« Jeune homme, vous êtes très courageux et aventureux. » Le lendemain matin, lorsque le commandant des Tigres Volants vint en visite, il remplaça l'appellation polie de « Commandant Li » par l'appellation familière de « jeune homme ».
Li Jun se contenta de sourire face à ce changement. Depuis qu'il s'était confié à Meng Yuan sur le chemin de la maison de Feng Jiutian, Li Jun avait pris soin de ne jamais laisser transparaître ses véritables pensées.
« Heh, on ne peut pas vraiment parler d'aventure audacieuse », dit Li Jun. « Ce ne sont que les membres du Clan du Feu Ardent. S'ils n'étaient pas les Dragons Féroces, comment oseraient-ils traverser la rivière ? »
Qi Guang plissa les yeux vers Li Jun, s'interrogeant sur les intentions du jeune homme. Ce qu'il avait démontré lors de la bataille de la veille n'était-il qu'un coup de chance dû à l'insouciance de la jeunesse, ou une brillante combinaison stratégique et tactique
?
« Jeune homme, cela nous a causé bien des ennuis. » Qi Guang décida de le mettre à l'épreuve une nouvelle fois. « Sur les plus de 7
000 hommes du Régiment du Feu Ardent, 2
000 sont venus à mon camp pour demander à rejoindre mon Régiment du Tigre Volant. »
«
N'est-ce pas une bonne chose
? La force des Tigres Volants va considérablement augmenter. Le commandant Qi peut demander à l'intendant Hua de transférer les fonds initialement alloués au Régiment du Feu Ardent aux Tigres Volants. À ce propos, le commandant Qi devrait me remercier, hehe.
»
N'ayant pas obtenu la réponse qu'il attendait des paroles mi-plaisantines, mi-taquines de Li Jun, Qi Guang poursuivit
: «
Après avoir constaté la puissance de l'Armée de la Paix hier, plusieurs commandants qui ont offensé leurs cadets lors du banquet sont désormais mal à l'aise. Fang Li, du groupe Qiankun, a fait ses adieux à l'intendant en chef Hua tôt ce matin.
»
« Hahaha… » Li Jun comprit alors les intentions de Qi Guanglai. Après avoir absorbé une partie du Groupe Flamboyant, le Groupe du Tigre Volant était devenu la force dominante de la Cité du Tonnerre. Les autres groupes de mercenaires cherchaient soit à s'attirer ses faveurs, soit à se rallier au Groupe du Tigre Volant, tous craignant d'être sa prochaine cible.
« En réalité, Commandant Fang, ce n'est pas nécessaire. Comme je l'ai dit, tant que nous ne prenons pas l'initiative de nous mettre à dos l'Armée de la Paix, elle ne nous considérera pas comme des ennemis. » Li Jun ajouta, mi-plaisantin : « Si nous les traitons comme des ennemis, alors, même si nous nous appelons frères, je n'aurai d'autre choix que de les combattre jusqu'à la mort. »
Qi Guang commençait à s'agacer. Il s'impatientait face au jeune chef mercenaire. Cet adversaire était non seulement difficile à vaincre sur le champ de bataille, mais aussi froid et terrifiant en dehors.
Alors qu'il se demandait s'il devait partir, un soldat entra dans la tente et dit : « Seigneur Hua, l'intendant en chef de la Cité du Tonnerre, est arrivé. »
Les deux hommes furent surpris. Hua Feng était âgé et fragile, et apparaissait rarement en public. À présent, alarmé par le conflit entre l'Armée de la Paix et la Bande du Feu Ardent, il s'était rendu en personne auprès de l'Armée de la Paix. Qi Guang était surpris car il pensait que Hua Feng avait provoqué le conflit avec Li Jun ; si tel avait été le cas, Hua Feng ne serait pas venu ce jour-là. Li Jun, quant à lui, était surpris que Hua Feng ait osé venir en personne.
Li Jun fit entrer Hua Feng dans la tente et lui offrit la place d'honneur. Hua Feng fut visiblement touché par ce respect, même pour une chose aussi insignifiante. Ce jeune commandant mercenaire était non seulement un militaire talentueux, mais aussi une personne prudente et polie. Bien sûr, il ignorait que ces bonnes manières avaient été inculquées à Li Jun par Lu Xiang.
« Le commandant Li a fait un excellent travail. Je craignais des problèmes, c'est pourquoi j'ai envoyé Yu Sheng pour le dissuader. Je ne m'attendais pas à ce que la Bande du Feu Ardent, qui semait la terreur à Cité du Tonnerre, soit anéantie aussi rapidement. » Hua Feng a d'abord précisé qu'il n'était là pour accuser personne et a exposé son point de vue. Puis il a demandé : « Cependant, je suis un peu perplexe. Pourquoi le commandant Li était-il si sûr de pouvoir éliminer la Bande du Feu Ardent d'un seul coup ? »
Li Jun hésita un instant avant de se décider à dire la vérité
: «
Après mûre réflexion, j’estime avoir 90
% de chances de gagner, alors j’ai pris ma décision. Tout d’abord, dans la résidence du gouverneur Hua, j’ai remarqué que Xiao Lang était vêtu de vêtements luxueux et semblait choyé
; j’en ai déduit qu’il n’était pas très vigilant. Dans la rue, j’ai également constaté que ses soldats semaient le trouble et brutalisaient les passants, ce qui prouve leur indiscipline et leur faible efficacité au combat. De plus, je viens d’arriver et je ne suis pas encore installé
; il ne s’attendait donc pas à une attaque surprise de ma part. Par conséquent, même si cela paraît risqué, le risque réel est faible.
»
Hua Feng caressa sa barbe et hocha la tête
: «
En effet. La Bande du Feu Ardent compte de nombreux membres et ils pensent que je ne peux me passer de leur protection. Ils sèment la terreur en ville. L’arrivée du commandant Li a véritablement débarrassé la Cité du Tonnerre de ce fléau. Commandant Qi, j’ai entendu dire que certains hommes de la Bande du Feu Ardent vous ont rejoint. Vous devez les surveiller de près et veiller à ce qu’ils ne propagent pas les mauvaises habitudes de la Bande du Feu Ardent.
»
Un éclair passa dans les yeux de Qi Guang. Cet avertissement était on ne peut plus clair. Deux jours auparavant, Hua Feng n'aurait jamais osé lui dire une chose pareille en face. À présent, face à l'offensive terrifiante de l'Armée de la Paix, Hua Feng semblait avoir trouvé un prétexte. Mais Qi Guang était différent de Xiao Lang. Ses subordonnés étaient toujours très disciplinés, aussi dit-il : « Rassurez-vous, Intendant Hua. »
Li Jun comprit que Hua Feng se servait de lui pour faire pression sur les Tigres Volants. Il rejeta cette provocation flagrante et déclara
: «
Lorsque j’ai rencontré le commandant Qi hier à la résidence du général Hua, il portait un simple uniforme militaire. Cela montre qu’il est très exigeant envers lui-même. Un général fort n’a pas de soldats faibles sous ses ordres. Ces hommes respecteront naturellement la loi lorsqu’ils seront sous les ordres du commandant Qi.
»
Qi Guang était très reconnaissant du soutien de Li Jun, mais ne souhaitant pas perdre plus de temps sur cette affaire, il changea de sujet : « Intendant Hua, Fang Li du groupe Qiankun est-il parti ? »
« Haha, il a été terrifié par la performance de l'Armée de la Paix hier. C'est bien qu'un tel incompétent soit parti. Cependant, les lacunes laissées dans la défense de la ville par ses troupes et le Régiment du Feu Ardent doivent encore être comblées par vous deux », a déclaré Hua Feng.
Li Jun eut une inspiration soudaine et décida de rendre un autre service à Qi Guang, en disant : « Deux mille hommes du Régiment du Feu Ardent ont rejoint les Tigres Volants. Intendant en chef Hua, pensez-vous que nous devrions transférer la récompense initialement allouée au Régiment du Feu Ardent aux Tigres Volants ? »
Qi Guang s'empressa de dire
: «
La performance de l'Armée de la Paix hier était manifeste. Bien que peu nombreux, ils sont extrêmement puissants. Intendant Hua, veuillez augmenter la récompense de l'Armée de la Paix.
»
Hua Feng les regarda tous les deux d'un air grave et rit doucement : « C'est très gentil de votre part d'utiliser mon argent pour me rendre service. Mais tant que vous coopérez sincèrement, qu'importe la somme d'argent ! »
Tous trois éclatèrent de rire, et ainsi une nouvelle structure de pouvoir se forma à Thunder City. Les revenus mensuels du coffre de Jiang Tang, le trésorier de l'Armée de la Paix, passèrent également de 1
500 à 3
000 pièces.
La stabilité retrouvée à Thunder City ne signifiait pas pour autant que la paix régnait ; elle annonçait en réalité une crise bien plus grave. Les forces de garde initiales, composées de 10
000 soldats d'élite et de 30
000 mercenaires, perdirent soudainement plus de 6
000 hommes. De plus, les derniers membres de la Bande du Feu Ardent, qui connaissaient parfaitement les défenses de la ville, se retirèrent de Thunder City et, en représailles, firent défection pour rejoindre les familles Zhu de Yujiang et Tong de Yinhu, ennemies de Huafeng.
Lorsque les familles Zhu et Tong apprirent les bouleversements survenus à Thunder City, elles furent immédiatement galvanisées, y voyant une occasion en or d'annexer la ville et de renforcer leur pouvoir. Elles dépêchèrent toutes deux d'importants contingents de troupes. À cette nouvelle, Hua Feng convoqua aussitôt tous les commandants mercenaires.
« Comme vous le savez tous, Zhu Wenyuan, de la famille Zhu, mène 50
000 hommes à l’assaut de notre territoire par le sud, tandis que Tong Chang, de la famille Tong, dirige 45
000 hommes à l’attaque par l’ouest. Qu’en pensez-vous
? Devons-nous défendre la ville ou partir au combat
? »
Li Jun se tenait devant la carte, l'examinant à plusieurs reprises. Il avait anticipé cette situation. S'il avait pu commander une armée régulière de 30
000 hommes, il aurait facilement vaincu les deux ennemis. Or, il ne disposait que d'une armée de 1
800 hommes et d'alliés peu fiables.
«
Y aurait-il une sorte d'entente tacite entre les familles Zhu et Tong cette fois-ci
?
» se demanda-t-il à voix basse. Yu Sheng l'entendit et secoua la tête, répondant
: «
Impossible. Les relations entre les familles Zhu et Tong ont toujours été tendues. Une alliance est hors de question.
»
« Ils n’ont pas besoin de s’unir. S’ils parviennent à un minimum de concertation, et compte tenu du calendrier de leur attaque et de la puissance de leurs troupes, c’est tout à fait possible. » Li Jun fronça légèrement les sourcils, et Qi Guang acquiesça. Dans ce cas, il leur sera difficile de les vaincre un par un, et ils devront affronter deux ennemis redoutables simultanément.
« Quel est le plan du commandant Li ? » Tous les regards se tournèrent vers Li Jun, pleins d'espoir. Après la bataille contre le Régiment du Feu Ardent, personne n'osait sous-estimer ce jeune homme. Li Jun examina la carte à plusieurs reprises, puis soudain, ses yeux s'illuminèrent.
« C’est l’automne maintenant », pensa-t-il en souriant. « Il nous suffit de regarder d’un seul côté. »
Tous les regards étaient tournés vers lui, pleins d'attente, mais il se retint de parler. Si tout était révélé, ce ne serait pas amusant.
« Veuillez laisser l'intendant Hua décider de la marche à suivre », dit Li Jun.
Hua Feng semblait souffrant. Alors que la température baissait progressivement, son moral s'alourdissait, comme s'il allait tomber malade. Pour couronner le tout, les familles Zhu et Tong étaient venues semer le trouble, ce qui l'inquiétait fortement. Malgré tout le potentiel de Li Jun, ses forces étaient finalement insuffisantes.
« Défendons la ville. Notre armée ne peut pas affronter deux adversaires de force égale simultanément. Comme précédemment, nous défendrons la ville. Grâce aux solides défenses de Cité du Tonnerre et au soutien de l'Académie de Magie, si nous infligeons de lourds dégâts à l'ennemi, nous le forcerons sans aucun doute à battre en retraite. » N'ayant plus d'autre choix, Hua Feng n'eut d'autre solution que de réitérer ce plan.
« L'Académie de Magie », murmura Li Jun. Il était à Thunder City depuis près d'un mois, et Zhao Xian et Wang Erlei y avaient déjà établi un poste de renseignement pour l'Orphelinat. Il connaissait donc un peu l'Académie de Magie. Bien avant la Guerre de Mille Ans, et même la Guerre des Millions d'Oreilles, l'Académie de Magie existait à Thunder City, enseignant le confucianisme, le bouddhisme, le taoïsme et d'autres écoles de magie. En un sens, elle était le foyer de la magie et des arts taoïstes sur le Continent Divin, attirant de nombreux étudiants de divers pays. Avec la mort de nombreux magiciens durant la Guerre de Mille Ans, certains sorts puissants furent perdus, et l'Académie de Magie déclina peu à peu. À son apogée, l'académie possédait sa propre légion magique
; désormais, elle ne comptait plus qu'environ deux cents enseignants et étudiants, un nombre insuffisant pour constituer une force offensive efficace. C'est pourquoi la famille Hua les utilisait pour protéger Thunder City.
Après avoir reçu leurs ordres, tous les commandants mercenaires partirent déployer les défenses de la ville, à l'exception de Li Jun, qui resta en arrière sous un prétexte fallacieux. Hua Feng, sachant qu'il avait quelque chose à lui dire, lui demanda : « Commandant Li, quel est votre plan ? »
« Général Hua, c’est l’automne, la saison où l’herbe est desséchée chez les Rong et où leurs chevaux sont gras. Si nous pouvions envoyer un homme persuasif, muni d’or et d’argent, pour les inciter à attaquer et piller les Tong, leurs voisins, Tong Chang n’aurait d’autre choix que de retirer ses troupes », dit Li Jun, le regard fuyant, tout en formulant sa suggestion.
« Exactement ! Les Rong et la famille Tong sont en guerre depuis des années. Même si je n'envoie personne les supplier, les Rong préparent probablement déjà une attaque contre les Tong. Yu Sheng, tu devrais t'occuper personnellement de cette affaire. Ne sois pas avare. Dis aux Rong que je souhaite m'allier à eux pour attaquer les Tong. Les trésors leur reviendront, et les terres et les hommes me reviendront. »
Hua Feng comprit immédiatement et confia la tâche à Yu Sheng. Li Jun déclara alors : « Je dois prendre congé du général Hua. L'Armée de la Paix quittera la ville de Leiming ce soir, et je crains de ne plus pouvoir partager le fardeau de la défense de la ville avec le général Hua. »
Hua Feng fut déconcerté. À ce moment crucial, la proposition de départ de Li Jun affaiblirait non seulement la Cité du Tonnerre, mais porterait aussi un coup dur au moral des troupes, ce qu'il redoutait le plus. Il maudit intérieurement Li Jun pour son manque d'éthique mercenaire, mais dut supplier à voix haute : « Commandant Li, pourquoi dites-vous cela ? J'avais initialement prévu de doubler votre récompense. Je vous implore, vous et l'Armée de la Paix, de rester et de nous aider à repousser l'ennemi ! »
Un sourire habituel apparut sur les lèvres de Li Jun tandis qu'il disait lentement : « Ma décision est prise. »
La nouvelle du départ de l'Armée de la Paix fit sensation à Thunder City. Sans leur sens du professionnalisme, les autres groupes de mercenaires auraient sans doute emboîté le pas. Tous les commandants se rassemblèrent autour de Qi Guang pour réprimander Li Jun, mais Qi Guang se contenta de ricaner froidement.
Le même choc se produisit également dans le camp de Zhu Wenyuan, maréchal de l'armée de la famille Zhu. Après que les espions de la ville de Leiming lui eurent rapporté le départ de l'Armée de la Paix, il fut d'abord sceptique, mais après confirmation, il fut fou de joie
: «
Le moral à Leiming doit être au plus bas. Notre armée peut profiter de cet élan, s'emparer de Leiming et capturer vivant le vieux voleur Hua Feng
!
»
« Attendez une minute. Deuxième jeune maître, cela ne vous paraît-il pas suspect ? Vu les performances passées de l'armée de Heping et de Li Jun, il n'y a aucune raison pour qu'il déserte », dit le conseiller Sima Hui.
« Je sais qu'il prépare quelque chose ; il veut juste nous tendre une embuscade par derrière. Tant qu'on reste sur nos gardes et qu'on ne lui laisse aucune ouverture, que peut bien me faire ce gamin sournois ? »
« J'ai toujours l'impression que quelque chose cloche. Li Ke a véritablement hérité des talents de Lu Xiang ; il est incroyablement rusé à la guerre… »
« Aussi rusés soient-ils, la différence d'effectifs est flagrante. J'ai 50
000 hommes et 20
000 renforts, tandis qu'il n'en a que 1
800 », déclara Zhu Wenyuan avec une certaine impatience. Second fils de Zhu Mao, seigneur de Yujiang et gouverneur de Yuzhou nommé par le royaume Chen, il devait impérativement réaliser des exploits remarquables pour rivaliser avec son frère aîné, Zhu Wenhai, et prétendre à la succession. La prise de Leiming et l'installation de la famille Zhu dans la capitale de Yuzhou constitueraient le plus grand succès.
« Oui. » Sima Hui n’osa pas donner plus de conseils au commandant quelque peu colérique et ne put que déléguer secrètement quelqu’un pour faire un rapport urgent à Zhu Mao.