« Qui d’autre que toi ? » demanda avec colère le chef actuel des pillards.
« J'ai... j'ai dit que c'était moi. »
La foule comprit alors que la voix provenait de l'arbre qui servait de bouclier au chef des assaillants. Ce dernier secoua la tête et leva les yeux, ses yeux brillants fixés sur lui d'un regard moqueur.
L'attention du chef des pillards était entièrement rivée sur l'arc et la flèche que tenait l'habitant des arbres. À une telle distance, dès que l'archer relâcherait la corde, elle le transpercerait. Ses jambes flageolèrent et il s'agenouilla au sol en criant
: «
Épargnez-moi, épargnez-moi…
»
Contre toute attente, l'agresseur se montra d'une incompétence flagrante. Li Jun en fut légèrement décontenancé. Il s'avéra qu'il n'était qu'un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans. Son visage, autrefois imposant, était désormais empreint de peur. Li Jun ordonna : « Ordonnez à tous vos hommes de déposer les armes. »
Le chef des pillards a crié : « Déposez vos armes ! Déposez vos armes ! »
La douzaine d'assaillants environ échangèrent un regard, hésitèrent, puis laissèrent tomber leurs armes. Les autres mercenaires les rassemblèrent et Xiao Lin fit un signe d'approbation à Li Jun.
Li Jun ferma de nouveau les yeux comme si de rien n'était. Soudain, un cri strident déchira le ciel nocturne.
Li Junyi se retourna et s'accroupit sur l'arbre, tandis que des flèches sifflaient à travers la forêt. De temps à autre, des mercenaires hurlaient sous les impacts. Puis, divers sorts taoïstes – magie de l'eau bleu-noir, magie de la terre jaune foncé et magie du bois vert – terrassèrent les mercenaires, les empêchant de relever la tête.
Li Jun se dissimula parmi les branches et les feuilles pour échapper à la vue des ennemis qui attaquaient de loin. Ses compagnons et le premier groupe d'assaillants étaient tous à terre. Pour renverser la situation, ils devaient soit attendre que l'ennemi soit à court de mana, soit éliminer d'abord son lanceur de sorts.
« Pourquoi l'autre partie ferait-elle preuve d'une telle négligence avec son pouvoir magique ? » se demanda Li Jun. Même les maîtres suprêmes, tels que les sages confucéens, les immortels taoïstes ou les bouddhas vivants, disposent d'un pouvoir magique limité, qu'il faut reconstituer après chaque utilisation. Le fait que l'autre partie ait été si prompte à utiliser son pouvoir magique pour des attaques peu efficaces devait forcément révéler une autre intention.
Xiao Lin leva la tête et fit signe à Li Jun, qui comprit immédiatement les intentions de son interlocuteur. Ce dernier avait initialement prévu une attaque surprise nocturne, mais ne s'attendait pas à ce que la douzaine d'assaillants réveille les mercenaires. Ces derniers, croyant avoir été repérés, passèrent à l'attaque avant même d'avoir pu les encercler. Afin de gagner du temps pour permettre à leurs compagnons de les prendre à revers, les mages de l'équipe adverse utilisèrent des sorts à grands frais.
Tel un serpent, Li Jun se glissa le long des branches jusqu'à un autre arbre. À la faveur de l'obscurité, il atteignit le plus haut. Il avait alors une idée approximative de la position des sorciers adverses
: probablement trois ou quatre sorciers taoïstes, une combinaison redoutable pour la petite troupe de mercenaires. Li Jun visa la source du sort et décocha une flèche. Au craquement de la corde, un gémissement étouffé parvint de cette direction. Immédiatement après avoir décoché sa flèche, Li Jun se cacha derrière le tronc. Effectivement, plusieurs traînées de lumière et ombres de flèches zébrèrent l'endroit où il s'était arrêté, faisant tomber quelques feuilles.
Pour empêcher Li Jun de lancer une nouvelle attaque à l'arc, la plupart des flèches se dirigèrent vers sa cachette. Xiao Lin, allongé au sol, sentit la pression retomber. Il fit un signe de tête à Luger, dont l'imposante silhouette se redressa brusquement et chargea derrière son bouclier massif. Les flèches et les sorts restants furent effectivement attirés par cette cible gigantesque. Xiao Lin se retourna et les autres mercenaires rampèrent vers lui.
« C'est un Qiang ! » Quelqu'un du camp adverse reconnut Luger. Ils n'osèrent pas le laisser s'approcher. Si le redoutable Qiang parvenait à se rapprocher, même un guerrier en armure complète pouvait être réduit en charpie d'un seul coup. Luger balançait son immense bouclier de gauche à droite pour parer les sorts. Même si les flèches ennemies perçaient son armure, elles ne pouvaient qu'endommager sa peau. Cependant, il ne pouvait résister aux cinq magies élémentaires, à l'exception de la magie de la terre.
Xiao Lin et plusieurs mercenaires agiles avaient considérablement réduit la distance qui les séparait de leurs adversaires. Soudain, des bruits de combats retentirent derrière eux. L'ennemi les avait déjà encerclés
; il n'était plus nécessaire d'utiliser arcs et flèches ni magie.
Quand Xiao Lin constata qu'il était entouré de plusieurs fois plus de soldats que lui, il sut qu'il n'avait aucune chance de survivre. Il rugit : « Percée ! » et bondit soudainement du sol. L'ennemi, surpris d'être si près, fut pris au dépourvu. Le couteau de la main droite de Xiao Lin lui avait déjà tranché la gorge.
Les bruits de la bataille éclatèrent aussitôt. Le premier groupe d'assaillants, capturé par les mercenaires, fut d'abord déconcerté. L'arrogant roi, assis par terre, sortit quelques en-cas de sa poche, les grignota en observant le combat et encouragea les deux camps.
Le chef des premiers pillards ramassa un couteau au sol, regarda autour de lui et aperçut un mercenaire et un soldat qui se battaient férocement à ses côtés. Il brandit son couteau entre les deux et cria : « Allez ! Allez ! Allez ! »
Les deux hommes, engagés dans un combat à mort, furent surpris par son cri. Ils échangèrent un regard, chacun le prenant pour l'allié de l'autre, et décidèrent de s'occuper d'abord de cet adversaire apparemment facile. Aussi, les deux armes l'attaquèrent simultanément. Le chef de la première vague d'assaillants, terrifié, tenta de s'enfuir, mais avant même d'avoir pu reprendre son souffle, il reçut un coup de pied dans les fesses et tomba face contre terre en gémissant : « C'est fini, je suis mort… Maman, viens vite… »
Cet homme avait une voix forte
; ses cris couvraient les bruits des combats. Les deux camps trouvaient cela à la fois exaspérant et amusant. En temps de guerre, le sang versé et la mort étaient monnaie courante, et ces soldats étaient habitués aux braves guerriers qui tournaient le dos sans sourciller. Un tel vaurien était une chose rare.
Li Jun resta sans voix, mais ce n'était pas le moment de rire. Les archers ennemis avaient déjà concentré leurs tirs sur lui, et l'arbre était devenu l'endroit le plus dangereux. Il sauta de l'arbre, jeta son arc et ses flèches, et en tira une courte flèche.
Bien qu'il n'ait reçu aucune formation formelle durant ses sept années comme jeune mercenaire, il avait tout de même appris de nombreuses techniques de combat pratiques auprès de ces casse-cou et était devenu un guerrier exceptionnel.
L'épée courte se mouvait avec une aisance déconcertante. Il porta la main à un ennemi qui lui tournait le dos et le transperça dans le dos. Puis, il tira le corps de son adversaire vers lui et le projeta sur un autre ennemi qui chargeait, une épée à la main. Avant que ce dernier n'ait pu écarter le corps de son compagnon, Li Jun s'était déjà précipité devant lui. Un frisson glacial le parcourut lorsque l'épée courte transperça la maille de sa cotte de mailles. La dernière chose que l'ennemi vit fut le regard froid de Li Jun.
Dans le chaos du combat, l'ennemi ne pouvait utiliser librement sa magie mortelle. Les lames jumelles de Xiao Lin fendaient la gorge de ses ennemis les uns après les autres comme un tourbillon. Après avoir abattu six adversaires d'un seul coup, l'ennemi comprit à quel point ce chef mercenaire était terrifiant. Un officier, muni d'un bouclier rond, lui barra la route.
« Chargez ! » Xiao Lin donna de nouveau l'ordre aux mercenaires, frappant l'officier de son épée de la main gauche. L'officier para le coup avec son bouclier, et avant que Xiao Lin ne puisse frapper de sa main droite, il porta silencieusement une attaque à son tour.
Xiao Lin sentit une violente secousse dans sa main gauche, manquant de peu de lâcher son couteau. Il dut reculer et esquiver l'épée de son adversaire. Il prit une inspiration et, de toute sa force, frappa la main armée de son adversaire avec sa main droite, mais une autre secousse violente le traversa. C'était comme si le bouclier de son adversaire l'attendait depuis le début.
Secrètement impressionné par la force de son adversaire, Xiao Lin balançait sa main droite engourdie et reculait sans cesse pour esquiver les attaques féroces de son adversaire. L'officier exploitait son avantage sans relâche, lançant vague après vague d'attaques comme le vent. Bien que Xiao Lin puisse voir que son adversaire haletait lui aussi, l'offensive ne montrait aucun signe de ralentissement.
Avec un grand fracas, un bouclier géant bloqua le bouclier rond de l'officier. Luger laissa échapper un rire étouffé, tandis que l'officier grogna et recula. Xiao Lin s'accroupit et attaqua les pieds de l'officier avec ses deux épées, de gauche à droite. L'officier tenta de parer l'attaque de Xiao Lin avec son épée, mais Luger, grâce à son bouclier géant, la bloqua.
Mais l'ennemi était plus nombreux, et plusieurs d'entre eux se précipitèrent pour séparer Xiao Lin et Lu Ge. Xiao Lin se retourna et vit qu'il ne restait plus beaucoup de ses mercenaires au combat ; il dut donc donner son troisième ordre : « Dispersez-vous ! »
Li Jun et deux autres mercenaires formèrent un groupe et se précipitèrent dans la direction opposée à celle de Xiao Lin. L'ennemi, croyant que Xiao Lin était leur chef, leur prêta peu d'attention, mais, étant en supériorité numérique, Li Jun et ses compagnons furent rapidement séparés. En entendant les cris de ses camarades agonisants, Li Jun comprit qu'il était désormais dans une situation désespérée.
Ruger prit conscience du danger qui menaçait ses troupes. La colère et le désespoir l'envahirent simultanément. Son esprit s'obscurcit peu à peu et ses yeux devinrent d'un rouge terrifiant. Les soldats qui l'entouraient remarquèrent son changement et, terrorisés, n'osèrent pas l'approcher. Soudain, Ruger jeta son bouclier et sa hache, frappa sa cuirasse de ses poings et poussa un hurlement d'horreur.
« Il est devenu fou… le peuple Qiang est devenu fou ! » La panique s'empara des soldats. Le chef de la première vague d'assaillants cessa de pleurer et regarda Lug charger, les bras tendus. Instinctivement, les soldats tentèrent de le parer de leurs armes, mais les coups semblaient sans effet sur Lug, ne parvenant même pas à le ralentir. Deux malheureux soldats furent saisis par le cou et soulevés par les mains gigantesques de Lug. Ils eurent à peine le temps de crier deux fois avant que leurs os du cou ne se réduisent en poussière. Lug brandit les deux cadavres et chargea furieusement les rangs des soldats.
Presque tous les regards étaient tournés vers Qiang, devenu fou, et pour l'arrêter, les officiers ordonnèrent aux soldats d'encercler Luge. Le chef des premiers pillards fut le premier à saisir l'opportunité
; il se glissa discrètement dans les buissons et disparut, tandis que le roi arrogant s'enfuyait du danger.
La plupart des soldats furent envoyés auprès de Xiao Lin et Lu Ge. Li Jun découvrit le point faible de l'ennemi. Ce n'était pas le moment d'être loyal
; en tant que mercenaires, ils devaient fuir si possible et ne secourir les autres qu'après avoir assuré leur propre sécurité – tel était l'ordre répété par Xiao Lin. Après avoir tué deux ennemis d'affilée, il disparut dans l'obscurité.
Ayant enfin quitté le champ de bataille, Li Jun fit demi-tour. Il trouva un endroit abrité du vent et alluma d'un coup plus d'une douzaine de feux. Quelques instants plus tard, le vent de montagne porta les flammes vers le champ de bataille.
※ ※ ※ ※ ※
Note (1) : Peuple Qiang : Le peuple humain le plus grand, mesurant en moyenne un demi-mètre de plus que la moyenne. Extrêmement forts, ils sont pourtant d'une nature douce et même un peu lente. Leur élément est la Terre (qui augmente l'attaque et la défense de 50 % à 100 %). Leur force et leur loyauté sont leurs atouts les plus précieux. Bien que leurs réflexes soient parfois lents, ils sont loin d'être stupides. Du fait de leur taille, ils traitent souvent les autres races comme des enfants. Lorsqu'ils marchent avec le peuple Yue, ils deviennent fréquemment sous leurs ordres. Cela ne les dérange pas, car aider et prendre soin des autres fait partie intégrante de leur nature. Cependant, grâce à leurs formidables capacités offensives et défensives, et notamment à leur incroyable puissance d'attaque en état de berserk après une forte stimulation, ils deviennent souvent une force d'infanterie indispensable dans les guerres entre différents pays. De nature simple, le peuple Qiang vénère la déesse Jing, mère de toute chose.
Note (2) : Peuple Yue : Ils mesurent environ les trois cinquièmes de la taille des humains ordinaires. Originaires des régions montagneuses, ils furent dispersés à travers le monde durant la Guerre des Mille Oreilles. On dit qu'ils sont également présents sur d'autres continents que Zhongping Shenzhou, mais qu'ils y sont considérés comme des « nains ». Ils sont extrêmement fiers de leur petite taille. Ils croient que lorsque la déesse Nüjing créa les humains, elle façonna d'abord avec soin le peuple Yue, de petite taille. Plus tard, la déesse se lassa et créa d'autres races humaines au hasard. C'est pourquoi ils possèdent un talent unique pour la création et la production. Cependant, le peuple Yue se divise en deux groupes. L'un vit dans des habitations troglodytiques au fond de grottes profondes. Leur élément est le métal (qui augmente l'attaque et la défense de 50 % à 100 %). Ce sont d'excellents maîtres fondeurs. L'autre groupe vit dans des nids perchés dans les arbres. Leur élément est le bois (qui augmente l'attaque et la défense de 50 % à 100 %). Ce sont d'excellents concepteurs mécaniques. Bien que les deux groupes Yue se méprisent et se méfient l'un de l'autre, ils parviennent à maintenir un respect et une tolérance de façade. Outre leurs croyances religieuses, ils croient également au dieu légendaire des artisans, Gongshu Pan.
Note (3) : La déesse Nüjing est la mère commune de toute l'humanité. Elle créa la race humaine à partir de la terre et bloqua la porte vers un autre monde avec son corps, se transformant en étoiles dans le ciel.
Section 2
La direction du vent en montagne est imprévisible, et les flammes sont tantôt transportées vers l'est, tantôt balayées vers l'ouest par ce vent capricieux.
Alors que midi approchait, Li Jun, étourdi par la fumée du feu qu'il avait allumé, finit par trébucher et découvrit un sentier de montagne, lui donnant l'espoir d'échapper à l'immensité de la forêt.
Après s'être désaltéré au bord d'un petit ruisseau en bord de route, Li Jun contempla son reflet dans l'eau avec détresse : sans parler de ses vêtements et de son armure en lambeaux, presque méconnaissables, ni de la crasse noire et blanche qui recouvrait son visage, ses cheveux et ses sourcils à eux seuls lui donnaient honte d'être vu par les autres.
Bien que les mercenaires n'aient pas beaucoup de règles, quiconque a la plupart de ses cheveux brûlés et un seul sourcil restant se sentira mal à l'aise où qu'il aille. Li Jun soupira après s'être lavé le visage des cendres à l'eau du ruisseau et contempla son propre visage un instant, l'air absent.
Il est temporairement sans nouvelles de Xiao Lin et des autres, s'ils sont encore en vie. Il devra ensuite affronter le monde seul. Il a déjà agi seul, mais à l'époque, il savait qu'il pouvait compter sur le soutien de Xiao Lin et des autres mercenaires. À présent, Li Jun se sent un peu perdu.
Une série de pas chaotiques se rapprocha, et Li Jun dégaina son épée courte avec vigilance. Il vit une silhouette boursouflée se précipiter vers lui, plonger la tête la première dans le ruisseau et engloutir l'eau. Aussitôt après, une autre personne se retourna et enfouit son visage dans l'eau, buvant voracement.
Après avoir rempli sa bouteille d'eau, la personne arrivée plus tard remarqua enfin Li Jun et s'exclama avec surprise : « Ah… c'est toi… »
Li Jun les avait déjà reconnus comme étant le premier groupe à leur avoir tendu une embuscade
: ce roi arrogant et son chef. Il leur lança un regard froid, adoptant une attitude impitoyable
; s’occuper de ces deux-là n’était qu’un moyen de les intimider.
Mais Li Jun comprit vite son erreur. Avec des cheveux mi-longs mi-courts et un seul sourcil, même en essayant de paraître digne, le résultat ne pouvait qu'être plus ridicule. Les deux personnes devant lui éclatèrent de rire.