Le porte-étendard posté sur les remparts agita son drapeau bleu ciel à trois reprises. Les défenseurs de la colline ouest reçurent enfin l'ordre de leur commandant et, au dernier moment avant la charge de Fang Fengyi, ils battirent en retraite. Abandonner une position fortifiée, même si cela affectait légèrement le moral des troupes, valait mieux qu'être anéantis par la supériorité numérique de l'Armée de la Paix. De plus, les défenseurs retranchés derrière les fortifications étaient physiquement plus forts que l'Armée de la Paix, ce qui leur permit de les manœuvrer avant le corps à corps et de reprendre l'avantage du terrain.
Après la brèche dans la palissade de bois, l'Armée de la Paix ne put que tirer à l'arbalète sur les soldats ennemis les plus lents. L'avantage qu'elle avait acquis sur les collines de l'ouest grâce à la bravoure désintéressée de Fang Fengyi fut rapidement annulé par la retraite des défenseurs.
« Vos avancées et vos replis sont très disciplinés, monsieur. Qu'en pensez-vous ? » Li Jun garda son calme. Aucun changement tactique ne transparaissait sur son visage. Vu la situation actuelle, il devrait remporter cette bataille, à moins d'une erreur impardonnable.
« En effet, comme l'a dit le commandant, voyons comment Fang Fengyi va gérer cela. Pourquoi y a-t-il une impasse à l'est ? Fang Fengyi a pris l'une des places fortes, alors pourquoi Lan Qiao hésite-t-elle encore là-bas ? »
Les paroles de Wei Zhan firent naître un léger sourire sur le visage de Li Jun : « Il attend mes ordres. Bien qu'il soit courageux, il n'est pas téméraire ; parfois, il est même un peu trop prudent. Yang Zhenfei ! »
« Présent ! » Un cavalier derrière lui, le moral remonté, répondit et chargea. Ce général, nommé Yang Zhenfei, était un héros venu du royaume de Lan un an auparavant, attiré par sa réputation. Contraint à l'errance après avoir tué un jeune homme riche dans sa ville natale en défendant quelqu'un, il avait appris l'accession au trône de Li Jun et, pour accepter sa protection, avait cru que ce dernier nourrissait de grandes ambitions et était venu le rejoindre. Bien que Li Jun l'ait traité avec une grande courtoisie, il s'était concentré sur sa convalescence et n'avait pas encore eu l'occasion de prouver le talent militaire de Yang Zhenfei au combat. Maintenant que Li Jun avait mentionné son nom, cela signifiait qu'il comptait bien l'utiliser.
« Vous avez mené cinq mille hommes pour relever Fang Fengyi. Même si leur sprint fut court, cette ascension est extrêmement éprouvante. Nous ne pouvons pas nous permettre d'épuiser nos soldats ! »
« Oui ! » La décision de Li Jun de ne pas remplacer Lan Qiao, qui hésitait, surprit légèrement Yang Zhenfei. Mais pour lui, l'important était de livrer bataille, qu'il s'agisse d'attaquer les collines de l'ouest ou de l'est. Il se retourna donc et fit signe à ses troupes. Cinq mille hommes, un mélange d'infanterie légère, d'infanterie blindée et de soldats réguliers, s'avancèrent au pas. Même au sein de cette immense armée, leurs pas étaient aussi précis et ordonnés que ceux d'un seul homme. Les autres soldats, en revanche, semblaient indifférents, restant solennels et impassibles.
En entendant l'ordre de Li Jun de remplacer Fang Fengyi, Wei Zhan haussa un sourcil sans ajouter un mot. Il déclara
: «
Après deux ans d'entraînement intensif, nous en récoltons enfin les fruits. Avec une armée pareille, nous pouvons conquérir le monde.
»
Li Jun éclata de rire : « En effet, autrefois, au sein de l'Armée Invincible, la discipline du Maréchal Lu était sans égale. Plus tard, notre Armée de la Paix, absorbée par ses pérégrinations, vit son entraînement ralentir. Par la suite, elle s'allia à des mercenaires. Bien que nous ayons tiré des leçons de leurs forces, compensé nos faiblesses et acquis de nombreuses compétences, cette alliance ne fut jamais formalisée, ce qui est fort regrettable. Ces deux dernières années, j'ai travaillé sans relâche, et grâce à votre soutien indéfectible, l'Armée de la Paix a enfin pris forme. »
« Hmm, Fang Fengyi est descendue. » Wei Zhan acquiesça et intervint soudain. Sur le flanc de la colline, Fang Fengyi semblait avoir une légère altercation avec Yang Zhenfei, mais elle était tout de même descendue.
« Pourquoi m'as-tu remplacée ! » Les yeux de Fang Fengyi s'écarquillèrent de colère tandis qu'elle fixait Li Jun avec insistance, exigeant une explication sans la moindre politesse. « Notre armée a percé les lignes ennemies et le moral est au beau fixe. C'est le moment idéal pour exploiter notre avantage et franchir les dernières lignes ennemies d'un seul coup. Pourquoi m'as-tu remplacée, gâchant ainsi notre chance ? »
« Parce que je veux encore que tu vives. » L'expression de Li Jun était calme, et ses paroles surprirent Fang Fengyi.
Que veux-tu dire?
« Auparavant, vous meniez vos troupes en première ligne, écrasant l'ennemi par votre présence imposante, ce qui le paniquait et le prenait par surprise. Maintenant que l'ennemi s'est calmé et sait qu'il doit obéir aux ordres venant des remparts, je vois que vous voulez encore charger. Ce n'est pas grave si vous ne parvenez pas à percer les lignes ennemies, mais si je venais à perdre un général aussi talentueux ici, comment pourrais-je jamais compenser cela en tuant tous les défenseurs de Guanzhong ? »
Les paroles de Li Jun apaisèrent complètement Fang Fengyi. Comme l'avait prédit Li Jun, la force brute seule ne suffisait pas. Sa percée des défenses ennemies avait comporté une part de chance. À présent, la chute du premier rempart n'avait pas affaibli l'ennemi, et ses soldats s'étaient épuisés lors de la charge. Il était donc imprudent de miser uniquement sur la force brute pour s'emparer du second bastion.
« Ce subordonné a compris ! » Fang Fengyi salua profondément. Avec son sens stratégique et son talent militaire, il n'aurait pas dû l'ignorer ; il avait simplement été aveuglé par son désir de mérite au début. Son unité de 10
000 hommes fut également relevée et regagna le camp principal.
Ce mouvement de troupes fut également observé par Dong Cheng sur les remparts. Son expression demeura impassible, mais son regard trahit une incertitude. La stratégie militaire exige que les généraux ne se laissent pas facilement vaincre au combat, or Li Jun défia cette règle, remplaçant l'avant-garde par une autre force après une victoire initiale mineure. Quelles étaient ses intentions
? Le général ennemi qui avait combattu avec tant d'acharnement devait être l'un des commandants les plus redoutables de Li Jun. Dong Cheng avait initialement prévu de l'assassiner pour remonter le moral de l'armée, mais la contre-stratégie de Li Jun avait déjoué ses plans. Se pouvait-il que Li Jun, même parmi les troupes ennemies, ait pu discerner ses intentions
? On disait de l'invincible général Lu qu'il possédait la capacité d'«
anticiper les mouvements de l'ennemi
», comme le décrit la stratégie militaire. Li Jun avait-il réellement hérité de ce don
?
« Ne te laisse pas distraire. » Dong Cheng sortit brusquement de ses pensées. Ce n'était pas le moment de s'attarder sur de telles rumeurs futiles ; la priorité était de vaincre l'ennemi. Il tourna la tête vers la colline à l'est. Les troupes de l'Armée de la Paix qui attaquaient la colline hésitaient encore à avancer, et il semblait que leur commandant manquait de courage. Pourquoi Li Jun n'avait-il pas remplacé ce général ?
Les tambours de guerre retentirent à nouveau. Yang Zhenfei, qui venait de se déplacer sur le versant ouest, tenait deux haches à la main. Ses sourcils épais se froncèrent et son aura meurtrière fit sursauter ses subordonnés.
« Est-ce que tout le monde a entendu ce que les gens qui sont descendus tout à l'heure ont dit ? » demanda Yang Zhenfei.
« Non. » Après deux ans de réorganisation, l'Armée de la Paix applique une discipline militaire extrêmement rigoureuse. Bien que les soldats ne se relâchent pas en temps normal, leurs ordres sont clairs et stricts au combat. Quiconque oserait s'en plaindre serait immédiatement puni selon la loi militaire. C'est pourquoi Fang Fengyi n'hésita qu'un instant avant de descendre de la montagne pour interroger Li Jun.
« Non ! » Yang Zhenfei entrechoqua légèrement ses deux haches et dit : « Je les ai entendus. Ils ne l'ont pas dit à voix haute, mais ils marmonnaient entre eux que nous étions tous en train de faire une bonne affaire. Eh bien, montrons-leur si c'est le cas ou non ! »
Les soldats se crispèrent. Ils avaient remplacé Fang Fengyi après la prise de la première forteresse, et ils auraient ressenti la même chose. À présent, l'attaque leur incombait
; s'ils échouaient à s'emparer du prochain bastion montagneux, ils seraient la risée de tous, même s'ils revenaient vivants. Dans l'Armée de la Paix et à Kuanglan, où les exploits militaires étaient hautement prisés, être ridiculisé pour un tel exploit était pire que la mort.
« Inutile d'en dire plus, Général Yang, à l'attaque ! » L'ordre donné à haute voix par ses subordonnés fit rire Yang Zhenfei. Il posa soudain ses doubles haches, sortit une calebasse de sa ceinture, l'ouvrit, en huma profondément le contenu, puis la leva haut : « Après la prise du col de Wakou, nous boirons trois cents coupes de vin. Ce n'est pas le moment de boire ! »
« Prenez le col de Wakou et buvez trois cents coupes de vin ! » crièrent les soldats. Yang Zhenfei commandait une importante armée de Qiang. Les Qiang appréciaient les alcools forts et possédaient une force immense, mais ils étaient généralement pacifiques et peu enclins aux combats. Cependant, si leur passion était éveillée, chacun d'eux se transformait en un guerrier invincible, capable d'affronter une centaine d'hommes. À présent, Yang Zhenfei les humilia d'abord, puis les appâta avec la gloire, faisant bouillir le sang de ces paisibles guerriers Qiang.
« Attaque ! Attaque ! Attaque ! » rugit Yang Zhenfei à trois reprises, sa voix déchirant le ciel. Il leva sa hache à deux mains et chargea le premier. Bien que les Qiang fussent grands et élancés, leurs mouvements étaient plus lents, mais ils ne se laissèrent pas distancer.
«
Peuple Qiang
! Le peuple Qiang est devenu fou
!
» Même le cœur de Dong Cheng rata un battement. Un millier de guerriers Qiang enragés constituaient une force de combat redoutable en cette période de déclin rapide de la population Qiang. Même une armée de dix mille hommes serait probablement facilement submergée par ce millier de Qiang. De plus, le peuple Qiang possédait une endurance et une résistance supérieures à la moyenne. Li Jun les avait vraisemblablement choisis comme force principale pour la seconde vague d'attaques, sans doute pour exploiter leur avantage face aux troupes de défense qui avaient déjà perdu leur principal rempart après leur charge initiale.
« Je n'ai plus le choix… » Voyant les plus de mille guerriers Qiang, revêtus de lourdes armures de fer mais se déplaçant avec une agilité remarquable, Dong Cheng ne put s'empêcher de penser qu'il ne pouvait plus continuer. S'il abandonnait ses troupes, sa redoutable formation pourrait peut-être les contenir, mais son infériorité numérique actuelle ne lui laissait aucune autre option.
Les Qiang gravissaient la colline tels un rempart infranchissable. Le terrain entre la première et la seconde fortification était moins escarpé qu'entre la première fortification et la route. Leur progression était lente, certes, mais les flèches des défenseurs ne pouvaient les arrêter. Même sans armure de fer, il était permis de douter que de telles flèches puissent percer leur carapace, aussi dure que le fer et la pierre.
Quant au roulement des troncs et des pierres, leur puissance n'était pas grande en raison du terrain, et le peuple Qiang était quelque peu maladroit dans ses mouvements, mais leur force était suffisante pour compenser ce défaut.
Avec un grand « Boum ! », un homme Qiang près de la palissade ne tenta pas de l'escalader comme la plupart des gens l'auraient fait. Vu sa carrure imposante, l'ascension était bien trop difficile. Au lieu de cela, il utilisa son massif bouclier pour la percuter. La palissade vacilla à quelques reprises, mais les soldats qui l'avaient érigée n'avaient pas été paresseux, et elle ne s'effondra pas.
« Boum ! Boum ! Boum ! » D'autres guerriers Qiang hurlèrent des paroles incompréhensibles, attaquant la palissade à coups de boucliers géants, de haches, de marteaux et de massues. Même les murs de pierre ne purent résister à une telle attaque. Les défenseurs, réfugiés derrière la palissade, assistèrent, terrifiés, à la brèche et à l'effondrement de leurs défenses.
« Ah ! » Un homme Qiang tendit la main gauche et saisit la lance que lui lançait le défenseur. Serrant les dents, il souleva le défenseur d'une main, lance comprise. Le défenseur poussa un cri strident, oubliant de lâcher le fût de la lance, ou peut-être s'en servant-il comme ultime rempart. L'homme Qiang projeta le défenseur et sa lance sur un compagnon à ses côtés. Tous deux s'écrasèrent au sol, l'un sur l'autre, et avant même qu'ils puissent se relever, un pied lourd les écrasa. Une force puissante et irrésistible émanait de ce pied, et ils eurent l'impression que la colline entière les avait broyés, leurs os brisés et leurs corps réduits en miettes, les laissant sans vie.
« Repliez-vous sur la troisième ligne de défense », ordonna Dong Cheng à voix basse, avant de répéter à haute voix. Le porte-drapeau agita précipitamment l'étendard. En réalité, même sans cet ordre, les troupes de défense avaient déjà entamé leur retraite. Chacun savait que se replier jusqu'au bout signifierait encore être submergé par ces Qiang, mais dans cette situation critique, chaque seconde de répit était précieuse.
« Comme prévu, ils ont fait un usage massif des Qiang. J'ai vu le mémorial du général Lu, qui mentionne le bon traitement réservé aux tribus Qiang et Yi et leur emploi. Li Jun a effectivement utilisé les Qiang à grande échelle. Bien que nous ayons plus de dix Qiang dans notre armée, comment pourrons-nous résister à un tel nombre de troupes ennemies ? »
Dong Cheng était rongé par le malaise, même s'il ne le laissait pas paraître, ce qui le surprit d'autant plus. Dès le début du combat, il était désavantagé sur tous les plans, et malgré tous ses efforts pour déjouer son adversaire et le vaincre, il ne parvint pas à tenir le coup.
«
Serait-il possible qu’il y ait des mages
?
» Il se souvint soudain que le mémorial de Lu Xiang évoquait l’importance de la magie dans les guerres de grande envergure. Si Li Jun disposait non seulement de subordonnés talentueux et de braves Qiang, mais aussi d’une vaste armée de mages utilisable au combat, qui pourrait l’arrêter
?
« Ordonnez à la colline orientale de lancer une attaque feinte vers le bas pour distraire Li Jun et l'empêcher de renforcer le flanc ouest. » Bien qu'il sût que cela risquait d'être vain, Dong Cheng se devait de donner cet ordre. S'il restait les bras croisés et laissait Li Jun profiter de la défaite des forces ennemies sur le flanc ouest pour les poursuivre sans relâche, comment pourrait-il, en tant que commandant en chef, affronter ses soldats qui se battaient jusqu'à la mort ? De plus, l'hésitation des troupes de Li Jun sur le flanc est à avancer laissait supposer que le général qui les commandait était soit lâche, soit incompétent. S'ils parvenaient à découvrir la faiblesse de l'ennemi lors de cette attaque feinte, il serait possible, comme le disait le stratège militaire, « de transformer le mensonge en réalité ».
Cependant, la feinte d'attaque de la garnison orientale mit Lan Qiao en colère. Il avait bluffé et n'avait pas lancé d'assaut d'envergure, attendant les instructions précises de Li Jun. Le fait que Li Jun ait remplacé Fang Fengyi sur le flanc ouest tout en l'ignorant à l'est le laissait perplexe, d'autant plus qu'il manquait déjà de ressources. Au moment où il hésitait, les troupes ennemies sur le flanc est chargèrent.
« Vous croyez que je suis facile à intimider ? Vous voulez me voler ma gloire et mes exploits ! » rugit-il, et ses hommes, témoins des victoires des deux armées de l'Ouest, se précipitèrent pour le combat. « Maître a dit : si quelqu'un veut vous causer des ennuis, alors causez-lui des ennuis ! » L'Épée du Pont Bleu étincela dans les airs. « Quiconque ose me chercher des noises, hmph, chargez ! »
Bien qu'il manquât d'adaptabilité, une fois son entêtement pris, il ne cédait jamais. Soudain, Dong Cheng, qui surveillait l'effondrement sur le flanc ouest, entendit pour la première fois des cris venant du front est plus nombreux que ceux du front ouest !
Les troupes en défense, qui avaient initialement feint une attaque en descendant la colline, furent accueillies par une contre-attaque lancée par une vague d'ennemis. Un général ennemi, son épée à deux mains luisant d'une lueur bleu foncé sous le soleil d'automne, menait ce torrent rouge, déferlant comme une cascade. Les défenseurs, dont l'attaque en descente n'était qu'une ruse, furent pris au dépourvu par la puissante contre-attaque ennemie à mi-pente. Conformément aux instructions de Dong Cheng, ils firent demi-tour pour se replier sur leurs positions fortifiées. Cependant, la descente était plus aisée que la montée. Si la descente leur offrait l'avantage de l'altitude, la montée impliquait d'affronter la même pente que l'Armée de la Paix. De plus, leur moral était au plus bas et leur vitesse de déplacement réduite. L'Armée de la Paix, qui avait depuis longtemps renforcé ses effectifs, lança une attaque soudaine, les rattrapant de toutes parts.
« C'est mauvais ! » Dong Cheng était trempé de sueur froide. Malgré son air impassible, ses subordonnés ne pouvaient dissimuler la sueur qui perlait sur son corps.
Il s'avère que les forces ennemies attaquant le flanc est n'étaient ni incompétentes ni lâches, mais attendaient patiemment le moment opportun ! Ce général ennemi était probablement encore plus redoutable que les deux généraux du flanc ouest réunis ! C'est exactement ce que l'art de la guerre appelle « faire l'idiot pour attraper un tigre » ! À cet instant, il n'avait pas oublié d'examiner les principes de Li Jun en matière de gestion du personnel et de déploiement des troupes dans les classiques militaires, mais ses prédictions concernant Lan Qiao étaient contredites par la réalité. Lan Qiao n'était ni lâche ni incompétent, et il ne faisait pas l'idiot ; c'était tout simplement sa nature. Li Jun connaissait bien sa personnalité, c'est pourquoi il avait su l'utiliser efficacement. Dong Cheng, en revanche, ne la connaissait pas, et Lan Qiao devint ainsi le coup fatal de sa défaite.
L'effondrement du versant est fut encore plus rapide que celui du versant ouest. L'attaque féroce de Lan Qiao était irrésistible
; maître des arts martiaux, il maniait son épée à deux mains, se faufilant dans le chaos de la bataille avec une aisance déconcertante. La pointe, la lame, la garde, la poignée – chaque partie de son épée était une arme mortelle
; ses épaules, ses coudes, ses genoux et ses jambes étaient autant d'armes de destruction. Partout où il passait, le sang coulait à flots, ruisselant lentement le long des contreforts.
Le personnel assista avec effroi au massacre. Ils ignoraient à quel moment Dong Cheng avait disparu des remparts. Lorsqu'il réapparut, il était entièrement revêtu d'une armure et se tenait sous la porte grande ouverte du col de Wakou.
« La seule option qui s'offre à nous est de lancer une attaque surprise sur le camp principal de Li Jun, forçant son armée à battre en retraite. La stratégie militaire veut que, pour remporter une bataille, il faille prendre des risques. Sans cela, nous ne pourrons pas renverser le cours de la guerre. Li Jun a certainement les yeux rivés sur ces deux collines. Si je lance une attaque surprise et que je réussis, je pourrai me retirer indemne
; si j'échoue, je mourrai. De toute façon, si nous perdons ces deux collines, le col de Wakou sera difficile à défendre
; ce n'est qu'une question de temps avant que nous ne périssions
! » Cette décision prise, il mena ses huit cents cavaliers à l'assaut du col
!
La cavalerie avançait à une vitesse vertigineuse le long de la route. Huit cents cavaliers fonçaient droit sur les troupes principales de Li Jun comme des flèches acérées.
«
Tu es vraiment venu
!
» Li Jun s'y attendait. À sa place, il n'aurait emprunté que ce chemin. Certes, il y en avait un autre, mais cet homme prenait Lu Xiang pour modèle et ne l'emprunterait pas si facilement, surtout pas en abandonnant le millier de soldats de la garnison postée sur la crête, à l'extérieur du col.