Li Jun, qui fuyait pour sauver sa vie, ne sentit rien, mais Tu Longziyun, accroupi devant Lei Hun et le protégeant de son bouclier, eut l'impression que l'air environnant était aspiré par la main tendue de Lei Hun. Tandis que ce dernier murmurait des incantations, la lumière rouge dans sa main gauche tournoyait et se condensait peu à peu en une boule de feu. Puis, Lei Hun pointa deux doigts de sa main droite vers le géant qui s'approchait de Li Jun.
La boule de feu s'éleva dans les airs, se transformant en une tache écarlate. Le géant entendit seulement le mage derrière lui crier « Attention ! » avant que la lumière rouge ne l'aveugle complètement. Une puissante onde de choc magique le frappa alors à la tête, le projetant en arrière. Avant même de toucher le sol, il fut englouti par des flammes magiques. Le rugissement du géant se mua en un cri pitoyable tandis qu'il se roulait vainement sur le sol, tentant d'éteindre les flammes. Bien que la pluie éteignît le feu en surface, le feu magique qui brûlait en lui continuait de consumer. Quelques instants plus tard, ses organes internes furent réduits en cendres et ses cris d'agonie déchirèrent le silence de la forêt profonde.
Lei Hun haletait bruyamment, paraissant encore plus épuisé que Li Jun, qui venait d'échapper à la mort. Tu Long Ziyun leva son bouclier rond pour parer une flèche, et Li Jun, titubant, se précipita à leurs côtés.
Il devrait encore y avoir trois ennemis. L'archer représente actuellement la plus grande menace
; ils doivent trouver un moyen de l'éliminer. Li Jun utilisa les arbres comme couverture, allongé à plat ventre, à la recherche de l'archer. Mais les buissons étaient trop denses et il ne pouvait pas voir son adversaire. L'esprit de Li Jun s'emballa et il décida de prendre un autre risque.
L'archer échangea un regard avec son compagnon mage
; ils travaillaient ensemble depuis longtemps et se comprenaient à demi-mot. Le mage se protégea avec tous les sorts nécessaires, se leva et récita des incantations. À en juger par sa robe bleue, c'était un mage taoïste versé dans la magie des Cinq Éléments
; le symbole du yin et du yang sur sa poitrine attestait qu'il avait réussi l'épreuve et qu'il était un mage de niveau «
Véritable
».
Tandis que l'Homme Véritable priait en silence, il sentait les esprits de la forêt canaliser une immense puissance spirituelle en lui à chaque incantation. L'énergie spirituelle de cette forêt sombre dépassait de loin ses espérances
; une fois la puissance suffisante accumulée, il pourrait déclencher un puissant sort d'onde de choc à base de bois, tuant ses ennemis dans leurs cachettes. L'Homme Véritable concentra toute son énergie mentale sur ce sort, tandis que les archers s'efforçaient de parer les attaques adverses.
Un flux d'énergie spirituelle se mit à circuler miraculeusement sur le champ de bataille. L'Homme Véritable sentit que l'énergie spirituelle concentrée dans sa tête suffirait à générer une onde de choc colossale, mais par précaution, il décida de l'amplifier davantage. De ce fait, une énergie spirituelle encore plus puissante se rassembla autour de lui, et l'on put même apercevoir la lueur bleue au-dessus de sa tête.
Li Jun, allongé au sol, observait avec horreur les étranges transformations qui s'opéraient sur la personne réelle. Il se trouvait encore à plus de vingt pas de celle-ci. S'il se relevait, l'archer le tuerait d'une flèche. De plus, à cette distance, il ne pouvait garantir qu'il abattrait la personne réelle d'un seul coup.
La respiration de Lei Hun s'accéléra de nouveau. Il ferma les yeux et sentit l'énergie spirituelle des arbres environnants s'amenuiser rapidement. Les intentions de son adversaire étaient limpides. Mais comment l'arrêter ? À cet instant précis, il ne semblait y avoir aucune solution.
« Emprunter le pouvoir des cinq éléments qui constituent ce monde par des incantations est le fondement de la magie taoïste. Souviens-toi, le corps humain est un réceptacle
; la quantité de pouvoir spirituel emprunté que tu peux emmagasiner dépend de ton entraînement quotidien. » Le vieux sorcier l’avait jadis averti ainsi, mais il n’aurait jamais imaginé que les sorciers adverses puissent le vaincre avec de simples attaques de magie taoïste. Lei Hun se moqua froidement de lui-même tout en réfléchissant rapidement à une contre-attaque.
L'inspiration le frappa en un instant. Il se mit à réciter des prières à toute vitesse, et pour en accroître la puissance, il se mordit l'index et dessina des symboles incompréhensibles dans l'air.
L'Homme Véritable sentait la puissance spirituelle qui s'accumulait en lui se renforcer, mais il n'était toujours pas satisfait. Il voulait lancer le sortilège le plus parfait de sa vie, sacrifier la vie de son ennemi à sa puissante magie. Alors, il commença sa troisième prière.
Mais un changement radical se produisit. Bien que Lei Hun ne pût localiser l'Homme Véritable, il lança un sort d'amplification, décuplant la puissance magique à portée. L'Homme Véritable se trouvant dans cette zone, l'effet de ses prières fut lui aussi décuplé. L'énergie spirituelle qui affluait en lui comme un filet d'eau se transforma en un torrent impétueux. Son corps ne put résister à cette soudaine et immense vague de puissance, à l'image d'un ballon qui ne peut contenir plus d'air que sa capacité maximale. Les méridiens stockant l'énergie spirituelle s'ouvrirent brusquement, et une puissante magie de type bois jaillit en lui. Son corps tout entier se transforma en une pluie de sang, ne laissant aucune trace.
Désorienté et surpris par les changements radicaux qui l'entouraient, l'archer perdit toute raison au milieu du brouillard de sang, hurlant et tentant de s'enfuir. Mais Li Jun ne perdit pas ses réflexes
; il bondit comme une flèche et lança son épée courte. L'archer, totalement impuissant, sentit un frisson lui parcourir l'échine et commença à perdre connaissance.
Li Jun laissa échapper un long soupir de soulagement et se retourna pour faire un signe d'approbation à Lei Hun. Il comprenait la raison de ce changement radical de situation. Mais au même moment, il se souvint soudain qu'il y avait probablement quatre ennemis !
« Attention ! » Le cri de Mo Rong fit instinctivement tourner Li Jun sur le côté, mais une ombre noire, rapide comme le vent, surgit d'un grand arbre et se jeta sur lui. Li Jun n'eut d'autre choix que de fermer les yeux et d'attendre la mort. Mo Rong lança sa hachette de toutes ses forces !
Dans un bruit sourd, les griffes d'acier de celui qui fondait de l'arbre déchirèrent l'armure de Li Jun, y ajoutant cinq longues entailles sanglantes dans le dos. Mais ils ne pouvaient plus l'atteindre, car la hache courte de Mo Rong s'abattait sur sa tête. Cette fille Yue était incroyablement forte
; la moitié de son crâne était presque tranchée.
La foule, encore sous le choc, échangeait des regards abasourdis, comme si elle avait échappé de justesse à la mort. Même Tu Longziyun, qui n'avait pas encore bougé, se mit à transpirer abondamment. Li Jun dégaina sa hachette, la nettoya sur le cadavre, la repoussa d'un coup de pied et la tendit à Mo Rong.
Mo Rong regarda la hachette, puis le cadavre étendu au sol, et fut soudain prise de nausées. Elle eut même l'impression qu'il y avait encore du sang sur la hachette. Elle n'osa pas la prendre. Si elle n'avait pas déjà vomi tout son estomac sur le bateau, elle aurait probablement vomi de nouveau aussitôt.
« Ne sois pas triste, merci de m'avoir sauvée », la consola Li Jun, trouvant soudain étrange qu'il puisse lui aussi réconforter les autres. Sans lui, cette jeune Yue, qui n'avait jamais fait de mal à personne, n'aurait jamais osé fendre le crâne de quelqu'un à la hache, aussi courageuse fût-elle.
« Pas mal », dit Lei Hun, mais il n'y avait aucune trace d'éloge dans sa voix. Ce qu'il dit ensuite suffit à rendre Li Jun si furieux qu'il se battit à mort avec lui : « Les personnalités importantes sont toutes saines et sauves. »
Li Jun le fixa intensément, mais aucune intention meurtrière ne se dessina dans son regard. « Ne tente pas de me provoquer », rétorqua-t-il d'un ton plus sec. « Je ne te laisserai jamais mourir tant que tu n'auras pas payé le prix que tu m'as promis. »
« Faisons une pause. Si nous ne pouvons pas allumer un feu pour nous réchauffer tout de suite, certaines personnes tomberont malades, même si elles ne meurent pas », dit Tu Longziyun en regardant le visage pâle de Lei Hun et Mo Rong, qui tremblait.
« Hmm. » Lei Hun tourna son regard vers Li Jun. « Quelles suggestions as-tu ? »
Li Jun leva les yeux vers la pluie qui continuait de tomber des branches et des feuilles, et se mit à réfléchir. Il était clair qu'il n'y avait aucun abri à proximité, il devait donc poursuivre sa route.
« Mangeons d'abord quelque chose, puis continuons et voyons si nous pouvons trouver une grotte », dit Li Jun d'un ton incertain.
« C’est une excellente idée », dit Lei Hun avec sarcasme. « Je pense qu’on devrait simplement abattre l’arbre maintenant, le scier en planches, et ensuite construire la maison. »
« J’ai une bonne idée. » Mo Rong semblait avoir oublié le désagrément initial et se concentra aussitôt sur ce sujet. « Viens avec moi. »
Les quatre étaient trop pressés de quitter les cadavres répugnants, et aucun ne prit la peine de récupérer la nourriture. Li Jun y avait songé, mais voyant l'expression des trois autres, il dut y renoncer. Ils continuèrent leur chemin sur une courte distance, retournant à leur point de départ. Mo Rong désigna un gros bosquet et dit
: «
Il y a un grand arbre ici.
»
Sous les buissons gisait un arbre millénaire, tombé il y a des années. Il fallait environ cinq personnes pour en faire le tour, et il était recouvert de divers arbustes parasites. Si Mo Rong n'avait pas été si petite, elle n'aurait jamais deviné qu'un arbre aussi imposant se cachait sous ce feuillage luxuriant. Par un heureux hasard, l'arbre était creux, ce qui permettait à Mo Rong de le traverser sans même se baisser.
« Que les dieux me protègent. » Contre toute attente, l'endroit qu'elle avait désigné au hasard était parfait. Mo Rong fut la première à pénétrer dans la grotte. À part de la poussière, il n'y avait même pas une toile d'araignée.
Lei Hun baissa la tête, sur le point de pénétrer dans le creux de l'arbre, lorsqu'il s'arrêta brusquement. Li Jun suivit son regard et aperçut des marques de brûlure évidentes à l'extrémité brisée du vieil arbre, indiquant qu'il avait été foudroyé des années auparavant.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Li Jun avec sarcasme. Bien qu'il parlât avec moquerie, il fut surpris de ne ressentir aucune ironie. « Tu as peur ? »
« Oui, il avait peur et a demandé de l’aide. » Lei Hun, ne voyant aucune attitude confucéenne de « bienveillance envers les jeunes » envers ce jeune mercenaire, riposta immédiatement avec une force redoublée.
Li Jun resta un instant sans voix. Il comprit que, quels que soient ses arguments, il ne pourrait l'emporter face au lettré confucéen. Il ne put que secouer la tête et admettre sa défaite, mais avant cela, il lança une remarque sarcastique : « Maintenant, je comprends pourquoi vous n'êtes encore qu'un lettré confucéen à vingt-six ou vingt-sept ans. »
« Si je le voulais, je réussirais l’épreuve du sage du premier coup », dit Lei Hun avec un air dédaigneux. Tu Long Ziyun interrompit leur conversation à temps.
« Vous entrez ou pas ? Sinon, écartez-vous », dit Tu Longziyun en repoussant les deux hommes.
Tous quatre entrèrent dans le creux de l'arbre. Mo Rong gratta habilement la mousse sèche, coupa quelques bûches et alluma un feu avec un silex. Les flammes jaillissantes illuminaient et obscurcissaient leurs visages.
« Fais attention, ne laisse pas le feu consumer notre maison. » Mo Rong fredonnait un air folklorique Yue inconnu tout en s'occupant. Un instant plus tard, elle se souvint des blessures de Li Jun : « Frère Li, laisse-moi te soigner. »
Après avoir traversé ensemble cette épreuve à mort, Li Jun avait commencé à les considérer tous les trois comme des partenaires. Pour les mercenaires, les employeurs sont peu fiables, mais les partenaires sont d'une importance capitale. C'est pourquoi il laissa Mo Rong lui appliquer le remède sur sa blessure, mais il le regretta aussitôt. Ce futur maître artisan était totalement incompétent en matière de bandage, et la douleur qu'il endurait pendant la pose du pansement dépassait de loin celle qu'il avait ressentie au moment de sa blessure.
« Dis-moi, pourquoi es-tu venu sur cette île ? » Tout en faisant sécher ses provisions au-dessus du feu, Li Jun posa la question qui le taraudait depuis longtemps : « Tu n'es pas venu ici pour t'emparer du Pari du Niveau de la Mer, n'est-ce pas ? »
« Oui. » Fixant les flammes d'un regard vide, comme si elles exerçaient une attraction magnétique, Lei Hun, le visage englouti par le feu, n'avait rien d'un mage
; il ressemblait plutôt à un malade. Après une brève pause, il reprit
: «
Je suis à la recherche de l'héritage des dieux.
»
« L’héritage des dieux ? » Li Jun avait peine à y croire. Voyant le calme sur les visages de Tu Longziyun et Mo Rong, il était certain qu’ils étaient déjà au courant. Il demanda donc à nouveau : « Existe-t-il vraiment un héritage des dieux ? »
« Oui, les dieux antiques ont créé le monde, et l’alliance des dieux – ces choses légendaires existent bel et bien. »
Il laissa échapper un rire perplexe et gloussa : « Alors, les soi-disant fées, démons, fantômes et dragons… » Il marqua une pause délibérée en mentionnant les dragons, jeta un coup d’œil à Tu Long Ziyun, puis poursuivit : « Tous ces êtres existent-ils vraiment ? »
« Fermez les yeux », répondit Lei Hun, apparemment sans rapport avec la question.
Voyant l'expression sérieuse sur son visage, Li Jun ferma les yeux, et la voix de Lei Hun lui parvint aux oreilles : « Détends-toi, détends-toi encore plus, que ressens-tu ? »
Li Jun détendit son esprit et les ondes de sa pensée se répandirent. Soudain, il ressentit une étrange sensation. Cette sensation était comme une force, ou une forme, comme si elle l'entourait ou se trouvait juste devant lui.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Mo Rong, les yeux également fermés.
«
C’est le pouvoir résiduel d’une fée. Mo Rong, tu as de la chance de nous avoir trouvé un bon endroit où vivre
», dit lentement Lei Hun. «
Nous sommes maintenant à l’intérieur du ventre de la fée.
»