Après une analyse posée, Tong Chang décida de lancer une nouvelle attaque. Cette fois, il utilisa l'infanterie blindée en avant-garde, ses soldats se positionnant derrière. S'il ne parvenait pas à s'emparer du port de Tonghai, il n'aurait d'autre choix que de se reposer et d'attendre des renforts.
Alors que l'infanterie blindée, déployée en carré, lançait un nouvel assaut sur la ville de Tonghai, les défenseurs postés sur les remparts purent une dernière fois rassembler leurs forces pour repousser l'attaque. Su Xiang traversa précipitamment les rangs, ordonnant que les blessés soient rapidement évacués des remparts pour être soignés, mais un nombre considérable d'entre eux refusèrent de descendre.
« Si nous parvenons à tenir la ville, il n’est pas trop tard pour descendre et la reconstruire. Si nous ne pouvons pas la tenir, mieux vaut mourir glorieusement sur le champ de bataille. Alors seulement le Dieu de la Guerre ouvrira ses bras pour accueillir nos âmes ! » lança un mercenaire d’âge mûr avec un sourire. Bien que ce sourire paraisse terrifiant sur son visage ensanglanté, Su Xiangji ressentit une douce chaleur au fond de son cœur.
Remarquant que ses vêtements ne provenaient pas de l'Armée de la Paix, Su Xiang lui conseilla : « Frère, tu devrais descendre. »
«
J’ai été mercenaire pendant vingt ans, des centaines de milliers de camarades sont tombés à mes côtés, et je me suis toujours demandé comment j’avais pu survivre.
» Face à l’ennemi imminent, ce mercenaire d’âge mûr se remémora calmement son passé. «
Pendant ces vingt dernières années, je me suis toujours demandé comment je mourrais le moment venu. Maintenant, je sais que je mourrai avec honneur. Je ne regrette rien d’avoir servi à vos côtés…
» Il désigna les corps des soldats de l’Armée de la Paix gisant au sol et ajouta
: «
Voilà de vrais mercenaires
! Avec des guerriers comme eux, l’Armée de la Paix vaincra à coup sûr
! J’espère seulement qu’après la guerre, je reposerai avec eux dans la tombe.
»
Les mercenaires qui l'entouraient l'écoutaient en silence. Ils semblaient ne pas voir l'attaque de l'infanterie blindée. Les flèches ordinaires auraient difficilement pu percer l'armure lourde de ces soldats. Ils ne pouvaient qu'attendre qu'ils s'avancent pour les affronter au corps à corps.
« Frère, et toi ? On descend ? » Su Xiang se tourna alors vers un autre jeune soldat de l'Armée de la Paix. Le jeune homme avait encore un visage un peu enfantin et son corps était bandé à plusieurs endroits. Il lui manquait un pied. À la question de Su Xiang, il sourit timidement, brandit un poignard, fit un geste et dit : « Si l'infanterie blindée arrive, je lui donnerai un bon coup de poignard comme ça ! »
Su Xiang sentit soudain les larmes lui monter aux yeux. En tant que général, que pouvait-il espérer de plus que de tels soldats
? Victoire ou défaite, défense ou non de la ville de Tonghai, et ce que Li Jun verrait à son retour
: tout cela importait peu à Su Xiang. Il avait combattu, lutté, versé son sang, et c’était suffisant.
Sachant que les défenseurs n'avaient plus de rondins ni de pierres, et que leurs archers avaient été presque entièrement décimés, ne leur laissant que des flèches ordinaires incapables d'infliger de lourds dégâts à l'infanterie blindée, Tong Changcai choisit cette dernière comme avant-garde de l'attaque. Au moment même où l'infanterie blindée commençait à escalader les remparts à grands pas lourds, des cris d'excitation retentirent soudain du sommet.
Aussitôt après, des volées de flèches s'abattirent des remparts comme une pluie de météores. Les archers qui suivaient l'infanterie en armure furent les victimes de chaque volée. Puis vint une seconde volée
: des dizaines de flèches décochées simultanément sur un seul fantassin, visant des zones non protégées par l'armure, comme le visage et les articulations. Ces archers étaient d'une précision incroyable, comme s'ils appartenaient à une unité d'archers d'élite, et leurs arcs puissants et leurs longues flèches possédaient un pouvoir de pénétration immense. Les lourdes armures, impénétrables aux flèches ordinaires, devenaient vulnérables sous leurs flèches.
Les cinq cents archers barbares que Yu Sheng a invités sont arrivés !
Comme de la paille balayée par une faucille, l'infanterie blindée qui approchait des pieds de la ville tomba par vagues entières. Leurs lourdes armures les empêchaient d'être tués par une seule flèche, mais cela signifiait aussi que les cris de douleur et les gémissements sur le champ de bataille couvraient presque les hurlements de guerre. Les blessés étaient dix fois plus nombreux que les morts, et ils pouvaient même modifier l'expression de leurs camarades. L'infanterie blindée de la famille Tong, dont le moral était déjà au plus bas après une demi-journée de combats acharnés, commença à se disperser.
Voyant apparaître soudainement cinq cents archers sur les remparts ennemis, Tong Chang fut fort alarmé. Il savait que le moral de ses troupes était à bout. S'il les forçait à poursuivre l'attaque, il ne ferait que les inciter à fuir encore plus vite. Il valait mieux profiter de la situation avant que la défaite ne s'étende et sonner la retraite, attendre des renforts avant de reprendre le combat, ou tout simplement se retirer.
Les défenseurs l'avaient bien compris. Les cinq cents archers barbares amenés par Yu Sheng n'étaient qu'une attaque surprise, et, épuisés par les combats, ils avaient contraint les soldats de la famille Tong à une retraite temporaire. Pour la ville de Tonghai, il s'agissait de leurs dernières forces, tandis que la famille Tong, l'une des trois principales puissances de Yuzhou, pouvait faire appel à des renforts venus d'ailleurs. S'ils ne parvenaient pas à briser rapidement cette impasse, la chute de Tonghai n'était plus qu'une question de temps.
« Que devons-nous faire ? » Bien que Yu Sheng sût que Su Xiang et Zhou Jie étaient épuisés, il devait tout de même discuter avec eux de la manière de repousser l'ennemi.
« La seule solution est de trouver un moyen de forcer l'ennemi à battre en retraite de son propre chef. » Su Xiang soupira. « Tong Chang sait désormais qu'il ne peut percer les lignes de Tonghai sans payer un prix exorbitant, et c'est pourquoi il hésite. Si nous lui faisons comprendre qu'attaquer Tonghai pourrait entraîner des pertes encore plus importantes, alors il battra en retraite. »
« À moins de leur infliger un coup plus dur, de leur faire croire que nous avons encore des forces à revendre. » Après avoir écouté, Zhou Jie réfléchit un instant et dit : « Si nous pouvions les prendre à revers et lancer une attaque surprise, ce serait idéal. »
« Ce n’est pas difficile », dit Lü Yuan, envoyé par l’ancien Yi pour commander les archers. « J’ai remarqué que le camp de l’armée de la famille Tong n’est pas loin de la côte. Ils sont arrivés précipitamment et n’ont pas de flotte. Nous pouvons utiliser de petites embarcations la nuit pour transporter les soldats derrière les lignes ennemies sans que personne ne s’en aperçoive. »
« Formidable ! Je vais demander à Jia Tong et aux autres de mobiliser leurs gardes du corps et leurs serviteurs pour qu'ils se fassent passer pour l'Armée de la Paix, qu'ils agitent des drapeaux et crient des slogans sur les remparts de la ville afin de semer la confusion chez l'ennemi », déclara Yu Sheng avec enthousiasme, et les yeux de tous s'illuminèrent.
Ayant subi un revers après une demi-journée de siège, Tong Chang n'avait guère d'autres stratégies à élaborer que de demander des renforts à l'arrière.
Il savait au fond de lui que la famille Tong venait de traverser deux batailles majeures. Qu'il s'agisse de l'attaque de la ville de Leiming ou de la résistance face au peuple Rong, la famille Tong avait subi de lourdes pertes et était même considérablement affaiblie. Ils ne pouvaient lui apporter d'aide supplémentaire dans l'immédiat, mais il refusait de battre en retraite.
Après le déjeuner, une sentinelle a soudainement signalé : « Il y a beaucoup plus de silhouettes et de drapeaux sur les remparts de la ville, il semble que des renforts soient arrivés en ville ! »
Surpris, Tong Chang se rendit lui-même au camp. Effectivement, il vit des dizaines de drapeaux flottant au vent sur les remparts de la ville, et il y avait manifestement plus de monde dessous que le matin.
Perplexe, je me demandais pourquoi la ville de Tonghai, censée être isolée et sans soutien, avait reçu autant de soldats. On disait que Li Jun, le commandant de l'Armée de la Paix, était parti exorciser le démon dragon. Se pourrait-il que son exorcisme ne soit qu'un prétexte, et qu'il cherchait en réalité des renforts
? Impossible. S'ils avaient emprunté des troupes à l'extérieur, comment auraient-ils pu entrer dans la ville alors que je l'avais déjà encerclée
? Cet homme est rusé dans ses tactiques militaires
; nous devons nous méfier.
« Toute l'armée doit être en état d'alerte maximale pour empêcher l'ennemi de lancer une attaque surprise sur la ville ! » Se remémorant les victoires passées de l'Armée de la Paix, acquises en prenant l'ennemi par surprise, Tong Chang fut pris d'une sueur froide. Si Li Jun et Meng Yuan n'avaient pas éliminé le dragon, mais s'étaient cachés dans la ville pour préparer une attaque soudaine, il doutait que ses hommes puissent se défendre.
Par conséquent, il ne prêta aucune attention à ses arrières. À minuit, cette nuit-là, l'armée de la famille Tong, dont toutes les défenses étaient concentrées sur les forces ennemies dans la ville, fut attaquée par l'arrière par un groupe de soldats. Après une bataille chaotique dans l'obscurité, les forces ennemies se retirèrent saines et sauves, ne laissant derrière elles que les corps des soldats de la famille Tong dans le camp en flammes. Les soldats de la famille Tong n'eurent d'autre choix que de se replier sur seize kilomètres pendant la nuit et de rétablir leur camp.
Le lendemain matin, on compta de nouveau les soldats. Sur les 12
000 hommes d'origine, il n'en restait que 6
000. En une seule journée et une seule nuit, plus de la moitié avait péri. L'idée de battre en retraite revint à Tong Chang. À ce moment précis, une sentinelle annonça qu'une lettre lui avait été envoyée de la ville de Tonghai.
Chapitre deux : Le serment de la ville nouvelle
Section 1
"Une lettre de la ville de Tonghai ?"
Tong Chang était fort perplexe. Les deux camps étaient épuisés après la guerre, mais dès le début, l'Armée de la Paix n'avait eu aucune intention de se rendre. Or, ils envoyaient un messager. Il se demandait quel était leur but.
Fort de ces interrogations, Tong Chang ouvrit la lettre, qui disait
: «
Yu Sheng, chef de bureau de l’armée de Heping (Note 1), écrit au général Tong Chang, gouverneur de Yuzhou (Note 2)
: J’admire votre nom depuis longtemps, mais je n’ai jamais eu l’occasion de vous rencontrer auparavant à Leiming. La bataille d’aujourd’hui est véritablement une nécessité. La famille Tong est menacée par Leiming, la famille Zhu et le peuple Rong, et souffre également de la pauvreté et du ressentiment de la population. En tant que maréchal, quel est l’intérêt d’épuiser l’armée et d’attaquer une ville sans intérêt avec des troupes exténuées
? Si nous continuons le combat, les deux camps subiront de lourdes pertes. La retraite nous permettra de préserver nos forces. Pour votre bien, il vaut mieux battre en retraite au plus vite. Nous pouvons attendre que les deux camps se soient remis et choisir un autre jour pour combattre. Ce serait une bien meilleure solution.
»
Après avoir lu la lettre, Tong Chang soupira profondément. L'attaque de l'Armée de la Paix l'avait profondément touché, lui, le commandant en chef. Même lui avait perdu la volonté de combattre, sans parler de ses soldats. D'abord, ils avaient attaqué la ville de Leiming, puis résisté au peuple Rong, et maintenant, ils étaient repoussés jusqu'à Tonghai. Je craignais qu'un profond mécontentement ne règne déjà dans l'armée.
« Ordre à toute l'armée : poursuivre le combat est inutile ; repliez-vous et regroupez-vous. Remettez également cette lettre au messager pour qu'il la porte à la ville. J'espère que Hua Xuan et Li Jun seront satisfaits de Tonghai. » Après avoir rédigé la lettre, Tong Chang la remit à la sentinelle. Malgré ces paroles, il savait pertinemment que les ambitions de l'Armée de la Paix ne se limiteraient certainement pas à Tonghai ; les visées de ce jeune commandant mercenaire étaient sans doute bien plus vastes. Mais pour l'instant, il ne pouvait rien faire de plus. Continuer le combat ne mènerait, au mieux, qu'à une destruction mutuelle ; à quoi servirait alors la guerre ?
Yu Sheng, occupé à gérer les conséquences des événements à Tonghai, se tapota la tête de soulagement en apprenant que Tong Chang avait retiré ses troupes : « Tout va bien maintenant. Tant que nous tenons jusqu'au retour du commandant Li, nous n'aurons rien à craindre. »
Su Xiang et Zhou Jie éclatèrent de rire. Yu Sheng réalisa qu'il avait été trop superstitieux à propos de Li Jun. Il esquissa un sourire, ouvrit la réponse de Tong Chang et constata qu'elle était adressée au général Li Jun, commandant de l'Armée de la Paix. Il referma la lettre et dit en souriant
: «
Cette lettre est pour notre commandant. Après cette bataille, je crains que la famille Tong n'ose plus nous attaquer aussi facilement.
» Inconsciemment, Yu Sheng commença lui aussi à appeler Li Jun «
notre commandant
».
En un peu plus de deux mois, la situation à Yuzhou connut une transformation radicale. Plusieurs batailles majeures affaiblirent considérablement les familles autrefois les plus puissantes de la ville : la famille Hua de Leiming, la famille Tong de Yinhu et la famille Zhu de Yujiang. La famille Tong, jadis la plus puissante, perdit d'abord près de 20
000 hommes lors de la bataille de Leiming, puis 20
000 autres face aux Rong, et enfin 7
000 à la bataille de Tonghai. Cette perte massive de 50
000 hommes réduisit ses forces à moins d'un tiers de son niveau d'avant-guerre. La famille Zhu déplora plus de 50
000 pertes (morts et prisonniers) à la bataille de Leiming. Le patriarche Zhu Mao et son second fils, le commandant Zhu Wenyuan, furent tués au combat et ne purent se rétablir rapidement. Quant à la ville de Leiming, la moitié de ses forces fut anéantie lors de la défense, suivie de la mort de Hua Feng et des luttes intestines entre les trois frères, ne laissant à la ville que 20
000 hommes opérationnels, rendant le redressement extrêmement difficile. De ce fait, les factions mineures qui luttaient auparavant pour survivre entre ces trois grandes puissances devinrent d'une importance capitale.
Dans ce revirement de situation spectaculaire, l'événement le plus marquant fut la prise de Tonghai par l'Armée de la Paix. D'une part, le fait que Li Jun ait utilisé le nom de Hua Xuan pour s'emparer de la ville empêcha les habitants de Yuzhou de lui nourrir un ressentiment trop fort en tant qu'étranger. D'autre part, Hua Xuan lui-même était faible et facilement manipulable par Li Jun ; il se contentait parfaitement de sa position et n'aspirait pas à assumer un rôle de commandement impliquant de telles responsabilités. Bien que l'Armée de la Paix ait subi un revers lors de la bataille pour défendre Tonghai, perdant près de la moitié de ses effectifs, pour Li Jun, qui n'avait commencé qu'avec un millier d'hommes, les mille soldats restants étaient largement suffisants.
La reconstruction d'après-guerre fut extrêmement complexe. Su Xiang et Zhou Jie regagnèrent leur camp et s'endormirent aussitôt, tandis que Yu Sheng devait poursuivre les travaux de reconstruction. Accompagné de Jia Tong, il rendit d'abord visite aux riches marchands de la ville pour les remercier de leur soutien durant la guerre. Ces derniers étaient eux aussi ravis de la victoire. Dans les derniers instants de la bataille, ils avaient même envoyé leurs propres serviteurs et gardes du corps en ville, ne serait-ce que pour distraire l'ennemi. Cependant, les remerciements particuliers que Yu Sheng leur adressa après la guerre les touchèrent profondément. À Shenzhou, où les marchands n'avaient aucun statut politique, l'attention que l'Armée de la Paix leur portait était sans précédent. Nombre d'entre eux proposèrent immédiatement de financer des décorations pour les soldats qui s'étaient distingués au combat.
Malgré ses remerciements répétés pour l'enthousiasme des marchands, Yu Sheng garda son calme. Parmi tous les officiers et généraux de l'Armée de la Paix, il était le plus âgé et, jusqu'à présent, le plus expérimenté. La stratégie de Li Jun pour gagner les faveurs des marchands n'était pas d'obtenir de menus services sur le moment, mais de s'assurer de leur rôle crucial à l'avenir. Aussi, il déclina poliment leurs offres, déclarant
: «
La ville vient de subir une bataille majeure et tout est à reconstruire. De plus, une fois le dragon vaincu par le commandant Li, le commerce prospérera. Votre argent sera mieux utilisé ailleurs, je vous prie donc de ne plus le dépenser pour récompenser les soldats.
»
Immédiatement après, il exhorta Hua Xuan à parcourir les rues à cheval pour rassurer la population. Témoins impuissants de la bataille, les habitants avaient été témoins de la férocité des combats et des pertes subies par l'Armée de la Paix, et s'inquiétaient pour son avenir. Dans ces circonstances, Hua Xuan, seigneur nominal de la ville de Tonghai, en se promenant tranquillement comme si de rien n'était, parvint effectivement à rassurer quelque peu la population, évitant ainsi à la grande majorité de partir par crainte de l'avenir.
Lorsque tout fut terminé, la nuit était déjà tombée. Yu Sheng se rendit alors au camp militaire pour rendre visite aux blessés et pleurer les morts. En présence de Li Jun, il avait ordonné à l'Armée de la Paix de ne pas pénétrer dans les habitations civiles et de se contenter de rester au camp pour le repos. Toutefois, pour des raisons officielles, Yu Sheng et Hua Xuan séjournèrent à la résidence du seigneur de la ville de Tonghai. Tôt le lendemain matin, il prépara des présents et alla remercier les anciens Yi pour leur aide. Si Li Jun avait été là, il n'aurait sans doute pas pu se montrer aussi méticuleux. C'est précisément grâce à son habileté administrative, sa maturité et son sang-froid que Yu Sheng put faire preuve d'une telle méticulosité et gérer parfaitement les suites de l'affaire.
De retour au manoir du seigneur de la ville, le gardien annonça que trois personnes étaient venues voir le commandant Li Jun, dont l'une prétendait être un de ses amis. Elles furent donc invitées dans le hall de réception. Un sourire étrange se dessina sur le visage du gardien tandis qu'il évoquait ces visiteurs singuliers.
En entrant dans le salon, Yu Sheng comprit pourquoi le soldat avait ri. Parmi les trois invités se trouvaient un jeune homme grand et robuste, une jeune fille d'une grande beauté et d'une allure noble, et, plus étrangement encore, une jeune fille originaire de Yue.
Cette jeune fille Yue était bien sûr Mo Rong. Les Yue n'appréciaient guère les voyages et étaient sans doute le peuple le plus conservateur de Shenzhou. Sans raison particulière, une personne comme elle était extrêmement rare. Cependant, Yu Sheng avait déjà entendu parler de Mo Rong par Li Guojun et, en la rencontrant, il n'osa pas être impoli. Il s'inclina profondément et demanda : « Cette jeune fille est-elle Mo Rong ? »
«
Vous me connaissez
?
» Mo Rong se leva, surprise, et répondit au salut, les yeux écarquillés. En présence de Lei Hun, elle se montrait un peu réservée, pour une raison inconnue, mais devant les autres, elle restait toujours élégante et avenante.
« Oh, le commandant Li m'a déjà parlé de vous. Il vous a complimentée à plusieurs reprises, vous qualifiant de meilleure artisane de Yue. De plus, votre casque à tête de dragon a certainement été réalisé de vos propres mains. »
En évoquant le casque à tête de dragon de Li Jun, Mo Rong rougit légèrement. Ce n'était pas par honte de son talent, mais plutôt parce qu'elle se souvenait que Lei Hun avait collaboré avec elle lorsqu'elle cherchait un artisan pour fabriquer le casque de Li Jun. « Vraiment ? Tu veux dire que le commandant Li dont tu parles, c'est Li Jun ? Ce petit frère froid est devenu commandant ? M'a-t-il vraiment qualifiée de meilleure artisane du peuple Yue ? » Elle la mitraillait de questions, sans se soucier du temps de réponse.
Yu Sheng faillit éclater de rire. Li Jun était invincible à la tête de l'Armée de la Paix et un général valeureux, sans égal parmi dix mille hommes. Personne n'osait le sous-estimer. Même certains chefs mercenaires de la Cité du Tonnerre, mécontents de lui, ne s'en prenaient qu'à sa réputation. Toute l'Armée de la Paix avait presque oublié qu'il n'était qu'un jeune homme d'à peine vingt ans. Mais cette Yue l'avait traité de petit frère froid et distant, ce qui avait fait rire Yu Sheng.
Il ignorait certainement que lors de sa première rencontre avec Mo Rong, Li Jun était un jeune homme froid et distant. Le Li Jun d'aujourd'hui, après trois années passées auprès de Lu Xiang et sous son influence, est radicalement différent de celui de cette époque.