Des idées préconçues persistaient dans son esprit, ce qui était compréhensible. On a tendance à privilégier les méthodes qui ont fait leurs preuves
; la dernière fois, il avait contraint Li Jun à la retraite en tenant bon, et cette fois-ci, il adopta temporairement la même approche. Bien que Pang Wu le pressât à plusieurs reprises, face à l'avancée des forces de l'Armée de la Paix, Pang Wu n'osa pas trop brusquer Peng Yuancheng. Il semblait que ce dernier était sur le point de déjouer une fois de plus le plan de Li Jun.
Cependant, la détermination de Peng Yuancheng ne signifiait pas qu'il resterait les bras croisés face à l'inaction de l'Armée de la Paix. Ses espions patrouillaient sans relâche les environs, ne manquant aucun indice suspect. Peng Yuancheng lui-même passa même une journée et une nuit déguisé pour observer les positions de l'Armée de la Paix, mais cette dernière continuait de chanter et de prendre des bains, paraissant totalement prise au dépourvu. Cela éveilla les soupçons de Peng Yuancheng.
« Il semblerait que les soldats de l'Armée de la Paix qui se baignent dans la rivière aient des intentions cachées. Que peut bien mijoter Li Jun ? » se demanda Peng Yuancheng, sentant sa détermination, jusque-là inébranlable, vaciller. Cherchait-il à l'endormir dans un faux sentiment de sécurité, ou à exhiber la supériorité numérique de ses troupes ? À quoi pensait Li Jun, au juste ?
Une idée lui vint soudain à l'esprit
: pour attaquer Yuping, il suffirait d'augmenter les effectifs et d'envoyer un général courageux. Était-il vraiment nécessaire que Li Jun s'y rende personnellement
? De plus, depuis la bataille de Dagu, Li Jun se méfiait profondément de lui. Confierait-il cette mission à quelqu'un d'autre
? Bien que les tactiques militaires de Li Jun fussent risquées, il se mettait toujours en danger plutôt que d'exposer ses subordonnés. De ce fait, Li Jun devait se trouver à l'endroit le plus exposé de l'armée de Heping à cet instant précis.
«
Où se trouve l'endroit le plus dangereux pour l'Armée de la Paix
?
» Peng Yuancheng ne put s'empêcher de spéculer sur la localisation de cet adversaire. Logiquement, le champ de bataille acharné aux alentours de Yuping serait l'endroit le plus dangereux, mais pour Li Jun, ce serait plutôt la région de Yuyang.
Se pourrait-il que Li Jun soit en réalité avec l'Armée de la Paix aux abords de Yuyang ? Surpris par cette idée, Li Jun avait probablement déplacé ses forces principales vers le front, près de Yuping, tout en menant personnellement une partie de ses troupes pour contenir le gros de son armée. Si tel était le cas, Yuping serait en danger imminent. Bien que cela ne lui causerait aucune perte, si Yuping tombait, Yujiang serait dans une situation désespérée et Zhu Wenhai serait contraint de capituler. Son ambition de dominer Yuzhou ne serait-elle pas alors anéantie ?
« Espion ! » cria Peng Yuancheng en appelant son espion et en lui demandant : « Reconnaissez-vous les bandits qui se baignent dans la rivière ? »
« Ils se lavent plusieurs fois par jour, et je connais leurs visages depuis longtemps. » La réponse de l'espion était exactement celle qu'attendait Peng Yuancheng. Rien d'étonnant à ce que les soldats de l'Armée de la Paix se contentent de se baigner et de chanter à l'extérieur. Il ne s'agissait pas seulement de leur faire croire, à tort, que le gros des troupes de l'Armée de la Paix se trouvait ici, mais surtout de les empêcher d'imaginer que Li Jun lui-même était présent. Si c'était Meng Yuan, il aurait probablement attaqué la ville depuis longtemps.
« Savez-vous combien de soldats de l'Armée de la Paix ont quitté la ville d'Otani ? »
« J'ai déjà signalé au seigneur de la ville la dernière fois que les troupes de Dagu ont voyagé de nuit, dissimulant leurs drapeaux et leurs tambours. Ils ont même détruit tous les poêles de leur campement. J'ignore combien d'hommes ils ont. »
« Je comprends, je comprends. » Peng Yuancheng hocha lourdement la tête. Le gros des forces de l'Armée de la Paix avait bel et bien quitté Dagu, faisant un détour pour attaquer Yuping, ville plus faiblement défendue. Si l'Armée de la Paix n'avait ni feint la faiblesse ni semblé vaincue, c'était précisément pour éveiller ses soupçons et le contraindre à rester prisonnier à Yuyang. Les sages sont souvent méfiants ; Li Jun employait simplement une tactique de guerre psychologique ! Il le retenait depuis huit jours, et dans deux jours, le gros des forces de l'Armée de la Paix atteindrait Yuping. Sous un assaut féroce, Yuping serait indéfendable, et le cours de la guerre basculerait.
« Alors… alors… que devons-nous faire ? » Lorsqu’il expliqua son raisonnement à Pang Wu, ce dernier fut pris de panique. Tous ses biens se trouvaient à Yujiang. Si Yu Ping disparaissait, Yujiang serait en danger. Comment ne pas s’inquiéter ?
« Il ne nous reste plus que la méthode dont nous avons parlé précédemment », déclara Peng Yuancheng, les yeux brillants. « Li Jun a transféré le gros de ses troupes à Yuping. Même s'il n'est pas physiquement présent hors de Yuyang, le nombre de soldats de l'Armée de la Paix aux alentours de la ville doit être limité. Nos espions ont découvert que les mêmes soldats se baignent constamment à l'extérieur. Si nous les attaquons, nous les vaincrons à coup sûr et pourrons alors prendre Dagu. La garnison de l'Armée de la Paix à Dagu ne sera pas importante. Une fois leur retraite coupée, Li Jun n'aura aucune chance de s'échapper. Il se sert de lui-même pour me retenir, mais il se met aussi en danger. Je ne crois pas qu'il puisse résister au siège de milliers d'hommes ! »
« Quoi ? Tu ne comptes pas quitter la ville pour affronter Li Jun, n'est-ce pas ? » demanda timidement Pang Wu. Si Li Jun n'était pas là, il aurait été parfaitement serein à l'idée de laisser Peng Yuancheng quitter la ville pour poursuivre l'ennemi. Mais avec Li Jun à ses côtés, même s'il reconnaissait en Peng Yuancheng un rival redoutable, il ne pouvait être totalement tranquille. Actuellement, le seul capable d'arrêter Li Jun était Peng Yuancheng. S'il quittait la ville, qui les défendrait ?
« C’est exact. Li Jun n’a osé envoyer qu’une petite troupe à titre de feinte, car il comptait sur son talent et sa sagesse. Ce n’est pas la première fois qu’il utilise cette tactique. Il s’attendait à ce que j’adopte la même stratégie, en bouclant la ville et en m’y retranchant, comme je l’avais fait avec Da Gu. C’est pourquoi il était si intrépide. Dans ce cas, je vais me plier à son plan. »
« Seigneur Peng, réfléchissez-y à deux fois avant d'agir. Que se passera-t-il si vous êtes vaincu hors de la ville ? » Pang Wu n'osait pas laisser Peng Yuancheng sortir, craignant que s'il était vaincu hors de la ville, personne ne puisse arrêter l'armée de Li Jun.
« Si on ne peut pas gagner, on ne peut pas au moins s'échapper ? » lança Peng Yuancheng avec un rictus, mais il n'avait aucune intention de fuir. Li Jun n'était pas retenu à Kuanglan, ce qui avait fait échouer son plan d'attaquer d'abord la famille Zhu, puis l'Armée de la Paix. Plutôt que d'attendre une occasion de s'éclipser, il valait mieux se battre de toutes ses forces.
Pang Wu fixa Peng Yuancheng avec un mélange de surprise et d'incertitude. Son visage légèrement blafard ne laissait rien transparaître, mais les fines rides de son front suggéraient que l'homme tramait encore quelque chose.
« Quoi qu'il arrive, cet homme est trop dangereux. Dès que Li Jun sera vaincu, il faudra s'en occuper immédiatement… » pensa Pang Wu. Il n'avait aucune chance de l'emporter face à Peng Yuancheng, mais si les scélérats les plus rusés sont impuissants face à leurs ennemis, ils sont parfaitement capables de se débarrasser de ceux qui se trouvent dans leurs propres rangs. À cet instant, il éprouvait bien plus de jalousie et de haine que de gratitude envers Peng Yuancheng, mais ce n'était pas le moment de s'occuper de lui.
Une fois sa décision prise, Peng Yuancheng n'hésita plus. Plus le temps passait, plus la situation lui devenait défavorable. Il ne pouvait renverser la situation stratégique qu'en éliminant Li Jun avant la chute de Yuping, ou en coupant la retraite de l'armée Ping. Bien qu'il souhaitât contrôler la situation stratégique pour remporter une victoire certaine, il devait désormais risquer le succès tactique pour atteindre son objectif.
« Li Jun, que tu sois hors de la ville de Yuyang ou non, ta défaite est inévitable ! » Peng Yuancheng était persuadé d'avoir percé à jour le plan de Li Jun. Afin de prévenir tout imprévu, il fit sortir 15
000 soldats de la ville, laissant 5
000 hommes sous la garde de Pang Wu.
L'armée quitta Yuyang dans la pénombre du matin. Les soldats savaient qu'il s'agissait d'une bataille décisive contre l'Armée de la Paix, quasi invincible, et leurs visages étaient empreints d'une gravité extrême. Afin de prendre l'Armée de la Paix par surprise, Peng Yuancheng ordonna à toutes ses troupes de marcher au pas de charge, en direction du camp ennemi, situé à 240 kilomètres.
Section 3
Le soleil de midi tapait fort, brûlant la terre comme le feu. Il n'avait pas plu depuis des jours
; le sol était craquelé, comme si la terre, assoiffée, attendait de se gorger de sang.
L'armée de Yu Yang progressa rapidement. La cavalerie d'avant-garde inspecta minutieusement les deux côtés de la route et découvrit de nombreux villageois, mais aucun ne ressemblait à un espion de l'Armée de la Paix. Il semblait que cette dernière, pour rendre sa mise en scène plus crédible, n'avait même pas dépêché d'espions.
Au loin, le camp de l'Armée de la Paix se rapprochait. Un affluent de la rivière Yu coulait rapidement à proximité, son niveau d'eau plus bas que d'habitude en raison de la sécheresse. Au bruit de l'eau qui s'écoulait s'ajoutaient les rires et les bavardages des soldats.
« Hmph, Li Jun, j'ai pris le contrôle de tous tes soldats », ricana Peng Yuancheng. Li Jun s'était piégé lui-même cette fois-ci, croyant pouvoir le maîtriser et employer les mêmes tactiques qu'à Dagu. Mais il allait bientôt se rendre compte de son erreur.
L'approche de Yu Yangjun ne sembla pas être remarquée par l'Armée de la Paix. La plupart des soldats se baignaient dans la rivière, et les quelques-uns qui se reposaient à l'ombre sur la rive étaient désarmés et ne portaient même pas d'armure.
«
Une ruse de ville vide
?
» Peng Yuancheng était certain que Li Jun savait déjà que son armée approchait. Bien qu'il n'ose pas charger immédiatement, il ne se laisserait pas intimider facilement. Il ordonna à ses hommes de ne pas se disperser et de se tenir prêts à attaquer le camp de l'armée de Heping à tout moment.
Soudain, le son des clairons retentit du camp de l'Armée de la Paix. Le son désolé et ancien des clairons résonnait faiblement sous le soleil de plomb, mais il suffit à réveiller les soldats de l'Armée de la Paix qui se trouvaient dans l'eau. Ils se levèrent et regardèrent autour d'eux ; deux d'entre eux grimpèrent même à la cime d'un arbre pour observer les alentours.
Ils aperçurent l'armée Yu Yang, mais firent comme s'ils n'avaient rien vu. Ceux qui cherchaient l'ombre continuèrent à s'y abriter, et ceux qui jouaient dans l'eau continuèrent à jouer, ignorant complètement les 20
000 soldats Yu Yang.
« Ne tirez pas de flèches sans discernement ! » Peng Yuancheng coupa court à la requête de son subordonné. Les agissements de l'Armée de la Paix étaient pour le moins étranges. Plus ils étaient étranges, plus ils devaient être imprudents. Qui pouvait garantir qu'il ne s'agissait pas d'un piège ? À en juger par l'audace dont ils faisaient preuve, c'était fort probable.
Peng Yuancheng leva les yeux vers le ciel, puis observa les soldats ruisselants de sueur après leur longue course. Il semblait que cette impasse ne pouvait durer. Alors, autant les affronter de front. De toute façon, il n'y aurait pas beaucoup de soldats de l'Armée de la Paix ici, à moins d'une nouvelle embuscade.
Peng Yuancheng éperonna lentement son cheval, suivi de près par ses gardes du corps. Cependant, les soldats de l'Armée de la Paix, malgré leur présence, ne montrèrent aucun signe de panique.
«
Le seigneur Peng est-il ici
? Lequel d’entre vous est le seigneur Peng
?
» De nombreux soldats de l’Armée de la Paix les saluèrent même, comme s’il ne s’agissait pas d’adversaires à combattre à mort, mais de camarades d’armes.
« Je suis Peng Yuancheng ! » cria Peng Yuancheng. « Où est Li Jun ? Allez-vous vous rendre ou combattre ? »
« Hahaha… » Les soldats de l’Armée de la Paix rirent. L’un d’eux dit : « Il semblerait que le commandant Li ait raison. Le seigneur Peng a bel et bien mené son armée à la reddition. D’ailleurs, le commandant Li m’a également chargé de transmettre un message au seigneur Peng. »
Peng Yuancheng se tourna vers le soldat dans l'eau. Il était nu et il était impossible de dire s'il s'agissait d'un simple soldat ou d'un officier, mais il semblait avoir une vingtaine d'années. Peng Yuancheng dit : « Qui êtes-vous, et comment osez-vous me parler ainsi ? »
« Je suis Su Xiang, commandant de l'Armée de la Paix. » Su Xiang salua dans l'eau, mais comme il était entièrement nu, le salut avait un aspect particulièrement comique. Il dit avec un sourire : « Le commandant Li avait calculé que le seigneur Peng viendrait dans les prochains jours. Il m'a chargé de l'informer que la ville de Yuyang est tombée aux mains de l'Armée de la Paix. À peine le seigneur Peng avait-il quitté la ville que l'Armée de la Paix y entrait. Le commandant Li a préparé un banquet à Yuyang pour l'accueillir. »
« Qu'avez-vous dit ? » L'expression de Peng Yuancheng resta inchangée, mais une pointe d'anxiété se glissa dans sa voix.
« Le commandant Li et le seigneur Peng ont lancé leurs attaques simultanément, et la ville de Yuyang est à nous ! » s'exclama Su Xiang en riant de bon cœur. « Nous avions déjà un agent infiltré à Yuyang. Nos troupes, déguisées en hommes du seigneur Peng, ont simulé une embuscade et une défaite, et ont tenté de se réfugier dans la ville. Notre agent a profité de l'occasion pour ouvrir les portes et les laisser entrer. Le seigneur Peng pourrait encore arriver à temps. »
Peng Yuancheng arrêta son cheval et regagna lentement son armée, les sourcils froncés. Il avait envisagé la possibilité d'une attaque de Li Jun sur la ville, mais il ne s'attendait pas à ce que ce dernier se fasse passer pour son subordonné. Avant de partir, il avait convenu avec Pang Wu qu'ils se replieraient sur la ville en cas de défaite, mais il semblait que Li Jun l'avait manipulé.
« Le seigneur de la ville croit-il vraiment aux balivernes de ce gamin ? » demanda un conseiller. Ce confident de confiance, amené par Peng Yuancheng de la ville de Dagu, connaissait parfaitement les ambitions de ce dernier. « Je pense que ce gamin ne fait que proférer des inepties. Comment la ville de Yuyang a-t-elle pu être prise si facilement ? »
« S’ils se font passer pour nos troupes afin de nous tromper et de nous faire ouvrir les portes de la ville, les cinq mille défenseurs retranchés dans la ville, dont le moral est au plus bas, auront effectivement du mal à résister à Li Jun, qui est bien préparé », a déclaré Peng Yuancheng.
« Pourquoi ne pas anéantir d'abord toute l'Armée de la Paix ici, puis retourner à Yuyang ! »
« À quoi bon tuer Su Xiang ? Même si ses dires sont faux, apporter sa tête à Pang Wu ne fera que provoquer les moqueries de ce dernier. De toute façon, Li Jun l'a déjoué cette fois-ci. »
« Que signifie le seigneur de la ville ? » demanda le conseiller.
« Puisqu’on ne peut le vaincre pour l’instant, pourquoi ne pas se joindre à lui et guetter les opportunités plus tard ? » Les yeux de Peng Yuancheng brillèrent comme s’il avait de nouveau une révélation. Il dit lentement : « De plus, servir Li Jun est au moins dix mille fois mieux que de servir Zhu Wenhai. »
Le personnel et son entourage échangèrent un regard, surpris par la réflexion de Peng Yuancheng. Ils ignoraient que, malgré le courage dont ils faisaient preuve pour s'accrocher à l'édifice menaçant de s'effondrer, cela n'arrangerait rien. Il valait mieux patienter et attendre une occasion plus favorable.