Peng Yuancheng descendit la outre de son cheval, la pesa et constata qu'elle était pleine d'eau. Il remarqua alors une lettre sur le sac. Il l'ouvrit et lut
: «
En ce jour anniversaire de Seigneur Peng, je vous offre spécialement cette outre d'eau. Comme le dit le proverbe, “L'amitié entre hommes est aussi pure que l'eau”.
»
Peng Yuancheng éclata de rire. L'offre d'eau de Li Jun n'était qu'un prétexte ; son véritable dessein était d'espionner. Il devait être totalement déconcerté par la réticence de Peng à se rendre. Puisqu'un présent avait été envoyé, un présent en retour s'imposait. Il ordonna donc : « Va chercher le poisson ! »
Il s'avéra que l'on pouvait de temps à autre pêcher quelques poissons frais dans le seau d'eau, et deux avaient été attrapés ce matin-là. Peng Yuancheng appela un soldat et lui dit : « Apporte ce bassin d'eau et ces poissons à ce jeune Li Jun et dis-lui que c'est ma façon de lui rendre service. »
Voyant la peur dans les yeux du soldat, Peng Yuancheng rit de nouveau : « N'aie pas peur. Bien que Li Jun soit rusé, il ne tuerait pas un émissaire. Je ne te ferai aucun mal. »
Le soldat n'eut d'autre choix que de se rendre au camp de Li Jun. Lorsque Li Jun aperçut le bassin d'eau claire et les poissons qui y vivaient, il demanda, sans sourciller
: «
Le seigneur Peng vous a envoyé. Avez-vous besoin de quelque chose d'autre
?
»
Le soldat a dit : « Le seigneur de la ville a dit que c'était sa façon de rendre la pareille. »
Li Jun ne put révéler ses véritables sentiments au soldat. Il se contenta de rire et dit : « Transmets à Lord Peng de le remercier pour le poisson frais. Même s'il y a des arêtes, je le mangerai quand même. »
Le soldat fit son rapport à Peng Yuancheng comme prévu, et Peng Yuancheng sourit et dit : « Très bien, Li Jun est sur le point de retirer ses troupes. »
L'assistant demanda : « Comment le savez-vous ? Li Jun n'a-t-il pas dit qu'il mangerait le poisson même s'il avait des arêtes ? »
Peng Yuancheng dit : « Pour manger du poisson, il faut d'abord enlever les arêtes. Les arêtes de Dagu, c'est moi. Sans m'enlever les arêtes, Li Jun ne peut manger ce poisson. Il devrait comprendre ce principe lui-même. S'il tente d'attaquer par la force, il se retrouvera avec les arêtes coincées dans la gorge, incapable d'avancer ou de reculer. De plus, Zhu Wenhai ne laissera pas passer cette occasion de voir Li Jun hésiter à attaquer Dagu. Il enverra certainement des hommes le harceler et pourrait même mener personnellement l'armée à l'assaut de Leiming. Si cela se produit, Li Jun n'aura d'autre choix que de battre en retraite. »
Voyant que ses hommes n'étaient toujours pas entièrement convaincus, Peng Yuancheng rit et dit : « Attendons de voir. Li Jun se retirera sûrement d'ici trois jours. »
Effectivement, le troisième jour, Li Jun apprit que Zhu Wenhai avait de nouveau envoyé des troupes à Leiming. L'Armée de la Paix avait bel et bien levé le camp et battu en retraite en force. Voyant la retraite de l'Armée de la Paix, les conseillers poussèrent un soupir de soulagement. L'un d'eux demanda : « Pourquoi le seigneur de la ville n'est-il pas sorti pour les poursuivre ? »
« Li Jun est en réalité assez prudent dans ses tactiques militaires, comme en témoigne le fait qu'il assiège la ville depuis plusieurs jours sans lancer d'assaut d'envergure. » Peng Yuancheng plissa les yeux et observa l'Armée de la Paix au loin, puis dit lentement : « Je pense que ses plans ingénieux précédents n'étaient que des choix forcés, compte tenu des circonstances. Cette fois, il dispose de plus de troupes, mais n'a pas réussi à attaquer la ville. Lors de sa retraite, il ordonnera sans aucun doute à ses braves généraux de couvrir ses arrières. Si nous l'attaquons maintenant, ce serait jeter de la viande dans la gueule du tigre. Nous pourrions même subir une contre-attaque de Li Jun et profiter de la situation pour s'emparer de ma ville de Dagu. »
« Toutefois, » ajouta-t-il après un moment, « j’aimerais donner une chance à Li Jun et voir s’il ose faire demi-tour. »
Peu après, un petit contingent quitta Dagu et se lança à la poursuite de l'armée de Heping. Peu de temps après leur départ, Peng Yuancheng mena lui aussi personnellement trois mille hommes hors de Dagu.
Après avoir appris de Meng Yuan que l'ennemi attaquait, Li Jun s'enquit immédiatement du nombre de soldats ennemis. Lorsqu'il apprit qu'ils n'étaient qu'un millier et qu'ils avaient déjà été vaincus par Meng Yuan, il soupira et dit
: «
Peng Yuancheng ne m'a jamais donné cette chance. Il a ordonné à Meng Yuan de retourner à son camp. Nous devons nous dépêcher de lever le siège de Leiming.
»
À peine Meng Yuan avait-il rejoint l'armée centrale que l'arrière-garde fut plongée dans le chaos. Peng Yuancheng, à la tête de la seconde force de poursuite, rattrapa ses ennemis et, grâce à sa supériorité numérique, les prit à revers. Sans l'entraînement rigoureux de l'Armée de la Paix et sa capacité à former la Formation du Dragon Cramoisi pour se défendre même encerclée, Li Jun aurait subi sa plus grande défaite depuis son arrivée à Yuzhou. Lorsque Li Jun réorganisa ses troupes et revint, Peng Yuancheng, constatant son incapacité à déloger le gros des troupes ennemies, avait déjà battu en retraite vers Dagu. Arrivé sur le champ de bataille dévasté, Li Jun, voyant ses soldats gisant dans des mares de sang, fut saisi d'un profond remords.
« La raison de cette défaite, c'est moi », murmura-t-il pour lui-même.
Section 3
À proprement parler, le nombre de victimes des deux camps lors du siège de la ville de Dagu fut à peu près égal, et Li Jun ne fut pas complètement vaincu.
Mais au fond de lui, Li Jun se sentait complètement vaincu. Depuis son arrivée à Yuzhou, il n'avait jamais subi une telle défaite. Pour l'Armée de la Paix, dont les bases se consolidaient peu à peu, la perte d'une centaine d'hommes et les blessures de trois cents autres n'étaient pas considérées comme une grande perte. Cependant, pour Li Jun, le sentiment était tout autre.
« Avec Lu Xiang aux commandes, nous n'aurions pas subi une telle défaite ! » Li Jun prit pleinement conscience de l'écart qui le séparait de Lu Xiang. Avec Lu Xiang à sa tête, il n'aurait pas perdu de temps à Dagu. Il se serait retiré dès qu'il aurait compris que la prise de la ville était difficile, au lieu de s'attarder jusqu'à ce que la famille Zhu y voie une opportunité. C'est ainsi qu'il fut contraint à une retraite précipitée et piégé par Peng Yuancheng. Ce dernier lança d'abord une attaque feinte pour tromper Li Jun, l'obligeant à rappeler Meng Yuan, puis lança une attaque surprise avec le gros des troupes, infligeant de lourdes pertes à l'armée de Heping.
La cause profonde de cette défaite inutile résidait dans l'arrogance excessive de Li Jun. Pour le jeune Li Jun, ce revers arriva à point nommé, le ramenant brutalement à la réalité après une série de victoires.
« Le coup que nous avons reçu de Peng Yuancheng doit être rendu au décuple ! » Tel était le plan de Li Jun. Naturellement, la cible idéale pour cette vengeance était Zhu Wenhai, qui avait osé harceler les lignes de ravitaillement de l'Armée de la Paix et attaquer la Cité du Tonnerre.
Bien que Zhu Wenhai ait initialement promis à Peng Yuancheng de lui envoyer des troupes en cas de besoin, la cuisante défaite subie près de deux mois auparavant le laissa avec des craintes persistantes. Il n'osa donc pas envoyer immédiatement de troupes pour contenir Li Jun. Au lieu de cela, il ordonna à ses espions de se renseigner quotidiennement et en détail sur le siège de Dagu par Li Jun. Apprenant que ce dernier était impuissant face à Dagu, son courage grandit peu à peu et il finit par mener personnellement 20
000 hommes à l'assaut de Leiming. Simultanément, il envoya également des éclaireurs couper la ligne de ravitaillement reliant Leiming à Dagu.
Apprenant que Li Jun avait levé le siège de Dagu et revenait rapidement avec son armée, ne subissant que des pertes minimes malgré la poursuite de Peng Yuancheng, et que Li Jun allait bientôt se rapprocher, Zhu Wenhai commença à s'inquiéter. Sans Li Jun, il se sentait intrépide, mais avec son retour, la simple pensée d'affronter cet homme qui avait directement tué son père, indirectement causé la mort de son frère, et qui l'avait pourtant aidé à accéder prématurément au poste de gouverneur de Yuzhou, le remplissait d'une terreur viscérale. Il n'avait pas affronté Li Jun directement, mais il avait été témoin de l'embuscade tendue par ce dernier à Zhu Mao, assistant impuissant à la décapitation de son père d'un simple geste – une image horrible qui avait profondément marqué sa peur. De plus, ses défaites répétées face à l'armée de la paix de Li Jun n'avaient fait qu'alimenter son appréhension profonde à son égard.
« Pensez-vous que nous devrions livrer bataille à Li Jun ? » Sous la tente militaire, assis sur un fauteuil en peau de tigre, il interrogea ses conseillers. Ces derniers, à l'instar de Sima Hui, ancien stratège de son frère Zhu Wenyuan, étaient tous issus de familles influentes de Yuzhou.
À ses paroles, il était clair pour tous qu'il n'avait pas le courage de se battre. Après un instant de réflexion, son conseiller Huo Ze déclara
: «
Notre armée avait pour objectif de lever le siège de Dagu. Maintenant que le siège est levé, nous n'avons plus besoin d'affronter Li Jun. Il serait préférable de retourner à la capitale pour nous reposer et récupérer.
»
Les autres membres du personnel ont partagé ce sentiment, et Zhu Wenhai s'y est rallié en disant : « Dans ce cas, vous devriez tous donner l'ordre aux trois armées de se retirer ce soir. »
Les subordonnés de Zhu, comme lui, étaient impatients de partir au plus vite, mais n'osaient pas parler car leur commandant n'avait pas encore donné l'ordre. Dès que l'ordre de retraite fut annoncé, les soldats se préparèrent à partir à une vitesse plus de deux fois supérieure à la normale. Voyant cela, Zhu Wenhai ne put s'empêcher de sourire amèrement
: «
Avons-nous vraiment si peur de Li Jun
?
»
Concernant la voie de retraite, Zhu Wenhai estima qu'il serait préférable de se replier par le même chemin qu'à l'aller. Cet itinéraire était à la fois plus proche et plus éloigné de celui emprunté par l'Armée de la Paix. Aucun membre de l'état-major n'osa formuler d'objection. Cependant, ils ignoraient qu'après la retraite de Peng Yuancheng, Li Jun avait immédiatement ordonné à Meng Yuan de mener la cavalerie légèrement armée directement vers leur itinéraire de retraite.
« Cela pourrait isoler notre armée en plein territoire ennemi ! » dut avertir Xiao Lin. L'Armée de la Paix ne disposait pas de nombreuses unités de cavalerie. Après la prise du ranch de la famille Tong à Cité du Tigre d'Argent, elle n'avait réussi à former qu'une unité d'un millier d'hommes. Utiliser mille hommes pour bloquer dix mille hommes impatients de rentrer chez eux, surtout en territoire ennemi, était en effet très risqué.
« Notre armée est impatiente de venger la défaite de Dagu, tandis que l'ennemi, pressé de rentrer chez lui, manque de combativité. Notre armée les attaque de manière délibérée, et nous pouvons les vaincre en une seule bataille et remonter leur moral », expliqua Li Jun pour justifier son offensive. Il ajouta : « De plus, nos forces principales arriveront bientôt et se dirigeront directement vers Yuyang, la ville de Zhu Jia. Nous ferons payer à la famille Zhu son audace de nous résister ! »
Comprenant le sous-entendu de ses paroles, Xiao Lin le regarda du coin de l'œil et constata que Li Jun était très calme. « C'est tout ? demanda-t-il. Yuyang est certes la porte d'entrée de Yujiang, la capitale du clan Zhu, mais c'est une ville fortifiée, entourée de hauts remparts et de profonds fossés. On dit qu'elle n'a rien à envier à Yujiang. Zhu Wenhai craint la puissance de l'armée Heping et y déploiera sans aucun doute un grand nombre de troupes. La prendre à la hâte ne sera pas chose aisée. »
« Haha. » Li Jun ne put s'empêcher de rire lorsque Xiao Lin comprit ses intentions. Il dit : « En réalité, ce n'est qu'un bluff. Zhu Wenhai est un lâche : si je lance une attaque d'envergure, il demandera forcément l'aide de Peng Yuancheng. Peng Yuancheng sait que si Yuyang tombe, Yujiang sera également difficile à défendre. Il ne restera alors plus à Yuzhou que Dagu, qui ne vaudra plus la peine d'être défendue. C'est pourquoi il envahira sans aucun doute le territoire et viendra à son secours. Il est même peut-être prêt à abandonner Dagu. »
« Impossible. La ville de Dagu est la base d'opérations de Peng Yuancheng. Comment pourrait-il l'abandonner si facilement ? S'il était prêt à abandonner Dagu, pourquoi ne se rendrait-il pas tout simplement à notre armée ? »
Li Jun tourna son regard vers la ville d'Otani, comme pour fixer un ennemi qui n'était pas face à lui, son désir de le soumettre grandissant. « On ne connaît le vrai caractère d'un homme qu'après un combat. C'est une phrase que Luger m'a dite un jour. Je n'en comprenais pas le sens avant, mais maintenant je le comprends. »
En l'entendant évoquer soudainement le peuple Qiang mort au combat, Xiao Lin resta silencieux. Mais la stupéfaction qui l'envahissait était comme une tempête déchaînée. Dans ses souvenirs, Li Jun avait toujours été un jeune mercenaire froid, arrogant et meurtrier, mais à cet instant, il ressemblait davantage à quelqu'un qui aimait se remémorer le passé.
Est-ce toujours Li Jun ? se demanda-t-il en jetant un coup d'œil à Li Jun du coin de l'œil. Il avait l'impression qu'une autre personne était assise là, outre le jeune commandant.
« Lu Xiang… Lu Wudi, les changements qu’il a subis sont vraiment stupéfiants. Se transformer autant en seulement trois ans, c’est vraiment remarquable. Mais pourquoi ai-je toujours l’impression que quelque chose cloche subtilement dans ces changements ? » se demandait Xiao Lin à plusieurs reprises, se caressant machinalement le menton tout en continuant à réfléchir.
À cet instant, Li Jun poursuivait son analyse des stratégies possibles de Peng Yuancheng. Après la bataille d'intelligence et de courage qui s'était déroulée à Dagu, il avait progressivement cerné Peng Yuancheng. Cet homme possédait un sens stratégique remarquable et, même sachant qu'il souhaitait son départ de Dagu, il l'abandonnerait inévitablement pour gagner en influence. À Yuzhou, compter uniquement sur Dagu pour affronter l'Armée de la Paix était vain. S'il anéantissait les forces de la famille Zhu et annexait les quatre autres armées plus petites, puis employait une stratégie d'encerclement progressif pour piéger Dagu, sa destruction ne serait qu'une question de temps. Pour rivaliser avec l'Armée de la Paix, il fallait d'abord une armée puissante comme celle de la famille Zhu de Yujiang, disposant de ressources suffisantes pour soutenir l'effort de guerre, et ensuite un général doté d'un sens stratégique et de compétences tactiques exceptionnels comme Peng Yuancheng. Zhu Wenhai et Peng Yuancheng finiraient par le comprendre. Plutôt que d'attendre qu'ils s'unissent de leur plein gré et deviennent difficiles à séparer, il valait mieux les y contraindre dès maintenant.
De plus, pour Peng Yuancheng, la ville de Dagu ne joue pas un rôle décisif dans sa stratégie à Yuzhou, mais pour lui, cet élément apparemment inutile peut devenir la clé de la victoire ou de la défaite.
À cette pensée, Li Jun sourit. Ji Su comprit aussitôt qu'il avait une mauvaise idée. Ce sourire malicieux était en réalité le signe que Li Jun avait un plan ingénieux.
L'armée de la famille Zhu, qui se retirait de la ville de Leiming, ne rencontra aucune poursuite de la part de l'armée de l'Aile du Tigre dans la ville de Leiming, et son voyage se déroula sans encombre.
Cependant, Zhu Wenhai ne se laissait pas berner par cette situation apparemment sans danger. Espions et éclaireurs lui fournissaient un flux constant de renseignements militaires ennemis
: si l’armée de l’Aile du Tigre de la ville de Leiming montrait des signes de départ, où était passée l’armée de la Paix de Li Jun et s’il y avait des individus suspects dans un rayon de huit kilomètres.
Li Jun savait qu'il admirerait la prudence de Meng Yuan, même si elle découlait de la peur plutôt que d'une volonté de prendre l'avantage sur le champ de bataille. Force est de constater que cette prudence s'avéra efficace
: la cavalerie de Meng Yuan n'avait même pas eu le temps de s'approcher qu'il avait déjà remarqué leur présence.
Que faire ? Connaître les intentions de l'ennemi représentait la moitié du chemin, l'autre moitié reposant sur la stratégie du commandant. Malheureusement, à en juger par ses capacités personnelles, Zhu Wenhai n'était pas de ceux qui pouvaient garder leur sang-froid face à l'imprévu. La méthode de Li Jun, qui consistait à ne pas revenir avec toutes ses forces mais à envoyer de la cavalerie légère intercepter sa retraite, l'effraya profondément. Si la retraite était coupée, ses plus de 20
000 hommes risquaient fort de se réduire à un amas de squelettes dans le désert.
« Notre armée compte 20
000 hommes, tandis que la cavalerie de Li Jun en a moins de 2
000. Nous pouvons assurément les vaincre
! » déclara Huo Ze avec courage. «
Nous pourrions installer notre campement ici et attendre l’attaque ennemie. Nous pourrons alors utiliser nos fortifications pour les affronter de front et remporter une victoire totale.
»
«
Ce terrain est entièrement plat, sans défenses naturelles. Comment lutter contre la cavalerie
? De plus, je ne pense pas que Li Jun enverrait seulement mille cavaliers à la mort. Il doit y avoir une raison plus profonde
!
» déclara un autre conseiller, Pang Wu.
« Quelle autre signification plus profonde y a-t-il ? » demanda Huo Ze en retour.