L'armée de Wansheng ne fut pas dispersée par cette vague d'attaques, et seul un très petit nombre d'hommes tombèrent de cheval. Tong Yu poussa un cri de guerre, et l'armée de Wansheng se forma aussitôt en formation de charge, se précipitant vers les champs de colza qui la bordaient.
Le hennissement des chevaux se mêlait aux cris des hommes, mais le champ de bataille ne reçut aucune réponse, hormis leurs propres hurlements. Lorsque les cavaliers accoururent à l'endroit d'où provenaient les flèches, ils ne virent rien.
Alors qu'ils s'interrogeaient sur ce qui se passait, leurs chevaux de guerre s'emballèrent soudain et se mirent à brouter quelque chose à terre. L'armée de Wansheng marchait depuis longtemps, et si les hommes n'étaient pas fatigués, les chevaux, eux, commençaient à s'épuiser. Attirés par le délicieux parfum du champ de colza, ils se disputèrent la nourriture, et la formation, autrefois si ordonnée, se transforma rapidement en chaos. Aussitôt après, les soldats couchés au sol bondirent hors des tranchées, et des cris de guerre emplirent l'air.
La cavalerie légère de la famille Tong ignorait que l'Armée de la Paix avait fait cuire des haricots à l'huile de sésame et les avait dispersés dans le champ de colza. Après avoir galopé pendant plusieurs jours, les chevaux de guerre furent soudain attirés par l'arôme des haricots et ne purent y résister. Ils les mangèrent sans hésiter.
À ce moment-là, l'avantage initial de Wan Shengjun s'était évanoui. Dans le chaos qui s'ensuivit, ils ne pouvaient compter que sur la hauteur de leurs chevaux et la longueur de leurs armes longues pour repousser l'ennemi. Ce dernier, divisé en escouades agiles, utilisait des épées longues pour trancher les pattes des chevaux, d'autres des boucliers pour bloquer les attaques de Wan Shengjun, et d'autres encore des lances pour désarçonner les soldats de Wan Shengjun.
En peu de temps, la formation autrefois ordonnée de l'armée Wansheng sombra dans le chaos. Les cavaliers, désarçonnés et à terre, ne faisaient pas le poids face à l'infanterie armée d'armes courtes. Lorsque les Qiang, enragés, mirent en pièces plusieurs soldats Wansheng, ces derniers, témoins du sang et de la chair de leurs camarades jonchant le sol, ne purent plus garder leur moral.
« Pas de chaos ! Pas de retraite ! » cria Tong Yu, mais l'attaque dévastatrice de l'Armée de la Paix couvrit ses cris et ses lamentations. Il s'entendait à peine.
« Meurs ! » D’un coup de lance qui transperça un soldat de l’Armée de la Paix, Tong Yu déchaîna toute sa colère sur l’ennemi, brandissant sa lance pour empêcher les soldats de l’Armée de la Paix de s’approcher.
«
Tuez
!
» Au milieu du chaos de la bataille, Su Xiang para une estocade de lance avec son épée. L'épée fut déviée par la lance, et Su Xiang roula au sol, esquivant la seconde estocade. Mais Tong Yu fit tournoyer sa lance comme l'éclair, et la troisième estocade visa droit au cœur de Su Xiang. Ce dernier esquiva désespérément, mais ne voyant aucune issue, le bouclier géant de Shuna arriva et reçut le coup à sa place.
« Quelle armée de la paix ? Sont-ils seulement de taille à me battre ? » rugit Tong Yu en brandissant son arme. « Où sont Li Jun ? Où est Meng Yuan ? Osez-vous me combattre à mort ? Vous prenez vos ruses et vos complots pour des héros ? »
« Hmph ! » Zhou Jie lança une lance sur Tong Yu de loin. Tong Yu la dévia de la sienne. Regardant autour de lui, il vit que son armée, d'ordinaire victorieuse, s'était effondrée. La grande majorité de ses hommes avaient été tués par l'ennemi, et les quelques rescapés fuyaient en désordre. Il semblait que cette bataille était vouée à l'échec.
« Donne-moi ta vie ! » rugit-il, incitant son destrier à charger Zhou Jie, mais Zhou Jie fit un geste de la main et prononça froidement deux mots :
"Lâchez les flèches !"
Des dizaines de flèches s'abattirent sur lui, criblant Tong Yu et son cheval de flèches. Tombé de cheval, Tong Yu s'appuya sur sa lance et se releva en titubant. Il fit quelques pas vers Zhou Jie, qui le fixait froidement.
« Un imbécile comme toi n'est pas digne de se mesurer en duel à notre commandant Li et au général Meng ! »
Puis retentirent les rires des soldats de l'Armée de la Paix. Tong Yu peina encore deux pas avant de s'effondrer au sol, incapable de se relever.
« Héros… » Il continuait de vomir du sang en prononçant ces deux mots à voix basse. Un véritable héros a besoin de bien plus qu’une force extraordinaire. Peut-être l’avait-il compris dans ses derniers instants.
Section 3
Lors de la première bataille au village de Guliu, l'Armée de la Paix, au prix d'une centaine de pertes, infligea une défaite décisive à la cavalerie légère d'élite de la famille Tong, remontant ainsi considérablement le moral des troupes. Lorsque la nouvelle parvint à la ville de Tonghai, les habitants, informés de l'invasion de la famille Tong, furent quelque peu soulagés, et les troubles internes et externes qui préoccupaient Yu Sheng et Su Xiang purent être temporairement mis de côté.
Lorsque Tong Chang apprit la mort de Tong Yu et que seules quelques dizaines de ses mille cavaliers légers avaient survécu, son chagrin fut immense. Il dépêcha aussitôt des messagers à Yinhu pour demander des renforts, tout en réévaluant les forces de l'Armée de la Paix. Craignant une nouvelle embuscade, la marche fut considérablement ralentie.
Cependant, la ville de Tonghai est toujours confrontée à une crise majeure. Les mille cavaliers légers ne constituaient pas le gros des troupes de la famille Tong, mais seulement l'avant-garde. Les forces principales de Tong Chang étaient toujours sur place et recevaient des renforts réguliers. À Tonghai, hormis deux mille soldats de la paix et mille mercenaires nouvellement arrivés, aucun soutien extérieur n'était disponible.
Yu Sheng, Zhou Jie et Su Xiang se creusaient également la tête à ce sujet. Bien que la défense de la ville leur soit avantageuse, si la famille Tong assiégeait la ville sans attaquer et que le temps s'écoulait, ils pourraient supporter cette situation, mais la ville de Tonghai ne pouvait se permettre une telle usure.
Malgré leurs réticences, Tong Chang finit par assiéger la ville de Tonghai après avoir reçu trois mille renforts.
Pour assiéger la ville de Tonghai, il suffisait d'encercler ses côtés ouest et nord, les deux autres côtés étant constitués par la mer. Cela facilitait la concentration des forces des deux camps. De ce fait, dès le début du siège, la bataille fut d'une violence extrême, la quasi-totalité des troupes des deux camps étant concentrée dans ces deux directions.
Le matin du 6 novembre de la onzième année de l'ère Chongde, sous la dynastie Chen, Tong Chang mena personnellement son armée et ordonna à ses 12
000 fantassins d'attaquer la ville de Tonghai. Celle-ci était défendue par 3
000 mercenaires commandés par Yu Sheng, Su Xiang et Zhou Jie.
La bataille fut d'une brutalité extrême dès le départ. La majeure partie du matériel de siège de l'armée de la famille Tong ayant été détruite lors de la bataille de Leiming, elle dut cette fois compter uniquement sur sa propre force humaine pour percer les lignes ennemies. Le port de Tonghai n'avait pas connu de bataille majeure depuis des années
; ses remparts étaient en ruine et la ville manquait d'équipement défensif. Dès les premiers instants, après une volée de flèches, les deux camps s'affrontèrent au corps à corps.
Les tambours de guerre se mirent à battre comme des gouttes de pluie, frappant les cœurs avec angoisse. Les soldats de la famille Tong, munis d'échelles de siège, chargèrent la ville de Tonghai, tandis que les soldats postés sur les remparts déchaînaient une pluie de flèches. Cependant, l'infanterie en armure qui les protégeait portait des boucliers impénétrables, sauf pour les arcs et arbalètes les plus puissants
; aussi les échelles de siège furent-elles rapidement déployées contre les créneaux.
«
C’est mauvais signe
!
» Su Xiang, qui gardait la porte nord, comprit que si l’ennemi occupait fermement les remparts et continuait d’envoyer des fantassins blindés à l’attaque, la ville de Tonghai tomberait. Réfléchissant promptement, il ordonna d’ouvrir grand les portes de la ville et mena personnellement plus d’une centaine de cavaliers hors de Tonghai.
Les soldats de la famille Tong escaladaient les remparts. Les archers n'osaient pas tirer, face à la présence inégale des forces amies et ennemies. Ils ne s'attendaient pas à ce que la cité de Tonghai ose violer les conventions militaires en ouvrant grand ses portes et en lançant une attaque. Ce petit groupe de soldats chargea et en tua des dizaines. Terrifiés, les assaillants restants prirent la fuite en désordre. Su Xiang profita également du chaos pour se replier dans la ville. Il avait, par chance, réussi à désamorcer la première vague d'attaques ennemies.
Mais peu de temps après, les tambours de guerre retentirent à nouveau. Cette fois, les forces ennemies qui chargèrent étaient encore plus nombreuses, atteignant trois mille hommes. Su Xiang, posté sur les remparts, brandit son épée et abattit plusieurs soldats ennemis. Touchée par son courage, l'Armée de la Paix lança une contre-attaque d'envergure et repoussa une fois de plus les forces ennemies.
Essuyant le sang et la sueur de son front, Su Xiang observa les troupes ennemies vaincues se regrouper aux abords de la ville et se préparer à une nouvelle attaque. Pendant ce temps, ses propres soldats, épuisés, savaient qu'il leur serait difficile de tenir bon cette fois-ci. Au moment où ils étaient désemparés, les professeurs et les élèves de l'Académie de Magie escaladèrent les remparts.
« Excellent ! » Pour les soldats défendant la ville, l'apparition des mages fut comme une véritable bénédiction. Les mages récitaient des incantations à répétition, restaurant rapidement les forces des soldats et les protégeant par des sorts magiques. Si cela ne pouvait empêcher tout dommage, cela permettait au moins de réduire les pertes. Pour les défenseurs de la ville, où chaque soldat était précieux, c'était un don rare et inestimable.
Après avoir lancé le sort, le mage mena une dizaine de Qiang de l'Armée de la Paix en retraite, tandis que les soldats se préparaient à affronter la troisième attaque ennemie. Yu Sheng, observant l'ennemi déferler le long de la côte en direction des Cités du Nord et de l'Ouest, ne put s'empêcher de murmurer : « Si seulement nous pouvions attaquer l'ennemi par la mer ! »
Ses paroles réveillèrent Zhou Jie, et sa propre conscience également. Zhou Jie s'exclama joyeusement : « Le commandant n'a-t-il pas conclu une alliance avec les barbares ? Nous pouvons leur demander de l'aide depuis la mer ! »
« C’est exact ! Je vais immédiatement voir l’aîné Yi ! » Yu Sheng se précipita chez l’aîné Yi, qui accepta sans hésiter et rassembla tous les hommes valides de la tribu, soit plus de cinq cents !
À cet instant, Zhou Jie et Su Xiang étaient engagés dans un combat acharné au corps à corps avec les soldats de la famille Tong, postés sur les remparts. Dépourvue d'engins de siège, l'armée Tong n'utilisa pas de béliers pour forcer les portes de la ville, mais escalada les murs à l'aide d'échelles. Les cinq cents archers de la famille Tong s'approchèrent des remparts, visant précisément les défenseurs qui se tenaient à l'affût depuis les créneaux et repoussèrent les échelles. Les défenseurs furent contraints de reculer de quelques pas et engagèrent un combat féroce avec les soldats Tong qui avaient escaladé les remparts. Le sang et la chair giclèrent sous le choc froid des armes, et les soldats tombèrent les uns après les autres. Un soldat de l'Armée de la Paix eut le bras droit tranché, ne conservant qu'une mince couche de peau. Il brandit son arme de la main gauche et lutta contre l'ennemi jusqu'à la mort. Le sang jaillissant de son bras arraché aveugla même son adversaire. Profitant de l'occasion, il le décapita d'un seul coup, mais une lance le transperça dans le dos au même instant.
En levant les yeux vers les remparts de la ville, Tong Chang sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il lui sembla revoir l'horrible scène de l'attaque de Leiming. Bien que les effectifs fussent moindres de part et d'autre, la férocité des combats était encore plus grande.
Alors que les soldats de la famille Tong, vêtus d'armures vertes, étaient sur le point de submerger l'armée Heping, parée d'armures multicolores, un rugissement Qiang unique jaillit soudain des remparts. Malgré le hennissement de milliers de chevaux, le rugissement résonna encore. Les Qiang, galvanisés par la magie des mages, étaient de retour sur le champ de bataille.
Shuna chargea, sa silhouette colossale semblant même dépasser les remparts de la ville. Les archers en contrebas contemplaient le géant avec incrédulité
; les flèches l’atteignirent sans parvenir à pénétrer son corps, ne lui infligeant que de légères blessures. Bien que Shuna fût désormais enragé, il était différent d’avant. Outre la distinction entre amis et ennemis, une voix profondément ancrée en lui hurlait maintenant dans son esprit.
« Le commandant vous traite si bien, vous ne devez pas le décevoir ! »
Il avait déjà jeté son bouclier, brandissant une hache gigantesque à deux mains, la faisant tournoyer comme une roue, tailladant et lacérant les remparts de la ville. Les soldats de la famille Tong se précipitèrent pour l'arrêter, mais ne purent contenir son élan frénétique. Un soldat fut fendu en deux de la tête aux pieds ; un morceau tomba du rempart, tandis que l'autre s'y accrocha. L'autre soldat battit en retraite à la hâte, pour découvrir que son corps était toujours au même endroit, le sang jaillissant de son cou et s'élevant vers le ciel.
« Ah ! » Le rugissement de Shuna faillit terrifier les soldats de la famille Tong postés sur les remparts. L'un d'eux, pris de peur, sauta du haut des remparts, atterrit à leurs pieds, roula sur lui-même, puis tomba dans les douves. Il lui fallut un long moment pour remonter à la surface.
Des cadavres jonchaient le sol, sur les remparts comme aux alentours. Les pertes des deux camps avaient presque obstrué les douves, transformant l'eau en une mare de sang nauséabonde et huileuse. Voyant que cette offensive avait une fois de plus été repoussée par le peuple Qiang enragé, Tong Chang commençait à envisager la retraite.
« Vaut-il la peine de sacrifier tant de mes fils pour combattre pour cette ville de Tonghai presque inutile ? » se demanda-t-il, mais le sort en était jeté et il n'avait d'autre choix que d'agir.
Il n'y avait plus d'ennemis vivants sur les remparts. Shuna et ses compagnons, sortis de leur frénésie, s'effondrèrent sur les remparts, haletants. Leurs corps étaient couverts de dizaines de blessures. Impossible qu'ils n'en soient pas affectés. Ils ne ressentaient aucune douleur pendant leur frénésie, mais une fois cet état passé, la douleur les submergea à nouveau, décuplée.
La douleur physique était supportable, mais ce qui les tourmentait le plus était la perte de leurs camarades. Sur la douzaine d'hommes Qiang enragés, moins de la moitié pouvaient encore tenir debout
; un tiers était déjà mort. Leurs corps massifs gisaient désormais paisiblement sur les remparts, tels des nourrissons endormis, n'étant plus les guerriers sanguinaires qu'ils avaient été.
« La Déesse Mère les accueillera, ces guerriers qui se sont sacrifiés pour leurs camarades sur le champ de bataille », murmura Shuna. Quatre simples soldats peinaient à le soulever et à le descendre de la ville.
Cette attaque fut dévastatrice pour les deux camps. Les archers de l'Armée de la Paix furent presque entièrement anéantis
: plus de 500 furent tués et la quasi-totalité blessée. L'Armée de la Paix n'avait jamais subi de telles pertes depuis sa création.
La famille Tong, quant à elle, laissa derrière elle 1
500 cadavres. Ajoutés à leurs pertes précédentes, cela représentait un tiers de leurs effectifs décédés, les soldats étant les plus touchés. L'infanterie blindée n'avait pas encore subi de pertes mortelles. Par conséquent, l'avantage sur le champ de bataille restait du côté de la famille Tong.