« J'ai une autre bonne nouvelle à partager avec toute l'armée. » Voyant que les soldats se calmaient peu à peu, Li Jun déclara : « Le commandant naval Tu Longziyun a capturé vivants l'empereur tyrannique Li Gou et le ministre perfide Wu Shu à Lujiabao, et ils seront bientôt escortés jusqu'à Liuning ! »
Comparée aux nouvelles précédentes, celle-ci semblait plus naturelle à l'Armée de la Paix. Bien qu'ils ignoraient que la flotte de Tu Longziyun avait été déployée par Li Jun pour couper la retraite du souverain et de ses ministres du royaume de Su, ils étaient tous convaincus que leur reddition n'était plus qu'une question de temps. Leurs acclamations étaient donc plus discrètes.
Tu Longzi s'étira nonchalamment, un éclat malicieux dans les yeux : « Monsieur Ren, ne dites rien à votre retour à Kuanglan City. »
« Hehe, bien sûr que je ne parlerais pas à la légère, je dis simplement la vérité. » Ren Qian pinça les lèvres et laissa son regard se perdre dans la nature sauvage au loin. Lujiabao était à l'origine un petit village habité par des gens du nom de Lu. Après le transfert de la capitale du royaume de Su à Liuzhou, la ville se développa progressivement et devint une ville importante du nord de Liuzhou. Son territoire s'étendit jusqu'à la mer et un port fut construit. La région environnante est principalement composée de douces collines sans défenses naturelles. Hormis les remparts, la ville est facile à attaquer mais difficile à défendre. Les ressources y sont également rares, seule la magnétite étant extraite des collines à l'ouest de la ville. Au cœur de l'hiver, tout se dessèche et la nature sauvage, déjà grise et désolée, est rendue encore plus lugubre par les pluies hivernales éparses.
«
Monsieur Ren, frère Ren, je vous en prie, ne dites rien
!
» Le visage de Tu Long Ziyun se crispa. «
Et si je vous invitais à un bon repas au Hai Tian Lou à mon retour à Kuanglan
? Ça vous conviendrait, n’est-ce pas
?
»
« Hmph, je te connais trop bien. Si on va manger ensemble, tu seras forcément celui qui mangera le plus, et moi celui qui paiera l'addition. » Ren Qian renifla et jeta un coup d'œil à Tu Long Ziyun. Depuis qu'il avait combattu les pirates japonais à ses côtés, les deux hommes avaient tissé des liens d'amitié profonds.
« Si c'est ainsi, qu'il en soit ainsi. De toute façon, je ne l'ai pas forcée. Nous étions tous deux consentants. » Tu Longziyun lui tordit le bras. Parmi les généraux de l'Armée de la Paix, il était le plus dévergondé, fréquentant assidûment des femmes à la sexualité aguicheuse.
Ren Qian l'ignora, fixant les alentours de la ville et réfléchissant à la manière de la défendre en cas d'attaque ennemie. Après un moment, il dit
: «
Les autres ne s'immisceront pas dans vos affaires, mais je crains que Xiao Tian n'ait de sérieux problèmes si elle l'apprend.
»
Tu Long Ziyun était un coureur de jupons invétéré, et Lü Tian l'appréciait tout particulièrement. Cependant, si Tu Long Ziyun éprouvait de l'affection pour elle, il ne s'agissait que d'un amour fraternel. L'enchevêtrement d'amour et de ressentiment qui les unissait était insoluble pour un étranger. Tu Long Ziyun ne craignait rien d'autre que les plaintes larmoyantes de Lü Tian. C'est pourquoi il se gardait bien de toute contrainte à Kuanglan, mais à présent, à la tête des troupes sur le terrain, il pouvait se permettre tous ses excès. Heureusement, Li Jun savait qu'il ne se laisserait pas aller à la débauche et ne le réprimait pas excessivement
; quiconque d'autre aurait été puni selon la loi militaire depuis longtemps.
Aussi, en entendant Ren Qian mentionner Lü Tian, le visage de Tu Long Zi Yun s'assombrit immédiatement et il dit : « Frère Ren, j'ai peur de toi. Tu ne dois absolument pas mentionner Xiao Tian, sinon je serai dans de beaux draps. »
« Toi aussi, si tu as peur de blesser Xiaotian, alors ne cherche pas d'autres femmes. Épouse-la au plus vite, cela apporterait la paix au monde, non ? » Ren Qian le foudroya du regard. Lü Tian était une jeune fille sage et charmante, issue d'un milieu modeste. En plus d'être en bons termes avec Mo Rong, elle était également appréciée des officiers de l'Armée de la Paix. C'est pourquoi tous souhaitaient l'aider à résoudre cette affaire.
L'expression de Tu Long Ziyun changea légèrement. Il était parfaitement conscient des sentiments de Lü Tian, mais se souvenant de sa vie dissolue, il sentait qu'il ne devait pas ternir la réputation de cette jeune fille pure et élégante. Bien que Lü Tian ait maintenant vingt ans, dans le cœur de Tu Long Ziyun, elle restait la jeune fille de treize ou quatorze ans qu'il avait ramenée du navire.
« N’en parlons pas. » Il changea de sujet en haussant les sourcils. « J’ai un vague pressentiment. Où est passée l’avant-garde du royaume de Lan ce jour-là ? »
Ren Qian fut lui aussi légèrement ému. La puissance de l'armée du royaume de Lan était telle qu'ils ne pouvaient naturellement pas les craindre. Le fait qu'ils n'aient pas profité de leur élan pour attaquer la ville prouvait la prudence du général. Le général ennemi qu'ils avaient capturé était Lü Jianzhong, le barbare, fidèle et aimé général de Wu Wei. On disait de lui qu'il était à la fois sage et courageux, et il semblait qu'il ait été à la hauteur de sa réputation.
« Heureusement que nous sommes arrivés tôt, sinon ce tyran aurait vraiment été emmené par eux. » Ren Qian se gratta la tête, l'air détendu : « Ce sont des barbares. Quelle que soit la prudence de Lü Jianzhong, j'ai un plan pour lui infliger une lourde défaite. Commençons par saper le moral de Wu Wei ! »
deux,
«
Ce fichu temps
! J’ai les mains et les pieds couverts d’engelures
!
» jura Lü Jianzhong. Soudain, le soldat à côté de lui s’écria
: «
Un sanglier
! C’est un sanglier
!
»
Lu Jianzhong banda son arc et encocha une flèche. En tant que barbare, son adresse au tir à l'arc était naturellement excellente. La flèche siffla dans l'air et transperça le cou du sanglier en fuite. L'animal courut un moment, la flèche plantée dans la gorge, avant de s'effondrer au sol, pris de convulsions.
«
Les talents de tireur d'arc du Général sont sans égal
!
» s'exclamèrent les soldats alentour. Un air de fierté illumina le visage de Lü Jianzhong, mais il ricanait intérieurement. Sans son rang et la faveur du Grand Maréchal Wu Wei, comment ces gens du peuple auraient-ils pu respecter un barbare comme lui
? De plus, si ses talents de tireur d'arc étaient exceptionnels parmi les gens ordinaires, ils n'avaient rien d'extraordinaire chez les barbares.
Le groupe poursuivit ses recherches un moment, mais ne trouva aucune proie. Lü Jianzhong était quelque peu déçu. Il était posté aux abords de Lujiabao depuis plusieurs jours, chassant quotidiennement à cheval, mais n'avait capturé aucune bête féroce comme un tigre.
« Rapport au général : l'ennemi a quitté Lujiabao ! » Alors qu'il commençait à être déçu, un éclaireur accourut pour faire son rapport.
«
Ils sont enfin sortis
!
» Lü Jianzhong était ravi. Après plusieurs jours de traque, il avait finalement attiré les troupes ennemies hors de Lujiabao. À la tête de 30
000 cavaliers, un avantage certain pour les batailles rangées mais un inconvénient pour les sièges, il paraissait serein.
« Hmph, cette bête n'est pas facile à chasser », pensa-t-il, avant d'ordonner à haute voix : « Dites aux généraux d'agir conformément au plan, et surtout, n'oubliez pas de ne pas être imprudents ! »
Les lances brandies par les soldats se dressaient en rangs ordonnés, tels une forêt. Le froid éclatant de leurs pointes glaçait le sang, surtout sous la pluie verglaçante. Cette force silencieuse avançait rapidement, presque entièrement à pied. Les drapeaux bleus et violets à l'effigie du dragon qui flottaient parmi eux indiquaient qu'il s'agissait de la marine de l'Armée de la Paix.
Lu Jianzhong observa l'équipe avec une grande admiration, mais une pointe de réticence l'envahit également. La plupart des membres de cette marine étaient des barbares. Même s'ils avaient quitté la mer pour fouler cette terre, ils restaient une force redoutable.
« Agitez le drapeau ! » cria-t-il d'une voix grave. Depuis quelques jours, il chassait aux alentours de Lujiabao, feignant la décontraction, afin d'attirer l'Armée de la Paix qui défendait la ville fortifiée. Son objectif atteint, il était temps de mettre à contribution la cavalerie qui attendait depuis si longtemps.
« À mort ! » rugit la cavalerie du royaume de Lan, tapie dans l'embuscade des collines, déferlant dans les vallées comme un torrent. Leurs armures gris-brun recouvraient le sol comme une nuée de sauterelles, et les collines tremblaient et gémissaient sous leurs sabots tonitruants. Partout où se portait leur fureur meurtrière, la formation ennemie de l'Armée de la Paix était inévitablement désorganisée.
« Formez les rangs ! Formez les rangs ! » hurlèrent les généraux d'une voix rauque, parvenant de justesse à contenir la panique qui s'emparait de l'Armée de la Paix. Ces valeureux guerriers navals, face à la charge fulgurante de la cavalerie ennemie, disposèrent leurs lances en périphérie, tandis que les archers décochaient une pluie de flèches, espérant ainsi freiner l'avancée ennemie. Mais leur résistance ne fit qu'effleurer la marée gigantesque de la cavalerie du Royaume de Lan ; elle ne put véritablement stopper l'assaut. Les chevaux de guerre rugirent, projetant les soldats de l'Armée de la Paix au sol, les forçant à rouler et à se rouler sous leurs sabots denses pour survivre.
Presque instantanément, dès l'affrontement des deux armées, la formation hâtivement dressée de l'Armée de la Paix se brisa et la cavalerie du Royaume de Lan la sépara rapidement. Heureusement, l'Armée de la Paix s'entraînait souvent en petits groupes selon la Formation du Dragon Cramoisi
; aussi, même séparées, les unités commencèrent-elles à combattre indépendamment, contraignant la cavalerie du Royaume de Lan à subir de puissantes contre-attaques.
Cependant, lorsque les bannières jaune vif flottèrent à nouveau sur les hauteurs, un grand nombre de cavaliers du royaume de Lan apparurent sur les collines. Cela brisa les derniers espoirs de l'Armée de la Paix, et le cri de la retraite retentit dans ses rangs.
Au signal de la percée, les soldats de l'Armée de la Paix rassemblèrent leurs dernières forces et chargèrent dans la direction opposée. Les deux armées s'engagèrent dans une mêlée féroce, et même les archers barbares furent incapables d'utiliser efficacement leurs compétences. Si l'Armée Lan avait disposé d'une infanterie blindée suffisante pour former une ligne défensive, elle n'aurait probablement pas pu briser l'encerclement.
Alors que l'Armée de la Paix, prise au piège, ripostait désespérément, des cris de « Vive la paix ! Vive la paix ! » retentirent soudain derrière la cavalerie du royaume de Lan. Du haut d'un promontoire, Lü Jianzhong aperçut deux groupes d'environ cinq mille hommes chacun, chargeant comme des cornes de taureau derrière la cavalerie du royaume de Lan qui avait coupé la retraite de l'Armée de la Paix. L'Armée de la Paix assiégée, réalisant l'arrivée des renforts, fut grandement galvanisée. Dans leur charge féroce, ils parvinrent à couper en deux la cavalerie du royaume de Lan. Incapables de lancer leur attaque, les cavaliers du royaume de Lan, face aux lances et aux flèches qui les encerclaient, tombèrent de leurs chevaux les uns après les autres.
Un éclair glacial traversa le regard de Lü Jianzhong. Il aperçut un général, une épée dans une main et un bouclier dans l'autre. Le motif de dragon ailé sur le bouclier, même à des centaines de mètres de distance, paraissait féroce et terrifiant. Le général ne montait pas à cheval ; il se protégeait du bouclier et se faufilait au milieu de la cavalerie du royaume de Lan. Lü Jianzhong tendit le cou, observant le général se faufiler entre les chevaux. Les puissantes jambes des chevaux et les armes brandies par la cavalerie du royaume de Lan semblaient imperceptibles à ses yeux. Il se déplaçait comme une ombre grise sous les chevaux les uns après les autres, et partout où il passait, les chevaux de guerre avaient les sabots coupés ou étaient éventrés, projetant leurs cavaliers à terre, gémissant et hennissant.
Lu Jianzhong serra plus fort ses pistolets. Ce vaillant général devait être Tu Longziyun, le commandant de l'Armée de la Paix. Il fixa intensément la silhouette de Tu Longziyun, et tandis que ce dernier chargeait dans les rangs, sur le point de rejoindre les soldats de l'Armée de la Paix encerclés, Lu Jianzhong leva ses pistolets.
« À mort ! » Surgissant des vallées environnantes, deux autres unités de cavalerie du royaume de Lan chargèrent. Hommes et chevaux étaient revêtus d'armures lourdes, et les soldats de l'Armée de la Paix, venus à leur rencontre, tentèrent de percer leurs armures robustes avec leurs lances. L'Armée de la Paix, qui avait initialement renversé le cours de la bataille, se retrouva de nouveau plongée dans une lutte acharnée sous l'assaut de ces deux forces fraîches.
Tu Longziyun avait l'impression que, malgré tous ses efforts avec son Épée Tueuse de Dragons, le nombre de cavaliers du Royaume de Lan autour de lui ne diminuait jamais. Au contraire, les deux unités de l'Armée de la Paix venues à son secours étaient peu à peu repoussées et contraintes de se replier sur elles-mêmes par la formation rapide et serrée de la nouvelle cavalerie blindée. Il savait que si cette dernière parvenait à l'encercler, cette armée de l'Armée de la Paix, dépourvue d'armes et d'expérience pour briser les formations de cavalerie, serait probablement anéantie. Aussi, faisant fi de tout le reste, il cria à pleins poumons : « Cessez le combat ! Repliez ! »
Le son strident des cloches de retraite retentit à nouveau depuis l'Armée de la Paix. Engagée dans de violents combats, l'Armée de la Paix tenta désespérément de se dégager de l'encerclement ennemi et battit en retraite par où elle était venue.
« L'ennemi est vaincu ! » s'exclama avec enthousiasme un général aux côtés de Lü Jianzhong. « Général, ordonnez à toute l'armée de charger ! Ne laissez pas l'ennemi s'échapper ! »
Lu Jianzhong secoua la tête. L'Armée de la Paix battait certes en retraite, mais il était clair que cette retraite était organisée, et non une déroute totale. Les presser maintenant les forcerait inévitablement à rebrousser chemin et à se battre jusqu'à la mort. Même anéantis, leurs pertes seraient considérables. Ce dont il avait besoin, ce n'était pas seulement de tendre une embuscade à cette Armée de la Paix venue l'attaquer, mais surtout de s'emparer de la ville de Lujiabao.
« Battez les tambours ! » ordonna Lü Jianzhong. De puissants coups de tambour résonnèrent sur les collines, et à ce son, la cavalerie du royaume de Lan, qui poursuivait l'armée de la paix, ralentit sa progression, lui permettant de battre en retraite.
« Si nous sommes pris au piège dans une situation désespérée, nous devons nous battre jusqu'à la mort ; s'il subsiste la moindre lueur d'espoir, nous n'irons pas jusqu'à la mort », pensa Lü Jianzhong. La majeure partie de l'Armée de la Paix avait échappé à la mêlée. Lorsque ces soldats vaincus comprirent que l'ennemi ne les pressait plus, la Formation du Dragon Pourpre qu'ils avaient mise en place s'effondra et tous prirent la fuite.
Lu Jianzhong éperonna son cheval et fit quelques pas en avant, les yeux rivés sur les rangs en fuite de l'Armée de la Paix. Lorsque les deux armées furent distantes d'environ trois cents pas, Lu Jianzhong donna de nouveau l'ordre : « Chargez ! »
L'Armée de la Paix, à peine sortie de l'encerclement ennemi, avait repris son souffle lorsque la cavalerie du Royaume de Lan chargea de nouveau. Les soldats de l'Armée de la Paix, à la traîne, n'eurent même pas le temps de se retourner qu'ils furent rattrapés et tués par les cavaliers. Tu Long Ziyun, se retournant et témoin de la scène, fut pris de rage. Il rugit : « Suivez-moi ! » et mena plusieurs centaines de soldats de l'Armée de la Paix dans une contre-attaque. Ces soldats, tous des troupes d'élite, transpercèrent les rangs de l'armée de Lan comme des lames acérées. Les soldats de l'Armée de la Paix en fuite se retournèrent également pour combattre, et en un instant, les deux camps s'affrontèrent à nouveau dans une bataille féroce.
Lu Jianzhong renifla, réalisant que son ordre de poursuite était prématuré ; l'ennemi avait encore la force de contre-attaquer. Il ordonna alors : « Battez à nouveau les tambours ! »
Tu Longziyun éloigna l'Armée de la Paix du champ de bataille pour la seconde fois. Cette fois, plus vigilant, il ne se précipita pas à la fuite. Au contraire, il mena personnellement deux mille soldats en couverture. L'Armée Lan, à sa poursuite, tira une volée de flèches, abattant les soldats Lan de tête de leurs chevaux.
La cavalerie du royaume de Lan semblait les craindre et n'osait pas les presser, se contentant de les poursuivre à un rythme tranquille. Au moindre relâchement de l'Armée de la Paix, la cavalerie du royaume de Lan lancerait une charge, massacrant les soldats de l'Armée de la Paix à la traîne.
« Rien de spécial. » Lü Jianzhong secoua la tête. L'issue de cette bataille était déjà scellée. L'infanterie ennemie, à deux pattes, ne pourrait jamais distancer leur cavalerie à quatre pattes. Il lui suffisait de les maintenir sous pression, et ce contingent vaincu de l'Armée de la Paix deviendrait l'avant-garde de leur assaut sur Lujiabao. D'ici à Lujiabao, il n'y avait qu'une vingtaine de li. En deux heures maximum, il pourrait entrer dans la ville et ouvrir la voie à la marche vers le sud de l'armée du Royaume de Lan. Durant cette poursuite de vingt li, il craignait que la moitié des quelque vingt mille soldats de l'Armée de la Paix qui le précédaient ne périssent.
« Hmm ? » Alors qu'il poursuivait ses troupes, Lü Jianzhong réalisa soudain que la direction prise par l'armée de Heping en retraite était quelque peu erronée. Au lieu de se diriger vers la porte nord de Lujiabao, ils se repliaient vers l'ouest. Lü Jianzhong ressentit une légère déception. S'il ne parvenait pas à pousser cette armée vaincue jusqu'à Lujiabao pour lui ouvrir les portes de la ville, son plan serait en partie un échec. L'ennemi ne choisissait pas la voie la plus courte pour s'échapper, mais contournait la ville par la porte ouest. Se pourrait-il que quelqu'un dans l'armée ennemie ait percé à jour ses intentions ?
« Ordonnez à l'avant-garde de se hâter et de repousser l'ennemi dans la ville. » Lü Jianzhong dévia une flèche perdue de la main gauche et, d'un coup de lance, souleva un soldat de l'Armée de la Paix, blessé et mal positionné, qui se trouvait devant lui. Comme s'il avait compris son intention, son destrier s'élança et bondit à plusieurs reprises, piétinant le soldat qui avait tiré la flèche.
Les troupes vaincues de l'Armée de la Paix furent finalement repoussées vers la porte ouest de Lujiabao, mais au moment même où Lujiabao était en vue, un événement inattendu se produisit.