« Devrions-nous faire notre rapport au commandant et le laisser décider ? » demanda Meng Yuan.
« Inutile. » Meng Yuan secoua la tête, ses yeux de tigre étincelant d'une lueur prédatrice. Il dit : « Le terrain du canyon est accidenté, comment pourrait-il servir de campement et de lieu de repos ? Xue Qian n'a certainement pas eu d'autre choix que de se reposer ici. Si je lançais une attaque surprise maintenant et le prenais au dépourvu, le temps d'attendre les instructions du commandant, les éclaireurs ennemis auraient déjà repéré notre armée et l'occasion serait perdue. »
« Mais cela ne correspond pas aux dispositions prises précédemment par le commandant Li… »
«
Tout va bien. Le champ de bataille est en perpétuelle évolution. Comment le commandant Li pourrait-il prévoir chaque mouvement de l'ennemi
? À mon avis, nous devons attaquer immédiatement. Inutile d'engager trop de troupes dans cette bataille. Le terrain est étroit et un trop grand nombre d'hommes ne ferait qu'entraver notre déploiement. Frère Lan, menez trois mille braves guerriers à l'assaut, tandis que je dirigerai le gros des troupes en soutien. Si la situation se dégrade, repliez-vous du canyon. Si nous l'emportons, nous les poursuivrons
!
»
« Parfait ! » Les yeux de Lan Qiao s'illuminèrent à l'annonce de sa nomination à la tête de l'assaut, et il mit de côté ses doutes quant à l'issue de la bataille. Trois mille braves guerriers furent rapidement sélectionnés, et le terrain accidenté se prêtait parfaitement à l'exécution de la Formation du Dragon Cramoisi de l'Armée de la Paix.
À cet instant précis, un vent violent soulevait des flocons de neige et soufflait avec violence du nord au sud. L'Armée de la Paix était positionnée au nord, tandis que l'Armée du Lotus se trouvait sous le vent. À peine avaient-ils repris leur souffle qu'ils cherchaient tous un abri rocheux pour se reposer. Avant même qu'ils aient pu se réchauffer, les trois mille casse-cou du Pont Bleu s'étaient déjà approchés furtivement, profitant du vent et de la neige.
Le bruit du vent et de la neige masquait les mouvements des trois mille hommes et obscurcissait la vision des sentinelles de l'armée Lianfa. Elles ne s'attendaient pas à ce que l'ennemi surgisse soudainement dans ce blizzard. La plupart des soldats Lianfa supposaient que l'Armée de la Paix assiégeait encore la ville de Huai'en ou se réchauffait près des feux dans leurs maisons
; pourquoi lancer une attaque surprise par un temps pareil
? Ils avaient oublié qu'eux aussi avaient échoué lors de leur raid de longue distance dans ces mêmes conditions climatiques épouvantables.
Quand le vent hurla comme un tissu déchiré et se mêla soudain aux cris de guerre de l'Armée de la Paix, celle-ci était déjà apparue devant eux. Trois mille soldats de l'Armée de la Paix, tous vêtus d'armures blanches, chargèrent un troupeau de moutons tels trois mille tigres. En un clin d'œil, leurs lames furent tachées de sang, et des cris et des hurlements résonnèrent comme l'éclair d'un bout à l'autre du canyon, pénétrant jusqu'au cœur de l'Armée du Lotus.
Alors qu'ils étaient encore sous le choc de ce retournement de situation soudain, les tambours de guerre tonnèrent, leurs battements semblables à une pluie battante faisant trembler les falaises de part et d'autre, comme si elles aussi étaient terrifiées par l'intention meurtrière qui émanait des tambours. La peur paralysait les soldats de Lianfa, tandis que le bain de sang ne faisait qu'alimenter les escadrons suicides de l'Armée de la Paix. Sur l'étroite route, l'armée de Lianfa s'étendait comme un long serpent, incapable de se déployer de front. Seuls quelques milliers d'hommes parvinrent à engager l'Armée de la Paix en première ligne, et la plupart, terrifiés par l'attaque surprise et le carnage qui s'ensuivit, prirent la fuite. Les soldats derrière eux tentèrent de charger, tandis que ceux devant essayèrent de s'échapper. Des dizaines de milliers de soldats de Lianfa, entassés dans le chaos, étaient paralysés. Xue Qian monta à cheval, tentant de diriger ses hommes pour une résistance efficace, mais hélas, son messager ne put se frayer un chemin à travers la foule, et sa voix fut couverte par les gémissements et les hurlements de l'ennemi.
Lan Qiao, empoignant son épée à deux mains, chargea. Bien qu'il fût déjà aguerri au combat monté, la guerre d'infanterie se révélait ici bien plus agile et avantageuse. Après cette brève escarmouche, son armure était maculée de sang. Il avait perdu le compte du nombre d'ennemis qui avaient gémi, eu les membres tranchés, été décapités ou avaient péri sous ses coups. Si les trois mille téméraires de l'Armée de la Paix étaient comparables à des flèches transperçant l'armée de Lianfa, alors il en était la pointe. Partout où son regard se posait, le sang coulait. Les soldats de l'armée de Lianfa, dépourvus d'entraînement long et efficace, pouvaient difficilement survivre à plus de deux échanges avec lui. De plus, son épée n'était pas affûtée
; un seul coup, une seule estocade, suffisait souvent à fendre un adversaire en deux, entraînant une mort atroce
!
Le vent et la neige semblaient donner un coup de pouce à l'Armée de la Paix, intensifiant son attaque. Le blizzard obligeait l'Armée du Lotus, face au vent, à fermer les yeux, tandis que l'Armée de la Paix, dos au vent, bénéficiait de sa force. Sur le champ de bataille, même les plus lâches pouvaient être contaminés par la soif de sang concentrée de leurs propres troupes, se transformant en machines à tuer féroces et frénétiques
; de même, même les plus braves pouvaient être emportés par la force irrésistible de l'ennemi, devenant des lâches ne sachant plus que fuir pour sauver leur peau. Lan Qiao était désormais consumé par le carnage qu'il avait déclenché. Il ne pouvait plus distinguer amis et ennemis, morts et vivants, mais ignorait s'ils avaient perdu toute capacité de résistance ou s'ils avaient déjà fui, terrorisés. Il ne connaissait qu'un seul mot
: «
Tuer
!
» Tuer
! Tuer
! Tuer
!
« Lanqiao ! Lanqiao ! » Meng Yuan avait rejoint les lignes arrière sans que personne ne s'en aperçoive. Il avait amené mille guerriers supplémentaires pour compenser les pertes de l'Armée de la Paix lors de la première vague d'attaque. En réalité, un tel nombre d'hommes était superflu. Dans cette bataille, où ils bénéficiaient de tous les avantages – le timing, le terrain et le soutien populaire –, l'Armée de la Paix n'avait déploré que cinq cents pertes, la plupart légèrement blessées. Voyant Lanqiao presque en état de frénésie, tel un guerrier Qiang, concentré uniquement sur la traque des ennemis dispersés et en fuite sur le champ de bataille, Meng Yuan dut le tirer de sa torpeur.
« Quoi ? Où sont les ennemis ? » Lan Qiao fixa Meng Yuan de ses yeux injectés de sang, le dévorant des yeux. Il se lécha même les lèvres du bout de la langue. Meng Yuan, général redoutable, resta impassible face au grand dieu Asura qui se tenait devant lui (Note 1). Il pointa son épée large vers un petit groupe de soldats de la secte Lianfa qui se rassemblaient sous les ordres d'un prêtre et dit : « Ne vous contentez pas d'éliminer ces rescapés. Laissez-les aux guerriers restés en arrière. Là-bas, empêchez les bandits de s'organiser ! »
D'un geste de la main, Lan Qiao sépara temporairement plus de trois cents guerriers de l'Armée de la Paix du gros des combats et chargea à une vitesse fulgurante les quelque cinq cents soldats de l'Armée du Lotus qui, sous les ordres du Grand Prêtre, se mettaient en position défensive. L'Armée du Lotus, comprenant la situation, commença à se rassembler sous le commandement de quelques Grands Prêtres et officiers subalternes, espérant ainsi freiner l'offensive de l'Armée de la Paix et éviter que son moral ne s'effondre. L'attaque de Lan Qiao visait désormais les soldats les plus proches. Si ces croyants fanatiques, encouragés par le Grand Prêtre, formaient une formation défensive et engageaient le combat, l'Armée de la Paix, malgré une victoire mineure, n'atteindrait pas son objectif : vaincre l'ennemi. Meng Yuan était peut-être un général de troisième ordre en matière de planification stratégique globale et de manœuvres tactiques, mais son commandement sur le champ de bataille et sa flexibilité tactique, profondément influencés par Lu Xiang, lui conféraient des qualités rares chez les généraux. C’est pourquoi il s’en rendit compte et envoya Lanqiao à ce point crucial, tandis que lui-même ne se précipitait pas dans la bataille chaotique, afin de pouvoir toujours décider de la prochaine tactique de l’Armée de la Paix en ayant une vision d’ensemble du champ de bataille.
La formation défensive du petit groupe de soldats de l'armée Lianfa se mettait peu à peu en place. Du fait de leur longue marche, ces soldats ne portaient pas d'armure lourde, mais les écuyers levèrent leurs grands boucliers, formant un mur pour tenter de ralentir l'offensive de l'Armée de la Paix. Les archers, quant à eux, se tenaient à couvert derrière leurs boucliers, guettant l'occasion d'éliminer les soldats de l'Armée de la Paix qui chargeaient avec des flèches perdues. Cependant, la proximité des deux armées et la confusion de leurs mouvements réduisaient considérablement leur efficacité. Des dizaines de lanciers utilisaient leurs lances pour lancer des attaques à moyenne portée et harceler les soldats de l'Armée de la Paix qui chargeaient sporadiquement, tandis que les soldats Lianfa, armés d'armes diverses, profitaient des brèches pour abattre les guerriers de l'Armée de la Paix. Dans cet espace restreint, ce petit groupe d'hommes se montra particulièrement tenace ; en peu de temps, plus de dix soldats de l'Armée de la Paix étaient déjà tombés sous ses coups.
« La Formation du Dragon Pourpre ne doit pas se disperser ! » Meng Yuan comprit que la Formation du Dragon Pourpre de l'Armée de la Paix montrait des signes de désorganisation sous la pression de l'ennemi, offrant ainsi à l'Armée du Lotus une opportunité de contre-attaquer. Il hurla de toutes ses forces. Son cri, porté par le vent, parvint aux oreilles des deux camps. Un archer ennemi décocha une flèche glaciale, mais, déviée par le vent de face, elle tomba à quelques pas de Meng Yuan.
À cet instant, Lan Qiao mena ses trois cents hommes vers l'armée Lianfa qui résistait farouchement. Profitant du vent, les porteurs de boucliers Qiang en tête percèrent le mur de boucliers ennemi grâce à leurs grands boucliers. Ces guerriers enragés, dotés d'une force à laquelle les porteurs de boucliers de l'armée Lianfa, composés d'hommes ordinaires, ne pouvaient résister, brisèrent le mur de boucliers en plus de dix endroits. Les soldats de l'Armée de la Paix, qui suivaient de près, se jetèrent rapidement à l'assaut et taillèrent en pièces l'armée Lianfa. Voyant que la situation était critique, le grand prêtre en charge de la résistance dégaina son épée et s'engagea personnellement dans la bataille, mais il se trouva face à Lan Qiao.
Pont Bleu, le visage ensanglanté et les yeux injectés de sang, lui adressa un sourire narquois, dévoilant des dents blanches qui luisaient d'une lueur mortelle. Le prêtre, stupéfait par la froideur et la cruauté de ce sourire, crut un instant se trouver face à la Faucheuse, oubliant que celle-ci n'était autre que le grand dieu Youming, qu'il vénérait et en qui il s'était transformé pour combattre.
Ses jambes tremblaient de façon presque incontrôlable. Le courage qu'il avait manifesté s'évanouit avec le sourire de Lan Qiao, et le prêtre peinait à lever son épée. Les cris et les râles de ses subordonnés, qu'il avait jusque-là ignorés, lui apparurent soudain d'une clarté saisissante. Du sourire de Lan Qiao au geste de ce dernier brandissant son épée, tout cela n'aurait dû être qu'un instant fugace, mais pour le prêtre, ce fut une éternité, comme si ce moment avant la mort avait duré toute une vie.
L'épée à deux mains perça une large plaie à la poitrine du prêtre. Lanqiao repoussa d'un coup de pied le cadavre qui se débattait encore et abattit son épée sur un autre ennemi. Ce dernier sentit la brûlure de l'épée, tachée du sang chaud du prêtre, qui l'éclaboussait au visage. Puis, l'épée lui fendit le crâne en deux, et sa tête, au-dessus de la bouche, fut ouverte par la lourde lame et roula au sol, quelques mètres plus loin.
Sans leur commandant, l'Armée du Lotus, bien que toujours intrépide face à la division et au massacre perpétrés par la Formation du Dragon Cramoisi de l'Armée de la Paix, avait réduit sa résistance à une simple formalité. La mort tragique des résistants brisa le courage de l'Armée du Lotus et l'empêcha de se regrouper
; l'issue de la bataille se joua dans ce petit affrontement localisé. Bien que quelques prêtres et soldats démons aient encore tenté de se regrouper et de résister, ils furent submergés par leurs propres camarades en déroute. Leurs cris et leurs hurlements furent emportés par le vent, et eux aussi furent contraints de rejoindre les rangs des fuyards.
Emporté par le flot des soldats vaincus, Xue Qian, protégé par plus d'une centaine de gardes rapprochés, parvint enfin à sortir du canyon, échappant à cet enfer. Avec ces troupes défaites, ils coururent à une vitesse folle pendant plusieurs heures, à une allure qu'ils n'auraient jamais imaginée, avant de finalement arrêter leurs chevaux et de regarder autour d'eux. Sur les 30
000 hommes, seuls 500 cavaliers étaient restés à ses côtés.
Il ne pouvait s'empêcher d'être abattu. Cette défaite cuisante signifiait non seulement la perte de Huai'en, ville d'une importance stratégique vitale pour l'armée vertueuse de la secte Lianfa dans l'est de Chen, mais aussi la perte de 30
000 guerriers. On peut reprendre une ville, mais peut-on ramener des guerriers tombés au combat
? Cette attaque lui fit comprendre que la vraie guerre n'était pas aussi simple que le jeu auquel ils s'étaient adonnés avec les troupes de Chen, comme la capture de bandits.
« Trente mille… trente mille… » gémissait-il, et les soldats autour de lui étaient tout aussi abattus que lui, si bien que personne ne vint le consoler. Son regard errait, comme s’il cherchait quelqu’un, et finalement il les trouva, et une joie cruelle apparut sur son visage.
« Tu es encore en vie, c’est merveilleux… c’est merveilleux… » Il fit avancer sa monture, s’approchant lentement de Jiang Shidao, qui le regardait avec des yeux anxieux, mais dont la voix était empreinte de soulagement.
« Maître… Maître… » Jiang Shidao perçut le sous-entendu dans sa voix. Son visage blême affichait une expression résignée, comme s’il avait déjà pressenti son destin. Mais à cet instant ultime, il s’accrocha à ses paroles, espérant qu’elles lui sauveraient la vie une fois de plus, comme auparavant.
« Maître, vous ne pouvez pas me tuer… J’ai toujours été loyal à la Secte Divine… Je n’ai peut-être pas apporté de grandes contributions, mais j’ai certainement travaillé dur… » Sa langue le trahit à cet instant
; sa langue, autrefois si acérée, ne put plus que répéter ces mots vides de sens.
« Oui, même si nous n'avons pas accompli de grandes choses, nous avons tout de même déployé beaucoup d'efforts… l'effort d'envoyer 30
000 soldats au Grand Dieu… » Sur ces mots, Xue Qian dégaina lentement son couteau de ceinture. Dans le silence du vent et de la neige, le bruit du couteau se brisant dans son fourreau résonna particulièrement fort.
« Le méchant est coupable ! » Jiang Shidao, faisant fi de tout le reste, ajouta : « Le maître qui a orchestré le plan du méchant est-il lui aussi coupable ? Je vous avais pourtant prévenus de ne pas foncer tête baissée. Le maître qui a ordonné à toute l'armée de camper et de se reposer dans un lieu aussi dangereux est-il également coupable ? »
Mais ses paroles s'arrêtèrent là. L'épée de Xue Qian lui avait déjà transpercé le cou. Sans même essuyer le sang, Xue Qian regarda autour de lui, l'air absent. Les soldats alentour ne furent pas surpris par son geste. Ce n'est qu'après la chute du corps de Jiang Shidao que la monture de son maître laissa échapper un hennissement plaintif, tendit la tête pour frotter son museau contre le corps de Jiang Shidao à deux reprises, puis lécha le sang sur son visage.
« Ne t'inquiète pas, après avoir réglé tes comptes, je réglerai naturellement les miens. Grand Dieu, j'arrive ! » murmura Xue Qian pour lui-même.
Chapitre quatre : Courants sous-jacents
Section 1