« Le premier avantage ne pose aucun problème. Bien que la Cité du Tonnerre dispose d'une armée importante, Hua Gong lui-même est cruel et incompétent, ambitieux mais incapable. Le commandant sera inévitablement Qi Guang des Tigres Volants. Bien qu'il soit un mercenaire aguerri et un vétéran des guerres, j'ai un plan pour le neutraliser. Le deuxième avantage ne pose pas non plus de problème. Nous n'avons pas besoin de lancer un assaut frontal sur la Cité du Tonnerre. Tant que le clan Hua infiltré dans la Cité du Tonnerre agira comme agent secret, nous pourrons facilement y pénétrer. Le troisième avantage de la Cité du Tonnerre nous oblige à livrer une bataille rapide. C'est le seul endroit où nous ne pourrons pas transformer notre supériorité militaire en un avantage décisif. »
« Nos forces sont effectivement trop faibles pour combattre seules. Nous ferions mieux d'utiliser une stratégie pour disperser l'ennemi », suggéra Zhou Jie.
« C’est exact. M. Yu peut emprunter des troupes à la famille Tong au nom du jeune maître Hua Xuan, tandis que M. Sima peut contacter Zhu Wenhai à Yujiang et lui demander de lever des troupes pour venger son père et son frère. De cette façon, les troupes de Leiming pourront être divisées. »
La suggestion de Su Xiang fut immédiatement réfutée par Zhou Jie : « La famille Tong enverra peut-être des troupes, mais Zhu Wenhai n'en enverra jamais. Celui qui a tué son père et son frère était le commandant Li. Il n'enverra pas de troupes pour nous aider. »
Li Jun esquissa un sourire, mais n'en étant pas tout à fait sûr, il demanda à Sima Hui : « Monsieur Sima connaît mieux que quiconque la famille Zhu. Pensez-vous que la famille Zhu enverra des troupes ? »
Lorsque Li Jun l'interrogea, Sima Hui acquiesça fermement et déclara : « Si je lui envoie une lettre, Zhu Wenhai dépêchera très probablement des troupes. En réalité, si son père et son frère n'étaient pas morts à la bataille de Leiming, il ne serait pas devenu aussi facilement gouverneur de Yuzhou. Par conséquent, bien qu'il affiche une haine profonde envers l'Armée de la Paix, il se réjouit secrètement des agissements du commandant Li. » Sima Hui soupira profondément. Li Jun avait tué, directement ou indirectement, deux de ses anciens maîtres, et il devait maintenant élaborer un plan pour que Li Jun s'occupe du fils de l'un d'eux. C'était quelque peu inacceptable, mais en ces temps chaotiques, c'était la seule option. S'il était encore au sein de la famille Zhu, par loyauté envers son seigneur, il n'aurait jamais trahi Zhu Wenhai. Mais maintenant qu'il avait rejoint l'Armée de la Paix, il serait déloyal de sa part de ne pas conseiller Li Jun.
Après s'être calmé, il déclara : « Bien sûr, Zhu Wenhai n'enverra pas de troupes par gratitude au commandant Li pour avoir tué son père et son frère. Son seul but est de tirer profit de la campagne militaire. Tant que nous lui offrons des avantages, je ne crains pas qu'il ne m'aide pas. »
« Donne un os à un chien, et il te suivra », lança soudain Song Yun, qui n'avait pas réussi à placer un mot, provoquant l'hilarité générale. Sima Hui sourit et ajouta : « Cependant, je doute fort qu'il soit possible de convaincre les familles Zhu et Tong d'envoyer des troupes. »
Voyant que tous les regards étaient tournés vers lui, il s'éclaircit la gorge et déclara
: «
Les familles Zhu et Tong ne me soutiendront jamais pleinement. Elles enverront des troupes par pure symbolique, espérant que nous et la ville de Leiming nous battrons jusqu'à la mort. Par conséquent, nous ne devons pas seulement ne pas placer de grands espoirs en elles, mais aussi nous méfier d'elles.
»
« Exactement ! » s'exclama Li Jun en riant. « C'est exactement ce que je veux : qu'ils envoient des troupes pour faire une démonstration de force, pour détourner l'attention et masquer nos véritables actions ! »
Section 2
Peu après, Hua Gong et Qi Guang reçurent un rapport d'un espion
: Hua Xuan avait dépêché un messager auprès des familles Tong de Yinhu et Zhu de Yujiang, affirmant que Hua Gong avait assassiné son frère aîné et usurpé le trône. Afin de défendre l'héritier légitime, il les exhortait à envoyer des troupes en renfort.
« Ce maudit lâche ! Être totalement inutile, c'est une chose, mais oser s'allier avec des étrangers pour s'emparer du trône ! » Hua Gong jura en serrant Mei Ji dans ses bras, oubliant complètement que c'était lui-même qui avait comploté le premier avec des étrangers pour s'emparer du trône. « Qu'en disent les familles Zhu et Tong ? »
« Les familles Zhu et Tong ont toutes deux donné leur accord et sont en train de mobiliser leurs troupes pour marcher vers notre ville ! »
Le rapport de l'espion attisa la colère de Hua Gong. «
Notre défaite cuisante de la dernière fois ne nous a-t-elle pas satisfaits
? Cette fois, je les vaincrai à nouveau
! Commandant Qi, préparez-vous à l'attaque
! Cette fois, nous profiterons de notre victoire pour marcher sur la Cité du Tigre d'Argent et la Cité de Yujiang
!
»
«
Attendez une minute
», dit Qi Guang, beaucoup plus calme que lui. «
Hua Xuan est à la merci de Li Jun. Il fera tout ce que Li Jun lui demandera et ne pourra rien faire contre son gré. Il y a donc forcément un complot de Li Jun derrière cette demande faite à la famille Tong et aux moines d’envoyer des troupes.
»
En entendant le nom de Li Jun, Hua Gong sentit un frisson le parcourir. Les exploits de Li Jun lors de la bataille de Leiming, puis ceux de l'Armée de la Paix lors de la prise de Tonghai et du refoulement de la contre-attaque de la famille Tong, l'avaient terrifié.
« Ceci… quel devrait être l’avis du commandant Qi ? »
« Aussi rusé soit Li Jun, tant que nous ne quittons pas Leiming, ses quelques milliers d'hommes ne représentent aucune menace. En revanche, si notre armée sort de la ville pour nous affronter, Li Jun lancera sans aucun doute une attaque surprise sur Leiming. C'est une tactique qu'il maîtrise à la perfection », dit Qi Guang avec un rire froid.
« Et la famille Zhu et la famille Tong ? »
« Li Jun les a invités ici uniquement pour diviser nos forces. Les familles Zhu et Tong le savent parfaitement. Elles veulent simplement que nous et l'Armée de la Paix subissions de lourdes pertes. Si nous ne tombons pas dans le piège de Li Jun et que nous tenons bon, il battra en retraite. À ce moment-là, la famille Tong lancera très probablement une attaque surprise sur sa ville de Tonghai. Tonghai, dont les remparts extérieurs ne sont pas encore construits, ne pourra certainement pas résister à une telle attaque. Si je ne me trompe pas, l'armée de Li Jun sera probablement anéantie cette fois-ci, hahaha. » Qi Guang éclata de rire, mais il n'y avait aucune joie dans son cœur.
« Étrange, Li Jun devrait pourtant comprendre ce principe, alors pourquoi a-t-il lancé une attaque aussi téméraire ? » se demanda-t-il.
Hua Gong rit de bon cœur, mais dans son cœur il pensait : « Ils n'osent tout simplement pas affronter l'Armée de la Paix ouvertement, de quoi se vantent-ils ? »
Li Jun avait anticipé ce dénouement. L'armée de la famille Zhu, commandée personnellement par Zhu Wenhai, forte de 20
000 hommes, s'arrêta à cinquante li au sud de la ville de Leiming. Pendant ce temps, l'armée de la famille Tong, menée par Tong Chang, forte de 15
000 hommes, attaqua Leiming par l'ouest et établit son campement à cinquante li de là. Li Jun, quant à lui, commandait 3
000 soldats de l'Armée de la Paix et campa devant la porte nord de Leiming. Les trois forces attaquantes restèrent immobiles, engagées dans une étrange guerre d'occupation.
Considérant l'habileté exceptionnelle de Li Jun à tendre des embuscades et son intention de s'emparer de la Cité du Tonnerre sous l'identité de Hua Xuan, Qi Guang décida de confier la défense de la ville entièrement aux mercenaires. Il retira également les derniers fidèles de la famille Hua des postes clés au sein des défenses, confiant cette tâche à son Régiment des Tigres Volants. Bien qu'il agisse par prudence, cette décision provoqua du ressentiment parmi ces derniers.
« Cette Cité du Tonnerre appartient à la famille Hua. Si les membres de la famille Hua ne sont pas dignes de confiance, ces mercenaires, avides d'argent, le sont-ils davantage ? Qui sait s'ils ne vendraient pas la Cité du Tonnerre pour quelques pièces d'or ? Ou bien prévoient-ils d'infiltrer leurs hommes à des points stratégiques et de s'emparer de la Cité du Tonnerre de notre famille Hua ? » Les membres du clan Hua bavardaient souvent devant Hua Gong. Au début, Hua Gong se moquait de ces hommes qui s'inquiétaient inutilement, mais après qu'ils l'eurent harcelé un moment, il ne put s'empêcher d'appeler Qi Guang pour lui en parler.
« Commandant Qi, quand pourrons-nous lever le siège ? » demanda-t-il indirectement.
« Cela prendra probablement un mois. J'ai calculé que les réserves alimentaires de l'ennemi suffisent pour tenir environ un mois. »
«
Les Tigres Volants vont donc tenir aussi longtemps
? C’est un travail colossal. Les troupes de ma famille Hua peuvent assurer la défense des portes de la ville. Commandant Qi, vous pourriez envisager de les substituer aux Tigres Volants afin que leurs soldats puissent se reposer.
»
Qi Guangxin fut surpris, mais il comprit aussitôt que Hua Gong commençait à le soupçonner. Furieux, il s'écria
: «
Qui a bien pu suggérer cela à l'intendant Hua
? Ses troupes connaissent bien la ville
; je les ai donc déployées pour apaiser la population et prévenir tout trouble. Quant à la défense des portes, le régiment du Tigre Volant et le régiment de la Lune Froide se relaient pour les garder
; ce n'est donc pas une tâche ardue.
»
« Je vois. Bien, Commandant Qi, allez-y. Je vous fais entièrement confiance. » Après avoir congédié Qi Guang, les soupçons de Hua Gong à son égard ne s'étaient pas dissipés. Au contraire, il commençait à penser qu'il était absolument nécessaire de limiter l'influence de Qi Guang dans la ville.
Qi Guang retourna à sa tente, un sourire froid aux lèvres. Son commandant adjoint, Sun Yu, et Mo Yunlong, de la bande de la Lune Froide, s'y trouvaient. Sun Yu demanda
: «
Que veut le grand intendant Hua
?
»
« Ce gamin, je ne sais pas qui il a écouté, il a commencé à douter de nous », dit Qi Guang avec indignation. « Ne se rend-il pas compte que sans nous, il aurait pu obtenir ce poste d'intendant ? Quel morveux prétentieux ! »
« Franchement, je trouve étrange que Li Jun n'ait pas encore agi. La situation lui est défavorable
; il devrait se décider rapidement. » Sun Yu n'insista pas et changea de sujet pour parler de la bataille.
« C’est vraiment étrange. Moins ce gamin en fait, plus il devient méfiant », dit Qi Guang en secouant la tête. « Le mieux est de rester imperturbable face à tous les changements. »
« La visite de Li Jun n’est peut-être qu’une manœuvre d’intimidation pour tester notre capacité à exploiter une quelconque opportunité. Faute d’opportunité, il se retirera bientôt », a ajouté Mo Yunlong.
On discutait ici du complot de Li Jun, mais en réalité, les changements survenus à Thunder City étaient également au cœur des discussions dans sa tente. Depuis le début de la guerre, les renseignements en provenance de Thunder City se faisaient de plus en plus rares, et depuis que le Régiment des Tigres Volants avait remplacé les troupes de la famille Hua, ils avaient quasiment cessé. Li Jun savait que le moment était venu
; il était temps d’agir.
« J’ai déjà fait corrompre les troupes de la famille Hua par mes espions. Une fois que les Tigres Volants auront pris le contrôle total des défenses de la ville, ils iront à Hua Gong pour parler en mon nom », déclara froidement Li Jun. Il pensa à Lu Xiang. Les tactiques de division qu’il employait étaient en réalité les mêmes que celles utilisées par le royaume de Lan pour se débarrasser de Lu Xiang. « Demain, j’irai moi-même aux remparts et je m’entretiendrai avec Qi Guang. »
Le lendemain matin, les soldats des Tigres Volants qui gardaient la ville du nord furent surpris de trouver Li Jun seul à cheval à l'extérieur de la ville, encore hors de portée des archers. Il cria : « Allez dire au commandant Qi que je veux le voir. »
Qi Guang fut stupéfait d'apprendre la nouvelle, sachant que Li Jun avait enfin commencé à agir. Il se précipita vers les remparts, mais n'osa pas ouvrir la porte pour voir Li Jun seul. Alors, du haut des remparts, il demanda à haute voix
: «
Commandant Li, que faites-vous ici
?
»
« Rien de grave, je voulais juste saluer le commandant Qi et voir comment avancent ses préparatifs. Je suis sur le point de commencer le siège », dit Li Jun en riant.
« Je suis prêt », déclara Qi Guang d'un ton défiant devant l'armée, « j'attends simplement que le commandant Li attaque. »
« Très bien. Lorsque la ville tombera, le commandant Qi et moi nous retrouverons et nous pourrons discuter à nouveau. Commandant Qi, j'attends de vos nouvelles. » Li Jun fit volte-face et partit. Qi Guang, déconcerté, médita longuement sur le sens des dernières paroles de Li Jun avant de finalement le comprendre.
« Oh non, nous sommes tombés dans leur piège ! » Il secoua la tête avec un sourire ironique. Les paroles ambiguës de Li Jun l'incitèrent à réagir en conséquence, mais pour les autres, leur conversation ressemblait moins à une joute verbale qu'à un complot visant à s'emparer de Thunder City.
Mais une fois les mots prononcés, il n'y avait plus de retour en arrière. Leur conversation bruyante était impossible à dissimuler, et si d'autres persistaient à avoir des doutes, qu'il en soit ainsi. Repensant au regard suspicieux de Hua Gong la dernière fois, Qi Guang ne put s'empêcher de sourire amèrement. Il semblait que la personne pour laquelle il risquait sa vie cette fois-ci était cet « autre » à l'esprit plutôt étroit.
Effectivement, lorsque quelqu'un rapporta cela à Hua Gong, il se montra aussitôt moralisateur
: «
Bien que les deux aient parlé en plein jour, la conversation était plutôt ambiguë. Se pourrait-il que Qi Guang et Li Jun aient agi ainsi intentionnellement pour dissiper les soupçons des autres
?
»
Il n'y a pas de mal à être un peu naïf
; le pire, c'est quand les naïfs se croient intelligents. Cette question ne fit qu'accroître la méfiance de Hua Gong envers Qi Guang. En secret, il convoqua Mo Yunlong et lui demanda
: «
Commandant Mo, avez-vous d'autres suggestions concernant la défense de la ville
?
»
Mo Yunlong avait également joué un rôle déterminant dans la lutte entre frères à Hua Gong pour le poste d'intendant en chef, mais il fut réprimandé par Hua Gong pour avoir laissé partir Hua Xuan. De ce fait, il était fort mécontent. Interrogé à ce sujet, il déclara
: «
Les dispositions du commandant Qi sont impénétrables et les défenses de la ville sont extrêmement bien gardées. Si notre armée ne commet pas d'imprudence, nous pourrons lancer une contre-attaque par l'arrière lorsque l'ennemi sera à court de vivres et battra en retraite, et nous remporterons assurément une grande victoire.
»
Sa réponse non seulement ne parvint pas à dissiper les soupçons de Hua Gong, mais au contraire, elle confirma les dires d'un instigateur : Qi Guang avait conquis le cœur des habitants et s'était allié à certains d'entre eux qui n'étaient pas fidèles à Hua Gong. Dès lors, Hua Gong commença lui aussi à douter de Mo Yunlong.
L'idée que les chefs des deux plus importants groupes de mercenaires de la ville soient des individus suspects remplissait Hua Gong d'appréhension. Il n'osait agir à la légère et, pour l'instant, il avait encore besoin de s'appuyer sur la force de ces deux groupes. Aussi, après avoir longuement réfléchi, il convoqua ses plus fidèles confidents pour une consultation secrète.