Juste derrière les quelque 10
000 cavaliers se trouvait le gros des troupes, fort de 50
000 fantassins, qui subit également de lourdes pertes lors de la crue soudaine
: près de la moitié périt dans les eaux boueuses. Pire encore, les soldats du royaume de Lan, ayant perdu leur commandant et la plupart de leurs généraux, étaient comme des mouches sans tête sur cette terre étrangère et inconnue, complètement désorientés. Lorsque l’arrière-garde, escortant les ravitaillements, arriva, elle ne put que fuir et se désintégrer avec elle.
Sur la colline de Bailan, Li Jun contemplait l'horizon au nord, perdu dans ses pensées. Dans cette bataille, il n'avait perdu aucun homme, mais avait rendu inefficaces les 100
000 renforts du royaume de Lan. En contrebas s'étendait le col de Nan'an.
À ce moment-là, il ignorait qui l'attendait dans la ville de Nan'an.
trois,
"Ganping!"
«
Tiens
!
» Gan Ping regarda Li Jun, le visage à peine empli d'excitation. Li Jun esquissa un sourire. Si Gan Ping pouvait se montrer plus calme, il deviendrait sans aucun doute un grand général capable de commander seul, à l'instar de Fang Fengyi.
«
Vous mènerez vos troupes à la poursuite de l'armée du royaume de Lan en déroute. N'oubliez pas de ne pas forcer le combat
; laissez-les simplement se disperser par peur. Une offensive trop forte ne ferait que provoquer un retour de bâton. Mais s'ils sentent une chance de s'échapper, ils se disperseront. Sur cette terre étrangère et inconnue, une fois dispersés, il sera difficile de se rattraper. Ainsi, vous aurez rendu un grand service
», expliqua lentement Li Jun. «
Et souvenez-vous
: ne soyez jamais avide de combat et ne causez pas de troubles
!
»
Un sourire apparut sur le visage de Gan Ping : « Compris ! »
«
Monsieur Wei, frère Shi, restez ici en renfort et préparez une récompense
», dit Li Jun. «
Quant à vous, venez avec moi prendre le col de Nan'an
!
»
Après avoir reçu leurs ordres, les soldats de l'Armée de la Paix quittèrent leur campement initial sur les hauteurs, traversant le terrain boueux et encore gorgé d'eau en direction du col de Nan'an. Les inondations dévastatrices qui avaient ravagé la région avaient laissé des traces impressionnantes
: boue jusqu'aux genoux, branches et arbres brisés, ruines détruites par les eaux jonchaient le sol. Progresser dans un tel endroit était extrêmement difficile. Li Jun l'avait anticipé et avait ordonné à toute son armée d'abandonner les armures lourdes et de ne porter que des armures de cuir légères. Bien que cela réduisît la protection des soldats, c'était conforme aux attentes de Li Jun. Après cette période d'immersion prolongée, le moral de l'armée du royaume de Su, retranchée dans le col de Nan'an, serait au plus bas, et leur seul espoir de poursuivre la défense reposait sur les renforts du royaume de Lan. C'est pourquoi Li Jun ordonna de faire venir tous les soldats du royaume de Lan capturés et cachés sur les hauteurs, dans l'intention de les utiliser pour démoraliser davantage les soldats et les civils de la ville.
Tandis que l'armée descendait peu à peu vers la plaine centrale, Li Jun constata que les bannières sur les remparts du col de Nan'an pendaient bas et que les rangs étaient clairsemés. Il supposa que les soldats de la ville avaient déjà appris les grands bouleversements à l'extérieur et n'avaient plus la volonté de défendre. La victoire en vue, il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire.
Avant même que les rires ne s'apaisent, la paroi extérieure du col de Nan'an s'effondra soudainement dans un fracas assourdissant, et des milliers de colonnes d'eau, telles des dragons jaillissant de la brèche, jaillirent des ouvertures. Le col de Nan'an dominait alors le terrain environnant, et l'eau qui s'engouffrait était comparable à une cascade dévalant une montagne, mais avec une force infiniment supérieure.
C'est comme si la Voie lactée, contenue dans le ciel à l'intérieur des murs de la ville, jaillissait soudainement des murs et déchaînait sa colère contenue sur l'armée de la paix qui approche !
L'expression de Li Jun à cet instant était presque identique à celle de Wu Peng lorsqu'il avait été pris au dépourvu ; le mot « vengeance » le hantait comme un fantôme. La formation de l'Armée de la Paix s'effondra instantanément. Face au torrent déchaîné et rugissant, l'Armée de la Paix bafoua toute discipline de fer et tous les ordres. Au milieu des cris et des hurlements, d'innombrables soldats se blottissaient les uns contre les autres, directement frappés par le flot. À cet instant, ils étaient presque hors de eux ; tout ce qu'ils pouvaient faire était de se serrer les uns contre les autres pour se soutenir. Et Li Jun ne pouvait que pousser son cheval en avant pour protéger Ji Su.
Les eaux de la crue déferlèrent, dispersant l'Armée de la Paix. Li Jun, encore convalescent, fut frappé de plein fouet par la vague. Il eut l'impression qu'un marteau de mille livres s'abattait sur sa poitrine. Dans un craquement sec, il cracha du sang et tomba de son précieux cheval, Xiaoyue Feishuang. Le cheval, lui aussi effrayé, se débattit en vain dans les vagues gigantesques et fut emporté à plusieurs mètres. Malheureusement, le pied droit de Li Jun était encore dans l'étrier et il fut également désarçonné.
Pris de panique, Li Jun agita les mains frénétiquement, sa hallebarde introuvable. Il sentit une main agripper sa ceinture au moment précis où le cheval fut projeté en avant ; son propriétaire s'accrochait si fermement que même la force de la vague déferlante ne put le lui faire lâcher prise ! Tous deux furent emportés par le cheval et la vague gigantesque comme s'ils volaient à travers les nuages. Li Jun ne contrôlait plus son corps à cet instant, avec l'impression que son pied droit allait se détacher. Heureusement, après la première vague, ils furent emportés par le courant, qui ralentit légèrement. Li Jun entendit un cri familier et sentit son pied droit se relâcher, quittant enfin le Givre au Clair de Lune.
« Mon mari ! » s'écria Ji Su, le visage blême, en serrant Li Jun dans ses bras au milieu des vagues déferlantes. Sans son intervention, c'est elle qui aurait été emportée par le courant. Et si elle ne l'avait pas agrippé désespérément, il aurait été emporté, son sort inconnu. Dans cet instant de vie ou de mort, ils s'étaient sauvés mutuellement, et c'est seulement à cet instant qu'ils comprirent que l'affection de l'autre n'était pas motivée par des raisons politiques.
« Ha ! » s'exclama Li Jun, le souffle court, en crachant à nouveau du sang. Regardant le visage de Ji Su, il esquissa un sourire forcé : « Ça va aller, on… on ne va pas mourir. »
Tandis qu'ils discutaient, ils sentirent leurs corps s'enfoncer inexorablement dans l'eau. Li Jun fut stupéfait. Il se souvint soudain que Ji Su n'était pas une bonne nageuse. Il ne comprenait pas d'où elle puisait la force de le protéger dans les vagues déchaînées, mais maintenant que l'eau s'était calmée, elle ne parvenait plus à flotter à la surface.
«
Mince
!
» Ces deux mots lui vinrent à l’esprit. Malgré ses talents de nageur, dans une telle étendue d’eau, et avec des blessures aussi graves, il lui était difficile de se protéger lui-même, et encore moins de sauver Ji Su. Son premier réflexe fut de lâcher prise et de laisser Ji Su être emportée par le courant, mais à peine avait-il relâché son emprise qu’il se retourna brusquement et la serra fort dans ses bras.
Ji Su fit de son mieux pour le repousser, mais Li Jun la foudroya du regard. Ce regard furieux réchauffa le cœur de Ji Su, et les larmes lui montèrent aux yeux
: «
Si vous voulez mourir ensemble, alors mourons ensemble. Avec sœur Mo à nos côtés, elle ne fera certainement pas de mal à notre enfant…
» Ils s’étreignirent étroitement, ballottés par le courant tumultueux. Finalement, leurs lèvres se rencontrèrent et ils s’embrassèrent passionnément dans les vagues tumultueuses.
« Comment… comment se fait-il qu’ils ne se soient pas encore noyés ? »
Au bout d'un moment, ils reprirent leurs esprits et virent que de nombreux soldats de l'Armée de la Paix avaient émergé de l'eau, comme eux, et les observaient d'un air étrange. Gênés, ils réalisèrent soudain qu'ils ne se tenaient pas sur l'eau, mais sur la terre ferme !
«
L'eau n'était donc pas profonde
!
» réalisa soudain Li Jun. Le col de Nan'an se situait en altitude, et la quantité d'eau que Li Jun avait déversée dans la ville après avoir creusé la rivière Nan'an était relativement faible. Combinée aux fortes pluies apportées par les vents du sud-est des derniers jours, elle était bien moins puissante que la force de la rivière de Li Jun. De plus, Zhao Xing, cherchant une victoire totale, avait percé les quatre remparts de la ville, provoquant un déluge d'eau dans toutes les directions. Par conséquent, aucun des quatre camps ne pouvait submerger complètement l'Armée de la Paix. S'il avait concentré l'eau stockée dans la ville pour attaquer la route de Li Jun, le gros des troupes de l'Armée de la Paix aurait probablement été décimé, comme la cavalerie du royaume de Lan. Au lieu de cela, un peu plus de la moitié des hommes furent blessés et moins de dix pour cent périrent. Heureusement, l'Armée de la Paix était légèrement blindée, et la cavalerie avait été mobilisée par Gan Ping pour poursuivre l'armée du royaume de Lan en fuite
; sans cela, les pertes auraient été bien plus lourdes.
Dès qu'il reprit ses esprits, Li Jun comprit tout. Si Zhao Xing avait été capable d'élaborer cette contre-stratégie, il n'aurait pas commis une telle erreur et aurait ainsi échappé à la mort. Autrement dit, Zhao Xing devait avoir un allié compétent à ses côtés, et c'était cette personne qui lui avait proposé cette stratégie. Cependant, Zhao Xing ne lui faisait pas entièrement confiance, raison pour laquelle il ne l'avait pas consulté sur la manière de libérer l'ennemi.
« Celui qui me rend si malheureux doit être soumis à mon contrôle à tout prix. » L'esprit de Li Jun s'emballait. Bien que la ville extérieure du col de Nan'an ait déjà été prise par les soldats en défense, avec ce stratège toujours en liberté, qui savait quelles autres ruses il pourrait encore employer ? L'Armée de la Paix était encore sous le choc et son moral était au plus bas ; il était donc déconseillé de lancer une attaque directe. Il devait concevoir un nouveau plan pour s'emparer de la ville et capturer cet individu ! Sa décision prise, son visage devint soudain livide et il cracha une nouvelle giclée de sang, tachant les vêtements sales de Ji Su qu'il tenait dans ses bras. Puis il s'affaissa, inerte, comme un mort.
« Les blessures de Li Jun se sont aggravées et il a été ramené à l'armée. De l'extérieur, il semblait même incapable de bouger. »
L'espion apporta cette bonne nouvelle à Zhao Xing dans la forteresse
: les forces principales de l'Armée de la Paix n'avaient pas été anéanties d'un seul coup, mais seulement contraintes de battre en retraite temporairement, ce qui le plongea dans un profond embarras. Il savait que s'il n'avait pas été aussi avide, il n'aurait pas commis une telle erreur. Aussi, il s'excusa-t-il à plusieurs reprises auprès de la femme qui lui avait proposé le plan. Celle-ci se contenta de soupirer doucement et de dire
: «
Tel est le destin de la nation
; on ne peut blâmer le général.
»
Si la femme s'était moquée de lui ou l'avait insulté, il se serait senti mieux, mais cette simple remarque le laissa sans voix. Heureusement, l'espion apporta la nouvelle que les blessures de Li Jun s'étaient aggravées, ce qui le rassura quelque peu. Il dit : « Li Jun est un misérable ; je crains qu'il ne meure pas cette fois. Que ferons-nous s'il bat en retraite puis revient ? »
La mystérieuse femme réfléchit un instant, puis déclara : « Li Jun a été grièvement blessé par l'Épée des Sept Émotions, maniée par le Démon de la Terre, chef des assassins de la Secte des Enfers. La puissance de cette épée aurait brisé les méridiens et les organes internes d'un homme ordinaire, entraînant sa mort. Li Jun avait consommé des pilules de dragon, ce qui lui conférait une puissance spirituelle inégalée. De plus, le défunt Commandant Lu lui avait transmis le Sutra du Cœur de Prajna, expliquant ainsi sa résistance. À ma connaissance, seuls les Saints légendaires des Trois Religions peuvent guérir une blessure infligée par l'Épée des Sept Émotions. Maintenant que la Secte des Enfers est apparue, il est probable que les Saints des Trois Religions se manifesteront également. Mais dans la précipitation, où pourrait-il trouver un Saint capable de soigner cette blessure ? Durant ce siège, il a sans doute lutté pour survivre. Si tel est le cas, il a perdu la majeure partie de sa vie, voire la sienne, et sera probablement handicapé à vie. »
« S’il est handicapé, je crains qu’il ne puisse plus jamais diriger l’Armée de la Paix », a déclaré Ding Zhi. « Mais le laisser mourir de la main d’un autre serait trop facile pour lui. »
« S'il devient infirme, il serait préférable que ses deux épouses puissent l'accompagner jusqu'à la fin de ses jours, dans la paix et la sérénité. » La femme soupira. « Mais Li Jun est débrouillard et sage, et je n'ose dire s'il est mort ou vivant. À mon avis, si l'Armée de la Paix fait tout un plat de ses blessures, alors elles sont probablement réelles. En revanche, si elles sont tenues secrètes et dissimulées, alors il est probablement sain et sauf. »
« Ce que vous dites est étrange », répéta Ding Zhi. « La guerre repose sur la ruse. Si Li Jun est blessé, il ne s'en plaindra certainement pas. Au contraire, s'il est indemne, il pourrait exagérer pour attirer notre armée dans un piège. »
« Faux. Un général ordinaire penserait ainsi », dit la femme. « Li Jun connaît parfaitement les stratégies militaires de l'ancien commandant Lu. Ses tactiques sont imprévisibles, et il a été imprudent et a sous-estimé l'ennemi, ce qui explique sa chute lors de l'attaque par l'eau. À présent, il va certainement réévaluer les troupes de la ville et ne révélera aucune faiblesse. »
« Cette femme semble bien connaître Li Jun. » Zhao Xing était secrètement stupéfaite. Non seulement elle connaissait si bien les capacités de Li Jun, mais elle semblait aussi connaître sa personnalité et ses habitudes. Se pourrait-il que cette femme soit une connaissance de Li Jun ? « Alors, que veut dire cette jeune femme ? »
« Profitez de cette occasion pour reconstruire la ville et bâtir rapidement la ville extérieure afin de les empêcher de battre en retraite », déclara la femme avec détermination. « Que Li Jun vive ou meure, l'essentiel est que le général bloque l'avancée des forces principales de l'Armée de la Paix vers le nord. »
On ne peut pas compter sur les habitants du royaume de Lan ; nous ne pouvons compter que sur les soldats et le peuple de mon Grand Su.
« Après cette leçon, les habitants de Lan comprendront à quel point Li Jun est redoutable. » Zhao Xing renifla froidement. « Notre Grand Su a dépensé tant d'argent et son peuple a subi tant d'humiliations, et pourtant, les habitants de Lan que nous avons invités n'ont pas réussi à blesser un seul soldat de l'Armée de la Paix. »
« N'était-ce pas l'idée de ce traître de Wu Shu
! Wu Shu est un traître, expert en luttes intestines mais incapable de gérer les affaires extérieures. » La femme dit sans ménagement
: «
Si ce traître ne meurt pas, notre Grand Su ne connaîtra jamais la paix, et Li Jun aura toujours l'occasion de nous exploiter.
»
En l'entendant critiquer le puissant ministre, Zhao Xing et Ding Zhi échangèrent un regard gêné. Ding Zhi changea de sujet et dit
: «
J'ai un plan
; voyez s'il est réalisable.
»
Le visage de la femme, dissimulé par un voile, était impassible. Elle marqua une brève pause, visiblement apaisée après une vive émotion. Elle dit
: «
Seigneur Ding, je vous prie de ne pas être si poli. Je n’ose accepter un tel compliment.
»
« Cette jeune femme est un être divin, une bénédiction pour ma Grande Su. Lui témoigner du respect, c'est se souvenir du destin de ma Grande Su. »
Ding Zhi le flatta à plusieurs reprises, disant : « Notre armée ne poursuivra pas Li Jun, mais informera plutôt les survivants du royaume de Lan. Ces soldats vaincus seront avides de vengeance et voudront sauver la face. Leur poursuite de l'Armée de la Paix, victoire ou défaite, nous sera bénéfique. »
La femme approuva d'un hochement de tête, sans confirmer ni infirmer. Après un moment, elle soupira doucement : « Il vaut mieux laisser cette affaire entre vos mains, messieurs. »
Pendant plusieurs jours consécutifs, les nouvelles concernant les blessures de Li Jun, qui circulaient au sein de l'Armée de la Paix, étaient de plus en plus alarmantes. Les médecins militaires étaient convoqués un à un sous la tente, pour n'en ressortir qu'avec le visage soucieux. Ji Su, l'épouse de Li Jun, qui ne l'avait jamais quitté, ne fit qu'une brève apparition le lendemain, les yeux rouges et remplis de larmes, refusant de le quitter un seul instant. L'armée était en proie à l'inquiétude
; chacun savait que les blessures de Li Jun étaient graves et que cette expédition vers le nord risquait de devenir l'une des rares campagnes infructueuses de l'histoire de l'Armée de la Paix.
La cinquième nuit, les pleurs de Ji Su s'élevèrent soudain de la tente de Li Jun, mais s'arrêtèrent aussitôt. Le médecin militaire fut rappelé précipitamment et ne revint jamais. Les généraux de chaque camp se retirèrent également dans leurs tentes et, à leur sortie, leurs visages étaient blêmes. Ils ordonnèrent à leurs troupes de ne pas faire d'esclandre ni d'agir imprudemment. Mais comment un tel changement aurait-il pu échapper aux espions
? Bientôt, la nouvelle parvint jusqu'au col de Nan'an. Lorsque Zhao Xing et Ding Zhi se rendirent auprès de la mystérieuse femme après avoir appris la nouvelle, ils ne trouvèrent personne. Seul un simple mot avait été laissé
: «
Défendez la ville avec fermeté et ne soyez pas avides de mérite.
»
« Je t'avais dit de la surveiller de près ! » gronda Zhao Xing à la servante chargée de s'occuper de la femme. La servante répondit d'un ton contrit : « Nous n'avons pas quitté les lieux d'un pas, nous n'avons pas fermé les yeux un seul instant, et pourtant nous n'avons pas vu cette jeune femme partir. »
« Cette femme est insaisissable et difficile à surveiller », conseilla Ding Zhi. « Maintenant que les informations concernant la grave blessure et la mort de Li Jun sont difficiles à vérifier, il est difficile de dire s'il est réellement le marquis. Pourquoi n'envoyons-nous pas des gens du royaume de Lan enquêter sur les antécédents de Li Jun ? Qu'en pensez-vous, Général ? »
« Les survivants des barbares du royaume de Lan qui nous ont harcelés sont moins de 30
000, et ils n'arrêtent pas de me reprocher de ne pas les avoir prévenus que Li Jun allait utiliser des attaques aquatiques. » Zhao Xing renifla. « Ils ont été poursuivis par la cavalerie envoyée par Li Jun et n'avaient nulle part où se cacher. Si Li Jun n'avait pas été grièvement blessé par nous, aucun d'eux ne serait en vie. Tu as raison, laissons-les partir. Qu'ils vivent ou qu'ils meurent, cela ne nous fera aucun mal. »
Le commandant actuel de l'armée du royaume de Lan est Wu Ying, le frère cadet de Wu Peng. Il a rassemblé ses troupes vaincues et s'est réfugié à Nan'an. Le cœur brisé par la noyade de son frère, il rêvait depuis longtemps de réduire Li Jun en miettes et de le dévorer. Comble de malheur, la situation s'était inversée ces derniers jours
: malgré une défaite cuisante, l'Armée de la Paix n'avait perdu aucun soldat, tandis que le royaume de Su remportait une victoire éclatante, les laissant profondément humiliés. À l'annonce de cette nouvelle, il n'a même pas attendu que Ding Zhi le provoque pour ordonner la poursuite de l'Armée de la Paix. Arrivés au campement, ils le trouvèrent désert
; l'Armée de la Paix avait manifestement levé le camp et quitté les lieux peu de temps auparavant. En fouillant le camp, ils découvrirent de nombreux billets de banque, des bannières funéraires et même une plaque commémorative à la mémoire du «
Commandant Li de l'Armée de la Paix
», jetée pêle-mêle dans un coin, confirmant sans équivoque la mort de Li Jun.