Après le départ du fonctionnaire du tribunal, l'intendant de la résidence Wu annonça à haute voix : « Le préfet Dai Happy du comté de Canghai demande une audience. »
Wu Shu fronça légèrement les sourcils, ferma les yeux et laissa échapper un léger bourdonnement. Son serviteur comprit et s'écria : « Faites-le entrer ! »
Dai, heureux et vêtu de ses habits officiels, franchit la porte avec appréhension. Avant même d'atteindre Wu Shu, il s'agenouilla et se prosterna désespérément, implorant : « Votre Excellence, épargnez-moi la vie ! Votre Excellence, épargnez-moi la vie ! »
« Je vais t’épargner la vie ? Mais Li Jun pourrait bien ne pas m’épargner la mienne. » Wu Shu dit lentement : « Tu as comploté avec le traître Li, provoquant la chute de Canghai et de Xizhou, et ouvrant ainsi la voie à son infiltration dans notre Grand Su. Tu as bénéficié de la faveur du pays, mais tu as été corrompu et hors-la-loi. En trois ans à Xizhou, tu n’as jamais inspecté les soldats ni arrêté un seul voleur. Maintenant, j’envisage de t’épargner, mais pour quelle raison veux-tu que je le fasse ? »
« Votre Excellence… Votre Excellence… » Dai Xi pleurait amèrement, se prosternant jusqu'au sang : « Votre Excellence est sage et perspicace. Ce n'est pas mon disciple qui a comploté avec le traître Li, mais Dong Cheng qui a secrètement conspiré avec lui. Maintenant que Dong Cheng a été nommé commandant de la garnison de Qinggui sous les ordres du traître Li, cela prouve que mon disciple est bel et bien innocent ! »
Dai Xi se disait disciple de Wu Shu car ce dernier était l'examinateur principal lors de son examen de la fonction publique. Il ne s'attendait certainement pas à ce que ce titre de «
disciple
» change quoi que ce soit à sa vie
; il s'accrochait simplement à la moindre lueur d'espoir.
« Hmm, ce que tu dis est logique. » Wu Shu hocha légèrement la tête, semblant avoir pris les paroles de Dai Happy à cœur.
Mais Dai Xi connaissait bien Wu Shu. S'il restait calme et posé, il y avait encore un espoir de survie. S'il entrait dans une rage folle, on pourrait encore trouver des explications. Mais s'il était aussi aimable qu'à présent, cela signifiait que quelqu'un était condamné.
« Mon seigneur, dans quelques mois ce sera votre anniversaire. Je sais que je suis condamné à mort cette fois et que je ne pourrai pas le célébrer. C'est pourquoi j'ai préparé un présent à l'avance. La mort me séparera de vous et je ne pourrai plus jamais entendre vos enseignements… » Tandis qu'il parlait, songeant à la fin tragique qui l'attendait, Dai Happy ne put retenir ses lamentations et ses larmes amères.
Derrière le paravent, un brouhaha que seul Wu Shu pouvait comprendre s'éleva. Il était quelque peu dégoûté par l'avidité de sa femme, mais la peur finit par l'emporter sur son agacement. Il se décala légèrement et dit
: «
Compte tenu de tes services passés à la cour, je vais demander à l'Empereur de te permettre d'expier tes crimes. Quant à savoir si tu seras épargnée, cela ne dépend que de toi.
»
Alors que Dai, heureux d'avoir finalement échappé à la mort, se tenait devant la porte de Wu Shu en essuyant sa sueur froide, l'épouse de Wu Shu, Xiong Shi, demandait à Wu Shu : « Ce gamin de Li Jun a vraiment volé Qing Gui, que devons-nous faire, monsieur ? »
« Ce garçon est vraiment perspicace, il sait que Qinggui est un endroit où l'on peut faire carrière. » Wu Shu ouvrit ses yeux plissés devant sa femme, ses pupilles luisant d'une lueur froide et jaunâtre. Même Xiong Shi ne pouvait deviner ce qu'il pensait.
« Yuzhou et Qinggui, gouvernées par des fonctionnaires compétents, seraient des villes prospères », pensa Wu Shu. « J'ai désormais éliminé la plupart de mes adversaires à la cour. L'empereur n'a plus personne sur qui compter et ne peut agir sans moi. Majesté, Majesté, vous voulez tuer Lu Xiang, mais j'en porterai l'infamie à jamais. Dans ces conditions, je n'ai d'autre choix que de penser à mes propres intérêts. »
Il n'osait même pas prononcer ces mots à sa femme. Il ne put que lui révéler son plan
: «
Maintenant que Liu Guang a lancé une attaque majeure contre ce gamin de Li Jun, seul le général traître Dong Cheng reste à Qinggui. Je vais saisir cette occasion pour envoyer des troupes reprendre Qinggui.
»
« Parmi les généraux de la cour, qui peut rivaliser avec Dong Cheng ? De plus, si nous lui confions le pouvoir militaire, comment être sûrs qu'il ne deviendra pas un second Dong Cheng ? » Les doutes de Xiong peuvent être considérés comme un avertissement pour Wu Shu.
« C'est bon. J'ai déjà quelqu'un en tête. Même si sa stratégie militaire n'égale pas celle de Dong Cheng, elle ne sera pas loin derrière. Qu'il commande 100
000 gardes impériaux, puis qu'il rassemble 100
000 autres soldats de divers endroits. Vaincre un simple Dong Cheng ne devrait pas poser de problème. » Wu Shu sourit froidement, les rides de son visage se crispant comme l'écorce d'un vieil arbre. La lueur sinistre dans ses yeux fit même trembler Xiong Shi. « Quant à devenir un second Dong Cheng, c'est impossible. Je suis sûr que Li Jun le hait autant qu'il me hait. N'importe qui peut se rendre à Li Jun, mais lui, il n'oserait jamais. »
Deux jours plus tard, la cour impériale annonça que Wang Gui, ancien général de l'Armée Invincible, fonctionnaire méritant qui avait personnellement tué Lu Xiang et général de la Cavalerie Volante, serait nommé Grand Maréchal de l'Armée et commanderait une armée de 200 000 hommes qui marcherait vers le sud.
"Qu'est-ce qui ne va pas?"
Ji Su fixa Liu Guang longuement sans dire un mot, tandis que Feng Jiutian, perplexe, demanda avec surprise.
« Ces gens sont des espions ! »
Les paroles de Ji Su furent surprenantes, même pour le très réfléchi Liu Guang. La rumeur disait que cette Rong était simplement douée en arts martiaux, mais personne n'avait entendu parler de son intelligence. Se pourrait-il qu'elle ait dissimulé ses capacités depuis tout ce temps, une arme secrète laissée par Li Jun à Yuzhou
?
« Hahaha, depuis quand Mlle Ji Su est-elle devenue si méfiante ? Cela fait longtemps que vous n'avez pas vu le Commandant ? » Feng Jiutian rit de bon cœur en secouant la tête et en plaisantant avec Ji Su. « Ce ne sont que des villageois du coin. Regardez comme vous avez peur ! S'il s'agissait d'espions, pourquoi auraient-ils changé d'expression à ce point ? »
« Lui ! » Ji Su désigna Liu Guang du doigt, le regard chargé d'une intention meurtrière. « Regardez comment il monte l'âne ; on dirait qu'il monte à cheval ! Vous autres, simples mortels, vous ne vous en rendriez peut-être pas compte, mais nous, les Rong, nés à cheval, on le voit au premier coup d'œil ! »
Avant que Liu Guang ne puisse s'expliquer, Ji Su désigna le garde de Liu Guang du doigt et dit : « Regardez-le encore. Il a une marque sur le front. Vous autres, les hommes, ne l'avez peut-être pas remarquée, mais nous, les femmes, on la voit tout de suite. Cette marque est due au port prolongé d'un casque. Ces deux-là sont des soldats, et pourtant ils sont habillés en civil. Qui d'autre pourraient-ils être, sinon des espions ? »
Feng Jiutian resta longtemps impassible, un soupçon de suspicion se dessinant dans son regard. Liu Guang, quant à lui, demeurait visiblement alarmé. Il descendit précipitamment de cheval, joignit les mains en signe de salutation et dit : « Général, vous avez un excellent jugement. J'ai servi comme cavalier pendant trente ans et, à présent, je suis âgé et malade, mais je ne peux me départir de mes vieilles habitudes. Ce jeune homme est mon neveu. Il a rejoint par erreur les rebelles de Lianfa ces deux dernières années et n'est rentré que récemment. »
Il n'a pas dit un mot pour nier être un espion, mais il a catégoriquement nié les raisons pour lesquelles Ji Su l'accusait d'espionnage. Ji Su, abasourdie, est restée un instant sans voix, ne sachant comment l'interroger.
Feng Jiutian fixa froidement Liu Guang, apparemment insensible à ses paroles. Liu Guang soutint son regard avec calme, son expression retrouvant son assurance. Ils se dévisagèrent le temps d'infuser une tasse de thé avant que Feng Jiutian ne détourne enfin les yeux.
« Monsieur, vous êtes habitué au service militaire. Seriez-vous intéressé à servir dans mon armée ? » demanda Feng Jiutian avec un sourire, ne semblant plus avoir aucun doute.
« Je ne suis qu'un simple soldat, comment oserais-je prétendre être un expert en affaires militaires ? » Liu Guang s'inclina de nouveau humblement. « L'Armée de la Paix compte de nombreux soldats et généraux. Je ne suis qu'un vieux soldat, peu utile à la grande cause de l'Armée de la Paix. De plus, la guerre dure depuis si longtemps que je suis las de tout cela. »
« En effet », soupira profondément Feng Jiutian. « Après une longue période de guerre, tout le monde finit par se lasser. Même le général le plus invincible finit par se lasser. Croyez-vous que le maréchal Liu Guang, pourtant invaincu, se soit lui aussi lassé ? »
Les mots «
Maréchal général invaincu Liu Guang
» résonnèrent comme le tonnerre, provoquant un changement radical dans l'expression des subordonnés de Liu Guang, qui commencèrent même à se rassembler autour de lui. Seul le visage de Liu Guang affichait une expression pensive, et après un long moment, il dit
: «
Nul ne naît assoiffé de sang. Chacun a ses raisons d'agir. Chacun, à un moment donné, se pose ces questions au cœur de la nuit.
»
Feng Jiutian croisa de nouveau le regard de Liu Guang. Ce dernier esquissa un sourire un peu forcé
: «
Liu Guang est un vieux soldat, comme moi. Je ne faisais que supposer.
»
« Le vieil homme a tout à fait raison », dit lentement Feng Jiutian. « Le maréchal Liu Guang a ses raisons de combattre, et nous avons aussi les nôtres. Mademoiselle Ji Su, ne devrions-nous pas retourner en ville ? »
Voyant Feng Jiutian et le groupe de Ji Su regagner la ville, Liu Guang esquissa un sourire. Pang Zhen se pencha vers lui et dit
: «
Monsieur, votre sang-froid est remarquable
; toutefois, veuillez vous abstenir de toute action aussi risquée à l’avenir.
»
Les conseils de Pang Zhen firent de nouveau sourire Liu Guang. Il plissa ses longs yeux fins et dit doucement : « Si je n'étais pas venu en personne, comment aurais-je pu rencontrer ces deux personnes merveilleuses, Feng Jiutian et Ji Su ? Il faut le voir pour le croire, et ces deux-là méritent assurément ma visite… »
Voyant la désapprobation de Pang Zhen, Liu Guang fit claquer légèrement son fouet
: «
Ji Su a deviné à ma posture que j’étais une cavalière habile, et aux marques sur la tête des gardes que j’étais une soldate, et non une simple barbare. Feng Jiutian a su déduire mon identité et, après m’avoir provoquée par ses paroles, elle a réussi à nous faire partir subtilement
; elle sait saisir les opportunités.
»
« Quoi ! » s'exclama Pang Zhen, stupéfait par les paroles de Liu Guang. Il pensait que Feng Jiutian et Ji Su avaient laissé tout le monde partir faute d'avoir pu confirmer leur identité. Ils se trouvaient à moins de trois cents mètres de Huichang, et l'armée qui s'y trouvait n'était sortie que depuis peu. Si Feng Jiutian avait donné l'ordre, ils n'auraient probablement pas pu s'échapper.
Feng Jiutian pensait ne pas pouvoir me capturer pour l'instant
; il n'avait qu'une centaine d'hommes avec lui, mais il ignorait combien des nôtres se trouvaient parmi les passants. Et cette Rong Ji Su ne faisait peut-être pas le poids face à moi. Si je ratais mon coup, je craignais de capturer ces cent hommes à ma place. C'est pourquoi il a fait semblant de ne pas me reconnaître et est reparti. Je prévois qu'il enverra bientôt une grande armée
; rentrons d'abord.
En moins de temps qu'il n'en faut pour qu'un bâton d'encens se consume, des milliers de soldats de l'Armée de la Paix ont déferlé sur la route, piétinant presque les deux côtés, mais n'ont trouvé au sol que les mots « Je m'en vais ».
« Vraiment digne de Liu Guang… » s’exclama Feng Jiutian, sans qu’il s’en rende compte, après avoir reçu le rapport.
Meng Yuan essuya la sueur de son front et contempla distraitement la rive opposée du fleuve.
Au niveau du bac de Fenglin, la rivière Gui n'est pas très large, seulement mille zhang (environ 333 mètres). Cependant, elle est extrêmement profonde, atteignant dix zhang (environ 33 mètres) à son point le plus profond. Même les Qiang devraient mesurer cinq fois cette taille pour ne pas être submergés. Au milieu de la rivière, le courant est rapide, et même les Yi, pourtant d'excellents nageurs, seraient probablement emportés sur plusieurs dizaines de zhang (environ 33 mètres) en aval en un instant. À moins de posséder des bateaux ou des ailes comme les oiseaux, les hommes de Liu Guang n'auraient aucune chance de traverser la rivière.
Par une fraîche matinée d'hiver, la vapeur s'élève du fleuve, transformant sa surface en une étendue d'un blanc laiteux. En regardant vers la rive opposée, le paysage est serein et enchanteur, digne d'un conte de fées.
« Qui Liu Guang a-t-il envoyé ? »
Il s'adressa à Fang Fengyi. Ce dernier avait dépêché dix mille cavaliers en renfort. Fang Fengyi, qui avait d'abord subi une attaque des troupes du royaume de Su, puis de celles du royaume de Chen commandées par Liu Guang, fut profondément touché par la décision de Li Jun d'envoyer Meng Yuan, un allié précieux, à son secours en ces temps critiques. La préfecture de Yu, elle aussi, manquait cruellement d'hommes.
« Un espion rapporte que le général ennemi est Huo Kuang, l'ancien général du royaume Chen », dit Fang Fengyi. Le nom de Huo Kuang semblait l'intriguer quelque peu.
« Frère Fang, as-tu des informations sur cette personne ? » Meng Yuan était tout aussi perplexe. Liu Guang avait osé confier à Huo Kuang la tâche importante de commander une armée en toute autonomie ; il ne pouvait donc s'agir d'une personne ordinaire. Bien que son grade officiel de « Général de l'Avant-garde » fût relativement élevé parmi les officiers, il n'avait jamais entendu parler de lui auparavant.
« On dit que cet homme était autrefois magistrat de comté, mais il ne connaît aucun art martial », dit Fang Fengyi en fronçant les sourcils. « Auparavant, il ne s'occupait que des bandits de son comté et n'a jamais commandé de batailles importantes. »
« Il ne sait même pas monter à cheval », intervint un général. « Il ne va jamais à la guerre à cheval ; il se déplace en chaise à porteurs tirée par huit hommes. »
Meng Yuan jeta un coup d'œil au général et, voyant que sa tenue était de style militaire, il sut qu'il s'agissait d'un général de la secte Lianfa venu se rendre avec Gan Ping. Ayant subi une lourde défaite contre Liu Guang à Chen, ils possédaient naturellement une connaissance approfondie de la situation ennemie. Aussi, Meng Yuan demanda-t-il
: «
Quel est le talent de cet homme au combat
?
»