« Personne ne naît tueur. Chacun a ses raisons d'agir. Chacun connaît des moments de doute au cœur de la nuit. » Ji Su répéta presque mot pour mot les paroles de Liu Guang de ce jour-là, puis rugit : « C'est pour ça que vous voulez que moi et mes cinq cents hommes mourions ici ? »
« J’aurais vraiment dû vous laisser mourir ici, toi et tes cinq cents hommes », pensa Feng Jiutian, mais un sourire amer se dessina sur son visage. Au dernier moment, il avait changé d’avis et envoyé le Char Xuanji, initialement prévu comme ultime recours contre Liu Guang, en renfort. Mais s’expliquer à présent était inutile.
« Je ne comprends pas, vraiment pas. » Le visage de Ji Su pâlit de plus en plus, comme si elle était épuisée. Elle murmura : « Pour atteindre vos objectifs, vous êtes même prêt à envoyer vos propres hommes à la mort. En quoi êtes-vous différent de quelqu'un comme Liu Guang ? »
Feng Jiutian soupira profondément : « Vous vous trompez. Cette affaire ne concerne personne d'autre ; tout était de mon propre chef. Si j'ai agi maintenant, c'était pour profiter de l'absence du commandant Li, mais je ne m'attendais pas à ce que, même à des milliers de kilomètres de distance, il découvre mon plan. Si M. Lei n'était pas arrivé à temps, je n'aurais pas changé d'avis. »
« Pourquoi n'as-tu aucune honte ? » Ji Su fixa le vieil homme, la voix basse mais les mots tranchants. « Tu envoies les tiens se sacrifier, tu les utilises comme des pions dans ton jeu. N'as-tu donc aucune honte ? »
« Tu es fatigué, va te reposer d'abord. » Feng Jiutian évita de répondre.
« Je peux aller me reposer, mais ces soldats de l'Armée de la Paix qui ont été piégés avec moi, ceux de mon peuple, la plupart d'entre eux sont partis pour le repos éternel. Maintenant, je veux que vous me disiez, ressentez-vous la moindre honte ? »
« Ça suffit. » Lei Hun finit par interrompre froidement, le visage encore plus pâle que celui de Ji Su, qui avait perdu beaucoup de sang. Il siffla : « À quoi bon discuter de ça maintenant ? »
Ji Su lança un regard noir aux deux hommes et déclara
: «
Dès l’arrivée de Li Jun, je retournerai dans les prairies de Qionglu. Je ne veux plus jamais côtoyer des gens ordinaires comme vous
!
» Sur ces mots, elle fit demi-tour et regagna la ville de Huichang sans se retourner.
«
S’il est inévitable d’utiliser tous les moyens nécessaires pour accomplir de grandes choses,
» dit doucement Lei Hun en observant sa silhouette s’éloigner, «
il doit y avoir une limite. Si tous les généraux pensent que leur seigneur est quelqu’un qui peut tout sacrifier pour atteindre ses objectifs, ils risquent d’être désillusionnés et de l’abandonner.
»
Feng Jiutian le regarda, et Lei Hun s'éloigna lentement à son tour. Après un moment, un sourire moqueur effleura les lèvres de Feng Jiutian
: «
Je sais, c'est pourquoi je commettrai ces actes impitoyables.
»
Les soldats Chen, qui avaient reculé de dix li, se regroupèrent en constatant que l'armée Heping ne les poursuivait pas. Liu Guang leur ordonna d'établir leur campement sur place. Ses hommes, après avoir compté leurs soldats, firent un rapport alarmé
: «
Trente mille hommes sont portés disparus, et leur sort est probablement tragique. Vingt et un de nos généraux sont également portés disparus
; ils ont sans doute tous péri sous les coups de cette femme Rong.
»
«
Comment va Han Chong
?
» demanda Liu Guang. Han Chong, un général de confiance de Liu Guang, avait mené la charge à sa place et s'était retrouvé dans la zone de l'explosion. Bien qu'il n'ait pas été touché par l'explosion, il avait été blessé par des chutes de pierres. Heureusement, ses soldats l'avaient secouru.
« Le général Han aura probablement besoin de dix jours de repos avant de pouvoir remonter à cheval. »
« Je comprends. Cette Rong n'a pas tué tant de mes généraux ; ce sont surtout les explosions. » À ces mots, Liu Guang ressentit une vive douleur. Son avant-garde d'élite, sur laquelle il comptait tant, avait été réduite en poussière par une série d'explosions. La grande majorité des 30
000 hommes dont on ignorait le sort avait péri dans ces attaques. Quant à la charge ultérieure des chars de fer, il avait immédiatement retiré ses troupes en voyant la situation se retourner contre lui, évitant ainsi des pertes considérables. Ces chars de fer semblaient puissants, mais leur nombre était limité et ils nécessitaient le soutien de l'infanterie et de la cavalerie pour être véritablement efficaces. S'ils apparaissaient soudainement lors d'une bataille décisive, ils pourraient constituer une force de surprise redoutable, mais maintenant qu'ils avaient été repérés, il trouverait assurément un moyen de les contrer. Il semblait que les atouts de Li Jun avaient été entièrement dévoilés.
«
Monseigneur, j'ai un plan pour neutraliser ces chars de fer.
» Voyant qu'il semblait perdu dans ses pensées, Pang Zhen supposa qu'il était préoccupé par les chars et lui offrit son conseil
: «
J'ai examiné ces chars de près. Ils se déplacent entièrement sur des roues de fer. Il nous suffit de creuser des tranchées de soixante centimètres de profondeur et d'un mètre de large sur le champ de bataille. Une fois en mouvement, les chars s'embourberont dans les tranchées et ne pourront plus en sortir. À ce moment-là, les soldats ennemis à l'intérieur seront comme des tortues retournées, incapables de bouger, et à ma merci.
»
« Ce plan est excellent, mais je doute que l'ennemi réutilise aussi facilement ces chariots de fer », déclara Liu Zheng, visiblement inquiet. « Leur utilisation dépendra de lui. De plus, dans cette bataille, le pouvoir de décision sur le champ de bataille ne nous appartient pas entièrement, surtout en rase campagne, où notre armée ne peut pas systématiquement creuser des tranchées. »
« Qu'importe ? Je pense que ce char de fer se déplace à une vitesse comparable à celle d'une personne qui court. Tant que nous pouvons le retenir un certain temps, notre armée peut creuser des tranchées le long de son inévitable passage. »
« En réalité, ce véhicule n'est pas difficile à neutraliser », dit Liu Guang en faisant un geste de la main. « Ce qui m'intrigue, c'est Feng Jiutian. Il voulait clairement que cette femme Rong meure aux mains de notre armée, alors pourquoi a-t-il utilisé cette arme décisive pour la sauver ? Il doit y avoir une raison cachée derrière tout cela. »
Pang Zhen et Liu Zheng échangèrent un regard stupéfait. Pang Zhen demanda : « Feng Jiutian voulait-il que cette femme Rong meure dans notre armée ? »
« En effet, d'autres ne le voient peut-être pas, mais moi, je le vois clairement. » Liu Guang esquissa un sourire. « Bien que Li Jun ait emmené tous les généraux de l'armée rebelle au royaume de Su, je pense que Feng Jiutian n'est pas encore prêt à envoyer la femme Rong au combat, au risque de sa vie. Pour l'armée rebelle, cette femme est en réalité la clé de voûte de leurs relations avec le peuple Rong. L'envoyer au combat signifie qu'ils sont convaincus que même si elle y perd la vie, ils pourront obtenir la coopération du peuple Rong, peut-être même plus étroite qu'elle ne l'est actuellement. »
Pang Zhen hocha la tête et soupira : « Je comprends, je comprends. Si cette femme Rong meurt sous les balles de notre armée, comment les Rong pourraient-ils ne pas lancer une invasion à grande échelle ? À ce moment-là, notre armée n'aura d'autre choix que d'affronter la féroce cavalerie Rong. De plus, ayant pénétré au cœur de notre royaume Chen depuis les prairies de Qionglu, il leur suffira de traverser la ville de Baoshan pour atteindre la crête d'Efeng et couper la retraite de notre armée. »
« Il semble que l'armée rebelle soit effectivement en sous-effectif », a ajouté Liu Zheng. « Sinon, elle aurait facilement pu envoyer une autre armée emprunter une route depuis les prairies de Qionglu jusqu'au territoire Rong et s'emparer de la ville de Baoshan. »
« J'avais anticipé cela depuis longtemps et, par précaution, j'avais déployé d'importantes forces pour garder Baoshan », déclara Liu Guang. « Pour l'armée rebelle, une ligne de bataille trop étendue est sa faiblesse fatale. C'est pourquoi j'ai ordonné à Huo Kuang d'attaquer le sud de Su, empêchant ainsi Li Jun de pénétrer sur notre territoire, tout en déployant des troupes vers le bac de Fenglin pour bloquer notre armée. Le plan de Feng Jiutian contre les femmes Rong était initialement brillant, mais si le peuple Rong, entièrement armé, nous combat de toutes ses forces, je n'aurai d'autre choix que d'étendre ma ligne de bataille. »
«
Pas étonnant que notre seigneur ait ordonné à plusieurs reprises la capture vivante de cette Rong
», rit Liu Zheng. «
Je pensais qu’il voulait simplement goûter à cette barbare, mais il s’avère qu’il avait un plan bien plus machiavélique.
»
« Les femmes sont aussi nombreuses que les étoiles dans le ciel. Si je les voulais, je les aurais toutes ! » Liu Guang renifla, se leva, se dirigea vers l'entrée de la tente et fronça les sourcils en regardant dehors. De sombres nuages recouvraient les environs, annonçant de la neige dans les jours à venir. S'ils ne parvenaient pas à s'emparer rapidement de la ville de Huichang, toute l'armée devrait camper à la belle étoile.
« Ce soir, nous marcherons sur Huichang », déclara-t-il soudain, les yeux plissés. « Notre armée a subi un léger revers, et l'ennemi pensera certainement que je vais élaborer un plan pour contrer les chars de fer avant de lancer une nouvelle attaque. Si nous attaquons la ville de nuit, les défenses ennemies seront moins efficaces. »
« Pourquoi mon seigneur n’attend-il pas le rapport des espions avant de prendre une décision ? »
« Si nous attendons le rapport des espions, nous raterons notre chance. Ordonnez à toute l'armée de préparer immédiatement le repas. Une fois que tout le monde aura mangé à satiété, prenez un court repos, et nous partirons à la faveur de la nuit. »
Alors que toute l'armée venait de terminer son repas, l'espion envoyé en mission de renseignement rapporta que l'Armée de la Paix s'était repliée sur la ville de Huichang après avoir repoussé les troupes Chen. Il apporta également des nouvelles qui attirèrent l'attention de Liu Guang.
« Un mage nommé Lei Hun est soudainement apparu, censément porteur d'un message de Li Jun, mais je n'ai pas pu découvrir la nature de ce message. De plus, après son retour dans son armée, Ji Su a menacé Feng Jiutian avec un couteau. »
« Ah bon ? » Liu Guang haussa un sourcil en entendant cela. Ses yeux, légèrement plissés, s'écarquillèrent un instant avant de se rétrécir à nouveau. Il fit signe aux espions de partir.
« Je vois ! » s’exclama Pang Zhen, et Liu Zheng comprit soudain lui aussi, disant : « Pas étonnant que Feng Jiutian se soit arrêté à mi-chemin. »
« Il semblerait que le jeune Li Jun soit vraiment tombé amoureux de cette Rong », dit lentement Pang Zhen après s'être frotté le menton un instant. « Qu'en penses-tu, frère Liu ? »
« Tout comme frère Pang », gloussa Liu Zheng en se tournant vers Liu Guang, « Général, nous ne pouvons absolument pas laisser cette Rong s'échapper à nouveau ce soir. Je ne m'attendais pas à ce que cette petite Rong soit une denrée si rare, hahaha… »
« Hmm, il faut faire attention. Cette barbare est féroce
; la capturer vivante ne sera pas chose facile. » Les pupilles de Liu Guang se contractèrent fortement, et après un instant, il déclara
: «
Je m’en chargerai personnellement et capturerai cette femme Rong. Si nous y parvenons, je n’aurai plus à craindre que Li Jun agisse sous le coup de la passion, ni que le chef Rong, Hulei, me désobéisse.
»
Cette nuit-là, le vent du nord hurlait sans cesse depuis les prairies de Qionglu, et la ville de Huichang, épuisée par une journée de labeur, était faiblement éclairée. Bien que l'armée Chen fût campée à des dizaines de kilomètres de la ville, pour le peuple, la guerre semblait s'être achevée dès l'instant où Feng Jiutian avait anéanti les forces d'élite Chen à l'aide d'explosifs. L'Armée de la Paix était déjà exténuée, sans parler des soldats Chen vaincus.
Les sentinelles de Huichang, cependant, n'osaient pas relâcher leur vigilance. Li Jun, habitué aux embuscades, se méfiait naturellement de toute attaque de ce genre. Ainsi, les sentinelles de l'armée de Heping étaient consciencieuses et vigilantes sur les remparts de la ville. Mais le temps était maussade
; la pleine lune, qui aurait dû briller dans le ciel clair, avait disparu depuis longtemps, et de sombres nuages pesaient sur les murs de Huichang.
« On dirait qu'il va neiger ce soir », dit une sentinelle en se frottant les mains.
« Hmm, on dirait qu'il va neiger. La neige n'est pas en retard cette année
; les années précédentes, il ne neigeait pas avant la fin de l'année. Cette année, c'est plus de dix jours plus tôt », répondit l'officier en jetant un coup d'œil au ciel. Contrairement aux autres troupes de Shenzhou, la garde dans l'Armée de la Paix n'est pas seulement la responsabilité des simples soldats, mais exige également que les officiers se relaient par roulement. C'est précisément grâce à cela que les soldats de l'Armée de la Paix peuvent maintenir un niveau de vigilance élevé, quelles que soient les conditions météorologiques.
«
Ce maudit vieux Liu Guang
! Pourquoi a-t-il fallu qu’il attaque juste avant le Nouvel An
?
» jura le soldat, furieux. Le vent du nord lui asséchait des coups violents aux oreilles. Il se les couvrit de ses mains, mais le vent nocturne lui lacéra les doigts comme des lames.
«
Quel est ce bruit
?
» L’officier s’accroupit soudain, saisit le soldat et scruta les remparts. Il faisait nuit noire hors de la ville et ils ne voyaient rien. Ils écoutèrent un moment et entendirent le craquement du vent brisant les branches sèches. À part cela, il n’y avait que le cri plaintif des oiseaux de nuit dans le froid.
« Attention, j'ai l'impression que quelque chose cloche. » Au bout d'un instant, l'officier leva une torche et la jeta du haut des remparts. Une faible lueur brilla en contrebas, mais rien n'était visible dans la zone éclairée.
« Que se passe-t-il là-bas ? » demanda quelqu'un depuis un autre poste de garde au loin.
«
Ne t’inquiète pas, jette juste une lampe torche et regarde s’il y a quelqu’un.
» répondit l’officier en se relevant du rempart. Soudain, le sifflement d’un carreau d’arbalète fendit l’air comme un coup de vent. Un long carreau, tiré de l’arbalète, lui traversa la poitrine, le faisant chanceler sur plus de dix pas avant qu’il ne s’effondre au sol.
« Attention… attention ! » parvint à articuler l’officier avec difficulté. Il ne ressentait aucune douleur à la poitrine, mais son corps tout entier se glaçait progressivement jusqu’à ce qu’il soit complètement paralysé. Il ouvrit et ferma néanmoins les lèvres à plusieurs reprises et jeta un coup d’œil en coin aux soldats terrifiés.
« Clang clang clang clang clang clang ! » Le gong d'alarme et le tambour de guerre retentirent presque simultanément. Sous le couvert de la nuit et du vent, les soldats Chen, retranchés dans la ville de Huichang, poussèrent des cris de guerre. Des roquettes et des flèches d'arbalète enflammées s'abattirent sur les remparts. Presque tout ce qui était en bois sur les remparts prit feu, et la ville entière ne fut plus qu'un brasier.
« Pourquoi les sentinelles de la ville n'ont-elles pas donné l'alerte ? » crièrent-elles avec colère sur les remparts, étouffées par le déluge de flèches des soldats Chen. Mais elles comprirent vite que les sentinelles parties en patrouille gisaient probablement déjà mortes, gisant au sol. Toute la partie ouest de la ville résonnait de cris, mais les soldats Chen restaient dissimulés dans l'obscurité. Au contraire, la lueur des tirs sur les remparts éclairait leurs cibles. Chaque fois qu'un soldat de l'Armée de la Paix jetait un coup d'œil derrière les créneaux, il était accueilli par une pluie de flèches.
Immédiatement après, une volée de trébuchets s'abattit sur la ville. D'énormes pierres dévalèrent les remparts, détruisant les fortifications les plus fragiles de l'Armée de la Paix. Changcheng, située à la frontière entre Yuzhou et le royaume de Chen, disposait déjà de nombreuses défenses, et ses murs avaient été rehaussés et épaissis au cours des deux dernières années. Cependant, sous le déluge d'attaques à longue portée des troupes du royaume de Chen, les soldats de l'Armée de la Paix n'eurent ni le temps de se mettre à l'abri, ni même d'activer leurs défenses. Pendant ce temps, les escouades de l'Armée de la Paix qui accouraient en renfort furent elles aussi prises sous une pluie de flèches et de pierres, et ne purent, pour l'instant, atteindre les remparts.
« J'ai été imprudent ! » Feng Jiutian, qui venait de se relever, tapa du pied et rugit de rage. Il avait tout misé sur sa victoire contre Ji Su, mais il ne s'attendait pas à ce que les soldats Chen, après leur léger revers, conservent autant de forces. Avant même qu'il puisse savourer sa victoire, Liu Guang lança une contre-attaque fulgurante.