Alors que le pont touchait à sa fin, une pluie de feu s'abattit soudainement des remparts de la ville de Kuanglan. Grâce à un dispositif inventé par Mo Rong, l'Armée de la Paix déversa du fer en fusion depuis les murs, directement sur la tête de pont en bois. Des dizaines de soldats, massés sur le pont pour traverser les douves, furent également aspergés de fer en fusion, leur peau et leurs os instantanément brûlés, les réduisant à un amas noir. Sous leurs visages carbonisés, une graisse blanche était visible. Plusieurs, arrosés la tête la première, moururent sur le coup, tandis que d'autres roulaient sur le pont en poussant de faibles cris, mais quelques instants plus tard, ils sombraient dans les douves avec le pont, détruit par le fer en fusion, et disparurent à jamais.
Cette scène horrible brisa le courage que Song Xi leur avait insufflé par ses massacres et ses récompenses. Les soldats battirent en retraite, craignant d'être éclaboussés par le fer en fusion déversé des remparts. En réalité, une fois coulé, le fer en fusion était extrêmement difficile à maîtriser. Malgré tous ses efforts, Mo Rong ne parvint à le diriger avec une précision relative qu'à dix zhang (environ 33 mètres) des remparts. Au-delà, non seulement il risquait d'atteindre d'autres soldats, mais il pouvait aussi la brûler lors de sa coulée.
Cependant, craignant les méthodes impitoyables de Song Xi, les soldats n'osèrent pas se replier sur leurs lignes. Au lieu de cela, ils érigèrent un mur de boucliers à une certaine distance des douves, et la grande majorité d'entre eux bandèrent leurs arcs et décochèrent des flèches, échangeant des tirs avec les plus de deux mille soldats de l'Armée de la Paix postés sur les remparts. En termes d'effectifs, ces derniers étaient nettement inférieurs en nombre, mais l'Armée de la Paix, s'appuyant sur les fortifications de la ville et son armement supérieur, parvint temporairement à maintenir l'équilibre face à l'armée de Peng Yuancheng sur les remparts ouest. Bien que Song Xi refusât d'accepter cette situation, il ne voyait pas de solution satisfaisante à court terme. Envoyer ses soldats à la mort serait non seulement vain, mais risquerait également de provoquer une mutinerie – un principe que Song Xi comprenait parfaitement.
Alors que la partie ouest de la ville restait enlisée dans une impasse, la situation était bien différente au sud. Sous le commandement personnel de Peng Yuancheng, ses soldats combattaient avec un zèle extraordinaire. De plus, la force principale attaquant ce secteur n'était pas composée de soldats inexpérimentés, mais d'infanterie légère régulière et d'un petit nombre d'infanterie blindée. Leur expérience du combat était bien supérieure. L'infanterie blindée forma d'abord une solide formation de boucliers, progressant lentement. Les flèches tirées depuis les remparts peinaient à percer cette barrière de fer. Juste derrière, le matériel de siège, escorté par l'infanterie légère, était traîné jusqu'aux douves par des soldats utilisant du bétail.
« Catapultes, arbalètes, à l'attaque ! » Voyant qu'ils étaient déjà à portée, Peng Yuancheng ordonna à ces deux types de machines, capables d'infliger de lourds dégâts aux remparts de la ville à distance, de faire feu les premières. D'énormes pierres volèrent vers les remparts dans un sifflement assourdissant, tandis que les arbalètes, longues de plus de trois mètres, crachaient leurs boulets de feu.
« Déployez les filets ! » Le commandant de la garnison, Tu Longziyun, voyant la gravité de la situation, donna immédiatement l'ordre. Du haut de la tour de guet sur les remparts, un réseau de mailles de fer, aussi épais que le bras d'un enfant, fut déployé, protégeant les points faibles des remparts et les campements. D'énormes pierres tombant du ciel s'écrasaient contre ces « filets » de mailles, produisant un fracas métallique. Elles se brisaient ou roulaient lentement vers le bas, mais ne pouvaient causer que des dégâts minimes aux soldats et aux remparts protégés, endommageant seulement du matériel.
Mais l'arbalète incendiaire était bien plus problématique. Non seulement sa portée et sa puissance de pénétration étaient supérieures à celles des catapultes, mais l'épaisse couche de graisse qui la recouvrait, une fois enflammée, pouvait tout embraser. Malgré les ordres stricts donnés par Mo Rong d'interdire toute construction en bois près des remparts lors de la conception des défenses de la ville, il était impossible de protéger tous les soldats. Régulièrement, des soldats de l'Armée de la Paix étaient transpercés par des arbalètes incendiaires qui s'engouffraient à travers les mailles du grillage, les flammes brûlant même à l'intérieur de leurs corps.
Les filets déployés sur les remparts étant invisibles d'en bas, Tu Longziyun ordonna à ses soldats de prendre position et de rester silencieux. Peng Yuancheng, posté au pied des remparts, crut que les soldats, épuisés par l'attaque, s'étaient mis à couvert. Il ordonna donc la construction du pont et l'assaut des remparts.
Durant le siège, Peng Yuancheng s'affairait à préparer le matériel de siège. En revanche, bien que la cité de Kuanglan s'efforçât également d'en fabriquer, la plupart des catapultes et des arbalètes furent assemblées à la hâte par Li Jun et envoyées à l'État de Chen. Elles étaient non seulement rudimentaires, mais aussi bien moins nombreuses que celles préparées par Peng Yuancheng. Lors des premiers assauts, la plupart furent incendiées ou détruites. Même les grands chaudrons disposés sur les remparts, destinés à la fonte du fer, furent criblés de trous.
Tu Longzi savait que l'armée de Peng Yuancheng allait bientôt lancer une attaque directe. Pour empêcher l'ennemi de franchir les douves, la première étape consistait à neutraliser son matériel d'attaque à distance. Pour ce faire, il fallait séparer l'infanterie blindée chargée de protéger ce matériel.
Par conséquent, d'une part, il ordonna strictement aux soldats de rester à leurs positions, de ne pas faire de bruit ni de se déplacer librement. D'autre part, il organisa la réparation des installations d'attaque que Mo Rong avait fait installer sur les remparts et la remise en état rapide des engins endommagés. Il fondait notamment de grands espoirs sur une longue arbalète placée sur une tour de guet.
Comme prévu, une fois le ponton construit, l'infanterie blindée y monta et avança, tandis que les gardes se précipitaient vers les remparts et amenaient les échelles de siège au sommet. Voyant que le moment était venu, Tu Longzi Yun fit un signe de la main et cria : « Visez ! Feu ! »
Les puissantes arbalètes, spécialement conçues par Mo Rong et nécessitant six guerriers pour être bandées, furent concentrées et pointées sur les catapultes de siège et les arbalètes géantes. Accompagnées du fracas rapide des gongs, elles émit un son perçant et strident, fendant l'air comme l'éclair et frappant les engins de siège de l'armée de Peng Yuancheng. Ces arbalètes, longues de plus de trois mètres, s'enfoncèrent profondément dans les engins, détruisant complètement leurs mécanismes complexes et les réduisant à l'état de ferraille. Certains soldats de Peng Yuancheng qui manœuvraient les engins de siège furent même cloués au sol par les carreaux d'arbalète, encore vivants, se débattant et gémissant en vain dans des flaques de sang.
« Bon sang, intensifiez l'attaque ! » Peng Yuancheng réalisa son erreur. Il n'avait pas ordonné à l'infanterie blindée de se replier et de se défendre ; cela aurait signifié rendre à Hollywood son accès facile à la ville. Il n'avait pas non plus ordonné le retrait des engins de siège, car, étant donné leur poids et leur gabarit, ils seraient détruits par l'ennemi avant même d'avoir pu faire demi-tour. De plus, ses renforts étaient en marche, et faire demi-tour aux engins ne ferait que ralentir leur progression. Il valait mieux laisser les engins de siège attaquer de toutes leurs forces avant qu'ils ne soient complètement détruits ; infliger de lourdes pertes à l'ennemi serait un avantage supplémentaire.
Les soldats brandirent leurs armes et commencèrent à escalader les remparts. Soudain, des briques s'effondrèrent, révélant une série de trous de la taille de bols. Une fourche surgit de l'un d'eux et fit tomber les échelles. Des soldats à mi-hauteur des remparts chutèrent en chute libre, percutant leurs camarades en contrebas. Aussitôt après, une pluie de pierres et de troncs d'arbres s'abattit des remparts. Les défenseurs n'avaient même pas besoin de se découvrir pour éviter les flèches des archers
; ils pouvaient simplement les leur lancer depuis derrière les créneaux. L'immense armée Peng Yuan était massée en contrebas, et les pierres et les troncs d'arbres qui tombaient frappaient l'ennemi sans qu'il ait besoin de viser.
En un clin d'œil, la zone située sous la ville de Kuanglan se transforma en un véritable enfer. Des soldats blessés, amputés et mutilés, émergeaient des amas de cadavres, le cerveau éclaboussé ou la chair ensanglantée, traînant de longues traînées de sang tandis qu'ils tentaient de retourner d'où ils venaient. Mais la plupart d'entre eux ne parvinrent qu'à mi-chemin avant de succomber à leurs blessures. Quelques-uns réussirent à ramper jusqu'aux douves, mais furent incapables de les franchir. Ils se dirigèrent alors vers le ponton, pour être aussitôt rattrapés par des troncs d'arbres et des pierres projetés depuis les remparts. Curieusement, une part importante de ces pierres était celle que Peng Yuancheng venait d'ordonner de lancer par les catapultes.
Peng Yuancheng voyait son armée subir des pertes à chaque instant, tandis que l'Armée de la Paix, qu'il croyait initialement décimée par les attaques à longue portée, révélait une force surprenante. Il semblait désormais que la seule façon de s'emparer de la ville d'un seul coup résidait dans sa propre stratégie.
Cependant, la puissance de l'Armée de la Paix dans la ville du sud prouva que son ordre à Shi Ze de mener 30
000 soldats d'élite en attente dans la ville de l'ouest était en effet opportun. S'il parvenait à maintenir l'offensive encore un peu, confortant ainsi l'Armée de la Paix dans l'idée que sa position constituait la principale direction d'attaque, les 30
000 soldats d'élite de Shi Ze surgiraient soudainement dans la ville de l'ouest, faiblement défendue. Les défenseurs de la ville de l'ouest, déjà durement touchés par l'impasse face à Song Xi, ne pourraient résister à l'assaut de ces 30
000 hommes d'élite. S'ils tentaient de transférer des troupes de la ville du sud pour la défendre, il serait trop tard. Aussi, Peng Yuancheng ne se laissa pas décourager par ce léger revers dans le siège, mais ordonna au contraire à l'arrière-garde d'accélérer la poursuite de l'offensive.
Soudain, le ponton qu'il avait fait construire s'effondra et les soldats qui le traversaient tombèrent dans les douves. Ils se débattirent quelques instants à la surface avant de pousser des cris perçants. Les pièges et les mécanismes, tels que les pieux et les lames rotatives, installés sous l'eau lors de la construction de la ville, avaient fonctionné
; plus ils se débattaient, plus vite ils mouraient. Ceux qui flottaient encore à la surface avaient des membres intacts, mais sous l'eau, leurs corps étaient déjà mutilés et en décomposition.
Peng Yuancheng fut stupéfait par ce changement soudain. À son insu, Mo Rong avait déjà installé des pièges dans les zones plates où des pontons de bateaux auraient pu être placés lors de la construction de la ville. Feng Jiutian, après avoir obtenu le plan des défenses de la ville, comprit lui aussi que ces pièges pouvaient être utilisés. Si le fer en fusion suffisait à incendier les pontons, il était inutile de les employer ; sinon, ce petit secret des défenses de la ville serait dévoilé. Le plan fonctionna à merveille. L'armée arrière était bloquée par les douves et ne pouvait avancer d'un pouce, tandis que l'avant-garde de cinq ou six mille hommes était immobilisée sous la ville de Kuanglan, incapable de battre en retraite.
Voyant ses troupes restées au pied des remparts se faire massacrer sans difficulté par les défenseurs postés sur les hauteurs, Peng Yuancheng se retourna vers ses camarades. Les armes à distance qui auraient pu protéger ses hommes étaient presque entièrement détruites, et ses archers ne faisaient pas le poids face à ceux de l'Armée de la Paix, positionnés en hauteur. Ses troupes, prises au piège, se trouvaient dans une situation désespérée, à la merci de leurs assaillants. Le cœur de Peng Yuancheng brûlait d'angoisse. Parmi ces milliers de soldats se trouvait une part importante de son infanterie blindée d'élite, dont il avait acquis l'équipement au prix d'efforts considérables et dont l'entraînement avait été extrêmement rigoureux ; et pourtant, il ne pouvait qu'assister, impuissant, à leur massacre.
« Rendez-vous ! Nous nous rendons ! » cria quelqu'un. Sa voix fut d'abord couverte par des hurlements et des injures, mais bientôt d'autres hommes rejoignirent les rangs. Les troupes de Peng Yuancheng, postées au pied des remparts, jetèrent leurs armes et s'agenouillèrent. Face à une situation aussi désespérée, même les plus courageux n'auraient pas voulu mourir ainsi. Les attaques venant des remparts s'essoufflèrent peu à peu. Peng Yuancheng observait froidement ses hommes sur le point de se rendre. Un conseiller s'approcha et murmura : « Si nous les laissons se rendre, ils pourraient rejoindre l'ennemi. Peut-être… »
« Tais-toi ! » Peng Yuancheng le gifla violemment, déversant toute sa colère, et rugit : « Ils sont en grand danger. Je me sens déjà coupable de ne pas avoir pu les sauver. Comment pourrais-je les tuer davantage ? Soldats en contrebas de la ville, rendez-vous si vous le souhaitez. Moi, Peng Yuancheng, je ne vous en empêcherai pas ! »
Sa voix était si forte, prononcée de toutes ses forces, que même les soldats qui s'étaient rendus pouvaient l'entendre. Certains de ses fidèles sentirent les larmes leur monter aux yeux et répondirent : « Rassurez-vous, Seigneur de la Cité, nous n'avons d'autre choix que de nous rendre pour sauver nos vies, mais nous ne serons en aucun cas vos ennemis ! »
En un instant, la situation, initialement défavorable au moral de Peng Yuancheng, se transforma, par son action délibérée, en une situation qui galvanisa toute son armée, l'unissant corps et âme pour combattre l'ennemi. Tu Longziyun fixa longuement les remparts de la ville, puis soupira soudain. Au fond de lui, il aurait préféré tuer tous ces milliers de soldats qui s'étaient rendus, mais s'il tuait ces ennemis sans défense à cet instant précis, ce serait non seulement un acte indigne d'un héros, mais surtout, cela ne ferait qu'attiser la colère des hommes de Peng Yuancheng, les poussant à se battre jusqu'à la mort pour venger ces victimes.
Cependant, il serait inapproprié d'accueillir simplement ces soldats qui se sont rendus. La garnison de la ville comptait moins de 20
000 hommes, tandis que les soldats qui s'étaient rendus étaient plusieurs milliers. S'ils causaient des troubles après leur entrée en ville, même si les émeutes étaient réprimées, cela entraînerait inévitablement des pertes inutiles pour la ville. Bien que la bataille initiale se soit soldée par une victoire mineure, elle avait causé bien des soucis à Tu Longziyun.
deux,
« Monsieur, comptez-vous exécuter ce Zheng Dingguo ? »
Lors de la conférence militaire du lendemain, Li Jun fut stupéfait d'apprendre les conditions posées par Wei Zhan pour négocier avec Cheng Tian. La bravoure et la force de Zheng Dingguo faisaient de lui un général digne de ce nom. Cheng Tian devait être très protecteur envers lui. S'il venait à mourir, comment aurait-il pu l'accepter ?
«
En effet, Zheng Dingguo est un guerrier hors pair, un général valeureux sous les ordres de Cheng Tian. Chaque fois que Cheng Tian rencontre un ennemi redoutable, il l'envoie en première ligne
», dit Wei Zhan avec un sourire. La surprise de Li Jun prouva que son plan l'avait complètement pris au dépourvu, ce qui le combla de satisfaction. «
Voilà pourquoi. Si le commandant parvient à tuer Zheng Dingguo malgré cette situation défavorable, Cheng Tian craindra sa force et saura que notre armée est encore capable de se battre jusqu'à la mort. Il n'osera pas nous pousser trop loin. À ce moment-là, si je lui explique les avantages et les inconvénients, même s'il ne souhaite pas lever le siège, ses soldats seront terrifiés et n'auront aucune envie de combattre.
»
« Commandant, vous ne devez absolument pas ! » s'exclama le vice-général Pan Lang. « Zheng Dingguo a réussi à tuer Shang Huaiyi en trois coups, c'est donc un général courageux. Même pour quelqu'un comme vous, Commandant, ou le général Lan, le tuer au milieu de milliers de soldats serait une tâche ardue. De plus, si nous y parvenons, pourquoi ne pas simplement prendre la tête de Cheng Tian ? Cela ne lèverait-il pas le siège de l'armée de Lianfa ? »
« Haha, le général Pan se trompe. Cheng Tian commande des centaines de milliers d'hommes. Comment ses défenses pourraient-elles être insuffisantes ? Au contraire, Zheng Dingguo compte sur sa force martiale et charge toujours au combat. Bien qu'il soit courageux, il n'est rien de plus qu'un brave homme. Le tuer serait un jeu d'enfant », rétorqua Wei Zhan.
« Lanqiao, penses-tu pouvoir vaincre Zheng Dingguo en quelques rounds ? » Li Jun ne donna pas son avis, mais s'adressa à Lanqiao. Ce dernier avait déjà affronté Zheng Dingguo, brièvement certes, mais son expérience était bien plus juste que leurs suppositions.
« Le tuer sera extrêmement difficile. » Lan Qiao admettait rarement que son adversaire était aussi compétent que lui. Il déclara : « Si nous nous battions à pied, je pourrais le tuer en trente rounds. Mais il est à cheval et je suis à pied. Si je veux le tuer, je crains qu'il me faille une demi-journée pour le vaincre. »
« Si tel est le cas, alors je le tuerai personnellement ! » Le moral de Li Jun s'améliora. Il caressa machinalement son poignard de lancer. À mesure que l'Armée de la Paix se renforçait, ses occasions de combattre en duel se faisaient de plus en plus rares, le laissant avec un sentiment d'impuissance. Mais en tant que commandant en chef, s'il se battait constamment contre ses subordonnés, l'armée ne tiendrait pas longtemps. Cette fois, il était déterminé à combattre lui-même pour trois raisons : premièrement, tuer Zheng Dingguo au plus vite pour l'empêcher d'être encerclé par l'Armée de Lianfa ; deuxièmement, outre lui-même, seul le général d'infanterie Lan Qiao pouvait le vaincre ; et troisièmement, il souhaitait sincèrement trouver un adversaire plus redoutable pour mettre à l'épreuve ses progrès des six derniers mois.
« Non, non ! » s'exclama le chef des gardes. « Le commandant est responsable de toute l'armée. Comment pourrait-il lutter contre cet homme courageux ? Je vous en prie, monsieur Wei, trouvez un autre plan. »
« Ce n'est pas un problème. Si nous nous y prenons bien, éliminer Zheng Dingguo ne nécessitera qu'un peu de ruse. » Wei Zhan était confiant et ne laissait transparaître aucune difficulté. « Suivez mon plan, et tout ira bien. Donnez l'ordre immédiatement, Commandant ! »
Li Jun le fixa longuement. Il était certain de vaincre Zheng Dingguo, mais le plan obscur de Wei Zhan le laissait perplexe. Non pas qu'il se méfiât de Wei Zhan, mais on se méfie toujours de ce qu'on ne maîtrise pas totalement.
Wei Zhan sourit en retour, les yeux pétillants. Li Jun acquiesça avec conviction. Même si cela impliquait de prendre un risque pour obtenir la loyauté sans faille de cet homme, cela en valait la peine.
Cheng Tian, qui se trouvait hors de la ville, était inquiet. Après avoir relâché Ge Lu et l'avoir ramené en ville, l'armée de Heping resta immobile. Se pouvait-il que Li Jun possédât des capacités si extraordinaires qu'il parvienne à maintenir le calme de toute l'armée face au danger
?
À son insu, Li Jun avait ordonné à ses généraux d'informer les soldats de la situation réelle sans rien leur cacher. Les soldats furent profondément touchés. De plus, Li Jun avait toujours fait preuve d'une grande bienveillance envers ses hommes, et la défaite étant encore incertaine, ils étaient persuadés qu'il trouverait un moyen de s'échapper. Cette confiance était propre aux soldats qui suivaient un général victorieux, tout comme les hommes de Liu Guang l'avaient suivi jusqu'à Chen après avoir été abandonnés par Heng.
Alors que Cheng Tian s'entretenait avec ses généraux au camp, des tambours retentirent soudain dans la ville, et les portes est et ouest s'ouvrirent en grand, laissant l'armée de Heping se déverser comme une marée. À l'annonce du rapport de la sentinelle, Cheng Tian interrompit aussitôt la réunion et sortit du camp.
« Se pourrait-il que Li Jun soit désespéré et prêt à se battre jusqu'à la mort ? » se demanda-t-il. Regardant au loin, il vit que l'Armée de la Paix était bien organisée et que Li Jun se tenait devant la formation, sa hallebarde en bandoulière, défiant bruyamment ses troupes au combat.
« Ignore-le. S'il attaque, riposte avec des flèches ! » Après un instant d'observation, Cheng Tian laissa échapper un rire froid. Bien que Li Jun poussait des cris de guerre au front, il n'osait pas charger, cherchant manifestement à remonter le moral des troupes. L'engager dans un combat s'avérerait parfaitement opportun.
Peu après leur repli au camp, la sentinelle rapporta que Li Jun, voyant que l'armée de Lianfa était prête au combat mais refusait d'engager le combat, s'était replié en ville, frustré. Cheng Tian rit et dit : « Comme je m'y attendais, Li Jun est probablement impuissant à présent. »
« Le chef de secte ne doit pas se montrer imprudent », dit lentement Tang Qian. Bien qu'il convoitât cette position, il savait aussi que cette affaire était cruciale pour le succès ou l'échec, et il se devait de rappeler à Cheng Tian : « Il semble que Li Jun soit sur le point de tenter un coup de poker désespéré, et notre armée doit éviter le piège ennemi. »
« Le Maître a tout à fait raison », acquiesça Cheng Tian. « Où le Maître pense-t-il que Li Jun va tout miser ? »
« La faiblesse de notre armée réside dans son chef », déclara Tang Qian, et ses paroles surprirent tous les occupants de la tente. Seul Cheng Tian sembla comprendre, caressant sa barbe en souriant.
« Notre armée compte 100
000 hommes, chacun sous son propre commandement. Seul le commandant en chef occupe une position élevée et jouit de la confiance et du respect de tous les soldats. Si Li Jun parvient à tendre une embuscade au commandant en chef, notre moral en sera gravement affecté. De plus, la méfiance entre les généraux ne pourra que mener notre armée à l’effondrement. C’est pourquoi j’exhorte le commandant en chef à la plus grande vigilance et à ne donner à Li Jun aucune occasion de tirer profit de la situation. »