Peng Yuancheng avait échappé de justesse au champ de bataille. Se retournant, il ne vit que quelques centaines de cavaliers survivants, un spectacle pitoyable. Se rappelant la force écrasante des plus de cent mille hommes qui avaient assiégé la ville de Kuanglan, réduits à une déroute si lamentable en une seule journée, le désespoir qui l'envahissait était indescriptible. En regardant vers Kuanglan, la fumée s'élevait encore en volutes dans le ciel, contrastant avec le soleil couchant pourpre à l'ouest, teintant la moitié du ciel d'un rouge sang.
« Où sommes-nous ? » demanda Peng Yuancheng, abattu. Il constata que ses subordonnés semblaient eux aussi perdus et désorientés.
« C’est la crête de Broken Heart, à plus de cent miles de la ville de Kuanglan », répondit un adepte.
« La Colline du Cœur Brisé ? » Peng Yuancheng regarda autour de lui. C'était une colline douce, bordée de nombreux tumulus, d'où son nom. Il détestait ce nom. S'il avait remporté une bataille, il n'y aurait peut-être pas prêté attention, mais après une défaite aussi cuisante, comment ne pas éprouver du dégoût pour cet endroit ? Il renonça donc à s'y arrêter et dit : « Allez, on se dépêche ! Une fois passé cet endroit, on se reposera un peu, puis on retournera à la Cité du Tonnerre. »
Après avoir franchi la Crête du Cœur Brisé, ils ne rencontrèrent plus aucun problème. Le cœur de Peng Yuancheng, qui avait retenu son souffle, se calma légèrement. Après avoir parcouru trente li supplémentaires, Peng Yuancheng ordonna enfin à ses soldats de se reposer et de préparer un repas avec le riz qu'ils avaient emporté. Comme tous les ustensiles de cuisine étaient devenus butin de guerre pour l'Armée de la Paix, et que les casseroles, poêles et bols avaient été pillés dans les maisons, la nourriture était extrêmement rudimentaire. Mais les soldats affamés et épuisés n'y prêtèrent pas attention et se jetèrent sur la nourriture.
Peng Yuancheng ne put avaler qu'une petite portion de son bol. Ses hommes battirent en retraite les uns après les autres, vaincus, et il se retrouva entouré de plus de cinq mille soldats. Ces nouveaux arrivants étaient eux aussi épuisés. Peng Yuancheng leur ordonna de piller les maisons pour se nourrir. En un rien de temps, le chaos s'installa dans les villages alentour. Rongés par la rancœur, les soldats vaincus se livrèrent à de nombreux viols et pillages. Le temps d'un repas, ces villages autrefois paisibles furent réduits en ruines.
La discipline militaire de Peng Yuancheng était généralement stricte, mais après cette récente défaite, les soldats étaient rongés par le ressentiment. Une punition sévère risquait de provoquer une mutinerie. De plus, chaque soldat lui était désormais précieux, et il feignit donc naturellement d'ignorer ces méfaits. Même lorsque ses subordonnés, après avoir assouvi leurs désirs, lui amenèrent deux jeunes villageoises plutôt jolies, il ne refusa rien. Il passa cette nuit troublée à assouvir sa luxure avec elles, tandis que les soldats abandonnaient leurs corps et leurs esprits au dieu des rêves, où ils pourraient oublier leur cuisante défaite dans leur sommeil.
Le lendemain matin, Cheng Yuancheng ordonna à ses hommes de tuer les deux villageoises en pleurs, puis fit l'inventaire de ses soldats. Certains avaient déserté pendant la nuit, mais d'autres, ayant battu en retraite depuis Kuanglan, les avaient rejoints. Le nombre total de soldats n'avait donc pas diminué, mais avait au contraire augmenté, dépassant toujours les dix mille. Le moral de Peng Yuancheng remonta enfin. Bien qu'il ait subi une défaite cuisante – il ne disposait que de huit ou neuf mille hommes lors de la prise de Dagu – il en avait désormais plus de dix mille. De plus, il en contrôlait encore plus de dix mille à Leiming, Dagu et Yuyang. Ensemble, ces forces lui permettaient encore de se battre. Peut-être était-ce la colère qu'il avait exprimée envers les deux villageoises la veille qui lui avait redonné confiance, ou peut-être était-ce le fait de contrôler encore trois villes qui le rassurait. Son visage s'était donc apaisé.
Les troupes poursuivirent leur retraite vers la Cité du Tonnerre, pillant sur leur passage. Après leur cuisante défaite, l'armée de Peng Yuancheng ne comptait plus que quelques soldats bien entraînés et disciplinés ; la plupart étaient des civils enrôlés de force à la hâte. Ces hommes, jadis si bon, semblaient avoir été profondément marqués par le choc et le massacre. La guerre avait réveillé en eux la bestialité, les transformant en véritables bandits, coupables d'innombrables atrocités. Finalement, Peng Yuancheng dut abattre personnellement plus de dix hommes pour leur faire comprendre que le plus important était désormais de regagner la Cité du Tonnerre au plus vite afin d'échapper à la poursuite de l'Armée de la Paix venue de la Cité de Kuanglan.
Ce n'était pas que Feng Jiutian ne voulait pas les poursuivre, mais les troupes de Peng Yuancheng étaient tout simplement trop nombreuses. Le nombre de prisonniers qu'ils avaient capturés était le double de celui de l'Armée de la Paix à Kuanglan, et il fallait s'occuper des blessés et des morts. Feng Jiutian ne pouvait tout simplement pas se permettre d'envoyer qui que ce soit d'autre à leur poursuite. De plus, selon lui, Yu Sheng devait se trouver à ce moment-là à la tête de la cavalerie Rong, agissant conformément à son plan.
À quelques dizaines de kilomètres seulement de la Cité du Tonnerre, Peng Yuancheng plissa les yeux, scrutant la ville au loin. Il reporta ensuite son regard sur ses soldats, une pensée lui traversant l'esprit. Ces guerriers n'étaient au départ que des recrues temporaires, mais après cette grande bataille, à travers le cycle des combats, ils gagneraient en maturité. Avec le temps, il pourrait encore en faire une armée disciplinée. Mais à en juger par leurs yeux, ils étaient visiblement abattus, sans aucune confiance en l'avenir. Il devait les encourager.
« Hahaha… » Il rit de nouveau, et comme prévu, toute l'armée le dévisagea avec stupéfaction. Peng Yuan désigna la ville de Leiming et déclara avec une fierté démesurée : « Cette défaite ne signifie pas que j'ai perdu la tête. À l'époque, je ne possédais que Dagu et mon armée ne comptait que huit mille hommes, et pourtant Li Jun était impuissant. À présent, outre Dagu, je contrôle Yuyang et Leiming, deux autres grandes villes. Sans compter mes généraux fidèles, ces trois villes abritent des dizaines de milliers de soldats. Le sort de Li Jun à Chen est incertain. Que peut faire Feng Jiutian ? Courage à tous ! Mon armée vengera un jour la haine tenace de la ville de Kuanglan ! »
Les yeux des soldats s'illuminèrent. Peng Yuancheng poursuivit : « Je m'attendais à ce que l'armée de Feng Jiutian soit petite et faible, et donc incapable de nous poursuivre. Aussi, nous ne craignons-nous pas leur nombre. S'il avait encore la force de percer les lignes de Leiming et de nous couper la retraite, nous n'aurions d'autre choix que de capituler. Il semble à bout de forces ! » Soudain, un clairon retentit au loin, suivi du hennissement de dix mille chevaux et de cris de guerre tonitruants en langue Rong, qui firent pâlir les soldats de Peng Yuancheng, qui commençaient à peine à reprendre courage. Une femme gracieuse, coiffée d'une parure féroce, montait un cheval alezan aux sabots rapides, sa longue lance luisant d'un éclat froid. La femme aperçut aussitôt Peng Yuancheng et s'écria : « Peng Yuancheng, traître ! Où crois-tu aller ? »
Voyant le grand nombre de troupes qui approchaient, toutes des Rong à cheval comme s'il évoluait en terrain plat, Peng Yuancheng fut terrifié. « Comment ai-je pu oublier ces Rong ! » pensa-t-il. Sachant qu'il n'y avait pas d'échappatoire, il chargea désespérément vers le bord de la route. Ses soldats se dispersèrent également dans toutes les directions. Les Rong à cheval bandèrent leurs arcs et encochèrent leurs flèches, leurs chevaux galopant avec une force intacte. Les flèches poursuivirent sans relâche les fuyards, et juste derrière elles, les sabres étincelants des Rong.
« Aucun d'eux n'est vraiment impitoyable. » Ji Su, d'un geste rapide, abattit plusieurs personnes d'un seul coup, s'ennuyant profondément. Mais Peng Yuancheng avait déjà pris la fuite, et le rattraper semblait impossible. Soudain, Ji Su se souvint des enseignements de Yu Sheng et cria : « Écoutez-moi bien, hommes de Peng Yuancheng ! Peng Yuancheng a reçu de grandes faveurs du commandant Li Jun, et pourtant il a fomenté une rébellion et consolidé son pouvoir. Vous avez tous été contraints de le suivre. Maintenant que Leiming, Dagu et Yuyang sont libérées, si vous nous rapportez la tête de Peng Yuancheng, non seulement votre complicité avec les rebelles sera immédiatement pardonnée, mais vous serez également crédités d'avoir réprimé la rébellion ! »
La voix, amplifiée par son casque de déesse de la guerre, prit un ton étrange, mais elle frappa Peng Yuancheng et ses hommes comme un lourd marteau, les remplissant de doutes sans fin.
Sous le commandement de Yu Sheng, les Rong contournèrent la Cité du Tigre d'Argent assiégée, abandonnant les forces ennemies, et se dirigèrent directement vers la Cité du Tonnerre. Yu Sheng ordonna aux Rong de se déguiser en civils et de tromper les portes de la ville pour les forcer à s'ouvrir. À ce moment-là, la garnison de la Cité du Tonnerre comptait moins de quatre mille hommes et ne pouvait rivaliser avec les trente mille Rong. En une demi-heure seulement, cette ville stratégique tomba aux mains de l'Armée de la Paix. Immédiatement après, les Rong se divisèrent en trois groupes
: l'un défendit la ville, tandis que les deux autres se dirigèrent respectivement vers la Cité de la Grande Vallée et la Cité de Yu Yang. Pendant ce temps, Peng Yuancheng était engagé dans un combat acharné contre Feng Jiutian à l'avant, ignorant tout des événements qui se déroulaient derrière lui. Lorsque Feng Jiutian anéantit les troupes d'élite de Peng Yuancheng par le feu, la Cité de la Grande Vallée était déjà tombée. Seule la Cité de Yu Yang demeura inviolée grâce à la stratégie de Guo Yunfei. Les Rong excellaient dans les batailles en rase campagne, et la guerre de siège n'était pas leur point fort
; aussi Yu Sheng ne se pressa-t-il pas. Il se contenta de couper la route reliant Yu Yang à la Cité du Tonnerre, les séparant ainsi.
Peng Yuancheng ignorait tout de ces événements, mais Feng Jiutian, lui, était parfaitement au courant, car c'était lui qui avait conçu ces plans et s'était contenté de charger Yu Sheng de les exécuter. Peng Yuancheng s'enfuit du champ de bataille, sa suite réduite à deux ou trois cents hommes. Levant les yeux au ciel, il était accablé de chagrin. Depuis qu'il avait levé son armée, il avait livré des dizaines de batailles, importantes et mineures, à Yuzhou, remportant la plupart de ses combats, mais cette fois, il avait subi une défaite sans précédent et totale, une défaite infligée par Feng Jiutian, et non par Li Jun. Cela le remplissait d'un ressentiment profond. Il ignorait que lorsque Li Jun était parti en guerre contre Chen, il avait mentionné, intentionnellement ou non, à Feng Jiutian les troubles qui agitaient Yuzhou et qu'ils pouvaient solliciter l'aide de Ji Su. Il ignorait également que la technique d'attaque à l'huile avait été initialement mise au point par Lei Hun
; sa défaite n'était pas uniquement imputable à Feng Jiutian.
Dans le silence, ces soldats vaincus, drapeaux affaissés et fusils traînant au sol, semblaient terrifiés, leurs pas lourds comme s'ils étaient alourdis par du mercure. Ils n'osaient plus piller en chemin
; si deux ou trois cents hommes s'aventuraient à piller les grands villages, ils seraient assurément massacrés à coups de houes et de faucilles par les habitants. De plus, ils sentaient que tant que Yuzhou existerait, aucun lieu ne serait sûr
; leur seule préoccupation était d'échapper à la poursuite de l'Armée de la Paix.
Ji Su venait d'annoncer que les villes de Leiming, Dagu et Yuyang étaient tombées aux mains des Rong. Si cela s'avérait vrai, cela signifiait qu'ils avaient perdu leurs moyens de subsistance et étaient devenus une bande de brigands. Peng Yuancheng se gratta la tête, réalisant soudain qu'il avait même perdu son casque dans sa précipitation. Il laissa son cheval l'emmener d'un pas absent vers un avenir incertain, tandis que la centaine de soldats qui le suivaient, perplexes, hésitaient entre partir et continuer.
« Seigneur, où devons-nous aller ? » Finalement, un vieux soldat qui le suivait depuis l'époque de la cité d'Otani ne put s'empêcher de poser la question.
Peng Yuancheng resta silencieux. À cet instant, lui-même ne savait plus où aller. Le groupe poursuivit sa route en silence jusqu'à l'épuisement, avant de réaliser qu'il était temps de manger.
Peng Yuancheng jeta un coup d'œil vers l'ouest
; une journée entière s'était écoulée et le soleil était déjà haut dans le ciel, au-dessus des montagnes occidentales. Il soupira, retrouvant enfin son calme, et commença lentement à élaborer un plan dans son esprit.
« Il y a un village devant nous. Entrez et massacrez-les tous, sans laisser un seul survivant. Il ne faut absolument pas révéler le passage de notre armée », dit-il froidement, déterminé à livrer un dernier combat. En chemin, ils avaient traversé les lieux les plus désolés, évitant toute trace d'habitation humaine, de peur de laisser des indices à l'Armée de la Paix. À présent, sans vivres, ils seraient trop faibles pour continuer ; aussi Peng Yuancheng était-il résolu à faire de ce petit village isolé leur cible.
En y repensant, il ne put s'empêcher de se moquer de lui-même, se demandant : « Pourquoi ne pas ordonner à des milliers de soldats d'attaquer une ville, mais plutôt à ces restes d'une armée vaincue d'attaquer un village de moins de cent foyers ? »
Les soldats obéirent en silence à ses ordres, et le village, qui ne comptait que soixante ou soixante-dix foyers, fut bientôt jonché de cadavres. Les villageois ne purent finalement pas faire le poids face aux soldats armés. Malgré leurs tentatives de résistance, ils furent tués un à un. Les quelques villageois qui se cachèrent ou tentèrent de s'enfuir furent également retrouvés et tués par les hommes de Peng Yuancheng.
Après avoir mangé et bu à leur faim, tous s'endormirent profondément. Peng Yuancheng, épuisé, fut lui aussi pris d'un terrible cauchemar. À son réveil, trempé de sueur, il faisait déjà grand jour.
Il tendit instinctivement la main pour repousser la personne à côté de lui, mais il n'y avait personne. Sa femme, belle et vertueuse, était introuvable, tout comme sa charmante concubine. Un sentiment de perte l'envahit, se souvenant des larmes versées par son épouse lorsqu'elle lui avait déconseillé de lever une armée.
« Seigneur, veuillez apporter à manger. » Un soldat apporta de la nourriture, ainsi qu'une jarre de vin fait maison. Peng Yuancheng se servit un verre, mais le vin ne fit qu'exacerber son chagrin.
« Seigneur, nos frères nous ont demandé de venir te demander ce que nous devons faire. » Plusieurs officiers entrèrent dans sa résidence temporaire et posèrent la question.
Peng Yuancheng les regarda. À présent, leur armée vaincue, ces hommes ne l'appelaient plus «
Commandant Peng
». Ces officiers étaient tous de bas rang, et même lorsque son armée était à son apogée, ils n'avaient pas pu lui adresser la parole. Et pourtant, à présent, ils l'interrogeaient.
Mais pour l'instant, ce sont toutes les troupes dont je dispose, et nous devons en faire bon usage. L'expression de Peng Yuancheng s'adoucit lorsqu'il dit : « Ne vous inquiétez pas, j'ai un plan. J'ai toujours entretenu de bonnes relations avec le commandant Liu. Vous savez tous qu'il a envoyé Gongsun Ming me voir. Je n'ai plus ma place à Yuzhou, mais si je vais voir le commandant Liu et que je lui emprunte des dizaines de milliers de soldats d'élite, quand je reprendrai Yuzhou, vous serez tous mes généraux et mes héros. »
« Le seigneur de la ville veut-il dire que nous devrions fuir vers l'État de Chen ? » demanda l'officier, interrompant les pensées de Peng Yuancheng sur l'avenir.
« Je ne vais pas m'enfuir, mais demander de l'aide au commandant Liu. Comment Li Jun pourrait-il faire le poids face au commandant Liu ? Quand ce sera le cas, je réduirai en poussière Li Jun et Feng Jiutian, ces deux traîtres, avant même d'avoir pu assouvir ma haine ! Hahaha… » Peng Yuancheng rit de nouveau en parlant.
Mais les soldats ne manifestèrent aucune excitation. L'un d'eux déclara avec résolution : « Mes ancêtres sont originaires de Yuzhou depuis des générations. Toute ma famille est à Yuzhou et compte sur moi pour les soutenir. Comment pourrais-je m'enfuir à Chen ? »
« Oui, les frères ne veulent pas non plus s’enfuir ailleurs. Ils préféreraient retourner ici plutôt que de vivre ce genre de vie ! » a déclaré un autre agent.
Peng Yuancheng dit froidement : « Crois-tu que Li Jun te laissera partir si tu retournes à la ferme ? Si tu me suis, tu auras une chance de survivre. Si tu m'abandonnes, le jour de ton retour sera le jour de ta mort. »
« Pas de problème, nous avons nos propres plans. » Les officiers échangèrent un regard et esquissèrent un sourire.
«
Que manigances-tu
?
» demanda Peng Yuancheng avec curiosité, avant de réaliser
: «
Tu veux donc utiliser mon premier succès pour assurer ta sécurité
?
»
«
En effet, nous avons risqué nos vies d'innombrables fois pour Lord Peng. À présent, Lord Peng, faites quelque chose pour nous aussi.
» La première personne à prendre la parole le dit avec un regard meurtrier.
Peng Yuancheng ne put s'empêcher de rire avec colère : « Haha, vous pensez pouvoir compter sur seulement quelques-uns d'entre vous ? »
« Non, dit l'homme, c'est à cause de ce vin. Nous l'avons déjà drogué. Seigneur Peng, avez-vous encore la force de vous battre ? »
Peng Yuancheng concentra son énergie spirituelle, ressentant une vive douleur dans le bas-ventre, comme une entaille au couteau. Il avait été imprudent et s'était laissé berner par ces misérables soldats ! Il fit un dernier effort et dit : « Je ne vous ai jamais maltraités. Comment pouvez-vous me trahir sans scrupules ? »
« Li Jun et toi, vous vous êtes toujours bien comportés. Tu l’as trahi et tu as encore la conscience tranquille. À plus forte raison devrions-nous l’être aussi ? » Les paroles du soldat plongèrent Peng Yuancheng dans un profond désespoir. Il ressentit soudain un désir de vengeance. Désormais, il n’avait plus aucun recours.
« Laissez-moi m’en occuper moi-même », dit-il lentement. Il avait mené une vie héroïque ; il ne pouvait mourir sous les balles de ces misérables soldats. S’il devait mourir, ce devait être une mort honorable. Il pensa à Zhu Wenhai et à ses ministres qui avaient incendié la ville de Yujiang avant de se suicider, et un sourire amer se dessina sur son visage. La gloire, la fortune et la renommée n’étaient que des nuages éphémères, comme de la poussière. Le monde en perpétuelle mutation, les ambitions et les rêves de l’humanité – tout cela s’évanouirait pour lui.
« Avec mon épée précieuse à la main, que pourrais-je craindre en ce monde ? Au final, je ne peux échapper aux cruels caprices du destin, à la pluie et aux fleurs printanières. J'ai épuisé mon énergie à parcourir le monde, mais à la fin, je ne suis rien de plus qu'une poignée de terre jaune et de mauvaises herbes sur une falaise… » Soudain, il éclata d'un rire sauvage et se mit à chanter à tue-tête, dégainant son épée.
Chapitre dix : Le chemin de la droiture
Le son de la cithare, « Immortel, Immortel », était aussi éthéré et irréel que le parfum de santal qui emplissait la pièce, donnant à tout le bureau l'allure d'un rêve, à la fois caché et révélé.
Liu Guang, tout en grattant les cordes de sa cithare, semblait plongé dans ses pensées. La route méridionale du royaume de Chen était pacifiée, et il contrôlait un quart de son territoire. À l'intérieur de ses frontières, rien ne justifiait son attention. Pourtant, il pensait à la bataille qui opposait l'Armée de la Paix à la secte Lianfa devant la ville de Huai'en.