Xiaoyu répondit et partit. Le garde fit un geste de la main, mais avant qu'il puisse refuser, il fut arrêté par le regard sévère de Luo Yi.
«
Un capitaine de navire marchand demande à être reçu par le général Luo
!
» Après le départ de Xiaoyu, le garde reprit enfin son souffle. «
Il semblerait qu’il ait des informations militaires urgentes à transmettre au général Luo
!
»
«
Situation militaire urgente
!
» Le cœur de Luo Yi rata un battement
; sa sombre prémonition semblait se confirmer. «
Vite, allez l’inviter à entrer
!
»
Celui qui entra était un capitaine étranger au visage fin et au regard perçant. Lorsqu'il aperçut Luo Yi, il joignit simplement les mains et dit : « Jiang Ruo, capitaine de la Compagnie de Commerce de la Paix et du Yatang, salue le général Luo. »
« Alors, ils sont des nôtres ! » Le visage de Luo Yi s'illumina de joie. La Compagnie de Commerce de la Paix était une importante société commerciale que Li Jun avait fondée au début de son activité, sur les conseils de Jiang Tang. D'une part, elle collaborait avec de riches marchands de la ville de Kuanglan pour faire passer clandestinement des marchandises vers des régions hors de la juridiction de l'Armée de la Paix. D'autre part, elle commerçait ouvertement avec divers pays. Bien que certaines familles aristocratiques aient critiqué l'Armée de la Paix pour sa « concurrence déloyale avec le peuple », c'était cette organisation qui finançait la majeure partie de ses dépenses militaires et de son budget de guerre. Luo Yi, issu d'une famille aristocratique méprisante envers les barbares comme envers les marchands, se rebellait contre cette famille ancestrale et n'osait se montrer le moins du monde arrogant envers ces personnes qui contribuaient discrètement à l'Armée de la Paix.
« Passons les politesses. » Jiang Ruo s'assit et alla droit au but : « Il y a trois jours, sur la route de Kuanglan à Xizhou, j'ai secouru un homme en mer. Il m'a dit être un marchand japonais qui, tombé sur une bande de pirates japonais, avait sauté à l'eau pour leur échapper. Ces pirates se rassemblaient sur une petite île et préparaient un raid d'envergure sur le comté de Canghai ! »
« Maudits chiens japonais ! » s'écria Luo Yi, furieux. La marine de l'Armée de la Paix était retournée à Kuanglan avec Li Jun, ne laissant que quelques petits navires de guerre à Xizhou. Luo Yi ne disposait que de deux mille hommes, et même avec les soldats que Tang Peng avait emmenés en reconnaissance, il en restait moins de cinq mille. Si les pirates japonais attaquaient, ils seraient sans aucun doute bien préparés. Comment cinq mille hommes seulement pourraient-ils leur résister ?
Au bout d'un moment, il demanda avec curiosité : « Ce marchand est-il chinois ou japonais ? »
« Oui, ce sont des Japonais. »
« C’est étrange. Les Japonais enlèvent aussi d’autres Japonais ? » Luo Yi fronça les sourcils et dit : « Il y a probablement un piège. Quel Japonais dirait la vérité ? »
« Les Japonais ont toujours été comme ça, toujours à la recherche du profit, qu'ils soient des nôtres ou non », dit Jiang Ruo avec un sourire froid. « Ce marchand japonais les hait pour avoir volé sa marchandise, c'est pourquoi il a tout révélé. Je suis sûr qu'il n'y a rien de mal à cela. Je transmettrai ces informations au général. Libre à vous d'y croire ou non. »
Luo Yi sourit avec ironie. Pour une raison inconnue, il n'arrêtait pas d'offenser les gens avec ses paroles aujourd'hui. D'abord, il avait induit Xiaoyu en erreur, et maintenant, il avait irrité le capitaine étranger. Il était méconnaissable, lui qui était si éloquent d'habitude. Il se leva, s'inclina et dit : « Capitaine Jiang, je vous en prie, ne vous méprenez pas. Je ne voulais pas vous mettre en doute. Je craignais simplement que ces Japonais ne soient de véritables ruses. »
« Je sais, je ne blâme pas le général Luo. » Jiang Ruo répondit à son salut. « Je transporte des marchandises d'une valeur inestimable lors de ce voyage, et elles ne doivent en aucun cas tomber entre les mains des pirates japonais. Une bataille majeure aura bientôt lieu à Xizhou, je dois donc partir sans tarder. »
Les arguments de Jiang Ruo rendirent impossible pour Luo Yi de la persuader de rester, et Luo Yi lui-même n'eut plus le temps de discuter avec elle. Si les informations qu'elle apportait étaient exactes, l'arrivée des pirates japonais était imminente.
« Avez-vous tous réglé le problème des pirates japonais ? » demanda-t-il à ses officiers et conseillers lors de la conférence militaire. Bien qu'il se soit remis de ses blessures ces deux derniers mois, il n'était pas resté inactif et avait promu des officiers et conseillers locaux de Xizhou. De ce fait, il avait su gagner le cœur des habitants du comté de Canghai.
«
Par le passé, des pirates japonais ont harcelé le comté de Canghai, mais ils n'osent généralement pas s'aventurer jusqu'à Xizhou.
» Un assistant a déclaré
: «
Xizhou est une grande ville, habituellement très bien gardée. Les pirates japonais s'en prennent aux faibles et craignent les forts
; leurs attaques côtières visent principalement les petites villes.
»
« Comment les villes côtières se défendaient-elles lorsque des pirates japonais attaquaient par le passé ? »
« Les pirates japonais, qui cherchaient à piller, appliquaient une stratégie consistant à utiliser la guerre pour la perpétuer. C'est pourquoi, par le passé, nous avons toujours fortifié nos murs et fermé nos villes au monde extérieur. Comme les pirates japonais ne pouvaient pas pénétrer dans la ville, ils se sont naturellement tournés vers d'autres endroits. »
« Naturellement, rejeter la faute sur quelqu'un d'autre ? » Sentant le problème dans les propos de son conseiller, Luo Yi fronça les sourcils et le foudroya du regard, disant : « Donc, la stratégie consiste à détourner le problème vers quelqu'un d'autre ? »
L'aide semblait honteux, mais il déclara ensuite
: «
Entre deux options, choisissez le moindre mal. Si la ville tombe, étant donné la nature impitoyable des pirates japonais, le sang coulera à flots dans les rues et les fossés seront jonchés de cadavres. C'est un dernier recours.
»
« Des pirates japonais… » Luo Yi réfléchit un instant. Il semblait que tôt ou tard, il devrait régler ses comptes une fois pour toutes avec ces pirates japonais.
«
Monseigneur, Xizhou dispose de peu de soldats. Même avec l'Armée de la Paix, nous ne comptons qu'environ cinq mille hommes. Si un important groupe de pirates japonais venait à envahir nos terres, je crains de ne pouvoir résister. Je vous exhorte à ordonner une politique de la terre brûlée.
»
« Je crains que même une politique de la terre brûlée ne suffise pas à repousser l'ennemi », déclara un autre conseiller. « Les pirates japonais sont cette fois-ci bien préparés et ne renonceront pas avant d'avoir percé les murs de la ville principale. Xizhou manque cruellement de soldats pour défendre la ville. Si les pirates japonais lancent une invasion de grande envergure, je crains que nous ne puissions absolument rien faire. »
« Hmm… » Les officiers et les membres du personnel discutèrent longuement sans parvenir à une conclusion. Luo Yi, exaspéré, se ressaisit et déclara : « Quelles interactions normales les Japonais ont-ils eues avec notre Continent Divin, hormis le pillage ? »
« Bien sûr », répondit un assistant en secouant la tête. « La légende raconte que les Japonais descendaient de barbares ayant traversé la mer et s'étant unis par mariage aux autochtones du Japon. Lorsque des puissances apparurent sur nos terres, elles craignirent la puissance divine et envoyèrent des émissaires pour établir des relations amicales. Si notre pays sombrait dans le conflit et la guerre, elles profitaient du chaos pour tenter de s'en emparer. Les Japonais n'ont pas de système d'écriture propre
; le leur a entièrement évolué à partir du nôtre. Leurs dirigeants et chefs admirent l'élégance et le raffinement de notre littérature et connaissent parfaitement notre histoire. »
« De plus, les Japonais s'intéressent énormément aux affaires militaires de notre Continent Divin. Ils considèrent Sun Lou, le stratège du Khan des Quatre Mers, comme un être céleste, et ses stratégies et tactiques militaires sont pour eux une lecture essentielle. »
« Sun Lou… » Les yeux de Luo Yi s’illuminèrent soudain. Les traités militaires et les formations de bataille de Sun Lou étaient des textes essentiels pour les généraux et les commandants de tout le pays. Bien que sa vie ait été courte, Sun Lou était invincible, ce qui était lié à son talent exceptionnel pour l’élaboration de formations de bataille. « Ces pirates japonais doivent bien connaître les Dix Grandes Formations de Sun Lou ? »
« En effet, lors des guerres intestines des pirates japonais, ils ont souvent suivi les méthodes de Sun Lou en matière de déploiement des troupes. »
« Si tel est le cas, j'ai effectivement un plan pour repousser les pirates japonais, mais je crains qu'ils ne quittent Xizhou pour aller ailleurs semer le chaos et le pillage. » Luo Yi réfléchit un instant, puis déclara : « Pour l'instant, nous n'avons pas d'autre choix. Hommes, envoyez des ordres à tous les comtés et préfectures côtiers, leur enjoignant de fortifier leurs défenses et de brûler les champs, afin de ne donner aucune chance aux pirates japonais. Demandez également aux tailleurs de pierre et aux charpentiers de la ville de travailler toute la nuit pour me fabriquer des armes, au cas où ! »
※ ※ ※
Les vents violents des steppes de Qionglu faisaient claquer les drapeaux des deux armées. Des gouttes de pluie froide tombaient par intermittence du ciel gris, frappant silencieusement les armures de fer. Les clairons sonnaient et les tambours de guerre résonnaient faiblement. Sous la ville de Huichang, la tension était palpable.
« Mademoiselle Ji, tout repose sur vous. La grande cause du leadership est entièrement entre vos mains, alors je vous en prie, ne soyez pas imprudente », dit Feng Jiutian à Ji Su en s'inclinant avec ferveur.
« Hmph, même sans ton plan, je peux quand même éliminer Liu Guang pour sa première victime au milieu d'une immense armée ! » Ji Su semblait quelque peu mécontent de son arrangement, parlant à moitié par dépit et à moitié par sérieux.
« C'est compréhensible, mais si Mlle Ji tue Liu Guang et perd Yuzhou, il lui sera difficile de s'expliquer auprès du commandant à son retour. Même si Yuzhou est sauvé, les autres soldats de l'Armée de la Paix ne sont pas aussi courageux que Mlle Ji, et des pertes sont inévitables. Quand le commandant reviendra et constatera que nous avons perdu la plupart des soldats qu'il a soigneusement formés, il ne s'agira pas d'un problème s'il me tient pour responsable. Si cela provoque une rupture entre Mlle Ji et le commandant, alors ce sera un grave problème. »
Ji Su lança un regard noir à Feng Jiutian et dit : « N'essaie pas toujours de m'intimider avec Li Jun. Je n'ai pas peur de lui ! »
Feng Jiutian caressa sa barbe et sourit, un sourire malicieux aux lèvres. Cette expression semblait plutôt incongrue chez un homme approchant la cinquantaine, mais pour une raison inconnue, Ji Su sentit son regard la transpercer, comme s'il lui demandait avec un sourire : « N'as-tu pas vraiment peur de lui ? » Elle ne put s'empêcher de rougir. Elle n'avait évidemment pas peur de Li Jun. Bien que Li Jun l'eût vaincue et lui eût ôté son casque, et bien que, selon les règles de la Porte du Ciel Brisé, il fût l'époux choisi pour elle par le Dieu de la Guerre, si elle n'était pas heureuse, elle pouvait facilement le tuer et recouvrer sa liberté. Les Trois Guides Cardinaux, les Cinq Vertus Constantes et la fidélité éternelle n'étaient que des inventions de gens oisifs et livresques. Pour elle, fille des steppes, la liberté et la spontanéité étaient plus importantes que la vie elle-même. Cependant, après avoir passé tant d'années avec Li Jun, le masque qu'il portait par « peur des femmes » était tombé. Cet homme, malgré son manque de sensibilité romantique, n'était pas sans qualités.
Chaque fois que Ji Su repensait à la tendresse subtile que Li Jun semblait révéler involontairement, une douce émotion l'envahissait. Elle comprenait la complexité des sentiments qui unissaient Li Jun et Mo Rong, et savait même que la bienveillance de Li Jun à son égard était largement due à son statut de princesse Rong. Li Jun avait besoin d'elle pour stabiliser son père, le Khan, et pour aider le peuple Rong à s'adapter progressivement à une coexistence pacifique avec le peuple, obtenant ainsi des avantages qu'il ne pouvait obtenir en enlevant des gens ordinaires. De cette manière, la grande ambition de Li Jun, la conquête du monde, trouverait une alliée solide. C'est précisément parce qu'elle comprenait profondément son importance pour la cause de Li Jun qu'elle pouvait compatir à sa douleur : profondément amoureux de Mo Rong, et pourtant contraint d'être avec elle ; leur relation, initialement motivée par des raisons politiques, s'était épanouie en une affection sincère. Cet homme, si calculateur, conservait encore au fond de lui quelques traces de pureté. Puisque Li Jun n'avait jamais abandonné Mo Rong pour sa noble cause, rien ne pouvait le faire renoncer à elle après avoir développé des sentiments profonds pour elle. Comme le disaient les anciens : « Les trésors inestimables sont faciles à obtenir, mais un homme aimant est difficile à trouver », d'autant plus que cet homme aimant est une figure si héroïque et extraordinaire…
Mais Mo Rong n'était pas le seul obstacle entre eux. Sans Li Jun, Mo Rong et lui seraient sans aucun doute de bons amis. Mais à cause de Li Jun, leur relation restait tiède. Personne ne souhaite partager ce qu'il a de plus cher avec quelqu'un d'autre ; c'était le sentiment de Mo Rong, sincère et honnête. En réalité… cela lui importait peu. Son père avait eu dix-sept épouses et concubines, et il y était habitué. Mo Rong ne semblait pas s'en préoccuper outre mesure. Le problème principal, c'était cet imbécile de Li Jun. Pourquoi s'obstinait-il à croire que l'égalité des sexes impliquait la monogamie ? Ignorait-il que séparer de force les amants au nom de la monogamie était en fait la pire des inégalités ?
Ji Su soupira profondément. Comment pouvait-elle révéler à des étrangers les secrets de ces jeunes amoureux ? Comment pouvait-elle laisser cet imbécile le découvrir ? Il était si rusé face à l'ennemi, alors pourquoi ne comprenait-il pas ses allusions ?
« Hein ? » Réalisant soudain qu'elle était plantée là, abasourdie, devant des centaines de milliers de soldats ennemis des deux côtés du champ de bataille, Ji Su rougit. Elle dissimula ses émotions et demanda : « Qu'a dit M. Feng ? »
Malgré son casque, Feng Jiutian semblait encore apercevoir la rougeur de ses joues. Une salve de sarcasmes faillit lui échapper, mais il se retint. Se moquer d'une jeune fille tourmentée par l'amour était en soi la chose la plus risible qui soit. Soit il n'avait jamais connu le véritable amour, soit il était trop vieux – si vieux qu'il avait besoin d'envier les idylles des jeunes pour se remémorer son propre passé…
« Mademoiselle Ji, vous devez être extrêmement prudente. Vous êtes de noble naissance, et il est malheureusement inévitable que vous preniez un tel risque. » Feng Jiutian soupira, réalisant soudain qu'il devait changer d'avis. Comment pouvait-il laisser cette femme, si profondément amoureuse, subir un tel sort ?
Ji Su ignorait que le plan initial de Feng Jiutian était de la faire mourir au combat, incitant ainsi Hulei Khan à lancer une attaque massive contre Liu Guang. Si les Rong des steppes de Qionglu lançaient une offensive d'envergure contre Chen, le siège de Yuzhou serait levé. De plus, si Hulei Khan parvenait à nouer une inimitié irréconciliable avec Liu Guang, son alliance avec l'Armée de la Paix devrait être maintenue et renforcée. Ce plan devait être élaboré avec une méticulosité extrême, afin que Hulei Khan ne soupçonne rien de la mise en scène de la mort de Ji Su, tout en l'empêchant de tomber vivante entre les mains de Liu Guang. Pour le bien du grand dessein de Li Jun pour le monde, Feng Jiutian était prêt à sacrifier n'importe qui, mais à cet instant, sa résolution commença à vaciller.
« Alors, je dois y aller ? » demanda Ji Su.
« Attends un instant, laisse-moi y réfléchir encore un peu. » Deux sentiments contradictoires se bousculaient en Feng Jiutian, lui causant un léger mal de tête. Il prit une profonde inspiration et se massa les tempes du bout des doigts.
« Monsieur Feng ne se sent pas bien ? » Ji Su ignorait totalement que sa vie ou sa mort reposait entre les mains de Feng Jiutian. Malgré son sens aigu de l'observation et sa méticulosité, elle faisait une confiance aveugle à ses hommes, d'autant plus que la personne en face d'elle était celle à qui elle voulait confier sa vie et sur qui elle comptait.
Sa question transperça Feng Jiutian comme un couteau. Feng Jiutian ouvrit les yeux et demanda à son tour : « Pour la noble cause du commandant Li, ce voyage est extrêmement risqué. Mademoiselle Ji, vous devriez y réfléchir à deux fois avant de décider si vous souhaitez y aller ou non. »
« Ma décision est prise », déclara Ji Su avec détermination. « Non seulement pour Li Jun, mais aussi pour mon peuple Rong. Ces deux dernières années, j'ai vu les habitants de la ville de Kuanglan vivre dans l'abondance, et j'ai rêvé que mon peuple Rong puisse lui aussi connaître une telle prospérité. Désormais, l'Armée de la Paix permet aux Rong de circuler librement et de commercer équitablement à Yuzhou. Ils peuvent se procurer du sel, du thé et des médicaments sans piller ni verser de sang. Mon père m'a écrit que des chants résonnent dans toute la steppe, grâce à Li Jun. Pour cela, je suis prêt à affronter tous les dangers. »
Le cœur de Feng Jiutian s'est emballé pendant un instant, puis il a dit lentement : « Dans ce cas, vous pouvez y aller. »
Au moment où Ji Su s'apprêtait à encourager son cheval, quelqu'un s'écria soudain : « Attendez ! »