Ren Qian baissa la tête et, après un moment, dit : « Commandant Li, pour être honnête, je suis venu ici avec des arrière-pensées. Mon intention première était de maintenir l'Armée de la Paix et les pirates japonais dans une impasse, afin de donner un peu de répit à notre Grand Su… »
« Hahaha, c'est tout ? » rit Li Jun. « N'en parlons plus, je le sais déjà. Au fait, j'ai une enveloppe ici, que M. Feng a scellée à l'époque, veuillez patienter. »
Au bout d'un moment, Li Jun sortit la lettre de Feng Jiutian qui disait que Ren Qian avait des arrière-pensées et la tendit à Ren Qian.
Ren Qian s'arrêta un instant en constatant que le sceau de la lettre était intact. Li Jun sourit et dit : « Vous pouvez l'ouvrir. »
Après l'avoir lu, Ren Qian sourit amèrement et dit : « Je pensais avoir parfaitement rempli mon rôle, mais je ne m'attendais pas à autant d'erreurs. Dans ce cas, pourquoi le commandant m'a-t-il quand même nommé conseiller pour combattre les pirates japonais ? »
« Monsieur Feng et moi croyons en vous. Si nous agissons avec sincérité, vous nous le rendrez assurément. Le souverain de Su est un tyran incompétent, et pourtant vous avez osé risquer votre vie pour rejoindre l'Armée de la Paix. Comment pourriez-vous nous trahir ? »
Ren Qian semblait honteux. Bien qu'il n'eût fait aucun tort à Li Jun, sa vengeance contre les pirates japonais était motivée par des raisons personnelles. Il s'inclina profondément
: «
Je m'incline, mais quel dommage d'être désormais infirme…
»
« Frère Ren, tu es allé trop loin. » Li Jun prit la main de Ren Qian et secoua la tête. « Frère Ren, ta force réside dans ton esprit, pas dans tes yeux. Perdre un œil n'est qu'une imperfection mineure sur un joyau étincelant. Si tu perds ton ambition, tu deviendras véritablement un homme inutile. »
Ren Qian était sans voix. Ces derniers jours, il avait observé la région paisible et prospère sous l'autorité de l'Armée de la Paix, bien gouvernée et florissante. Il avait longtemps caressé l'idée de se rendre, mais, se disant qu'il était venu ici avec des arrière-pensées, il comprit qu'il devait partir.
Voyant son expression, Li Jun lui serra vigoureusement la main et dit : « Frère Ren, je m'intéresse au souverain corrompu et perfide de Su. Avec votre aide, j'obtiendrai assurément un résultat deux fois meilleur avec deux fois moins d'efforts. Ren Xian, restez ici en toute tranquillité ! »
Ren Qian fut surpris, son expression changeant à plusieurs reprises. Se remémorant tout son savoir et son ambition de toujours, il finit par soupirer et partit sans un mot.
Chapitre sept : Un assassinat choquant
un,
Au huitième mois de la quatrième année de l'ère Wude du royaume Chen, et de la troisième année de l'ère Tianyou du royaume Su, à Liuzhou, capitale du royaume Su, le ciel était clair et bleu.
Ce fut une année extrêmement tumultueuse pour le royaume de Su. Deux années d'inondations et de sécheresses incessantes, la perte de la prospère Qinggui et les révoltes paysannes constantes instaurèrent un climat d'inquiétude sur l'ensemble du royaume. Toute personne avisée pressentait le danger, et la dynastie Su, jadis si prospère et sans égale dans le pays, se dirigeait inéluctablement vers son déclin.
Bon sang!
Wu Shu ne put s'empêcher d'éclater en tirade, entouré des ministres Su qui retenaient leur souffle.
« Zuo Huaisu, dites-moi, pourquoi, malgré les conditions météorologiques favorables de cette année, la récolte de céréales est-elle encore insuffisante ? » Ses yeux jaunes s'illuminèrent de colère, faisant trembler de peur Zuo Huaisu, ministre des Finances et l'un des Trois Commissaires de l'État de Su. Essuyant la sueur de son front, il déclara : « Au début du printemps, Qinggui Dong Cheng a présenté une requête demandant le transport de 500
000 boisseaux de riz vers la capitale afin d'atténuer la crise provoquée par deux années consécutives de catastrophes naturelles. J'ai constaté que les grains de riz étaient gros et charnus, bien supérieurs au riz ordinaire. On dit que Qinggui peut récolter ce riz deux fois par an, doublant ainsi le rendement. C'est pourquoi… c'est pourquoi j'ai demandé à Votre Excellence Monsieur le Premier ministre de distribuer ces 500
000 boisseaux de riz aux différentes préfectures à titre de semences, mais… »
«
Quelle folie
! Comment ce gamin de Li Jun pourrait-il avoir de si bonnes intentions
!
» Wu Shu frappa la table du poing, furieux. «
Ce riz a dû être cuit à la vapeur jusqu’à mi-cuisson. Comment peut-on espérer une récolte incomplète en l’utilisant comme semence
?
»
« Votre Excellence, je ne m'y attendais pas du tout, et vous ne me l'avez pas expliqué clairement… » dit Zuo Huaisu d'une voix tremblante. Si cette affaire lui était imputée à lui seul, même la mort ne suffirait pas à expier sa faute.
« Hum, tu es venu me voir le quinzième jour du premier mois lunaire, me félicitant pour les présages favorables, puis tu m'as offert du riz en prétendant l'avoir acheté ailleurs… » Malgré son âge avancé, la mémoire de Wu Shu était bien meilleure que celle d'un jeune homme. Il rit froidement : « Si tu m'avais dit que tu venais de Qinggui, comment aurais-je pu me laisser berner par une telle supercherie ? Maintenant que la vérité éclate, comment pourrais-je rester impuni ? »
Zuo Huaisu s'agenouilla lourdement et se prosterna à plusieurs reprises, disant : « Votre Excellence, ayez pitié de moi. Je voulais seulement partager vos fardeaux, c'est pourquoi j'ai commis cette erreur. Souvenez-vous que je vous ai suivi pendant de nombreuses années et soyez clément avec moi. »
Wu Shu renifla, se laissa aller dans son fauteuil et fixa le plafond, restant longtemps silencieux. Zuo Huaisu lui était d'une loyauté sans faille ; sans cela, il n'aurait jamais occupé un poste aussi important que celui de ministre des Finances, chargé des finances locales. De plus, il était tout à fait compétent en matière de recouvrement des recettes et de gestion des dépenses, ce qui justifiait son maintien en poste pour le moment.
« Lève-toi. » Il baissa les yeux, regarda Zuo Huaisu, couvert de larmes et de sueur, et soupira légèrement : « À ce stade, il est inutile de poursuivre l'enquête. Je ne m'inquiète que d'une chose : le petit voleur Li Jun lancera sans aucun doute une attaque majeure avant octobre. »
Tous les fonctionnaires le fixaient avec étonnement. Wu Shu arborait un sourire amer. Pour les fonctionnaires de Su, habitués à le voir impassible, il était rare de le voir si inquiet et apeuré.
« Votre Excellence le Premier ministre croit-elle que ce gamin de Li Jun a l'intention de lancer une attaque avant octobre ? »
« Le ministre de la Guerre, Qin Jian, demanda d'une voix tremblante. »
« Exactement. Ils utilisent des semences de riz mûres pour me piéger et provoquer une pénurie alimentaire. » Le visage de Wu Shu reprit son expression sombre. Il dit lentement : « La récolte d'automne est mauvaise et l'armée manque de vivres. Si Li Jun ne saisit pas cette occasion d'attaquer, alors il ne sera plus Li Jun. »
Les officiels se turent, la respiration haletante emplissant la pièce. Cette fois, contrairement à l'invasion de Qinggui par Li Jun quatre ans auparavant, ce dernier bénéficiait d'un avantage stratégique bien plus important. Il pouvait descendre le fleuve depuis Qinggui, en direction directe de Liuzhou, située à l'embouchure de la rivière Liu (en amont du fleuve Qingjiang)
; ou bien il pouvait progresser vers le nord depuis Xizhou, franchir le col de Nan'an et atteindre Liuzhou directement. Plus important encore, si Li Jun avait accru ses investissements dans la marine ces dernières années, il pouvait utiliser de grands navires pour transporter un grand nombre de soldats de l'Armée de la Paix et les débarquer près de Liuzhou. À l'inverse, bien que Su disposât encore de 200
000 hommes, ceux-ci étaient presque entièrement démoralisés et la cour manquait de généraux compétents. Ils étaient à peine capables de réprimer des révoltes paysannes, mais face à la célèbre élite de l'Armée de la Paix, leurs chances de survie étaient minimes.
« Il ne reste plus qu'une seule façon de se défendre contre l'ennemi ! » soupira Wu Shu intérieurement. Le royaume de Su se trouvait à un tournant critique et n'avait d'autre choix que de prendre cette décision. « Zheng Zongsheng, rendez-vous immédiatement au royaume de Lan et faites rapport à Sa Majesté le roi de Lan. Demandez-lui d'urgence d'envoyer des troupes pour défendre le pays. »
« Fan Heng, tu dois te rendre immédiatement auprès de Chen et t'assurer de rencontrer Liu Guang. Dis-lui que notre Grand Su est disposé à lui céder Qinggui et les trois comtés du sud du Jiangsu en échange de céréales de Chen. Demande-lui d'envoyer des troupes s'en emparer au plus vite. »
Après avoir donné des ordres aux deux académiciens de Hanlin, Wu Shu tourna son regard vers un ministre dont le visage trahissait une hésitation : « Zhu Yufei, qu'avez-vous à dire ? »
«
Votre souci du pays et de son peuple, Excellence Monsieur le Premier ministre, est véritablement admirable.
» Zhu Yufei, le ministre des Rites, s’inclina. «
Cependant, de tels agissements semblent déplacés.
»
« Qu’est-ce qui ne va pas, selon toi ? » demanda calmement Wu Shu.
Zhu Yufei jeta un coup d'œil au visage de Wu Shu et dit : « Seigneur, si nous demandons à l'armée Lan de nous aider à défendre nos terres et qu'elle refuse de partir après sa victoire, ne serait-ce pas comme inviter le loup dans la maison ? Si nous cédons Qinggui et les trois préfectures du sud au royaume Chen, ne reviendrait-il pas à sacrifier nos propres ressources au profit de l'ennemi… » À ces mots, de grosses gouttes de sueur perlèrent sur son front ; il sentit sa bouche s'assécher et ne put poursuivre.
Wu Shu demanda calmement : « Pourquoi ne continuez-vous pas ? »
Zhu Yufei sentit un frisson le parcourir. Si Wu Shu avait été furieux, il se serait senti mieux, mais Wu Shu se contenta de plisser les yeux et de caresser sa barbe, ce qui l'empêcha de deviner ses intentions.
« J'ai déjà présenté ce plan à Sa Majesté, et elle a bien voulu en approuver la mise en œuvre. » Après un long silence, voyant que Zhu Yufei restait la tête baissée, Wu Shu reprit lentement : « Les inquiétudes de Seigneur Zhu ne sont pas sans fondement. Cependant, Qinggui et les trois préfectures du Sud sont actuellement aux mains de ce scélérat de Li Jun. Même si nous ne les cédons pas à Liu Guang, elles ne nous appartiendront pas. Si nous pouvions les échanger contre du grain de l'État de Chen pour satisfaire nos besoins urgents, ne serait-ce pas idéal ? Cela pourrait même provoquer une grande bataille entre Liu Guang et Li Jun, et si les deux camps subissaient de lourdes pertes, le sort de notre Grand État de Su s'en trouverait assurément bouleversé. Quant à l'État de Lan, notre Grand État de Su n'a qu'à offrir de généreux présents et des paroles humbles, en mobilisant les ressources de toute la nation pour gagner ses faveurs, et il n'aura rien à craindre. »
Zhu Yufei savait au fond de lui que s'il persistait, le cercueil qu'il s'était préparé avant de se rendre au tribunal aujourd'hui lui serait bien utile. Il balbutia : « Votre Excellence est sage. Je n'avais pas anticipé les conséquences. Veuillez excuser mon ignorance. »
Wu Shu fit un geste de la main : « Puisque personne n'y voit d'objection, faisons comme ça. »
Zhu Yufei suivit les officiels hors du hall principal, essuya la sueur de son front et laissa échapper un long soupir de soulagement. Ces derniers mois, Li Gou n'avait rencontré les officiels au Pavillon Taihe que les 1er et 15 de chaque mois. Le reste du temps, ils devaient discuter avec Wu Shu, le Premier ministre, au Pavillon Jiying. Presque tous les officiels avaient dû demander à leurs familles de préparer les cercueils avant leur venue. À présent, il semblait qu'ils pourraient rentrer chez eux sains et saufs.
« Seigneur Zhu ? » Alors que Zhu Yufei laissait échapper un soupir de soulagement, une main ferme se posa sur son épaule. Il frissonna et se retourna lentement. Le visage souriant du garde impérial posté devant le palais apparut devant lui.
Comment se déroule la guerre ?
Li Jun mit pied à terre et tourna la tête pour observer le cheval éclaireur qui l'avait rattrapé. Le destrier hennit d'impatience, visiblement mécontent que Li Jun l'empêche de galoper à toute allure.
«
Je fais mon rapport au commandant, tout se déroule sans accroc
!
» haleta l’éclaireur. «
Le général Dong Cheng a descendu la rivière et s’est emparé de la ville de Jiang’an
; il est sur le point de se diriger directement vers Zhanyang.
»
Li Junyi haussa un sourcil et sourit : « Tu as bien travaillé, tu devrais te reposer maintenant. »
Ji Su, debout à côté de lui, était quelque peu excité. Il fit claquer son fouet et dit : « Si facile à battre ? Je pensais pouvoir te donner une bonne correction ! »
« Haha, Jiang'an est une petite ville avec peu de soldats, Dong Cheng ne devrait donc pas avoir de mal à la prendre. Mais Zhanyang est un véritable problème. Elle contrôle notre route vers l'est. Si nous ne parvenons pas à la capturer à temps, l'armée de Qinggui ne pourra pas atteindre Liuzhou comme prévu. Le royaume de Su a une importante armée stationnée à Zhanyang et a bloqué la rivière avec des chaînes de fer. Je ne pense pas que ce sera facile », dit Wei Zhan en riant.
« Je me demande comment vont Tu Longziyun et les autres », dit Li Jun avec un sourire. « J'espère que Dong Cheng fera encore plus sensation, afin d'attirer l'attention du royaume de Su et de faciliter ma progression. »