« Qui cela pourrait-il être ? » murmura Ji Su. Après un instant, ses yeux s'illuminèrent et elle dit : « Je viens de me souvenir de quelque chose. L'épée que l'assassin a utilisée pour te tuer était plutôt étrange ! »
Li Jun hocha la tête, songeur. Il lui semblait avoir déjà vu ce genre d'épée courte, mais malheureusement, lorsque l'assassin fut réduit en poussière, l'épée se brisa elle aussi en fragments. Que cette arme puisse exploser au moment de sa mort était vraiment surprenante.
Il avait livré d'innombrables combats à mort, échappant à la mort à plusieurs reprises. Ses affrontements avec le dragon rouge et le dragon blanc lui avaient fait prendre conscience de la terreur que représentaient des forces dépassant de loin la puissance humaine. Mais il avait rarement rencontré d'êtres aussi terrifiants que ceux-ci…
«
Dragon des inondations blanches
!
» Li Jun se souvint soudain de quelque chose. Cette année-là, avec Meng Yuan, Chu Qingfeng et d'autres, il était parti en mer pour exterminer le dragon des inondations, mais c'était en personne le prince de Huai, Ling Qi, qui avait finalement porté le coup fatal à l'esprit du dragon. À cette époque, Ling Qi avait utilisé une étrange épée courte, et lorsque Li Jun l'avait interrogé à ce sujet, Ling Qi avait esquivé la question. L'épée de cet assassin était semblable à la sienne. Se pourrait-il que cet assassin ait été envoyé par lui
? Ou du moins qu'il ait un lien avec lui
?
Voyant son air grave, Wei Zhan demanda : « Qu'y a-t-il, Commandant ? Quelque chose vous est-il venu à l'esprit ? »
« Je me souviens de quelque chose. » Li Jun raconta lentement ce qui s'était passé à l'époque, puis dit : « Je pense que même si cet assassin n'a pas été envoyé par Ling Qi, c'est quand même lié à lui ! »
Wei Zhan acquiesça : « Ling Qi a un accord secret avec nous. À l'heure actuelle, il n'a aucun conflit d'intérêts avec moi, alors pourquoi ferait-il une chose pareille ? »
Li Jun se sentait épuisé. Un frisson le parcourut ; il pressentait que l'affaire était bien plus complexe qu'il n'y paraissait. Comment Ling Qi, à des milliers de kilomètres de là, avait-il pu connaître sa position et envoyer des assassins lui tendre une embuscade grâce à la magie de la terre ? Comment connaissait-il ses habitudes, sachant qu'il s'entraînait seul chaque matin ? Quelqu'un qui le connaissait si bien ne pouvait être que…
Li Jun eut un hoquet de surprise. Si ses soupçons étaient fondés, alors celui qui lui avait ôté la vie n'était pas un groupe isolé, mais le fruit d'une collaboration entre plusieurs forces. De plus, le commanditaire de cet assassinat était cette même personne !
L'idée lui traversa l'esprit, et il sentit son sang se nouer dans sa poitrine, son corps tout entier le faisant souffrir comme transpercé d'aiguilles. Il réprima la douleur et esquissa un sourire à Ji Su, qui le regardait avec inquiétude. Au moment où il allait parler, une brûlure soudaine lui prit à la gorge, et un goût sucré et métallique de sang lui monta à la gorge. Il cracha une gorgée de sang et perdit connaissance.
« Li Lang ! » Ji Su serra fort son mari effondré dans ses bras, les larmes ruisselant sur ses joues. Wei Zhan s'avança de deux pas, le visage durci, et dit à voix basse : « Ne crie pas ! »
Ji Su l'ignora et se contenta de serrer Li Jun dans ses bras, ne sachant que faire. Wei Zhan s'approcha de la porte et murmura quelques instructions aux gardes. Peu après, le médecin militaire accourut. Après avoir pris le pouls de Li Jun, il déclara
: «
Le commandant est bouleversé et son énergie spirituelle est perturbée. Il peut se reposer tranquillement pour le moment. Ne le dérangez pas, sinon sa vie sera en danger.
»
«
Déséquilibre émotionnel…
» Wei Zhan, qui possédait également quelques connaissances médicales, fronça les sourcils. La blessure à la main gauche de Li Jun paraissait grave, mais il ne s’agissait que d’une plaie superficielle qui guérirait en une dizaine de jours. Quant à ce déséquilibre émotionnel, il n’en avait jamais entendu parler. Se pourrait-il que l’étrangeté de l’épée dépasse de loin leur entendement
? Malheureusement, l’épée s’était déjà brisée et ils ne pouvaient plus trouver d’indices.
Li Jun a-t-il envoyé des troupes ?
Liu Guang caressa sa barbe grise et réfléchit un instant. Gongsun Ming le regarda et sut que c'était un geste habituel chez lui. Après un moment, il prit sans doute sa décision.
Liu Guang ferma lentement ses yeux fins, et après un moment, il ne lâchait toujours pas la main qui tirait sur sa barbe. Bien que Han Chong eût plus de quarante ans, il avait encore le tempérament impulsif d'un jeune homme et demanda : « Général, pourquoi gardez-vous le silence ? »
« Hmm, je réfléchis… » Liu Guang haussa légèrement les sourcils, et une lueur froide et électrique, incongrue pour son âge, jaillit de ses yeux. Sa cape vert foncé flottait au vent, lui conférant une allure majestueuse, presque divine.
« Pourquoi hésiter ? Li Jun avance vers le nord de toutes ses forces ; c'est l'occasion rêvée de saisir notre chance ! » Le général Gong Wohu frappa dans ses mains, ses yeux de tigre pétillant d'une soif de combat. Ce brave général avait été promu de l'armée de Liu Guang quelques années auparavant. Son nom d'origine était Gong Gou'er, mais Liu Guang le lui avait refusé. À peine âgé de vingt ans, débordant de vigueur, il était considéré comme le plus impulsif et le plus belliqueux des soldats de l'armée de Liu Guang, composée en grande partie de soldats expérimentés et prudents.
« Hahaha ! » Liu Guang éclata de rire en jetant un coup d'œil à Gong Wohu. La plupart des officiers civils et militaires qui le suivaient depuis des années l'admiraient et n'osaient pas lui donner de conseils en sa présence. Gong Wohu, quant à lui, insufflait un peu de vitalité aux subordonnés vieillissants de Liu Guang.
« Ce n’est pas que je ne veuille pas profiter de la situation, mais il y a quelques points que vous n’avez pas pris en compte. » Après que les rires se soient tus, Liu Guang poursuivit : « La dernière expédition de Li Jun vers le nord a été contrainte de battre en retraite à cause de mon attaque sur deux fronts. S’il n’a pas de plan infaillible pour cette expédition, comment ose-t-il ignorer ses erreurs passées ? »
« Sous le règne de Li Jun, Yuzhou, Qinggui et le sud du Jiangsu prospèrent et vivent en paix, et le peuple est prêt à mourir pour lui. Même si je parvenais à les conquérir, comment pourrais-je les conserver ? Lorsque j'ai pris Huichang, je l'ai rendue à Li Jun en quelques jours seulement. Aujourd'hui, plusieurs années plus tard, je crains que les habitants de Yuzhou ne soient encore plus favorables à Li Jun. »
« De plus, je contrôle le royaume de Hong au nord et celui de Huai au sud. Qian Sheye est aux abois et pourrait recourir à des mesures désespérées. Ling Qi nourrit depuis longtemps l'ambition de s'étendre vers le nord et de prétendre à la suprématie, mais je l'ai toujours contenu. Si je suis impliqué dans une bataille contre Li Jun et que Ling Qi en profite, que ferai-je ? »
Tous observaient les veines de la main de Liu Guang, qui caressait sa barbe, se gonfler peu à peu, signe évident de sa situation critique. Li Jun montrait des signes de devenir une force redoutable, et s'il n'était pas éliminé rapidement, la menace qu'il représentait ne ferait que s'amplifier. Pour l'instant, Liu Guang était encore physiquement robuste et pouvait rivaliser avec Li Jun et ses alliés pour la suprématie, mais si le conflit s'éternisait pendant cinq ou huit ans, ses forces s'épuiseraient progressivement et il ne serait peut-être plus en mesure de résister à Li Jun et à ses troupes.
« Avez-vous également transmis ce message au général Ma Jiyou ? » demanda Liu Guang en haussant les sourcils à Gongsun Ming.
« Le message a déjà été envoyé, et je pense que le général Ma répondra d'ici deux jours. » À peine Gongsun Ming eut-il fini de parler qu'un guerrier entra, une lettre à la main. Gongsun Ming y jeta un coup d'œil, esquissa un sourire et la tendit à Liu Guang : « Je viens de le mentionner, et voilà que la lettre est arrivée. »
Liu Guang ouvrit la lettre et lut : « Aujourd'hui, des héros se lèvent à travers le pays, tous aspirant à l'unification du Continent Divin. Cependant, seuls le Grand Maréchal, Li Jun, Ling Qi et le Royaume de Lan détiennent le pouvoir. À mon humble avis, Ling Qi est un homme d'un talent extraordinaire, résolu et profond, doté d'un esprit méticuleux. Depuis la restauration de son royaume, il n'a cessé de progresser, opérant une transformation complète du Royaume de Huai. À présent, il domine le sud du Continent Divin, son territoire est immense et sa puissance nationale n'est surpassée que par celle de Lan. Le Grand Maréchal nourrit à son égard une haine profonde et tenace. Si nous ne nous prémunissons pas contre lui, il sera assurément pris pour cible. C'est un ennemi avec lequel nous ne pouvons coexister. Li Jun, disciple de Lu Xiang, est un homme d'un talent exceptionnel, diligent et audacieux, et d'une témérité folle. Après avoir occupé Yuzhou, il est déterminé à aller de l'avant, mettant en œuvre des politiques jamais pratiquées auparavant et propageant des enseignements jamais vus auparavant. » Proclamé par les sages, conquérant la Secte du Lotus, s'emparant de Qinggui, unifiant le peuple Rong et incendiant le port des pirates japonais, il est comme un torrent déchaîné. Quant à la mer en furie, l'issue demeure incertaine ; mieux vaut observer son succès ou son échec plutôt que de l'affronter directement. Le royaume de Lan, situé à l'extrême nord, s'étend sur des milliers de kilomètres. Il possède les forêts des Montagnes Blanches, l'or du dragon furieux, le fer du pic de la selle et le jade de la rivière de sable. Cependant, le pays est riche, mais son peuple est pauvre ; son armée est forte, mais son souverain est faible. Wu Wei, bien que général compétent, manque d'ambition et n'est certainement pas de ceux qui maintiennent le statu quo ou étendent leur territoire. Quiconque prendra le contrôle du royaume de Lan, utilisant son trésor pour financer l'armée, ses armures et ses armes pour constituer des troupes d'élite, et ses fonctionnaires civils et militaires comme hommes de main, sera invincible à travers le monde. Quiconque prendra le contrôle du continent... Le royaume de Chen est faible depuis longtemps ; Seule l'annexion du royaume de Hong permettra à Lan de rivaliser avec le royaume de Huai. La stratégie actuelle consiste à tirer profit de l'expédition de Li Jun vers le nord contre le royaume de Su, l'empêchant ainsi de se tourner vers l'ouest, et de la récente annexion du royaume de Heng par Ling Qi, lui permettant de se rétablir et de se reconstruire. Nous devrions alors anéantir le royaume de Hong d'un seul coup, puis attaquer directement la capitale de Lan, Jinlun. Le sort de la nation sera alors scellé. Ce modeste général n'en est pas digne, mais je suis prêt à mener 100
000 hommes pour servir d'avant-garde au commandant en chef…
En voyant cela, Liu Guang ne put s'empêcher de s'exclamer : « Excellent ! » Il remit la lettre à Gongsun Ming et dit avec un sourire : « Le talent du général Ma Jiyou s'est amélioré à pas de géant au cours des trois dernières années, et sa vision ne se limite plus au royaume de Hong. »
Gongsun Ming lut attentivement la lettre puis la remit à Pang Zhen, Liu Zheng et aux autres. Tous félicitèrent Liu Guanghe en disant : « Sans la perspicacité et l'humilité du commandant, Ma Jiyou n'aurait jamais été engagé ! »
« Puisque personne n'y voit d'objection, c'est réglé. » Liu Guang agita brusquement la main. « Saisissez cette occasion, anéantissez le royaume de Hong, avancez vers le nord jusqu'à Jinlun et apportez la paix au monde ! »
«
Avancez vers le nord, jusqu’à Jinlun, et apportez la paix au monde
!
» crièrent à l’unisson les dignitaires civils et militaires, les yeux rougeoyants d’une lueur intense. L’hégémonie instaurée par le Khan des Quatre Mers semblait sur le point de renaître. Vivre en cette ère tumultueuse, devenir un acteur majeur de cette transformation historique
: quoi de plus exaltant et de plus glorieux pour ces hommes arrogants
?
trois,
«
D’après mon rapport au commandant et au stratège, l’ennemi n’est plus qu’à vingt miles de nous
!
»
L'éclaireur s'inclina devant Wei Zhan puis éperonna son cheval. Wei Zhan caressa sa barbe, se retourna et regarda Li Jun, qui était assis nonchalamment sur le givre au clair de lune. Li Jun lui fit un signe de tête, signifiant qu'il avait toute latitude pour traiter l'affaire.
«Pont Bleu!» ordonna Wei Zhan.
Blue Sword, brandissant une épée géante, sourit : « Je savais que ça devait être moi. »
« Lanqiao ! » La voix de Wei Zhan se fit sévère. Lanqiao lui tira la langue. Père de quatre enfants, il était pourtant resté simple et honnête. Quand l'Armée de la Paix parlait de sa femme, intelligente et belle, ils disaient en plaisantant qu'elle était une belle fleur prise dans une bouse de vache.
« Absent ! »
« Vous mènerez mille hommes en marche rapide et leur tendrez une embuscade dans une vallée appelée la Vallée de la Petite Pierre, au nord-ouest. Si l'ennemi bat en retraite d'ici, laissez passer la moitié de vos hommes avant de les intercepter ! »
Lan Qiao jeta un coup d'œil à Li Jun, qui sourit et dit : « Écoutons ce que le stratège a à dire. »
Seuls Wei Zhan et Ji Su comprirent que Li Jun avait prononcé ces mots entre ses dents serrées. Ses blessures, sans s'aggraver, ne montraient aucun signe d'apaisement
; chaque secousse à cheval lui infligeait une douleur atroce. Ji Su suggéra à Li Jun de rester se reposer avant de reprendre l'offensive, mais Li Jun était convaincu que l'offensive de l'Armée de la Paix était imminente et devait être lancée. S'il ne participait pas au combat, ses blessures seraient connues de tous, ce qui nuirait gravement au moral des troupes. Aussi, outre l'envoi de messages secrets à Lei Hun, Chu Qingfeng et Feng Jiutian, il insista pour partir avec l'armée. Ji Su ne put le contredire et, connaissant son comportement habituel, n'eut d'autre choix que de céder. Cependant, pour soulager sa douleur, Li Jun confia le commandement des opérations à Wei Zhan, prétextant avoir d'autres projets.
« Pourquoi ne pas me laisser être l'avant-garde ! » murmura Lan Qiao en tournant son cheval pour mener ses troupes au loin. Wei Zhan cria alors : « Tang Peng ! »
Tang Peng serra son épée et esquissa un sourire. Au fil des ans, il s'était distingué lors de conflits mineurs contre le royaume de Su. Tandis que Luo Yi passait de l'armée à la fonction civile, Tang Peng restait sur le champ de bataille. Il avait fallu deux ans à Luo Yi pour conquérir le cœur de la servante Xiao Yu, qui avait posé comme condition à son mariage de ne pas combattre.
« Vous mènerez mille hommes tendre une embuscade à l'ennemi à mi-chemin de la vallée de Little Stone. Si vous voyez l'armée ennemie battre en retraite, attendez qu'elle ait passé la moitié du chemin avant de l'attaquer ! »
« Oui ! » Après le départ de Tang Peng, Wei Zhan se tourna vers Gan Ping, dont le visage exprimait un profond désir : « Gan Ping, tu mèneras ton unité en avant-garde et tu tendras une embuscade à Xieye. C'est un point de passage obligé pour l'ennemi. Dès qu'il aura établi sa formation, tu suivras mes ordres et tu lanceras une attaque surprise derrière ses lignes. »
Le moral de Gan Ping s'améliora et il leva sa fourche d'acier. Ses mille hommes rugirent à l'unisson. Ces mille hommes étaient tous des guerriers de moins de vingt ans, débordant de vigueur et d'une ardeur farouche. La plupart d'entre eux défiaient leurs camarades, voulant savoir qui tuerait le plus d'ennemis et se vaudrait le plus de mérite sur le champ de bataille. Les soldats de l'Armée de la Paix, à leurs côtés, les observaient avec envie. N'ayant pas livré de bataille majeure depuis longtemps, ces soldats étaient impatients de se battre comme des tigres lâchés des montagnes.
Le ciel semblait pressentir la bataille imminente, et le ciel autrefois limpide se couvrit de nuages semblables à des écailles de poisson. Le chant incessant des cigales ajoutait à l'agitation de cet après-midi caniculaire et rendait les soldats, revêtus de plusieurs couches d'armure, de plus en plus nerveux. Li Jun envoyait toujours ses éclaireurs à plus de trente kilomètres de distance, ne choisissant que les plus timides et les plus rusés. Si le choix de la ruse se comprenait, lorsqu'on lui demandait pourquoi des hommes aussi cruciaux n'étaient pas choisis parmi les braves et les forts, Li Jun répondait
: «
Les forts comptent sur leur force, et les braves sont téméraires et belliqueux. Le plus important pour un éclaireur est de transmettre des renseignements militaires au commandant. S'ils s'engagent constamment dans des combats rapprochés, la défaite et la mort sont des choses mineures comparées au fait de manquer des informations cruciales.
» C'est précisément pour cette raison que les éclaireurs de Li Jun pouvaient souvent repérer l'ennemi de loin, et qu'ils ne manquaient presque jamais de transmettre des renseignements essentiels.
Lorsque les renforts soviétiques découvrirent l'Armée de la Paix, les deux armées n'étaient distantes que de huit kilomètres. Le commandant soviétique, d'une discipline surprenante, ne paniqua pas face à cette rencontre soudaine, mais ordonna immédiatement à ses troupes de se déployer. Alors que ces dizaines de milliers d'hommes se préparaient au combat, Gan Ping, tapi dans l'ombre, cracha froidement le brin d'herbe qu'il tenait dans sa bouche, pointa sa fourchette vers un général ennemi qui hurlait à cheval et déclara
: «
Je vais lui trancher la tête. À vous de choisir vos cibles.
»
Les soldats réprimèrent leur tension, et même ceux qui claquaient des dents se calmèrent en voyant l'expression sereine de Gan Ping.
« Un, deux… » Alors que les soldats commençaient à se détendre, le décompte de Gan Ping les fit de nouveau se crisper. Soudain, Gan Ping éperonna son cheval, qui hennit longuement, comme pour libérer toute la tension accumulée. Tandis que le cheval s'élançait au galop comme une flèche, le cri de Gan Ping, « À mort ! », fit sursauter les soldats derrière lui, qui poussèrent un cri à leur tour.
Alors que les soldats Su, surpris, se retournaient, plus d'un millier d'hommes surgirent des buissons, soulevant un nuage de poussière. Leur nombre était si impressionnant que les arbres et l'herbe ne formaient plus que leurs silhouettes, donnant l'impression d'une charge de plusieurs dizaines de milliers de cavaliers d'élite. Gan Ping brandit sa fourche d'acier ; un rayon de lumière dorée, perçant les nuages, se posa sur son extrémité et se réfracta en un arc-en-ciel de couleurs qui aveugla le général Su, que Gan Ping observait attentivement. Le général ouvrit lentement la gueule et laissa échapper un hurlement plaintif, semblable à celui d'une bête agonisante, mais à cet instant, Gan Ping se trouvait encore à une trentaine de mètres.