Sachant qu'il ne pourrait pas persuader Qian Sheye de changer d'avis, Ma Jiyou ne put que penser à ceci : « Votre Majesté, puisque nous poursuivons l'armée ennemie en retraite, il n'est pas nécessaire de déployer une force importante. Il suffirait que le Général de Droite mène au combat 10
000 soldats et 2
000 cavaliers légers. »
Qian Sheye craignait déjà que si Ma Jiyou causait le moindre trouble à Tianhe, il ne puisse contrôler les nombreuses troupes qu'il avait déployées. À présent, en apprenant cela, il fut ravi et s'exclama
: «
Dans ce cas, Jiyou, votre cavalerie légère, l'Armée du Vent, est réputée pour sa bravoure. Puis-je vous l'emprunter
?
»
Ma Jiyou frissonna. S'il n'avait pas perçu la suspicion de Qian Sheye à cet instant, il n'aurait pas été Ma Jiyou. Il réfléchit longuement, se remémorant tout ce qu'il avait apporté à Hongguo au fil des ans, puis jeta un coup d'œil à l'expression de Qian Sheye, restée impassible. Pourtant, il restait indécis.
«
Quoi, Jiyou, tu rechignes à te séparer d'eux
?
» Qian Sheye rit de bon cœur et dit
: «
Je sais que l'armée de Kuangfeng est précieuse à tes yeux, c'est pourquoi je plaisantais. Wan Yongchun, rassemble les fidèles soldats qui t'ont accompagné, et je te confierai également deux mille cavaliers légers de la Garde Impériale. Va vite.
»
En apprenant que Qian Sheye ne lui demanderait plus l'armée de Kuangfeng, Ma Jiyou éprouva un certain soulagement, mais il ne put plus dissuader Wan Yongchun de transférer ses propres soldats. Le palais retomba dans le silence après le départ de Wan Yongchun. Au bout d'un moment, Qian Sheye dit : « Bien, je suis un peu fatigué. Allez vous reposer. »
Wan Yongchun réapparut devant Qian Sheye deux jours plus tard. Cette fois, il n'affichait plus l'héroïsme du premier jour
: couvert de sang, son casque avait été arraché et la moitié de son oreille gauche avait été coupée.
« Votre Majesté, je mérite de mourir mille fois… » sanglota Wan Yongchun, inconsolable. « Ce vieux traître de Liu Guang m’a tendu une embuscade avec une armée immense, et mes troupes étaient trop peu nombreuses. J’ai beau avoir combattu vaillamment toute la nuit,… mais… »
« Très bien, va te reposer maintenant », dit Qian Sheye d'un ton impatient. Wan Yongchun perçut le danger dans sa voix, s'inclina trois fois de plus, puis recula, haletant.
« Chose inutile ! »
Après avoir reçu le message de Wan Yongchun, Qian Sheye explosa de colère et se mit à arpenter la salle. Hormis quelques ministres de confiance, même Ma Jiyou était absent.
« Votre Majesté, si notre armée lance une attaque d'envergure, l'issue sera assurément inversée », dit à voix basse Chai Zifeng, un valet de chambre à la porte du palais. Depuis la réprimande que lui avait infligée Ma Jiyou à la cour ce jour-là, il éprouvait une profonde honte. De plus, Ma Jiyou avait confié par la suite qu'il persuaderait le prince Hong de le destituer tôt ou tard. Aussi, il nourrissait-il du ressentiment et songeait-il sans cesse à calomnier Ma Jiyou devant Qian Sheye.
« Exactement. Même si Liu Guang avait tendu des embuscades, comment aurait-il pu arrêter mon armée de plus de 100
000 hommes
? » Qian Sheye acquiesça avec conviction. Il était obstiné et n’admettait jamais ses erreurs. Parfois, il les reconnaissait à contrecœur, mais il était profondément malheureux.
La traque de Liu Guang était à l'origine son propre plan. S'il admettait que ce plan était erroné, cela reviendrait à admettre son incompétence, ce qu'il refusait catégoriquement. Aussi, sous la légère provocation de Chai Zifeng, il accepta sans hésiter
: «
Sans la lâcheté et les erreurs de Ma Jiyou, j'aurais certainement capturé vivant ce vieux scélérat de Liu Guang si j'avais lancé une attaque d'envergure
!
»
À son insu, l'embuscade tendue par Liu Guang visait initialement à lancer une attaque d'envergure. S'il poursuivait Qian Sheye avec toute son armée, Liu Guang ferait sans aucun doute demi-tour et enverrait ses troupes d'élite le massacrer dans le chaos, reprendre Tianhe et reproduire le scénario de la bataille de Chiling. Cependant, réalisant que ses forces de poursuite étaient limitées et que Ma Jiyou avait percé son stratagème à jour, Liu Guang donna corps à la mascarade et se retira effectivement au col de Chiling. Mais durant ce temps, les germes de discorde qu'il avait semés entre Qian Sheye et Ma Jiyou, le souverain et son ministre, avaient discrètement germé et prospéré rapidement.
« Se pourrait-il que le Général ait l'intention d'épargner la vie de Liu Guang… » He Li, l'eunuque de confiance de Hong Wang, jeta de l'huile sur le feu. Ce jour-là, Qian Sheye prit la décision d'éliminer Ma Jiyou, et lui seul le savait.
«
Mes chers ministres
!
» Qian Sheye serra finalement les dents, déterminé à tenter un nouveau coup de poker. Maintenant que Liu Guang avait retiré ses troupes, l’importance de Ma Jiyou avait considérablement diminué.
deux,
« Ren Qian a été grièvement blessé ? »
Li Jun, surpris, se leva d'un bond, les yeux écarquillés. Il demanda avec inquiétude : « Où êtes-vous blessé ? Est-ce grave ? »
Le soldat de la marine de l'Armée de la Paix venu transmettre le message baissa la tête et dit : « La blessure est à l'œil gauche. Si M. Ren n'avait pas observé la situation sur le champ de bataille avec ses jumelles à ce moment-là, je crains… je crains que ce ne soit une flèche qui lui ait traversé le crâne. »
Li Jun prit une inspiration. Bien que le soldat ne l'ait pas dit directement, Li Jun avait déjà compris que Ren Qian était gravement blessé.
« Faites venir immédiatement le meilleur médecin », dit Li Jun à Feng Jiutian, faisant les cent pas après s'être levé.
« Ne vous inquiétez pas, Commandant, je m'occuperai de tout. » Feng Jiutian acquiesça.
Voyant que Li Jun lui faisait signe de continuer, le soldat reprit : « Au cours de cette campagne, notre armée a affronté les pirates japonais à sept reprises, capturant cinq grands navires pirates et plus de vingt petits navires de guerre. Nous avons entièrement incendié les quatre ports stratégiques que les pirates japonais utilisaient pour harceler la Chine, et tué ou blessé d'innombrables pirates japonais. Lors de la bataille finale, nous avons rencontré par hasard le chef japonais Kiyota Yoshinobu. Heureusement, M. Ren a conçu un plan de feinte qui a sapé le moral de l'armée japonaise et provoqué son effondrement… »
« Ren Qian a-t-il été blessé lors de la bataille finale ? » intervint Li Jun, les oreilles attentives au rapport de bataille, mais l'esprit toujours préoccupé par la blessure de Ren Qian.
« En effet, c'était la flèche tirée par le chef japonais Kiyota Yoshinobu en personne. » Ce disant, le soldat sortit une flèche à plumes de derrière son dos et la tendit à Li Jun. Ce dernier l'examina attentivement et y lut l'inscription « Kiyota Yoshinobu ».
La pointe de flèche était barbelée, et des traces de sang étaient encore légèrement visibles.
« La flèche a brisé la vitre du télescope et a transpercé l'œil gauche de M. Ren, le faisant perdre connaissance sur le coup. Le médecin du bord a déclaré que la flèche aurait pu lui transpercer le cerveau et que, si elle n'était pas retirée, elle continuerait sa course dans le sang. Le commandant Tulong a agi avec détermination et a personnellement retiré la flèche de l'œil de M. Ren… »
« Je comprends, Tu Long Ziyun a fait du bon travail. » Li Jun pouvait presque se représenter la scène : Ren Qian gisant dans une mare de sang, à peine vivant, tandis que le médecin militaire était impuissant face à la flèche barbelée. Au moment critique, Tu Long Ziyun avait utilisé ses mains expertes pour arracher la flèche. Les yeux sont parmi les parties les plus délicates et sensibles du corps humain ; la douleur à cet instant précis avait dû être atroce pour Ren Qian.
Après un moment d'hésitation, Li Jun reprit : « Kiyota Yoshiki… Je vais certainement utiliser cette flèche pour lui ôter la vie ! »
Le messager dit : « Je crains que Kiyota Yoshinobu ne vive pas assez longtemps pour voir le commandant. M. Ren a menti et l'a tué. Ses hommes se sont dispersés. Par la suite, des espions ont rapporté que les chefs pirates japonais se disputaient âprement le poste de général Kiyota Yoshinobu. Kiyota Yoshinobu lui-même a disparu sans laisser de traces. La rumeur court que le Général Tueur de Dragons a bel et bien tué Kiyota Yoshinobu sur le navire ennemi. D'autres disent que les personnes présentes sur le navire étaient des guerriers de l'ombre de Kiyota Yoshinobu. Après s'être enfui à terre, il a été pris en embuscade et tué par les habitants des montagnes. »
«
Les Guerriers de l'Ombre… les seigneurs locaux
? Ren Qian m'en a parlé la dernière fois.
» Li Jun ne se sentit pas soulagé en entendant cela. Que Kiyota Yoshiki vive ou meure importait peu
; ce qui comptait, c'étaient les blessures de Ren Qian.
Depuis qu'il avait levé son armée, hormis Xiao Linsuxiang, mort lors de la rébellion de Peng Yuancheng, les généraux de l'Armée de la Paix avaient surmonté les dangers avec aisance. Cependant, depuis l'année dernière, Li Jun avait remarqué que sa chance, qui l'avait jusque-là soutenu, semblait tourner. D'abord, il avait subi une défaite inattendue à la bataille du bac de Fenglin, où Fang Fengyi avait été grièvement blessé. Ensuite, lors de la bataille contre Liu Guang, il avait failli perdre Feng Jiutian et Ji Su. Fou de rage, il avait presque blâmé Meng Yuan. Cette année, il n'avait combattu que quelques pirates japonais, et pourtant Ren Qian avait été grièvement blessé et se trouvait à l'article de la mort. À cette pensée, une ombre traversa l'esprit de Li Jun. Son cœur rata un battement et, inconsciemment, il pensa de nouveau à Ji Su.
« Ça ne va pas, ça ne va pas ! Les affaires sont de plus en plus difficiles ces temps-ci ! » Avant que Li Jun puisse chasser la morosité qui l'habitait, Jiang Tang entra dans sa tente et jeta avec fracas une grosse pile de livres de comptes sur la table devant lui.
« Quoi, tu veux que je te mange ? » En voyant Jiang Tang, Li Jun se remémora l'époque où ils terrassaient des dragons ensemble, ainsi que Lei Hun. Étrangement, à la vue du visage sombre et indifférent de Lei Hun, il se sentit soudain apaisé et plaisanta avec Jiang Tang.
« Hmph, tu vas mourir de faim dès que tu me mangeras. Tu ne te rends même pas compte de qui gère ton entreprise ? » Jiang Tang, désormais insensible aux plaisanteries de Li Jun avec Tu Longziyun, leva les yeux au ciel et dit : « Tu as envie de plaisanter ? Pourquoi ne profites-tu pas de ce beau temps pour travailler ? Tu crois que tu peux simplement arrêter de faire des affaires ? »
Li Jun s'exclama avec surprise, car il était extrêmement rare que Jiang Tang se montre aussi peu amical. Il dit : « Quoi, tu as perdu ton sac à main en chemin ? »
« Regarde, voici nos recettes de l'année dernière, et voici nos dépenses. » Jiang Tang ouvrit le registre, et Li Jun eut le vertige à la vue des caractères minuscules et serrés. Il se couvrit la tête et dit : « Laisse tomber, dis juste ce que tu as à dire. Ne me fais pas voir ces choses horribles. »
Jiang Tang énuméra une longue liste de chiffres, puis déclara : « En résumé, les dépenses liées aux ventes de l'année dernière ont largement dépassé nos recettes. Tout l'argent que j'ai péniblement économisé pendant des années a été dilapidé par toi, prodigue ! Maintenant, tu veux construire une sorte de route postale dans les prairies de Qionglu. Où suis-je censé trouver l'argent pour toi ? »
Li Jun sourit amèrement. En matière d'argent, personne dans l'Armée de la Paix n'était aussi sensible que Jiang Tang. Bien que la solde et la logistique des militaires n'aient jamais connu de problèmes sous sa direction, toute l'Armée de la Paix pâlissait à la simple mention de Jiang Tang
; recevoir de l'argent de sa part était encore plus terrifiant qu'un combat contre Liu Guang.
« Tu m'avais dit à l'époque que prendre le contrôle de Qinggui était un moyen infaillible de s'enrichir, que Qinggui était riche et fertile, et que je serais immensément riche rien qu'en la prenant. Comment ai-je pu tomber dans ton piège et investir mon argent dans cette entreprise vouée à l'échec ? Maintenant, six mois après avoir acquis Qinggui, non seulement nous n'avons rien gagné, mais nous avons perdu encore plus ! » s'écria Jiang Tang. « Ça ne te fait rien que cet argent ne soit pas le tien ? Toi… tu restes loin de moi ! »
Il cria un moment, puis sa voix baissa soudainement. Il s'avéra que Li Jun trouvait ses propos outrageants, alors il dégaina son épée courte à chaîne volante et commença à lui trancher la gorge.
« Dis vite ce que tu as à dire. Pourquoi dois-je toujours te menacer avec mon épée ? » lança Li Jun d'un ton sévère.
« Notre entreprise est presque à court d'argent. Si une famine survient cette année, je crains que nous ne devions puiser dans nos réserves. » Jiang Tang soupira à plusieurs reprises. « J'ai consulté Lei Hun, et il m'a dit que, d'après ses observations astronomiques, une comète sera en opposition avec le soleil cette année, ce qui annonce des inondations et des sécheresses. Ces dernières années, Yuzhou a connu un essor industriel et commercial, mais les récoltes ont progressivement diminué. Si nous ne prenons pas de mesures préventives, non seulement l'armée manquera de vivres, mais la population se plaindra également. »
Li Jun fut déconcerté. Il n'avait jamais cru aux dieux ni aux fantômes, mais il était néanmoins profondément impressionné par la justesse des prédictions de Lei Hun concernant les phénomènes célestes, fondées sur les trois enseignements. Cependant, le fait que Jiang Tang, qui ne s'était jamais soucié que des intérêts de l'industrie et du commerce, puisse tenir de tels propos surprit Li Jun.
« Que voulez-vous dire ? » demanda Li Jun.
« On raconte que chaque printemps, les dirigeants du peuple labouraient eux-mêmes leurs champs, donnant ainsi l'exemple au monde entier », a déclaré Jiang Tang. « Dès que vous avez un moment de libre, trouvez un champ à cultiver. »
Li Jun se pencha en arrière, fixa Jiang Tang intensément pendant un long moment et dit : « C'est tout ? »
« Oh, et aussi, vous devriez ordonner aux habitants de Qinggui, dans le district de Yuzhou, de travailler dur dans l'agriculture. Nous avons un lot de semences de riz d'excellente qualité qui peut être très profitable aux agriculteurs. Vous devriez demander aux autorités locales d'inciter la population à utiliser ces semences. C'est une formidable opportunité commerciale. »
Li Jun éclata de rire. Il s'avérait que Jiang Tang avait tourné autour du pot toute la journée pour finalement se lancer dans le commerce des semences de riz. Quel profit pouvait bien rapporter ces semences ? Valait-il vraiment la peine de s'agiter autant ? Après un moment de rire, Li Jun se souvint que Jiang Tang était du genre à ne pas se lever tôt sans espoir de gain. S'il était si pressé, c'est qu'il y avait forcément une autre raison.