Le regard de Li Jun parcourut Tu Long Ziyun un instant, puis se posa sur Lü Tian, qui baissait timidement la tête. Si Lü Tian n'avait pas été si jeune, il aurait certainement pu s'empêcher de se moquer de Tu Long Ziyun, les mots «
Tu es bien galant
» lui montant à la gorge avant qu'il ne les ravale. La plupart des gens ont des paroles acerbes, et même quelqu'un comme Li Jun ne pouvait résister à l'envie de faire étalage de son éloquence. Ce qui le distinguait, c'était sa capacité à maîtriser cette envie.
« Bien sûr, c’est tout à fait normal », répondit Li Jun. Après un instant de réflexion, il sourit et dit : « Cela tombe à pic. Sœur Mo Rong a besoin de quelqu’un pour veiller sur elle. Lü Tian, tu resteras désormais à ses côtés. Ainsi, personne dans toute la ville de Kuanglan n’osera t’embêter. »
Lu Tian, le visage rouge, répondit doucement : « Oui », mais son regard se leva légèrement et s'attarda sur le visage de Tu Long Ziyun. Tu Long Ziyun sourit et dit : « Exactement, c'est ce que je pensais aussi. Petite sœur Lu Tian, laissez-moi vous emmener chez sœur Rong. »
Alors que les funérailles se déroulaient à Kuanglan, Peng Yuancheng mena ses 15
000 hommes à l'assaut de Yujiang. Entre-temps, la nouvelle de la chute de Yuyang et de la reddition de toute l'armée de Peng Yuancheng était déjà parvenue, par des espions, au sinistre bureau du gouverneur de Yuzhou.
« La garnison de la ville ne compte pas plus de dix mille hommes ; comment pourront-ils résister aux quinze mille soldats de Peng Yuancheng ? »
Pang Wu, membre important de l'état-major de Huo Ze et farouche opposant de Peng Yuancheng, avait déjà péri au combat sur les remparts de Yuyang. Bien que la chute de Yuyang fût due précisément à sa folie et à son imprudence, comparé à Peng Yuancheng, qui avait rendu toute son armée sans verser une goutte de sang et avait même mené ses troupes à l'assaut de la ville de Yujiang, il était un modèle de loyauté.
Aussi, lorsque Zhu Wenhai interrogea ses collaborateurs, désespéré, ils se regardèrent et restèrent longtemps silencieux.
« Vous avez joui de la richesse et des honneurs grâce à ma famille Zhu, mais aujourd'hui, la vie et la mort sont en jeu. Pourquoi gardez-vous le silence ? » Le silence de ses subordonnés rendit Zhu Wenhai encore plus terrifié et oppressé. Après avoir appris la défection de Peng Yuancheng et la chute de Yuyang, la moitié de ses cheveux blanchit. Lorsqu'il apprit que Peng Yuancheng avait mené 15
000 hommes de Yuyang Dagu à l'attaque, le reste de sa chevelure devint également gris. Il n'avait qu'une trentaine d'années, mais le simple fait d'avoir pris ses fonctions de gouverneur de Yuzhou en ces temps troublés l'avait épuisé.
« Votre subordonné ose demander ça ! » Un membre du personnel s'avança, joignit les mains et déclara : « En ce moment critique, afin de défendre la ville de Yujiang, nous devons accomplir trois choses. »
Une lueur d'espoir brilla dans les yeux de Zhu Wenhai, mais s'éteignit aussitôt. Ce conseiller appartenait à la faction de Pang Wu. Même si Pang Wu lui-même venait à mourir à Yuyang, que pourrait faire sa faction
?
« Parlez », dit-il faiblement.
«
Premièrement, nous demandons l'exécution de Huo Ze afin de couper les vivres à Peng Yuancheng. Le gouverneur a été trompé par ce scélérat de Huo Ze, raison pour laquelle il a favorisé l'ingrat Peng Yuancheng. Maintenant que Peng Yuancheng s'est rebellé, Huo Ze, qui l'a recommandé, devrait lui aussi être exécuté
!
»
« Taisez-vous ! » Huo Ze, furieux, se leva d'un bond et lança : « À cause de l'incompétence de Pang Wu, Yu Yang est tombé, Peng Yuancheng a été bloqué et n'a eu d'autre choix que de se rendre. De plus, ses compétences militaires sont bien supérieures à celles de Pang Wu, et pourtant, ce dernier, en tant que commandant en chef, l'a réprimé, entravant ses opérations à chaque instant. Maintenant que Peng Yuancheng s'est soumis à Li Jun, il n'est pas encore prêt. Si nous exécutons les derniers partisans de Pang Wu pour le punir, Peng Yuancheng retournera sans aucun doute au commandement ! »
« Taisez-vous tous les deux ! » cria Zhu Wenhai d'un ton sévère. À ce moment-là, les deux factions continuaient de s'attaquer mutuellement, sans montrer la moindre intention de coopérer. Une fois les deux hommes agenouillés, il demanda au conseiller qui avait pris la parole plus tôt : « Et le deuxième et le troisième ? »
L'ancien conseiller, fou de joie, déclara
: «
Deuxièmement, le commandant en chef doit immédiatement dépêcher un émissaire à Yuping, ordonnant à la garnison de se renforcer au plus vite. Troisièmement, il doit ouvrir le trésor et distribuer toutes les richesses restantes aux soldats, leur enjoignant de se battre jusqu'à la mort et d'attendre les renforts. Si ces trois points sont respectés, Peng Yuancheng constatera que notre armée n'a aucune chance de nous prendre à défaut, et Li Jun, qui nous presse par l'arrière, se retournera assurément contre nous.
»
Zhu Wenhai se tourna vers Huo Ze, qui déclara
: «
La deuxième option est également inacceptable. La garnison de Yu Ping peine déjà à se défendre face à l’assaut féroce des quatre forces alliées. Même si elles abandonnaient Yu Ping pour lui porter secours, elles seraient assurément submergées et mises en déroute par leurs poursuivants. De plus, une fois que les quatre forces alliées auront atteint les murs de Yu Jiang, notre armée sera attaquée de toutes parts, rendant la défense encore plus difficile. La troisième option reste une solution viable. Veuillez l’examiner attentivement, Commandant.
»
Zhu Wenhai ferma les yeux et soupira profondément, s'enfonçant dans son fauteuil. Un silence de mort s'abattit sur la salle du conseil. Un instant plus tard, des pas précipités à l'extérieur brisèrent le silence.
«
Faites votre rapport
! Faites votre rapport au commandant
!
» Le cri urgent du messager tira Zhu Wenhai de sa rêverie. Il dit
: «
Laissez-le entrer.
»
Un officier militaire fit irruption, s'agenouilla avec un bruit sourd et cria d'une voix rauque : « Quelque chose de terrible s'est produit ! La ville de Yuping est tombée et Xiao Lin mène les quatre armées alliées à l'attaque de Yujiang ! »
Pour les fonctionnaires civils et militaires de la famille Zhu, ce fut le coup de grâce. Il n'y avait aucune issue, aucun renfort
; ils étaient pris au piège. Les fondations de la famille Zhu à Yuzhou s'effondraient déjà. S'ils ne voulaient pas servir de victimes expiatoires à cette famille centenaire, ils devaient envisager d'autres solutions.
Zhu Wenhai observait ses conseillers avec un air détaché, percevant clairement les changements d'expression et les luttes intérieures qui les agitaient. Ces gens le considéraient sans doute déjà comme un homme mort, sa vie ne tenant plus qu'à un fil.
« Qu'avez-vous d'autre à dire ? » demanda Zhu Wenhai avec sarcasme.
Le silence se fit, même chez le conseiller qui venait de plaider pour l'exécution de Huo Ze. Après un long silence, Zhu Wenhai dit d'une voix lasse
: «
Descendez tous. La bataille n'a que trop duré, trop de sang a coulé. Il est temps d'en finir une fois pour toutes.
»
Les membres du personnel quittèrent les lieux les uns après les autres, et après avoir quitté la résidence du gouverneur, ils se précipitèrent chez eux et ordonnèrent à leurs confidents d'envoyer une lettre secrète à Peng Yuancheng, qui se trouvait hors de la ville. Peu après, les confidents du personnel de Zhu tinrent une autre réunion chez Peng Yuancheng, mais Huo Ze n'y envoya personne.
Après le départ des autres, il resta en arrière et conseilla : « Général, tant que les collines resteront verdoyantes, il y aura toujours du bois de chauffage. Pourquoi ne pas vous déguiser et vous rendre à Chen par un chemin détourné ? Vous êtes, après tout, un fonctionnaire de Chen. Si vous parvenez à obtenir l'aide du roi actuel de Chen et à mener une grande armée à l'attaque, alors les fondements de la famille Zhu pourront renaître ! »
Zhu Wenhai fit un geste de la main et dit avec un sourire ironique : « Le royaume de Chen nous soutiendra-t-il encore ? De plus, le roi de Chen est accablé de troubles internes et externes et n'a pas le temps de s'occuper de lui-même. Le royaume de Hong au nord exerce une forte pression sur la frontière, le royaume de Heng au sud nous convoite, et des rumeurs d'émeutes se répandent dans le pays… »
« Même si vous ne pouvez pas faire renaître la dynastie, le gouverneur peut toujours amasser davantage de trésors et vivre une vie paisible et prospère ! » Huo Ze a une fois de plus exhorté Zhu Wenhai à partir immédiatement.
« Inutile. J'ai détruit de ma main les fondations centenaires de la famille Zhu à Yuzhou. Je devrais mourir pour cela. Huo Ze, tu dois aussi trouver un moyen de survivre, comme eux. Ne gâche pas ta vie pour moi. »
«
Gouverneur
!
» Huo Ze, les larmes ruisselant sur son visage, s’agenouilla de nouveau et dit
: «
Pang Wu était prêt à mourir pour ses principes à Yuyang, comment pourrais-je lui être inférieur
? Si le Gouverneur insiste, je suis prêt à mourir pour lui
!
»
Voyant qu'ils étaient seuls, lui et Huo Ze, dans la grande salle du conseil, Zhu Wenhai ne put retenir ses larmes. Il aida Huo Ze à se relever et dit : « Toi et Pang Wu êtes tous deux des hommes loyaux… »
Une heure plus tard, un drapeau blanc flottait sur la ville de Yujiang, les portes s'ouvrirent et la garnison, hébétée, assista à l'entrée de Peng Yuancheng et de ses troupes dans la ville. Le palais du gouverneur était désormais la proie des flammes. Du sein de l'enfer de feu, la voix rauque de Huo Ze sembla crier : « Peng Yuancheng, ton heure viendra ! »
Peng Yuancheng arrêta son cheval devant la mer de feu. Les flammes vacillèrent dans ses yeux, et un étrange sourire apparut sur son visage. Il se retourna et dit : « Envoyez immédiatement un messager à la ville de Kuanglan et informez le commandant Li que Yuzhou a été pacifiée ! »
La nouvelle parvint aux oreilles de Li Jun au moment où les premiers rayons de l'aube apparurent à l'est. Li Jun esquissa un sourire, s'habilla, se leva, sortit du camp à grandes enjambées et regarda vers l'est, restant là un long moment sans s'en rendre compte.
Volume 3
Chapitre un : Ombres
Section 1
Le temps passe comme l'eau, et en un clin d'œil, l'automne est de retour.
Pour les habitants de Chen, cet automne fut terrible. La sécheresse printanière prolongée, conjuguée à la préoccupation du gouvernement pour la guerre, empêcha la mise en place de projets d'irrigation efficaces, entraînant des récoltes quasi nulles en été comme en automne. La noblesse locale continua de se livrer à des festivités, tandis que les marchands amassaient des marchandises. Dans la capitale, Luoyang, le prix du riz avait grimpé jusqu'à trois pièces d'or le dan (unité de poids), une somme suffisante, en temps d'abondance, pour qu'une famille de cinq personnes vive confortablement pendant deux mois. La situation dans les autres villages était encore plus désespérée. Affamés, les gens étaient contraints de chercher de la nourriture dans la nature, mais face à une population bien plus nombreuse que les ressources alimentaires, la faim insoutenable des enfants les faisait pleurer jour et nuit, forçant de nombreux parents à les abandonner dans la nature. Bien que les rumeurs de cannibalisme ne soient pas confirmées, la vue des yeux rouges et gonflés des affamés était glaçante.
On attribua la sécheresse à un étrange incident survenu lors d'une cérémonie sacrificielle l'hiver précédent. La personne capturée pour le sacrifice et la populaire princesse Pei Ziyu disparurent simultanément, provoquant la colère des dieux et la sécheresse. Bien que cette explication paraisse absurde, elle révéla que le roi Wu Wei du royaume septentrional de Lan, autrefois allié de Chen, était furieux de ne pouvoir épouser la célèbre princesse Ziyu et refusa de lui apporter la moindre aide malgré les supplications de Chen. Quant aux royaumes voisins, Hong était l'ennemi juré de Chen ; si la sécheresse ne les avait pas également touchés, ils auraient probablement attaqué immédiatement. Bien que Su ait maintenu une paix relative avec Chen ces dernières années, le peuple Rong, installé dans les prairies de Qionglu entre les deux royaumes, souffrait lui aussi de la famine, rendant impossible l'acheminement de vivres à Chen. Les petits royaumes de Zhongxing, Bai et Meng, pris en étau entre ces trois grandes puissances, étaient impuissants à aider Chen, malgré leur désir de le faire.
Le royaume méridional de Heng partage une longue frontière avec le royaume de Chen. Cette année-là, Heng connut une récolte abondante, ce qui aurait pu profiter à Chen. Cependant, le roi Wu Yuyu de Heng était ambitieux. En trente ans d'accession au trône, il avait nommé Liu Guang, un homme d'une renommée égale à celle de Lu Xiang, commandant en chef, et Heng avait annexé neuf royaumes, grands et petits. La frontière de Heng s'étendait sur mille kilomètres du sud au nord, atteignant les confins de Chen. La famine qui ravageait le royaume de Zhen lui offrait une occasion en or. Sans les graves troubles qui agitaient son propre royaume, la célèbre armée de la famille Liu de Liu Guang serait déjà aux portes de Luoying.
Yuzhou, également touchée par la catastrophe, fut bien plus chanceuse que d'autres régions du royaume de Chen. Bien que la guerre ait duré un an, une fois les hostilités apaisées, la population, résiliente, lutta pour sa survie. Li Jun estimait que les revenus commerciaux de Kuanglan et les recettes de la mine d'argent de Leiming suffisaient à assurer le fonctionnement relativement aisé de ses modestes institutions militaires et politiques. Il ordonna donc l'exemption d'impôts et de prélèvements sur les céréales pour les paysans de Yuzhou. Ainsi, malgré une mauvaise récolte, le revenu réel de la population ne diminua que très peu. Voyant la joie des habitants, Li Jun ne put s'empêcher de soupirer
: «
Les impôts et les prélèvements exorbitants font souffrir le peuple bien plus que les catastrophes naturelles
; les calamités causées par l'homme sont plus graves que les catastrophes naturelles.
»
Li Jun prononça ces mots en raccompagnant Ji Su vers la prairie de Qionglu. La situation à Yuzhou s'était temporairement stabilisée et il était nécessaire de redéfinir les relations entre l'Armée de la Paix et le peuple Rong. Après six mois d'interactions, une certaine confiance mutuelle s'était instaurée entre les deux parties, notamment entre Li Jun et Ji Su. L'hostilité initiale s'était peu à peu estompée, laissant place à une profonde compréhension.
Bien sûr, Li Jun ne s'attendait pas à éliminer en si peu de temps les millénaires de haine et d'animosité entre le peuple Rong et le peuple. Même entre lui et Ji Su, bien qu'ils ne se querellaient plus, leurs relations étaient loin d'être apaisées. Cette fois, il renvoya Ji Su dans la steppe de Qionglu, en partie pour tenir sa promesse, mais surtout pour négocier directement avec le père de Ji Su, Hulei, le Grand Khan des trois tribus Rong de la steppe.
« Le paysage des prairies est bien différent de celui de Yuzhou. » Li Jun contempla les alentours. Le ciel était haut et les nuages légers. À perte de vue s'étendait une immense prairie. La sécheresse persistante et l'arrivée de l'automne l'avaient desséchée et jaunie. Après deux jours de marche, il n'avait croisé ni Rong ni bergers. Pourtant, Li Jun ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller devant le spectacle qui s'offrait à lui.