Xue Qian fit les cent pas dans la pièce. L'analyse de Jiang Shidao était logique et son éloquence impressionnante
; il semblait avoir un certain talent. Xue Qian laissa échapper un léger «
hmm
». Voyant que son expression s'était adoucie, Jiang Shidao soupira profondément et dit
: «
Maître, il serait judicieux d'envoyer une reconnaissance sur la route empruntée par le vilain. Si Li Junzhen nous suit effectivement pour attaquer Huai'en, il restera sûrement discret pour éviter d'attirer l'attention de notre armée. S'il envoie des troupes en grande pompe, c'est qu'il collabore avec le vilain et qu'il veut faire croire au Maître qu'il sera le principal assaillant de Huai'en.
»
« Hmph, comment ai-je pu tomber dans le piège de Li Jun ? » Xue Qian renifla froidement, mais au fond de lui, il sentait que les paroles de Jiang Shidao étaient sensées.
« Hommes, enquêtez minutieusement sur la route de Ningwang et découvrez les véritables intentions de Li Jun. Informez immédiatement les grands prêtres de Baoshan et de la ville de Yuanding et mettez-les en garde ! »
Chapitre 3 Bambou cassé
Section 1
Les rapports des espions confirmèrent les dires de Jiang Shidao
: l’armée de Li Jun était bien approvisionnée et puissante, et les vivres étaient constamment renouvelés depuis l’arrière. À leur insu, ces approvisionnements, apparemment quotidiens, n’arrivaient en réalité que tous les trois jours, et chaque cargaison suffisait à peine à nourrir les habitants de Ningwang et l’Armée de la Paix pendant quatre ou cinq jours. La récolte de Yuzhou fut mauvaise, et Li Jun avait annulé le loyer des terres pour les paysans, ce qui signifiait que la grande majorité de cette énorme quantité de céréales devait être importée, rendant ainsi son transport lent et inefficace.
Bien sûr, les espions n'aperçurent que d'importantes quantités de céréales transportées. Les habitants de la ville, proches de la secte Lianfa, virent les rations militaires de l'Armée de la Paix s'amonceler comme des montagnes. Ils virent également les soldats de cette Armée suivre Jiang Shidao hors de Ningwang en grande pompe, comme s'ils voulaient que la secte Lianfa en soit informée. Ils s'en vantèrent tout au long du chemin, et même les commandants des garnisons de Baoshan et de Yuanding, alarmés, envoyèrent des messagers pour s'enquérir de la nécessité de renforts.
« Il semblerait que tu aies eu raison. » Xue Qian convoqua Jiang Shidao et dit : « Li Jun bluffe bel et bien, utilisant l'attaque de Huai'en comme appât pour attirer Baoshan et la garnison d'origine afin qu'ils viennent à notre secours. »
« Que pense le Maître que nous devrions faire ? » demanda Jiang Shidao, voyant qu'il avait l'air détendu et supposant qu'il avait déjà un plan.
« Hahaha, bien sûr que c'est une contre-stratégie ! » Xue Qian éclata de rire. « Si Li Jun a semé la zizanie, c'était simplement pour me faire croire que sa cible principale était Huai En. C'est pourquoi j'ai ordonné aux garnisons de Baoshan et de Yuanding de venir le soutenir. »
Jiang Shidao sourit d'un air entendu et dit : « Le plan du maître est en effet brillant. Initialement, l'armée de Baoshan devait également faire une démonstration de force et se précipiter en renfort, tandis que la garnison de Huai'en attendrait une occasion de se déplacer. De cette manière, Li Jun serait inévitablement attaqué de deux côtés par notre armée. »
« Exactement ! Qu'on se mesure à Li Jun, qu'on fasse un duel d'intelligence pour voir qui est le meilleur ! » s'écria Xue Qian. « Que quelqu'un transmette l'ordre à Baoshan et Yuanding ! »
« Ah bon ? Baoshan et la garnison initialement prévue ont déjà quitté la ville ! »
Lorsque Li Jun apprit la nouvelle, il fut fou de joie. Bien que ses sentiments fussent invisibles, l'éclat fugace dans ses yeux suffit à ceux qui le connaissaient pour comprendre que l'un de ses plans avait réussi. Si Ji Su aperçut le sourire à la fois moqueur et sarcastique sur ses lèvres, elle éprouverait sans doute un mélange complexe d'émotions
: mi-admiration, mi-reproche.
« On dirait que Jiang Shidao a réussi », dit Meng Yuan en riant de bon cœur. « Maintenant, ne devrions-nous pas lancer une attaque ? »
« Ordonnez à l'armée centrale d'avancer immédiatement. Dites à Lan Qiao de ralentir sa progression vers Huai'en. » Li Jun donna deux ordres diamétralement opposés à l'armée centrale et à l'avant-garde. Si le champ de bataille était une scène de théâtre, il devait connaître parfaitement chaque personnage et chaque élément du décor, et tous devaient obéir à ses ordres. À présent, son armée pouvait se mouvoir à sa guise, mais qu'en était-il de l'ennemi ?
Apprenant que l'Armée de la Paix avait enfin mobilisé toutes ses forces et avançait droit sur Huai'en, Xue Qian se mit à hésiter. Il pensa que Li Jun se servait de l'attaque sur Huai'en comme prétexte pour s'emparer de Baoshan et d'un des points initialement prévus. Cependant, au vu de la vitesse à laquelle les forces principales de l'Armée de la Paix fonçaient sur Huai'en, il ne s'agissait pas d'une simple feinte.
« Où est l'avant-garde de l'Armée de la Paix ? Le même groupe qui s'est vanté et a chargé Huai'en au début ? » demanda Jiang Shidao à l'espion qui se tenait à l'écart. Ayant apporté le plan de bataille de Li Jun, il était très estimé de Xue Qian. À cet instant, il devinait approximativement l'hésitation de ce dernier, raison pour laquelle il avait interrogé l'espion. C'était en réalité un rappel à l'ordre à Xue Qian.
« Étrangement, l'avant-garde de l'Armée de la Paix a ralenti sa progression, comme si elle attendait délibérément que l'armée centrale la rattrape. » La réponse de l'espion rassura quelque peu Xue Qian. Li Jun devait déjà savoir que Baoshan et la garnison initiale avaient lancé une attaque. Le ralentissement de l'avant-garde visait simplement à permettre aux deux renforts de gagner du temps. Il était curieux que la distance entre les quatre villes ne soit que de deux à quatre jours de marche, et pourtant les deux camps avançaient à une vitesse surprenante. Ils semblaient avancer vite, mais en réalité, ils tournaient en rond.
« Chef Jiang, je vous confie dix mille hommes en renfort. » Xue Qian était très reconnaissant du rappel de Jiang Shidao et faisait désormais entièrement confiance à ce général vaincu. « Vous mènerez ces dix mille hommes en embuscade secrète à la Crête du Vent Maléfique, à cent milles d'ici. Lorsque l'Armée de la Paix attaquera Baoshan ou Yuanding, vous lancerez une attaque surprise par l'arrière, et je vous fournirai le soutien nécessaire. »
Par prudence, Xue Qian n'envoya pas l'intégralité de ses forces et ne quitta pas Huai'en lui-même. Il n'affecta que 10
000 des 35
000 hommes de la garnison de Huai'en à Jiang Shidao. Parmi les trois villes de Huai'en, Baoshan et Yuanding, Huai'en possédait la plus importante garnison avec 35
000 hommes, suivie de Baoshan avec 30
000, tandis que Yuanding en comptait moins de 20
000. Si les trois armées étaient réunies, elles bénéficieraient d'une supériorité numérique sur l'armée de Heping. Si Li Jun lançait une attaque frontale, ses pertes seraient considérables. De plus, ces trois villes formaient une tenaille, ce qui signifiait qu'attaquer l'une d'entre elles entraînerait inévitablement l'arrivée de renforts des deux autres. C'est précisément pourquoi Li Jun avait hésité à choisir quelle ville attaquer.
Xue Qian pensait que la feinte délibérée de Li Jun visait à le retenir à Huai'en, où il disposait de ses forces les plus importantes, afin d'exploiter sa supériorité numérique locale pour attaquer Baoshan et Yuanding. Il envoya donc délibérément les garnisons de Baoshan et Yuanding renforcer Huai'en pour faire croire à Li Jun qu'il était tombé dans un piège. Désormais, les espions de Li Jun ne manqueraient pas de rapporter la situation, et l'avant-garde de l'armée de Heping progresserait lentement tandis que l'arrière-garde accélérerait, leur objectif étant de rassembler des forces puis de se tourner soudainement vers Baoshan ou Yuanding, obtenant ainsi un avantage local pour s'emparer de la ville d'un seul coup. Ils trouveraient alors une ouverture pour anéantir l'armée de Lianfa venue à leur secours, conquérant finalement les trois villes.
« Hmph, Li Jun, tu t'es trompé cette fois-ci », pensa-t-il froidement. Sur le champ de bataille, la connaissance de soi et de l'ennemi, ainsi que l'anticipation de ses mouvements, sont cruciales. Les espoirs démesurés de Li Jun ont été démasqués ; l'initiative sur le champ de bataille ne lui appartient plus.
Sur ordre de Xue Qian, Jiang Shidao mena 10
000 soldats de Lianfa tendre une embuscade à la crête d'Efeng. Située entre Baoshan et Yuanding, à seulement une centaine de kilomètres de Huai'en, cette position stratégique permettait d'attaquer l'armée de Heping sur les deux flancs ou de se replier pour défendre Huai'en. Xue Qian avait fait preuve d'une grande méticulosité en choisissant ce lieu comme embuscade pour ses troupes mobiles.
Peu après avoir établi son campement à la crête d'Efeng, il reçut un autre ordre urgent de Xue Qian. Ses espions avaient confirmé que le gros des forces de l'Armée de la Paix s'était bien dirigé vers Baoshan, et il devait se lancer immédiatement à leur poursuite. Pour l'encourager, le messager lui transmit également le message oral de Xue Qian
: s'ils remportaient cette bataille, il le recommanderait sans hésiter au Pape comme candidat au poste de Grand Maître.
Encouragé par cela, Jiang Shidao pressa ses soldats d'avancer plus vite, et Xue Qian, satisfait, reçut le rapport du messager. Il ordonna ensuite aux troupes restantes en ville de se préparer au départ.
« Maître, Huai'en est un point stratégique pour le ravitaillement de notre armée. Envoyer Jiang Shidao avec 10
000 hommes était déjà une erreur. À présent, Maître s'apprête même à prendre personnellement le commandement, ce qu'un homme sage ne ferait pas. Maître, vous devez privilégier la situation générale et ne pas prendre ce risque. »
Celui qui l'arrêta et lui prodigua des conseils était Wei Zhan, un homme qui n'avait pas encore rejoint la Secte du Dharma du Lotus, mais qui était venu la découvrir par pure admiration. Xue Qian avait également tenté de le persuader de rejoindre la Secte et lui avait proposé le poste de chancelier, mais il s'était contenté de sourire et de refuser, son expression trahissant un certain dédain pour la Secte. Pour un homme aussi pieux que Wei Zhan, cette attitude signifiait qu'il ne pourrait prétendre à un poste important. Le maintenir comme stratège sous ses ordres relevait déjà d'une certaine tolérance.
« Je comprends cela, mais si nous restons les bras croisés et regardons Li Jun détruire tous les trésors que nous avions prévus, ne laissant que Huai'en comme ville isolée, comment pourrons-nous la défendre ? » Xue Qian réprima son dégoût et dit calmement.
« Je suis persuadé que Li Jun n'attaquera ni Yuanding ni Baoshan ; sa cible, c'est moi, Huai'en. » Wei Zhan leva les yeux et fixa intensément Xue Qian, sans laisser transparaître la moindre émotion. Ce regard agressif déplut fortement à Xue Qian, qui occupait une position élevée.
« Monsieur, vous vous inquiétez pour rien », dit Xue Qian. « Li Jun bluffe et désigne ma ville de Huai'en du doigt, mais son véritable objectif est la montagne au trésor. Nos espions ont déjà repéré ses mouvements. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser passer cette occasion. Si nous laissons Li Jun nous vaincre un par un, même moi, je ne pourrai en porter la responsabilité. »
Ses paroles trahissaient peu à peu son mécontentement, mais Wei Zhan, loin de céder, étendit les bras et ses propos se firent plus véhéments
: «
Puisque le maître sait qu’il ne peut assumer cette responsabilité, pourquoi mobilise-t-il l’essentiel des forces de la ville pour soutenir deux villes superflues
? Le maître a ordonné à Jiang Shidao de rapatrier l’armée et à la garnison de Baoshan d’abandonner la ville et de se replier sur Huai’en. Tant que Huai’en est défendue de toutes nos forces, qu’importe la perte d’une ville ou d’un lieu
?
»
« Wei Zhan ! Écarte-toi ! » Xue Qian le réprimanda sans ménagement. « Chaque cité de la Secte du Dharma du Lotus appartient au Grand Dieu. Comment pourrions-nous l'abandonner si facilement ? Tu n'es qu'un érudit. Tu n'es ni loyal au Grand Dieu, ni courageux, ni fort. Comment oses-tu parler d'affaires militaires ? »
« L'art de la guerre dit : "Quand l'ennemi est faible, feignez la force ; quand il est fort, attirez sa faiblesse !" » Wei Zhan ricana : « Croyez-vous que moi, simple érudit, je ne comprenne rien à la stratégie militaire ? Li Jun laisse délibérément croire à cet ignorant Jiang Shidao qu'il dispose de provisions abondantes et d'une armée puissante. C'est la preuve qu'il n'est que du vent. Si nous concentrons nos forces ici, à Huai'en, et saisissons l'occasion, empêchant Li Jun d'avancer ou de battre en retraite, notre armée l'emportera sans aucun doute. C'est la meilleure stratégie. Au pire, nous pouvons tenir les trois villes et les bloquer, laissant Li Jun comme un tigre dévorant un hérisson, sans aucune possibilité d'attaque. Ce n'est qu'une stratégie moyenne. La pire stratégie possible serait de déplacer le champ de bataille à Baoshan ou Yuanding. C'est la pire stratégie employée par ceux qui ne comprennent rien à la stratégie militaire, et c'est une chose qu'un sage ne ferait jamais ! »