« Gouverneur », dit Li Jun en s'inclinant, puis il se tourna vers Feng Jiutian, s'inclina à nouveau et lui tendit la main avec empressement en disant : « Monsieur Feng, je vous attendais enfin ! »
Bien qu'ils ne se soient pas vus depuis près de deux ans, Feng Jiutian portait toujours cette robe gris-bleu. Son apparence n'avait guère changé, mais son visage et son corps étaient bien plus propres, et son teint beaucoup plus frais qu'à l'époque.
« Commandant Li. » Il s'inclina respectueusement, puis effleura la main de Li Jun avant de la retirer. Il semblait qu'il ne lui aurait jamais serré la main sans cette faveur.
Li Jun ne s'offusqua pas de sa froideur. Le respect est une affaire de cœur, pas une simple question de politesse. Il rit doucement et dit : « Dépêchez-vous, dépêchez-vous ! Je suis en retard. Ce soir, je vous invite tous à dîner dans le plus grand restaurant de Kuanglan. D'abord, pour souhaiter la bienvenue à M. Feng, et ensuite, pour m'excuser de mon retard. »
Tout le monde sourit. À sa grande honte, Li Jun, commandant de l'Armée de la Paix, une force colossale de près de 100
000 hommes, légions principales et auxiliaires comprises, n'avait ni domestiques ni cuisinier personnel. Il estimait que, d'une part, tout au sein de l'armée était géré par des spécialistes, rendant ainsi ces personnes superflues
; d'autre part, il n'avait pas les moyens de les employer. Un bon cuisinier gagnait facilement plus de dix pièces d'or par mois, tandis que Li Jun, commandant de l'Armée de la Paix, n'en recevait que trente de Jiang Tang. Malgré cela, Jiang Tang pensait parfois que, sans loisirs ni famille, un salaire aussi élevé était un gaspillage et méritait d'être réduit.
C’est précisément parce que Li Jun lui-même, malgré son immense fortune, demeura diligent et frugal que l’Armée de la Paix, même durant ces années de famine, parvint à couvrir ses dépenses dans toute la préfecture de Yu et à dégager un léger excédent. Suivant l’exemple de ceux qui l’ont précédé, les habitants de la préfecture de Yu ne manifestèrent aucune culture de l’extravagance ni du gaspillage. Si certaines familles aisées se livraient inévitablement à des démonstrations de richesse, la grande majorité des gens ordinaires vivaient selon leurs moyens.
Li Jun jeta un coup d'œil à la foule venue l'accueillir et remarqua l'absence remarquée de la silhouette menue de Mo Rong. Un pincement au cœur l'envahit. Cependant, puisqu'il accueillait un stratège aussi important que Feng Jiutian, il ne pouvait laisser transparaître son désir pour une femme. Aussi, réprima-t-il son malaise et conduisit le groupe directement au «
Sihaiju
», le plus grand restaurant de la ville de Kuanglan.
Après un somptueux dîner, Li Jun invita Feng Jiutian seul sous sa tente et lui demanda : « Monsieur, vous m'avez dit de prendre d'abord Yuzhou avant de planifier la conquête du monde. Maintenant que Yuzhou est sécurisée, quelle devrait être la prochaine étape selon vous ? »
Le calme apparent de Feng Jiutian, qu'il avait maintenu pendant moins d'une demi-journée, fut complètement anéanti par son comportement exubérant au banquet. Ses yeux étaient vitreux d'ivresse et il empestait l'alcool. Il jeta un coup d'œil à Li Jun et laissa échapper un rire froid : « Vraiment… vraiment, Yuzhou est apaisée ? »
Li Jun marqua une pause, réalisant qu'il ne s'était pas trompé, mais les paroles de Feng Jiutian ne semblaient pas être des divagations d'ivrogne, mais plutôt avoir une signification cachée.
« Je me suis renseigné sur la situation à Yuzhou et j'ai également parcouru la ville de Kuanglan ces derniers jours. » Les yeux de Feng Jiutian s'illuminèrent, prouvant que son ivresse et son arrogance lors du banquet ne reflétaient pas sa véritable nature. « Vous n'avez unifié que Kuanglan, Yinhu et Leiming. Au sud-ouest, le pouvoir est toujours entre les mains des quatre familles ; elles ont simplement changé de bannière. Au sud, bien que Peng Yuancheng se soit rendu, il contrôle toujours Dagu et Yuyang. Dans ces deux villes, sa parole pèse bien plus lourd que la vôtre, Li Jun. Sur le terrain, les familles puissantes continuent d'exploiter le peuple et les paysans les plus laborieux n'ont toujours pas de terre. Même à Kuanglan, vous devez respecter Hua Xuan au-dessus de vous et considérer 30
000 soldats comme inférieurs. Vous êtes encore loin d'avoir pacifié Yuzhou ! »
Li Jun fut profondément ému en entendant cela. Bien qu'il ne fût là que depuis peu de temps, Feng Jiutian avait clairement perçu la crise latente qui se cachait sous le vernis de l'unification et de la paix de Yuzhou. Cette crise était précisément celle que Li Jun pressentait vaguement, mais qu'il avait toujours su difficile à résoudre.
« Puisque vous avez souligné ces crises une à une, monsieur, vous devez être très confiant ? » demanda Li Jun avec empressement. « Je ne suis qu'un imbécile, et je vous serais reconnaissant de vos conseils. »
Feng Jiutian rit et dit : « Ce n'est qu'un problème interne. Yuzhou fait également face à des menaces extérieures. Hua Xuan vous a aussi dit lors du banquet que le roi de Chen a donné l'ordre de venir en aide au roi. Je me demande si vous, loin dans les prairies de Qionglu, connaissez les tenants et les aboutissants de cette affaire ? »
« J'en sais un peu plus. Le peuple affamé du royaume de Chen s'est soulevé en rébellion sous l'instigation de la secte Lianfa. Bien qu'ils aient brûlé et tué sans distinction, c'était uniquement parce que le peuple n'avait nulle part où aller. »
En entendant son opinion mi-vraie, mi-fausse, les yeux de Feng Jiutian s'illuminèrent à nouveau, comme s'il n'en était pas satisfait.
« Oh, l'État de Chen est plongé dans le chaos, à moitié à cause de catastrophes naturelles, à moitié à cause de calamités provoquées par l'homme. » Voyant le mécontentement de Feng Jiutian face à sa réticence à révéler ses véritables sentiments, Li Jun se sentit quelque peu gêné. Bien qu'il fût impatient de recruter Feng Jiutian, Li Jun nourrissait encore, au fond de lui, des doutes sur ce stratège quelque peu excentrique. Après tout, après plus d'un an à la tête de l'armée entière au combat, Li Jun était bien différent de celui qui ne cessait de vanter les mérites de Lu Xiang. Les éloges que Lu Xiang avait adressés à Feng Jiutian l'avaient encore profondément marqué – sinon, il n'aurait pas dépêché Meng Yuan pour l'accueillir – mais s'il lui devenait immédiatement totalement obéissant et confiant, Li Jun ne serait plus Li Jun.
« Pourquoi le commandant ne dit-il pas la vérité ? Si c'est vraiment aussi simple, pourquoi est-il revenu précipitamment des prairies de Qionglu ? » Feng Jiutian se versa une grande tasse de thé, en huma profondément l'arôme, puis fronça les sourcils, visiblement très mécontent du goût de Li Jun en matière de thé.
« Comme prévu, je n’ai pas pu vous le cacher, monsieur. » Li Jun éclata de rire. La seconde fois qu’il prit la parole, il n’exprima pas tout ce qu’il avait imaginé. Ce n’est qu’à cet instant qu’il réalisa que, du moins en matière d’analyse stratégique, Feng Jiutian voyait les choses aussi clairement que lui.
« Je suis convaincu qu'un complot se cache derrière les troubles civils à Chen. Bien que les guerres incessantes depuis l'accession au trône de Pei Ju aient épuisé la population et les ressources, affaiblissant considérablement Chen, et malgré la famine qui sévit cette année, le peuple n'est pas encore poussé au désespoir. Même s'il souhaite se rebeller, il n'osera défier les troupes gouvernementales qu'à la fin de l'hiver ou au début du printemps, lorsqu'il n'y aura plus de nourriture. » Li Jun souligna avec perspicacité que, si le soulèvement populaire à Chen était prévisible, son déclenchement était prématuré. « De plus, à ma connaissance, ceux qui se lancent dans une croisade au nom d'une secte dissimulent toujours un complot. J'ai également entendu parler de la secte Lianfa, qui a mené cette fois-ci le peuple de Chen, frappé par la famine, à la rébellion. D'ordinaire respectueux des lois et attachés à l'édification personnelle et à la patience, ils ont cette fois pris l'initiative du soulèvement. Si ce n'est pas grâce à la clairvoyance de leur chef, alors leurs actions précédentes ont forcément été manipulées dans l'ombre. »
Une lueur étrange brilla dans les yeux de Feng Jiutian. L'analyse de Li Jun était encore plus approfondie qu'il ne l'avait imaginé. Ce jeune homme, qui deux ans auparavant n'était qu'un homme enthousiaste et doué tactiquement, était devenu un stratège hors pair durant la guerre.
« Et quoi d'autre ? Si c'était tout, le commandant Li ne se serait pas donné la peine d'abandonner ses affaires importantes dans la prairie de Qionglu pour rentrer. » En parlant d'affaires importantes, il insistait, volontairement ou non, sur ce point, indiquant clairement qu'il avait déjà entendu parler de la relation particulière entre Li Jun et la princesse Rong dans la prairie de Qionglu.
Le visage de Li Jun s'empourpra inexplicablement. La lueur des bougies était faible, et il était difficile de dire si Feng Jiutian, avec ses yeux embrumés par l'alcool, l'avait remarqué. Il se retourna vers Feng Jiutian, les yeux étincelants d'une lueur perçante, et son corps dégageait une aura capable d'écraser tout sur son passage.
Qu'en pensez-vous, monsieur ?
À cet instant, Feng Jiutian sentit que Li Jun était devenu un autre homme, un dieu capable de dévorer le ciel et la terre et de dominer le monde, et non plus un jeune soldat à la barbe naissante. Face à une telle pression, n'importe qui aurait pâli de peur, mais Feng Jiutian n'était pas comme les autres.
Son expression devint également quelque peu solennelle lorsqu'il déclara : « Je crois que le commandant est rentré si vite pour deux raisons. Premièrement, il craint que la secte Lianfa ne lève également une armée à Yuzhou. Deuxièmement, il souhaite profiter de cette occasion pour attaquer le royaume de Chen. »
Yuzhou n'était qu'une préfecture autonome du royaume Chen, et Li Jun un simple commandant mercenaire engagé par Hua Xuan, le gouverneur de Yuzhou. Bien que cela fût faux en réalité, Li Jun était, du moins en apparence, un sujet du souverain Chen. Cependant, Feng Jiutian l'accusait de trahison. Ailleurs, cela aurait sans doute provoqué un tollé général, mais sous la tente de Li Jun, au sein de l'Armée de la Paix, aucun sujet n'était tabou.
« C’est ce que vous pensez ? » Li Jun resta calme, sans l’admettre ni le nier.
« À cet instant et à cet endroit, le commandant persiste-t-il à le nier ? » Feng Jiutian semblait quelque peu déçu qu'ils n'aient jamais réussi à se comprendre à cœur ouvert. Le fait que Li Jun refuse toujours de lui révéler ses véritables pensées était pour le moins suspect.
Cependant, la situation était différente pour Li Jun. Si Feng Jiutian avait été un général qu'il avait déjà affronté, ou un simple stratège un peu moins talentueux, Li Jun lui aurait immédiatement accordé sa confiance absolue, car il était certain que même lui révéler toutes les informations ne lui nuirait pas. Mais Feng Jiutian était différent. Ses capacités d'analyse stratégique, tout en inspirant à Li Jun admiration et étonnement, suscitaient aussi une légère inquiétude
: une telle personne pouvait-elle vraiment me servir sincèrement
?
Un bref silence s'installa entre eux. Leur première rencontre s'était terminée de la même manière, sans aucun point à aborder, et cette fois-ci ne fit pas exception. Pour que des personnalités exceptionnelles collaborent harmonieusement, il est essentiel d'aplanir leurs aspérités dès le départ. Li Jun et Feng Jiutian étaient justement en train de faire connaissance et de travailler ensemble.
«
Le général Song Yun et son épouse sollicitent une audience auprès du commandant
», annonça à haute voix le garde devant la tente. En temps normal, la hiérarchie était assez souple au sein de l'Armée de la Paix, mais comme Li Jun s'entretenait de questions militaires avec Feng Jiutian, toute personne venant le voir devait être annoncée au préalable. Dans des circonstances normales, Song Yun et Chen Ying auraient pu entrer directement dans la tente de Li Jun.
« Entrez vite, s’il vous plaît. » Li Jun accueillit chaleureusement les personnes venues débloquer la situation entre lui et Feng Jiutian, et les deux personnes présentes étaient précisément celles qu’il souhaitait voir.
Song Yun et Chen Ying entrèrent dans la tente avec une certaine hésitation et s'assirent à sa table ronde. Ils échangèrent un regard, puis se tournèrent vers Feng Jiutian.