Ji Su se retourna et dit : « Monsieur Wei n'est pas un étranger. Je n'ai pas peur, alors pourquoi en avez-vous peur ? » Sur ces mots, elle se glissa dans la pièce intérieure.
« Commandant, il y a trois rapports militaires urgents à vous transmettre. » Voyant que Ji Su n'était plus dans la pièce, Wei Zhan fut soulagé, son expression demeurant inchangée.
« Oh, dites-moi vite. » En apprenant qu'il s'agissait d'informations militaires urgentes, Li Jun mit temporairement de côté ses inquiétudes et se pencha en avant.
«
Tout d’abord, la bonne nouvelle
: Tu Long Ziyun et Ren Qian ont acculé le tyran à Lujiabao. Les gardes impériaux qui l’accompagnaient se sont dispersés comme des oiseaux et des bêtes. Le ministre perfide est brillant
; il a ligoté le tyran et exigé sa reddition. Le messager rapporte que Tu Long Ziyun a envoyé cinq mille hommes pour les escorter jusqu’à Liuning.
»
En entendant le nom de Liu Ning, Li Jun fut un instant déconcerté, puis se souvint qu'il avait déjà changé le nom de Liuzhou dès son arrivée en ville. Il se leva et dit : « Bien, bien. Tu Long Ziyun ne nous a pas déçus. Il est peut-être un peu brusque sur les détails, mais il ne s'est jamais trompé sur les points importants. »
« Le second renseignement militaire correspondait aux attentes du commandant. Wu Wei, du royaume de Lan, menait personnellement une armée de 300
000 hommes, soit un million selon certaines sources. Avant de marcher vers le sud, il avait déjà dépassé la ville de Wu Yin. Sa cavalerie d'avant-garde est apparue près de Lu Jiabao lorsque Tu Long Ziyun a capturé l'empereur tyrannique et les fonctionnaires félons. Elle n'a battu en retraite qu'après avoir constaté la prise de Lu Jiabao par l'armée. Il semble que Wu Wei ait compris le plan de notre armée dès qu'il a appris la défaite de Wu Peng. Cette cavalerie d'avant-garde devait être venue accueillir l'empereur tyrannique. »
« Wu Wei a réussi à acculer le maréchal Lu au pied du mur, ce qui est incomparable avec les exploits de Wu Peng. » Li Jun retrouva le moral. En attirant les hommes de Wu Wei ici, son plan pourrait être pleinement mis en œuvre et une bataille d'une ampleur rarement vue dans l'histoire de Shenzhou allait commencer.
Mais après un certain temps d'attente, Wei Zhan ne révéla toujours pas le troisième renseignement militaire. Il ne put s'empêcher de demander : « Monsieur Wei, de quoi s'agit-il ? La situation militaire est urgente. Si ce n'est pas une information importante, nous devons rassembler nos troupes et nous préparer au combat pour vaincre Wu Wei jusqu'à la mort ! »
« Ah, ce troisième point est lié à celui-ci. » Wei Zhanwei ferma brièvement les yeux, pesant ses mots. Pour vaincre Wu Wei, notre armée doit être unie, mais certains de nos soldats fomentent une rébellion !
« Quoi ! » Li Jun se leva brusquement.
Chapitre douze : Neige rouge
un,
Wu Wei, nonchalamment allongé sur son cheval, était vêtu d'un manteau de fourrure de renard qui dissimulait sa haute silhouette et d'un chapeau de zibeline qui lui protégeait les oreilles. Même dans le nord glacial du royaume de Lan, où un souffle d'air pouvait faire tomber des cristaux de glace, cet équipement suffisait à le protéger du vent mordant du nord. Mais une fois arrivé dans le royaume de Su, relativement plus chaud, il se surprit à avoir froid.
« L'air est trop humide, ce qui donne une impression de froid », pensa-t-il lentement. Le magnifique paysage du royaume de Su n'est charmant qu'au printemps, lorsque les fleurs sont épanouies. Mais maintenant, c'est l'hiver, et une légère neige tombe du ciel. La neige ne s'accumule pas au sol, et les champs sont couverts de taches noires et grises. Comparée aux étendues de neige et de glace du nord, cette neige est insignifiante.
« L’hiver n’est pas la saison des opérations militaires ! » s’exclama Xie Kun, le conseiller militaire à ses côtés. « Le climat du royaume de Su est très différent de celui de notre Da Lan. Je suis inquiet pour la santé de nos soldats. »
« J’y ai également réfléchi. Il est vrai que combattre en ce moment présente de nombreux inconvénients. » Wu Wei s’étira, marqua une pause, puis reprit : « Le moment idéal pour attaquer serait lorsque l’air d’automne est frais et pur, mais le temps presse. Si nous attendons six mois, jusqu’à l’automne prochain, l’État de Su sera depuis longtemps tombé aux mains de Li Jun. De plus, les maladies sont moins fréquentes en hiver. Si nous attaquions durant une saison plus chaude, il serait difficile de garantir la santé de centaines de milliers de soldats. À l’heure actuelle, le peuple est encore agité dans les territoires de l’État de Su conquis par Li Jun. Notre pays peut encore rallier le soutien de la population en invoquant la droiture du roi de Su. Après mûre réflexion, nous n’avons d’autre choix que de lancer une attaque dès maintenant. »
Xie Kun hocha la tête à plusieurs reprises, puis déclara au bout d'un moment
: «
Ce que le Grand Maréchal a dit est tout à fait vrai. J'espère que le souverain du royaume de Su et ses ministres ne sont pas trop incompétents et qu'ils tiendront bon jusqu'à l'arrivée de notre armée.
»
« J’ai bien peur que ce ne soit pas facile. » Wu Wei esquissa un sourire. Après Lu Xiang, tous les généraux renommés de Su sont tombés. Seul Dong Cheng est encore capable de combattre, mais il dispose de peu d'hommes et de faibles forces, et il s'est rendu à Li Jun. En moins de dix ans, Li Jun, avec à peine un millier de soldats vaincus, a déferlé sur plusieurs pays, s'emparant de provinces et de comtés. Il a conquis territoires et villes, et compte désormais plus de 200
000 soldats. Il a combattu les pirates japonais à l'est, repoussé l'armée Chen à l'ouest, fait la paix avec le peuple Rong au nord et annexé le sud du Jiangsu. Son ambition de conquérir le monde est à la mesure de son talent. Les dirigeants et ministres de Su ne pensent qu'à eux-mêmes. Sans le soutien du peuple, ils auraient été anéantis depuis longtemps par mon royaume de Lan. Il sera difficile d'arrêter Li Jun. J'espère seulement que l'avant-garde de la cavalerie pourra prendre Lujiabao en premier et ouvrir une voie de repli aux dirigeants et ministres de Su.
« Les éloges dithyrambiques du Grand Maréchal à l'égard de Li Jun ne font qu'encourager l'ennemi », déclara le général Gao Wanjin d'un ton méprisant. « Même le maître de Li Jun, Lu Xiang, a péri sous l'effet de la brillante stratégie du Grand Maréchal. Quant à Li Jun, le Grand Maréchal n'a pas besoin d'intervenir ; je peux le capturer moi-même. »
« Oh ? » Wu Wei le regarda et ne put s'empêcher d'éclater de rire : « Hahaha, vous et Wu Peng sous-estimez beaucoup trop Li Jun. »
Voyant que son commandant en chef se moquait de lui, Gao Wanjin, toujours sceptique, déclara : « Grand Maréchal, Wu Peng a été vaincu parce qu'il ignorait la ruse de Li Jun. Maintenant que je suis prêt, que peut me faire Li Jun ? »
Wu Wei secoua la tête et resta longtemps silencieux. Au fil des ans, il avait mené une vie de plaisirs raffinés et de belles femmes au sein du royaume de Lan, sans jamais oublier la tendance générale du monde. Le royaume de Lan était vaste et peu peuplé, et sa domination actuelle sur le Continent Divin du Nord touchait à sa fin. C'est pourquoi, dans sa jeunesse, il avait songé à descendre vers le sud pour annexer les royaumes de Hong et de Su. Cependant, il avait réalisé plus tard que, malgré leur faiblesse, ces deux pays pouvaient encore affronter le royaume de Lan s'ils unissaient leurs forces. Lu Xiang, du royaume de Su, était un ennemi majeur dans sa progression. Après s'être enfin débarrassé de Lu Xiang, les imbroglios au sein du royaume de Lan l'empêchèrent d'agir librement. Il dut donc se résoudre à mettre de côté ses ambitions démesurées et à semer lentement la discorde entre les royaumes de Hong et de Su. Cependant, ni le bon vin ni les belles femmes ne purent éteindre son ambition. Après trois ou cinq années de paix, bien qu'il n'eût pas renoncé aux arts martiaux, il n'avait plus la moindre envie de conquérir.
Plus important encore, Wu Wei constatait clairement que le royaume de Lan était également en proie à de profondes crises internes. Des années de guerre avaient certes apporté de vastes territoires et une richesse incommensurable, et l'exploitation de l'or avait fait de la monnaie de Lan un trésor universellement reconnu sur tout le continent. Cependant, cette richesse avait aussi engendré des conflits complexes et de la haine. De plus, elle était concentrée entre les mains de la famille royale et des nobles, laissant les pauvres sans ressources et les affamés sans même un jour de nourriture. Tandis que Lan annexait les royaumes de Su et de Hong, son destin était scellé. Bien qu'il en fût pleinement conscient, il avait tenté de changer la situation par la voie politique, mais quelles que soient ses mesures, les résultats furent loin d'être satisfaisants. Finalement, il renonça, espérant seulement maintenir le pays en place aussi longtemps que possible par ses propres forces.
"Je me présente au Grand Maréchal !"
Un messager galopa à travers la neige et s'agenouilla au loin, annonçant à haute voix : « Le général Lü Jianzhong de l'avant-garde a un rapport militaire urgent ! »
« Apportez-le vite ! » L'air nonchalant de Wu Wei disparut instantanément. Il se redressa, les yeux brillants. Le messager lui présenta une lettre qu'il déballa, parcourut d'un coup d'œil, laissa échapper un petit rire et la tendit à Xie Kun : « Tu vois, je te l'avais bien dit. »
À la lecture du rapport des renseignements militaires, Xie Kun écarquilla les yeux d'incrédulité. «
Ils sont d'une incompétence crasse
! Li Jun a vraiment utilisé sa marine pour couper la retraite de Lujiabao
! Comment les dirigeants et ministres du royaume de Su peuvent-ils être aussi incompétents
!
»
« Ce n’est pas qu’ils soient incompétents, c’est juste qu’ils ne peuvent pas résister à la stratégie d’attaque en tenaille de Li Jun », soupira Wu Wei. « Il a lui-même mené une attaque en tenaille avec Dong Cheng, profitant de la faiblesse des dirigeants et ministres du royaume de Su, terrifiés par la mort, pour les forcer à quitter la ville imprenable de Liuzhou. Cela a non seulement protégé les habitants de Liuzhou des pires désastres de guerre, mais a aussi contraint l’ennemi à abandonner sa ville fortifiée. Mais son véritable coup de maître a été l’utilisation de sa marine… J’ai toujours pensé que l’expédition de Li Jun vers l’est contre les Japonais était quelque peu exagérée, mais il semble maintenant que Li Jun possède bel et bien une marine extrêmement puissante. Nous devons nous méfier de lui et éviter qu’il ne réitère ses vieilles ruses ! »
"exister!"
« Donnez l'ordre urgent de transférer les troupes des comtés d'Andong et de Yangcheng à Yungang. Dites à Yungang d'être en état d'alerte maximale et d'empêcher toute attaque surprise de la marine de Li Jun. »
Après le départ précipité du messager, Xie Kun caressa sa barbe en riant : « Heureusement, peu de ports de mon royaume de Grand Lan restent navigables en hiver, sinon je serais bien incapable de me défendre contre la flotte de Li Jun. Il semblerait que mon royaume de Grand Lan doive lui aussi se doter d'une flotte invincible. »
« Nous en reparlerons plus tard. Li Jun aurait déjà dû être informé de l'avancée de notre armée vers le sud. Li Jun, oh Li Jun… » murmura Wu Wei, répétant le nom de Li Jun à deux reprises. Le général Gao Wanjin, le visage empreint de mécontentement, déclara : « Le Grand Maréchal prend Li Jun trop au sérieux. Je pense qu'il ne fait pas le poids face au Grand Maréchal ! »
Voyant la confiance aveugle que lui accordaient ses subordonnés, Wu Wei esquissa un sourire amer. Ces derniers l'avaient peut-être oublié, mais Wu Wei se souvenait parfaitement que, lors de la Bataille du Champ de Neige, il avait piégé Li Jun dans une cité de terre, avant que ce dernier ne construise en une nuit une forteresse de glace pour le bloquer. À ce moment-là, il s'était senti impuissant face à Li Jun, et le sentiment s'était insinué en lui qu'un général comparable, voire supérieur à Lu Xiang, était sur le point de naître…
«
Y a-t-il un complot contre l'armée
?
» Li Jun se leva brusquement. Bien qu'il restât généralement calme face aux événements majeurs, la nouvelle apportée par Wei Zhan à cet instant précis le surprit profondément.
« Exactement. » Wei Zhan fixa Li Jun intensément. « Les soldats de l'armée sont tous convaincus que ceux qui ont fait preuve de mérite ne sont pas récompensés, tandis que les innocents sont exécutés. De tels agissements sont profondément injustes, c'est pourquoi ils envisagent tous de se rebeller. »
En entendant cela, Li Jun se détendit et se rassit dans son fauteuil, disant : « Alors, c'est encore à propos de ça. Je vous promets que je ne causerai pas de problèmes à Zhong Biao. »
Wei Zhan secoua la tête et dit : « Commandant, lorsque vous avez hissé l'étendard de la justice, la plupart de vos frères ne vous ont suivi que pour assurer leur survie. Après votre arrivée à Yuzhou, vous avez donné un but aux soldats et aux civils avec le serment de la Cité de Kuanglan. Mais au fil des ans, de plus en plus d'hommes ont rejoint nos rangs. Parmi eux, outre ceux qui combattent pour votre cause, certains poursuivent un autre objectif : s'enrichir et s'honorer sous votre commandement. À présent, la Cité de Liuning est tombée entre nos mains, et le roi et les ministres de Su sont prisonniers. Tous les soldats espèrent que vous accéderez au trône, afin qu'eux aussi puissent être promus, anoblis, et que leurs femmes et leurs enfants reçoivent des titres. Mais après cette grande victoire, vous n'avez pas récompensé vos mérites. Est-ce uniquement pour éviter que les soldats ne se découragent ? »
Li Jun leva les yeux vers Wei Zhan et dit avec un sourire ironique : « Je n'ai aucune intention de monter sur le trône de sitôt. Le maître veut-il dire que je dois non seulement épargner Zhong Biao, l'assassin de mon père, mais aussi le récompenser personnellement ? »
« Non seulement il doit remettre personnellement la récompense, mais il doit aussi la distribuer généreusement pour témoigner de la magnanimité du commandant. Si Zhong Biao est richement récompensé, les soldats seront rassurés de voir que même l'ennemi du commandant a été récompensé pour ses mérites, et leur ambition de se commettre des actes de bravoure s'en trouvera éveillée. Ainsi, même si le commandant ne devient pas immédiatement roi ou marquis, il pourra inspirer aux soldats le courage de se sacrifier. »
Li Jun tapota doucement la poignée de son épée à plusieurs reprises. Il était face à un dilemme. Il savait que Wei Zhan avait raison, mais il refusait déjà de laisser partir Zhong Biao, et encore moins de le récompenser généreusement.
« Veuillez transmettre mon ordre militaire, monsieur, de rassembler tous les soldats. » Après un long silence, Li Jun soupira doucement : « J'arrive bientôt. »
Le terrain d'entraînement temporaire de l'Armée de la Paix se situe au nord de la ville de Liuning. Il s'agissait à l'origine du terrain d'entraînement de la Garde Impériale du Royaume de Su, pouvant accueillir des dizaines de milliers de soldats.
« La mobilisation de toute l'armée vise à récompenser les soldats qui ont contribué à la prise de Liuning », déclara Li Jun en canalisant son pouvoir spirituel. « Grâce à vos efforts valeureux, notre armée a conquis la ville fortifiée en une seule journée. Le mérite doit être récompensé et l'iniquité punie. J'espère que vous poursuivrez vos efforts et rehausserez le prestige de notre Armée de la Paix ! »
Les récompenses préparées furent distribuées aux soldats méritants. Contrairement aux autres troupes, l'Armée de la Paix décernait généralement les récompenses en public. Feng Jiutian pensait que cela honorerait les méritants et susciterait l'envie chez les autres. Tandis que les commandants de chaque unité remettaient les récompenses de leurs unités respectives, des cris de «
Vive
!
» et des applaudissements nourris s'élevaient régulièrement de l'armée.
Après la distribution des récompenses aux soldats, le silence retomba dans l'armée. Li Jun déclara : « Durant le siège, Zhong Biao, l'avant-garde du commandant Dong Cheng de Qinggui, s'est distingué par son courage et mérite la plus haute récompense. En conséquence, Zhong Biao reçoit 100
000 taels d'or et 600 rouleaux de soie, et est promu commandant de dix mille hommes ! »
Les soldats étaient déjà au courant de la nouvelle et savaient que Zhong Biao était l'ennemi de Li Jun. Apprenant qu'il l'avait récompensé comme promis, ils ne purent s'empêcher d'en discuter. Li Jun ajouta alors : « De plus, comme Zhong Biao a mené l'assaut et a été le premier à franchir les remparts, il reçoit également le titre de "Marquis de l'Armée de la Victoire" ! »
À l'annonce de cette nouvelle, l'armée entière resta silencieuse un instant, puis laissa éclater des acclamations tonitruantes. En conférant à Zhong Biao le titre de marquis de l'Armée de la Conquête des Villes, Li Jun signifiait non seulement son impartialité et son équité dans les récompenses et les punitions, mais aussi qu'il s'établirait comme roi et que les soldats de l'Armée de la Paix deviendraient des héros fondateurs
!
Wei Zhan ne s'attendait pas non plus à la décision de Li Jun. Voyant les soldats acclamer, il esquissa un sourire. Zhong Biao, quant à lui, n'avait jamais imaginé être le premier général de l'Armée de la Paix à être anobli. Son visage exprimait un mélange de surprise et d'incertitude. Ce n'est que lorsque les soldats autour de lui le félicitèrent qu'il comprit qu'il devait exprimer sa gratitude. Aussi, il quitta-t-il rapidement les rangs, s'agenouilla devant Li Jun et, prosterné, déclara : « Votre Majesté, je vous suis profondément reconnaissant de m'avoir pardonné les griefs passés et je suis prêt à vous servir jusqu'à la mort ! »
Li Jun fronça les sourcils et évita la révérence de Zhong Biao, disant calmement : « Relevez-vous. Je ne suis pas un roi, et vous n'êtes pas un sujet. Dans l'Armée de la Paix, seuls les soldats morts sont autorisés à s'agenouiller et à se prosterner. Ne le savez-vous pas ? »
Zhong Biao, empli de joie, ne s'offusqua pas de l'indifférence de Li Jun. Il savait aussi que le fait que ce dernier ait bien voulu l'épargner était déjà une chance inouïe. Il se leva, fit le salut militaire, puis se retira.