« Zut ! Aucun de nos cavaliers n'est là, sinon nous aurions pu les rattraper ! »
En observant les traces de chariots et les empreintes laissées par l'Armée de la Paix, Wu Ying dit avec haine : « Si ces lâches soviétiques ne s'étaient pas cachés dans la ville et n'avaient pas osé sortir, je les aurais tous tués depuis longtemps ! »
« Il semblerait que le voleur ait emporté beaucoup de provisions. Il n'est parti que depuis deux ou trois heures tout au plus. Si nous le poursuivons, même l'infanterie peut le rattraper », leur rappela un général.
« Exactement ! » Le cœur de Wu Ying rata un battement. Les provisions que transportait l'Armée de la Paix pourraient compenser le butin perdu lors des inondations. Il ordonna : « Poursuivez-les ! Nous devons attraper ces scélérats demain ! »
Ils se lancèrent à leur poursuite, mais furent vaincus encore plus rapidement. Le lendemain soir, des milliers de soldats, parlant avec un accent étranger, s'étaient réfugiés dans le col de Nan'an. Zhao Xing apprit d'eux que Li Jun était bel et bien mort, ayant conçu un plan pour repousser les poursuivants avant son décès. Ji Su et Wei Zhan étaient conjointement responsables des affaires militaires. Wu Ying tomba dans le piège et fut abattu sous un grand arbre. Après avoir renvoyé les soldats vaincus à leur camp, Zhao Xing éclata d'un rire franc : « Li Jun était certes rusé, mais grâce à la brutalité du royaume de Lan qui nous a ouvert la voie, nous n'avons plus rien à craindre. »
« Général, voulez-vous vous lancer à la poursuite ? Et si Li Jun avait un autre plan ? » objecta Ding Zhi. « Cette fille a dit que si nous tenons cette ville, notre armée remportera une grande victoire. Pourquoi tuerions-nous davantage d'ennemis ? »
« Je disais juste ça. » Tandis qu'ils discutaient, ils entendirent soudain du bruit à l'extérieur. Peu après, des soldats vinrent annoncer que les troupes vaincues du royaume de Lan, qui avaient fui dans la ville, incendiaient et pillaient les rues, faute de général pour les contrôler. À ces mots, Zhao Xing et Ding Zhi affichèrent une mine déconfite. Ils comprirent que quelque chose clochait chez ces soldats vaincus du royaume de Lan.
Mais il était trop tard. La ville extérieure de Nan'an était déjà en ruines. Malgré les réparations effectuées ces derniers jours, les portes sud et est étaient tombées aux mains de l'armée vaincue du royaume de Lan. Ils chassèrent les civils et mirent le feu partout, occupant l'armée du royaume de Su à combattre les incendies et la gênant face aux civils, l'empêchant ainsi d'approcher des deux portes de la ville. Aussitôt après, le grondement des tambours retentit aux portes de la ville, et le tonnerre des sabots de la cavalerie fit irruption comme un joyeux coup de tonnerre printanier.
« Tenez bon ! Tenez bon ! » Les mauvaises nouvelles s'enchaînaient, plongeant Zhao Xing et Ding Zhi dans le désespoir. Leurs cris restant vains, ils s'enfuirent de la ville au milieu du chaos des combats. Zhao Xing se retrouva sans aucun garde ni lieutenant à ses côtés. Le passage brutal d'une victoire éclatante à une défaite cuisante l'avait presque anéanti. Ce n'est qu'une fois arrivé à la porte nord qu'il en prit soudainement conscience. Après un instant de réflexion, il serra les dents et fit demi-tour.
« Li Jun, espèce de scélérat, viens ! » cria-t-il au milieu des lamentations.
Pendant ce temps, à une centaine de kilomètres de la ville de Nan'an, Li Jun, allongé sur un canapé moelleux transporté par ses soldats, ordonna froidement : « Cela suffit. Enterrez vivants tous les Lan capturés en sacrifice pour les soldats morts au combat. »
Chapitre dix : Coup d'État
un,
«Le col de Nan'an est tombé ?»
Wu Shu s'affala dans son fauteuil, totalement dépourvu de son imposante stature habituelle. Le col de Nan'an, où s'étaient rassemblées les dernières troupes d'élite du royaume de Su, aux côtés des 100
000 hommes de l'armée du royaume de Lan, n'avait toujours pas pu arrêter l'attaque de Li Jun. Sa ligne de défense, si patiemment construite, était-elle si fragile et vulnérable face à Li Jun
?
La défense du col de Nan'an signifie qu'au sud de Liuzhou, capitale du royaume de Su, il n'existe plus aucun obstacle naturel. Les batailles futures se dérouleront dans les plaines, et les seules troupes que le royaume de Su pourra mobiliser sont les dizaines de milliers de soldats réguliers gardant la capitale et les milices locales des préfectures voisines. Même l'armée de 100
000 hommes du royaume de Lan n'a pas pu résister à Li Jun
; comment cette petite force pourrait-elle suffire à le contenir
?
Leur seul espoir repose sur la grande armée rassemblée près de Zhanyang. Si Dong Cheng est vaincu à Zhanyang et que l'armée descend le fleuve, elle pourra atteindre Liuzhou en moins de dix jours. Même en cas d'échec contre Li Jun, ils gagneront du temps pour persuader le royaume de Lan d'envoyer des renforts. Cette fois, ils devront convaincre le royaume de Lan d'inviter leur général vedette, Wu Wei, afin qu'il soumette Li Jun. En cas d'échec, ils pourront déplacer la capitale vers le nord et céder les terres au sud du fleuve Liu à Li Jun. Ils conserveront ainsi leur titre de Grand Chancelier de Taiping, et Sa Majesté pourra poursuivre sa vie de monarchiste fastueuse.
Même si un imprévu survient, ce ne sera que le royaume de Beitou Lan. Certes, je ne pourrai peut-être plus exercer le même pouvoir absolu qu'au royaume de Su, mais préserver mon immense fortune et maintenir mon train de vie luxueux ne devrait pas poser de problème. Quant à l'avenir, laissons les générations futures s'en préoccuper. Qu'importe si le ciel et la terre s'effondrent après ma mort ? Pour l'instant, le plus important est de préserver ma richesse et mon pouvoir…
Même cet homme d'ordinaire si calme ne put s'empêcher de laisser son esprit vagabonder longuement. Toute la cour retint son souffle, chacun s'efforçant de déchiffrer ses pensées à travers son expression changeante, mais après une longue attente, Wu Shu garda le silence.
« Sa Majesté a décrété que le chancelier Wu Shu soit convoqué au palais pour une audience ! »
L'eunuque qui proclamait l'édit impérial éleva la voix, déchirant le silence de la salle de son ton tranchant. Depuis le retour au pouvoir de Wu Shu, Li Gou ne l'avait pas convoqué devant ses ministres depuis longtemps. Aujourd'hui, c'était sans doute un eunuque imprudent qui avait risqué sa vie pour lui rapporter l'affaire, et qui, pris d'une telle angoisse, était venu demander conseil à Wu Shu.
« Messieurs, veuillez patienter ici. Je viendrai après avoir vu Sa Majesté. »
Wu Shu savait que ces ministres colporteraient des rumeurs après son départ, mais il comprenait aussi que, malgré leurs discussions, ils n'arriveraient à aucune conclusion. L'important était désormais de s'assurer que Sa Majesté lui fasse toujours confiance et qu'il ne perde pas son pouvoir à cause de cette affaire.
«Merci pour votre excellent travail, Wu Qing.»
Dans sa jeunesse, Li Gou était diligent et accompli, ce qui lui valut la réputation de restaurateur du royaume de Su. Cependant, plus tard, il se livra à la calligraphie et à la musique, négligeant les affaires d'État et les confiant entièrement à Wu Shu. Certains ministres conseillèrent à Wu Shu qu'il était avide, rusé et dépourvu de la magnanimité requise pour un premier ministre, mais Li Gou se contenta de sourire et de garder le silence, sans en informer Wu Shu. Finalement, des rumeurs parvinrent aux oreilles de Wu Shu, mais il les balaya d'un sourire, ne cherchant qu'une occasion de bannir le ministre de la capitale et de ne plus jamais l'employer. Peu à peu, on comprit les intentions de Li Gou
: il aspirait à être un souverain pacifique et avait donc besoin d'un gouvernant compétent. Cependant, comme tous les souverains à travers l'histoire, il était méfiant
; si le gouvernant était à la fois exceptionnellement talentueux, il se sentirait mal à l'aise. Wu Shu possédait les compétences nécessaires pour gouverner, mais manquait de magnanimité, ce qui convenait parfaitement aux besoins de Li Gou.
«
Votre Majesté a accordé sa faveur à ce vieux ministre, et je ne saurais manquer à mon devoir de me consacrer entièrement à Son service.
» Au ton de Li Gou, Wu Shu ne perçut aucun danger et se détendit légèrement
: «
Ce vieux ministre a des informations militaires urgentes à rapporter à Votre Majesté, mais je crains qu’elles ne perturbent Sa tranquillité. Je ne sais s’il est préférable de les lui révéler.
»
« Dites-moi, avec tout ce chaos dehors, comment puis-je bien maintenir ma discipline monastique ? » soupira doucement Li Gou.
L'armée de 100
000 hommes du royaume de Lan fut d'abord prise au piège dans un ravin tendu par les rebelles, puis dans une embuscade. La plupart des soldats se noyèrent ou furent ensevelis vivants. Zhao Xing, commandant de la garnison du col de Nan'an, remporta une bataille et vainquit les rebelles, blessant même grièvement leur chef, Li Jun. Cependant, suite à la défaite du royaume de Lan, le col de Nan'an finit par tomber, et le sort de Zhao Xing demeure inconnu.
Wu Shu n'a rien caché, mais a mentionné explicitement la grave blessure de Zhao Xing à Li Jun. Li Gou, après avoir écouté, a longuement soupiré : « On m'a déjà rapporté cette affaire. Je t'avais pourtant dit de ne jamais dissimuler d'informations militaires ni de tromper tes supérieurs. Mais maintenant que le pays est dans une situation critique, nous devons encore nous fier à la sagesse du ministre Wu. »
Wu Shu savait que son rapport honnête l'avait sauvé d'une nouvelle crise. Il dit : « Ce vieux ministre a déçu Votre Majesté, provoquant le comportement ridicule de ce clown et causant l'inquiétude du Seigneur. Je mérite de mourir mille fois. »
« Quel bon plan a donc concocté le ministre Wu ? » demanda Li Gou après un moment de silence.
« Ce vieux ministre discutait justement des contre-mesures avec les Grands Chanceliers dans le Hall des Héros », toussa Wu Shu, s'éclaircit la gorge et reprit : « Ce vieux ministre pense que Li Jun envahit actuellement le nord et le sud, tandis que Dong Cheng arrive de l'ouest, encerclant Liuzhou, la capitale de notre Grand Royaume de Su. Pour briser cette encerclement, nous devons d'abord neutraliser l'un de leurs bras. Ce vieux ministre a ordonné aux troupes des préfectures du nord de se rassembler à Zhanyang. Avec la garnison de Zhanyang, elles suffiront à vaincre le rebelle Dong Cheng. Il y a également des dizaines de milliers de soldats près de la capitale. Ce vieux ministre leur a déjà ordonné d'être déployés le long du fleuve pour ralentir l'avancée des rebelles. Après la victoire sur le front ouest, nous pourrons unir nos forces à celles des renforts arrivant de l'ouest pour vaincre les rebelles. De l'avis de ce vieux ministre, pour un plan infaillible, Votre Majesté devrait prendre trois autres mesures. »
« Quelles sont ces trois choses ? » demanda Li Gou avec empressement, quelque peu soulagé par l'explication éloquente de Wu Shu.
« Premièrement, Votre Majesté devrait récompenser Zhao Xing et ses hommes pour reconnaître leur mérite d'avoir grièvement blessé Li Jun et pour inciter les soldats à viser la gloire. Comme le dit l'adage, « l'union fait la force », et tant que le souverain et ses ministres seront unis, et que la cour et le peuple le seront également, un simple rebelle ne représentera aucune menace. Deuxièmement, Votre Majesté devrait dépêcher sans tarder le prince héritier au nord pour informer le royaume de Lan de la défaite de Wu Peng, les incitant ainsi à envoyer immédiatement des troupes. Wu Peng, un simple mortel, a anéanti une armée de 100
000 hommes en un seul jour, ce qui poussera assurément le royaume de Lan à envoyer Wu Wei à son secours. Si cela se produit, Li Jun se retrouvera face à un ennemi redoutable
; il s'agit là d'une stratégie consistant à utiliser un tiers pour l'éliminer. Troisièmement, Votre Majesté devrait lancer sans délai un appel aux renforts, ordonnant à tous les hommes du royaume de prendre leurs armes et de se rendre à la capitale pour garder le palais. Cela viendra pallier l'insuffisance de nos forces militaires. »
Après avoir entendu cela, Li Gou resta évasif, et ce n'est qu'après un moment qu'il dit : « C'est tout ? »
« Votre Majesté est sage et clairvoyante, bien au-delà de la portée de ce vieux ministre… » Wu Shu hésita légèrement, se demandant à quoi pensait Li Gou.
« On raconte que Liu Guang de l'État de Chen, pour s'attirer les faveurs de Li Jun, lui aurait octroyé le titre de comte Yu », dit Li Gou. « Li Jun, ravi de cette récompense, renonça à toute ambition de conquête de l'ouest, en direction de l'État de Chen. L'État de Chen possède-t-il un titre aussi vain que celui de comte Yu, alors que notre Grand État de Su en est dépourvu ? »
En entendant cela, Wu Shu sentit son cœur trembler. Il savait que Li Jun et lui étaient des ennemis jurés depuis la mort de Lu Xiang, et n'avait donc jamais songé à tenter de rallier Li Jun à sa cause. À présent qu'il y repensait, Li Jun était déjà fier du titre honorifique de comte de Yu dans l'État de Chen. Si l'État de Su lui accordait également un titre, Li Jun retirerait-il ses troupes pour autant
? Après tout, qui n'apprécie pas les hauts fonctionnaires et les salaires généreux
?
« J'ai déjà envoyé des hommes enquêter sur Li Jun. Il est originaire de mon royaume de Su. En fait, c'est un de mes parents. Sa branche descend de l'empereur Xianzong », dit lentement Li Gou. « L'empereur Xianzong aimait voyager et appréciait les femmes partout où il allait, ce qui explique sa nombreuse descendance. Plus tard, l'empereur Xianzong abdiqua et l'empereur Jingzong lui succéda. Tout le clan de l'empereur Xianzong fut exilé, et la famille Li, originaire de la ville natale de Li Jun, est issue de ce clan. L'empereur Jingzong ne régna que trois ans avant de tomber malade et de ne plus pouvoir assister aux audiences. Les ministres soutinrent alors mon arrière-grand-père, le prince Ping. Sans cela, tout le clan de l'empereur Xianzong aurait probablement été massacré, et Li Jun n'existerait pas. »
« Puisqu’il est de ma famille, quel mal y a-t-il à lui conférer le titre de duc ? » Sur ces mots, Li Gou a enfin clarifié sa position.
Wu Shu hésita, incapable de parler. Dans la situation actuelle, tenter de persuader Li Jun en s'appuyant sur des liens de parenté vieux d'un siècle relevait de l'utopie. Même le rang élevé et le titre prestigieux de duc ne l'intéresseraient guère. S'il parvenait à conquérir Liuzhou, fort de sa lignée de descendant de l'empereur Xianzong, il pourrait entrer au palais avec panache et accéder au trône – n'est-ce pas bien plus avantageux que d'être duc de nom seulement ? Mais il n'osa pas prononcer ces mots à voix haute et ne put que balbutier une réponse forcée : « Votre Majesté est sage. Bien que Li Jun ait commis une trahison, Votre Majesté chérit toujours les liens du sang et souhaite lui offrir une voie de rédemption. Cependant, je crains que Li Jun n'ait grandi dans un lieu barbare et n'ait jamais reçu la grâce et l'éducation de l'Empereur… »
« Je comprends, je nourrissais simplement un vœu pieux », dit Li Gou d'un ton las. « Même si Li Jun acceptait mes conditions, il me faudrait d'abord remporter une bataille. Ministre Wu, nous sommes tous deux âgés, et nos jours sont comptés. Du moment que nous parvenons à un accord pacifique, qu'importe si le ciel et la terre s'effondrent ensuite ? »
Wu Shu frissonna. À l'instant même, dans le Hall des Héros, ses pensées ressemblaient tellement à celles de Li Gou ! Il comprit soudain que s'ils s'étaient si bien entendus pendant tant d'années, c'était parce qu'ils étaient fondamentalement du même genre.
Cependant, à la surprise des dirigeants et ministres du royaume de Su, Li Jun n'avança pas davantage après la prise du col de Nan'an et du comté de Zhang, où l'armée du royaume de Lan était stationnée. D'une part, ses blessures étaient trop graves pour le combat
; d'autre part, il comprit qu'envahir les lignes de l'armée de Lan et massacrer les prisonniers entraînerait une bataille d'une ampleur encore plus grande, et qu'il devrait bientôt affronter Wu Wei, celui-là même qui avait auparavant mis Lu Xiang en difficulté.
« Si nous attaquons maintenant, les troupes gouvernementales n'auront qu'à défendre notre route. Leurs forces concentrées sont à peu près égales aux nôtres. Lors d'une bataille majeure, notre armée et la population locale subiront de lourdes pertes. » L'histoire des habitants aidant Zhao Xing à creuser un réservoir en un temps record pendant la bataille du col de Nan'an toucha profondément Li Jun. En entrant dans la ville et en découvrant l'ampleur du chantier, il comprit qu'en attaquant la population aux côtés des troupes Su, il la pousserait à rejoindre le camp Su, créant ainsi un miracle qui le mènerait à une défaite cuisante. Le soutien populaire qu'il avait conquis de haute lutte ; s'il ne le chérissait pas, il lui serait difficile de le reconquérir. Ces deux dernières années, à mesure que son pouvoir grandissait, il avait quelque peu négligé le peuple, un fait qu'il devait absolument méditer. C'est pourquoi, en décidant d'attaquer Liuzhou, Li Jun plaça le peuple au cœur de sa stratégie.
« Ce coup porté au Royaume de Lan provoquera assurément leur riposte. » Li Jun se redressa sur le canapé moelleux, un étrange éclair passant entre ses sourcils. « Après cette défaite cuisante, le Royaume de Lan enverra sans aucun doute Wu Wei. Si nous attaquons trop précipitamment, Wu Wei se réfugiera dans la neige glacée de son royaume. Mon armée de la Paix est principalement composée de soldats du sud, et je crains une épidémie s'ils ne sont pas acclimatés. C'est pourquoi je dois ralentir le rythme et attirer Wu Wei hors de ses lignes. »
« De plus, si nous tardons encore, Dong Cheng et ses compagnons arriveront. À ce moment-là, l'ennemi sera attaqué de plusieurs côtés et devra diviser ses forces pour se défendre. Il sera alors plus facile de percer ses lignes. Le seul risque est que le peuple de Su se soulève pour soutenir le roi. Si nous combattons, nous serons en conflit avec le peuple
; si nous ne combattons pas, tous nos efforts précédents auront été vains. »
« J’ai un plan », suggéra Shi Quan. « Les richesses pillées par l’armée du royaume de Lan et les provisions amassées par le royaume de Su en prévision de la guerre se trouvent toutes dans le comté de Zhang. Maintenant que je contrôle ce comté, les approvisionnements en provenance des Trois Suds abondent. Pourquoi ne pas ouvrir le trésor et laisser le peuple se servir ? Le royaume de Su a subi des catastrophes naturelles cette année et sa population est appauvrie. S’ils ont de quoi manger et se vêtir, pourquoi craindre qu’ils ne coupent pas d’arbres pour me venir en aide ? »
«
Excellent plan
!
» s’exclama Wei Zhan. «
De plus, pourquoi le commandant ne publie-t-il pas une proclamation publique déclarant que tous les greniers et trésors du gouvernement ont été pillés et que le peuple a le droit de les récupérer
? Partout où l’Armée de la Paix passera, les greniers seront ouverts et le grain distribué. Le peuple ne serait-il pas fou de joie et ne se soulèverait-il pas à la simple vue de l’armée
?
»