Il plissa les yeux vers le navire, puis secoua la tête après un instant, marmonnant : « Impossible, absolument impossible. Kiyota Yoshinobu était une figure redoutable parmi les pirates japonais, réputé pour sa ruse et sa méfiance. Comment aurait-il pu risquer sa vie ainsi ? Ce doit être un appât. Même s'il y a des hommes à bord qui lui ressemblent, ce ne sont que des guerriers de l'ombre issus des légendes japonaises. » En repensant à la ruse et à la méfiance de Kiyota Yoshinobu, Ren Qian eut soudain une illumination, un souvenir lui revenant. Un éclair de joie traversa son visage, mais disparut aussitôt.
«
Monsieur Ren, le Commandant Tueur de Dragons
! Le Commandant Tueur de Dragons est là
!
» Alors que les deux camps se rapprochaient et que les archers s’échangeaient des flèches enflammées, le guetteur du mât, observant la scène à travers sa lunette, laissa échapper un cri de joie. Mais une flèche le transperça et il poussa un hurlement de douleur en tombant du mât sur le pont.
« Quoi ! » Ren Qian se tourna précipitamment vers le sud et aperçut Tu Long Ziyun qui approchait avec seulement cinq petites embarcations. Il était partagé entre la joie et la colère. Joie, car Tu Long Ziyun avait sans doute déjà perçu la gravité de la situation grâce à sa longue-vue, mais était tout de même venu à la rescousse. Colère, car un tel sauvetage serait vain et ne ferait que causer la perte de Tu Long Ziyun. Heureusement, tous les navires de Tu Long Ziyun n'étaient pas arrivés. Sans doute avait-il ordonné la fuite aux trois grands navires restants et aux quelques petites embarcations.
«Contactez immédiatement le commandant Tulong et dites-lui de partir sur-le-champ !» ordonna Ren Qian.
Bientôt, un signal parvint de l'autre navire
: «
Vivre ensemble, mourir ensemble.
» Les yeux de Ren Qian s'emplirent de larmes en un instant. Il eut enfin le sentiment d'être véritablement devenu membre de l'Armée de la Paix. Non seulement les autres l'avaient accepté, mais il s'était aussi accepté lui-même.
« Ziyun, attaque le quatrième navire japonais le plus proche à la poursuite, et je détournerai les navires environnants ! » Ainsi soit-il, que le combat commence ! Ren Qian donna l'ordre d'un ton ferme.
Chapitre quatre : Contre-espionnage
un,
Lorsque Tu Longziyun reçut le signal du pavillon et apprit que Ren Qian lui avait ordonné d'attaquer le navire de guerre le plus richement décoré, il fut un instant déconcerté et déclara : « Ce navire ne peut être celui du commandant ennemi. Un tel apparat revient à se créer une cible, d'autant plus qu'il est poursuivi de si près. »
« Que devons-nous faire ? » demanda le timonier.
« Puisque M. Ren m'a ordonné de l'attaquer, prenons le risque ! » Les yeux de Tu Longziyun brillèrent d'une lueur froide tandis qu'il serrait les dents et ordonnait : « Ordonnez à mes navires de lancer un assaut à toute vitesse sur le quatrième navire ennemi, en ignorant les flèches de l'ennemi ! »
Le Haikuo, tel un poignard, fonça à toute vitesse sur le magnifique navire japonais. Ce dernier esquiva l'éperonnage et les deux bâtiments s'entrechoquèrent dans un fracas. Les marins des deux camps crièrent et se précipitèrent vers le point d'abordage.
Tu Longziyun, d'un coup de sabre Fulong, assomma un pirate japonais qui jetait une corde de voile à l'eau. Au même instant, le sabre Tulong fendit l'air tel un arc-en-ciel, décapitant un guerrier en armure dorée. Le sang et les cris de guerre jaillirent en un instant.
Voyant les navires ennemis se rapprocher, les bâtiments de guerre de l'Armée de la Paix étaient déjà à moitié encerclés. Tu Longziyun et ses soldats savaient qu'ils étaient perdus. Se souvenant du massacre de prisonniers japonais perpétré par Ren Qian, ils savaient qu'ils souffriraient terriblement aux mains des pirates japonais. Aussi, ils redoublèrent de férocité, ignorant les autres navires ennemis et chargeant de toutes leurs forces vers le pont du magnifique bâtiment de guerre.
Tu Longziyun prit la tête de cette force d'assaut. Expert en arts martiaux, il avait commandé les troupes de Li Jun lors de son combat contre le dragon. Rares étaient les pirates japonais capables de résister à trois de ses coups. Les pirates japonais, convergeant de part et d'autre, furent lacérés par ses frappes alternées de la Lame Tueuse de Dragons et du Bouclier Dompteur de Dragons, se dispersant comme des vagues s'écrasant sur les rochers.
Voyant que l'Armée de la Paix et les pirates japonais se mêlaient sur le magnifique navire de guerre, l'Armée de la Paix semblant avoir un léger avantage, Ren Qian ordonna soudain aux soldats autour de lui de crier en japonais.
Ces soldats ne comprenaient pas le japonais et ignoraient que la phrase qu'ils venaient d'apprendre signifiait «
Kiyota Yoshinobu a été tué
». Ils l'ont simplement criée de manière détournée. À ce moment-là, les deux camps échangeaient des tirs, et toutes sortes de cris étranges ont retenti.
« Kiyoshi Kiyota a été tué… Merde, qui m’a tiré une flèche ? »
« Kiyoshi Kiyota… Merde, il en a touché un… et il est mort ! »
Les pirates japonais comprenaient le japonais, mêlé d'épices. Voyant l'Armée de la Paix attaquer le navire amiral, ils se précipitèrent à son secours. Mais lorsqu'ils apprirent la mort de Kiyota Yoshinobu, même s'ils n'y croyaient guère, ils ne purent s'empêcher d'avoir des doutes.
"Kiyoshi Kiyota a été tué ! Courez ! Kiyoshi Kiyota a été tué !"
L'Armée de la Paix ajouta qu'à ce moment précis, Tu Longziyun avait coupé la corde qui retenait l'immense bannière ornée de trois flèches et d'une fleur. Le drapeau du commandant tomba, semant la confusion chez les pirates japonais qui le suivaient. Bien que Kiyota Yoshiki se soit caché loin de là, sur un navire de guerre, il était de nature rusée et méfiante, et la plupart des gens, hormis quelques rares confidents, ignoraient que ce navire servait d'appât.
De plus, l'impressionnante armée de pirates japonais, composée de navires et de soldats, ne provenait pas de ses propres forces
; plusieurs daimyos, contraints de se soumettre, avaient également envoyé des vaisseaux, et ces daimyos se réjouissaient de sa mort. Il ne pouvait donc qu'assister, impuissant, au chaos qui s'emparait de ses troupes.
Soudain, dix autres navires de guerre apparurent devant l'Armée de la Paix. Il s'agissait de la flotte que Tu Longziyun avait renvoyée. Inquiets pour leur commandant, ils avaient désobéi aux ordres de retourner au combat ! Déjà démoralisés, les pirates japonais furent encore plus désorientés, persuadés d'être tombés dans une embuscade.
« Transmettez l'ordre, allons-y. » Le chef japonais, à bord d'un grand navire pirate, contempla la flotte chaotique et sourit froidement : « Mon heure est venue. »
«Votre Altesse, le général Kiyota n'est pas à bord de ce navire.»
« Je sais, mais faisons comme s'il était sur ce navire. » Le chef japonais ricana et dit : « Kiyota Yoshinobu a surtout envoyé des troupes de divers daimyos cette fois-ci, mais pas ses propres troupes d'élite. Il est évident qu'il veut que nous périssions avec le daimyo de Sekigahara Yasuyoshi. Dès lors, je ne peux plus tolérer cela. »
« Mais après le retour du prince Kiyota… »
« Il ne peut pas revenir en arrière, vous comprenez ? »
« Oui, je comprends. »
Bien que les pirates japonais fussent plus nombreux que les autres navires, ils ignoraient la situation réelle et manquaient de commandement efficace
; ils commencèrent donc à battre en retraite. S'ils s'étaient repliés un peu plus loin et avaient pu se regrouper pour reprendre le combat, ils auraient encore eu une chance de l'emporter. Cependant, durant la retraite, plusieurs navires japonais entrèrent en collision et les pirates à bord s'entretuèrent.
Même si les pirates japonais ne s'étaient pas affrontés entre eux, Ren Qian savait que son expédition avait réussi, car Tu Longziyun avait déjà fait irruption dans la cabine du navire pirate. Un instant plus tard, le cadavre d'un guerrier pirate japonais, revêtu d'une armure de tonneau de grande valeur, était suspendu à la place des trois flèches et du drapeau.
« Kiyota Yoshinobu est mort ! Kiyota Yoshinobu est mort ! » hurlait l'Armée de la Paix d'une voix rauque, et tous comprirent alors la signification de ces mots. Les pirates japonais, voyant le cadavre ressemblant étrangement à Kiyota Yoshinobu, ignoraient qu'il s'agissait d'un sosie et commencèrent à se disperser. Cette armée, jadis unie par la puissance militaire de Kiyota Yoshinobu, s'effondra après sa « mort ». Et tous les généraux sous ses ordres convoitaient son « héritage ».
« Partez d'ici ! Je vais planter mon drapeau à Kyoto ! » cria un chef japonais. Son navire leva l'ancre, et dès que le premier apparut, un autre suivit. En un instant, la flotte de centaines de navires se dispersa.
Ren Qian observa les luttes intestines des pirates japonais à travers sa longue-vue et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire froid. La vérité qu'il avait glanée auprès de ces pirates au fil des ans lui avait finalement sauvé la vie. Que Kiyota Yoshinobu soit réellement mort ou non, les pirates japonais allaient replonger dans une guerre civile de grande ampleur, et la Chine connaîtrait au moins dix ans de paix.
Alors que ses pensées s'emballaient, il entendit un cri d'alarme. Surpris, il se détourna, mais ressentit aussitôt une vive douleur aux yeux, et il perdit connaissance.
Pendant que Guo Yunfei se rendait dans l'État méridional de Huai et que Ma Jiyou s'inquiétait du comportement étrange de Xue Wenju, Liu Guang semblait avoir disparu de Shenzhou. On ne le trouvait ni à Luoyang, la capitale de Chen, ni à la frontière entre Huai et Chen, où étaient stationnées des centaines de milliers de soldats. Presque tous les ordres de Liu Guang étaient transmis par le nouveau chancelier de droite, Ximen Rang, tandis que Gongsun Ming, son confident de toujours, gardait un silence étrange.
Le mémorial de Ma Jiyou et la lettre d'appel de l'État de Zhongxing arrivèrent presque simultanément à Haiping, capitale de l'État de Hong. Lorsque Qian Sheye présenta les deux documents aux ministres, la peur les saisit tous.
« Ce vieux scélérat de Liu Guang a en réalité évité la ville de Wutai, n'osant pas affronter le Grand Général dans une bataille décisive, mais a plutôt lancé une attaque sournoise contre Zhonghang. À présent, Zhonghang a envoyé quelqu'un demander de l'aide. Qu'en pensez-vous ? »
Les ministres présents à la cour gardèrent le silence. Après tout, l'affaire était d'une importance capitale, et nul n'osait répondre avant d'y avoir mûrement réfléchi.
« Est-il possible qu'à part le Grand Général, il n'y ait personne d'autre à la cour sur qui je puisse compter ? » Ma Jiyou se leva du trône du dragon, les sourcils froncés, ce qui assombrissait son visage habituellement digne.
« Votre Majesté est sage, et cette affaire est d'une importance capitale. Nous n'osons donner aucun conseil sans mûre réflexion. » Le Premier ministre s'agenouilla en premier, et tous les ministres l'imitèrent aussitôt.
Voyant que sa légère colère avait tant surpris ces ministres, Qian Sheye se détendit quelque peu. Il fredonna doucement, s'assit lentement sur le trône du dragon et dit : « Je vous laisse donc y réfléchir attentivement. Si vous ne parvenez pas à élaborer un bon plan aujourd'hui, nous attendrons tous ici ce vieux scélérat de Liu Guang. »
Le silence était total dans la salle Qian Yuan durant l'audience matinale. Même les ministres septuagénaires et octogénaires réprimaient leur toux, craignant de provoquer la colère de Qian Sheye. Après avoir brûlé un bâtonnet d'encens, Yi Tong, le vice-ministre de la Guerre, sortit et déclara
: «
Votre Majesté, j'ai une stratégie.
»
«Parlez franchement, n'y allez pas par quatre chemins.»
« À mon humble avis, il est encore préférable d'envoyer des troupes secourir Zhonghang. Si les lèvres sont arrachées, les dents seront froides. Si Zhonghang est vaincu, alors le vieux traître Liu Guang sera assurément repoussé sur le territoire de notre Grand Hong et apportera le désastre à Votre Majesté et à votre peuple. »
« Ce vieux ministre estime qu'il est préférable de tenir Chiling et d'envoyer un message urgent au Général pour qu'il revienne le secourir », a déclaré le Premier ministre Zong Zhengfang. « Liu Guang craint le Général et n'ose l'affronter à Wutai. C'est pourquoi il évite les forts et s'attaque aux faibles en se plaçant au milieu. Dès que le Général reviendra, ce vieux scélérat de Liu Guang battra en retraite. »
« Hum, Liu Guang ne craint-il que Ma Jiyou ? » L'expression de Qian Sheye changea. Fier de son zèle et de son talent, il ne put s'empêcher d'être mal à l'aise d'apprendre que même le Premier ministre, en qui il avait toute confiance, pensait que Liu Guang ne craignait que Ma Jiyou. « Que pense Yi Qing de l'opinion du Premier ministre ? »
« Votre humble serviteur est certes insensé et incompétent, mais je crois fermement que l'intention du Premier ministre est tout à fait erronée. Le Général est actuellement en poste à Wutai. S'il revenait soudainement à la capitale, l'armée serait épuisée et à bout de forces. De plus, le territoire que nous occupons risquerait fort d'être reconquis par le royaume de Chen. Par conséquent, le Général ne devrait pas rentrer. Quant à défendre Chiling, ce serait une stratégie encore plus mauvaise. Au lieu de rester les bras croisés, pourquoi ne pas prendre l'initiative d'attaquer et de défendre nos frontières ? Même si notre armée subissait des pertes et que Liu Guang s'en sortait indemne, elle pourrait toujours retourner défendre Chiling. »
En entendant ses paroles franches, un frisson parcourut l'échine de chacun. Il s'avérait que le plan de Yi Tong pour sauver Zhongxing n'était pas seulement motivé par un sentiment de vulnérabilité partagée, mais aussi par le désir d'exploiter son voisin et de transformer Zhongxing en champ de bataille. Ainsi, si la guerre ne faisait pas rage, ce seraient finalement les biens de l'ennemi qui seraient détruits, et après la victoire, ils pourraient même en profiter pour anéantir Zhongxing.