Après que les deux hommes eurent quitté la résidence Peng, le sourire de Peng Yuancheng s'effaça, il laissa échapper un grognement froid, claqua des mains, et deux conseillers émergèrent de derrière le paravent, à savoir Shi Ze et Guo Yunfei.
Qu'en pensez-vous tous les deux ?
À cet instant, l'impétuosité qui se lisait sur leurs visages après leur joute verbale avec Gongsun Ming avait disparu. Shi Ze dit : « C'est une occasion en or. Seigneur de la ville, vous devez agir avec détermination. Si vous y renoncez, le Ciel nous anéantira. »
Guo Yunfei acquiesça d'un signe de tête. Peng Yuancheng éclata de rire, mais lorsque son rire s'apaisa, son visage devint soudainement blême.
« Shi Ze, dépêche-toi d'aller à Leiming et rapporte à Feng Jiutian que Liu Guang a envoyé quelqu'un m'informer de mon soulèvement. Oh, et n'oublie pas de faire un rapport détaillé à M. Feng sur le débat qui s'est tenu dans la salle. »
Le visage de Shi Ze s'illumina de joie, et il s'inclina en disant : « Rassurez-vous, Seigneur de la ville, je comprends. Je ne manquerai pas de tout rapporter, petit ou grand, à M. Feng. »
Peng Yuancheng regarda de nouveau les deux hommes, puis ils éclatèrent tous de rire. Les rires résonnèrent de la salle de réception vide jusqu'au toit et dans la cour profonde, provoquant des ondulations dans l'immense et silencieuse enceinte.
Section 2
Après avoir lu le rapport urgent de Shi Ze, Feng Jiutian tomba dans une profonde réflexion.
Au vu de ce qu'il savait de Peng Yuancheng, la loyauté de cet homme était douteuse. D'abord général au service de l'ancien seigneur de Dagu, il l'assassina et s'empara du pouvoir. Lorsque l'armée de Li Jun l'encercla, il se rendit à la famille Zhu, avant de pousser le patriarche de cette famille à la mort. Ayant tué, directement ou indirectement, deux seigneurs, il ne serait pas surprenant d'ajouter Li Jun, seigneur de nom seulement, à sa liste.
« Liu Guang a envoyé quelqu'un vous dire que Peng Yuancheng a levé une armée ? » Après avoir lu le rapport urgent, il restait inquiet. Après avoir demandé des précisions à Shi Ze, il dut admettre que les informations transmises par Peng Yuancheng concordaient parfaitement avec celles rapportées par ses propres espions auprès de Peng Yuancheng. En réalité, elles étaient bien plus détaillées. Par exemple, la manière dont Peng Yuancheng avait rencontré Gongsun Ming en tête-à-tête et dont il avait usé d'une ruse pour lui soutirer le plan de Liu Guang étaient des choses que les espions de Feng Jiutian ignoraient totalement.
« En résumé, cette affaire est totalement contraire au caractère de Peng Yuancheng et difficile à comprendre. » Après mûre réflexion, Feng Jiutian écrivit secrètement à Li Jun : « Je pense qu'il est préjudiciable à l'Armée de la Paix que le Commandant reste absent si longtemps. Maintenant que l'État de Chen est pacifié, le Commandant devrait rejoindre l'armée immédiatement afin d'éviter tout imprévu. Peng Yuancheng est profond et sage. S'il peut être utile, il sera d'une grande aide au Commandant. Dans le cas contraire, nous devrions envisager de nous en débarrasser au plus vite. »
Le message urgent fut livré à l'État de Chen par coursier à une vitesse de 800 li par jour. Li Jun reçut donc la lettre en seulement deux jours. À la lecture du message, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
« Liu Guang a dépêché un émissaire pour dire que Peng Yuancheng fomente une rébellion et que ses ambitions ne se situent pas à Yuzhou, mais dans l'État de Chen. Si je retourne à Yuzhou, l'État de Chen tombera entre les mains de Liu Guang. » Dans sa réponse, Li Jun démasqua avec acuité la conspiration de Liu Guang. Li Jun savait depuis longtemps que Peng Yuancheng était ambitieux et sans scrupules. Il était probablement le cerveau de la collusion avec les pirates japonais pour harceler la ville de Kuanglan, mais Li Jun avait toujours apprécié le talent de Peng et avait donc feint de l'ignorer. À présent, il lui était manifestement impossible de décider d'éliminer Peng Yuancheng sur-le-champ. De plus, Peng Yuancheng commandait une importante armée et était stationné à l'arrière. Si Peng décelait le moindre signe de trouble et se rebellait, Li Jun se trouverait dans une situation désespérée.
« Envoyez des hommes surveiller Peng Yuancheng de près, mais veillez à ce qu'il ne s'en aperçoive pas. Faites repartir les messagers de Liu Guang et ne leur dites surtout pas que nous avons découvert sa trahison. » En lisant les instructions de Li Jun, Feng Jiutian les désapprouva fortement. Il avait déjà prévu de surveiller Peng Yuancheng. Bien que ce dernier n'ait rien fait d'inhabituel, les rumeurs d'une rébellion qu'il fomentait allaient bon train. Feng Jiutian n'était pas du genre à croire tout ce qu'il entendait, et d'ailleurs, Peng Yuancheng n'avait rien montré d'anormal. Même s'il continuait en apparence à respecter la politique de répression des puissants et d'aide aux pauvres, il aurait été suspect qu'il l'applique réellement.
Deux jours plus tard, Li Jun renvoya un autre colis. Dans sa réponse, il confirmait son analyse de Peng Yuancheng et se montrait lui aussi très inquiet des informations en provenance de Yuzhou selon lesquelles Peng Yuancheng préparait une rébellion. Il ordonna à Feng Jiu de transférer Peng Yuancheng sur les lignes de front de l'État de Chen, afin de le garder fermement sous son contrôle et de ne craindre aucune action inhabituelle de sa part.
Après avoir reçu l'ordre de se rendre dans l'État de Chen, Peng Yuancheng répondit calmement qu'il obéirait sans hésiter. Parallèlement, il commença à mobiliser ses troupes dans le cadre d'une opération de grande envergure. Feng Jiutian, ayant reçu des nouvelles de l'espion de Yu Yang, comprit soudain. L'intention initiale de Li Jun était d'envoyer uniquement Peng Yuancheng dans l'État de Chen, mais cet ordre ne pouvait être formulé explicitement. S'il avait dit directement qu'une seule personne était autorisée à partir, cela aurait été comme dire à Peng Yuancheng : « Je soupçonne une rébellion à l'arrière, je vous envoie donc ici comme otage. » En revanche, en ne précisant pas qu'une seule personne était autorisée à partir, il donnait à Peng Yuancheng un prétexte pour mobiliser ses troupes.
Sachant que le sort en était jeté, Feng Jiutian ordonna d'urgence à toutes les villes de renforcer leurs défenses. Il mobilisa toutes les forces terrestres disponibles de Yinhu et Kuanglan vers Leiming. Il envoya des messagers à Li Jun pour l'informer de l'urgence et dépêcha également un émissaire pour interroger Peng Yuancheng sur la mobilisation de tant de troupes. Puisque Peng Yuancheng avait utilisé les ordres de Li Jun comme prétexte pour mobiliser des troupes, Feng Jiutian n'eut d'autre choix que de le confronter directement.
Alors que Li Jun et Feng Jiutian avaient entièrement concentré leur attention sur Peng Yuancheng, un changement radical se produisit en l'espace de trois jours.
Shang Huaiyi, qui escortait des provisions de céréales de Leiming à Ningwang, contemplait le ciel quelque peu sombre et ressentit une étrange tension. Cette tension le rendait particulièrement anxieux. Ils se trouvaient encore dans les limites du Yuzhou, à seulement une vingtaine de kilomètres de Huichang, la dernière ville du district. Quelques pas de plus et ils pourraient profiter d'un bain chaud et d'une bonne nuit de sommeil dans une auberge confortable de Huichang. Mais pourquoi se sentait-il si nerveux
?
Il prit discrètement la lance accrochée au crochet de la victoire
; le manche de fer froid sembla absorber toute sa chaleur. Il expira. Bien que Li Jun eût conquis le grenier de Huai'en et disposât de rations militaires suffisantes, Shang Huaiyi devait encore escorter les ravitaillements depuis l'arrière, en raison de la durée de la guerre. Par un froid pareil, même avec les différents outils conçus par Mo Rong, le long voyage restait difficile.
« Une fois entrés dans la ville de Huichang, tout ira bien. » Il regarda au loin, où la ville se devinait faiblement à travers les nuages, mais il ne distinguait aucune bannière sur les remparts. Shang Huaiyi scruta les alentours avec prudence. Ce tronçon de route était généralement désert, à l'exception des marchands et des voyageurs, et avec les fortes chutes de neige récentes, il était encore moins fréquenté.
Soudain, un gong retentit au loin. Shang Huaiyi leva son fusil et cria
: «
Halte
! Formez les rangs
!
» L’armée de Heping se mit en mouvement au son du gong, encerclant les chariots de grain et le bétail au centre de la formation. Épées et lances à la main, arcs et flèches encoches, ils visa la source du son.
Environ deux ou trois cents hommes étaient alignés de part et d'autre de la route
; à en juger par leurs vêtements, il s'agissait de soldats de la garnison de la ville de Huichang. Shang Huaiyi poussa un léger soupir de soulagement, éperonna son cheval et demanda
: «
Que voulez-vous dire
? Pourquoi osez-vous me barrer le passage
?
»
L'officier supérieur salua et déclara à haute voix : « Le seigneur de la ville a ordonné que, afin d'empêcher les espions de profiter de l'occasion pour infiltrer Yuzhou, toutes les personnes entrant et sortant soient minutieusement contrôlées. Veuillez nous excuser, Général. »
« Je vois, c'est normal. » Shang Huaiyi éperonna lentement son cheval, sans pour autant relâcher sa vigilance. Son malaise l'empêchait de faire confiance facilement à son interlocuteur. S'il avait pu distinguer amis et ennemis à leurs vêtements, Li Jun n'aurait pas pu mener à bien plusieurs attaques surprises.
Mais les soldats ne laissèrent rien paraître d'inhabituel ; au contraire, ils semblaient soulagés de voir qu'il s'agissait d'un convoi de ravitaillement de l'Armée de la Paix. L'officier sourit et dit : « Général, vous devez être le commandant Shang Huaiyi. Je vous ai rencontré une fois, lors de votre dernier passage à Huichang. Vous souvenez-vous de moi ? »
Shang Huaiyi leva les yeux vers lui et eut l'impression de le connaître. Il se détendit alors et demanda : « Frère, quel est votre nom ? Je reconnais vaguement votre visage. »
« Je suis Wu Tong, et j'attends les ordres du commandant de Jiangcheng. » L'officier s'approcha lentement, rejoignit le cheval de Shang Huaiyi, prit les rênes et ouvrit la marche tout en parlant.
« Frère Wu, la dernière fois que je suis allé de Huichang à Leiming, je n'ai pas vu un dispositif de sécurité aussi important. Pourquoi est-ce comme ça maintenant ? »
« Oh, le général Shang est venu à Huichang depuis la ville de Leiming. Personne ne vous a prévenu lors de votre passage à Pingyi ? » demanda Wu Tong, l'air surpris, visiblement perplexe que Shang Huaiyi ignore cette importante nouvelle.