la confiance que Zhu Wenhai portait à Huo Ze.
Huo Ze, cependant, éprouvait un autre type de malaise. En quittant la salle, il dit à Pang Wu : « Frère Pang, cette affaire est de la plus haute importance. Je vous en prie, frère Pang, ne laissez pas notre différend compromettre les affaires importantes du gouverneur ! »
« Je n'ai pas besoin de vos leçons. Je sais naturellement comment être le gouverneur le plus avantageux », répondit froidement Pang Wu avant de s'éloigner à grandes enjambées.