Sa voix était douce et lente, presque dénuée d'émotion. Mais Li Jun et Meng Yuan pouvaient clairement entendre les sanglots dans sa voix et l'entendre crier « Père ».
Mais son père, qui l'aimait tout autant, ne pouvait entendre cette voix. Pour le bien commun, il se sacrifia, sacrifia la relation père-fille normale et, finalement, sacrifia ses subordonnés.
Un instant, les trois personnes présentes sous la tente restèrent silencieuses. Deux larmes limpides glissèrent lentement le long du visage de Lu Chang, doux comme une fleur de lotus, et tombèrent doucement au sol. Li Jun et Meng Yuan échangèrent un regard gêné, partagés entre l'envie d'essuyer ses larmes et la peur de le faire.
Lu Shang essuya ses larmes avec un mouchoir vert clair, puis leur adressa un doux sourire. Ce sourire illumina la tente comme si le printemps était de retour, emplissant la pièce d'une douce lumière.
«
On ne s'est vus qu'une seule fois en cinq ans, et on a pleuré…
» Elle utilisa le «
on
» avec une telle simplicité, comme si elle n'était pas la seule à avoir versé des larmes. «
Frères, j'ai entendu parler de ce qui vous est arrivé.
» Elle se tourna vers Li Jun
: «
Frère Li Jun, tu es formidable.
»
Li Jun se sentit gêné. Il ignorait vraiment ce qui pouvait bien passer par la tête de Lu Shang, qui, en cinq ans, était passée de treize ans à dix-huit ou dix-neuf ans. Ses compliments le laissèrent sans voix. Il parvenait encore à gérer Mo Rong et Ji Su, mais il se sentait totalement étranger à la « petite sœur » qui se tenait devant lui, si différente de l'image qu'il s'en était faite. Elle lui était si étrangère qu'il était incapable de la comparer à la personne dont il se souvenait.
« Tu as changé », murmura Lu Shang en soupirant. Lorsqu'elle avait rencontré Li Jun pour la première fois, son père avait semblé accorder une confiance aveugle à ce subordonné qui venait tout juste d'intégrer la famille. Non seulement il l'avait ramené à la maison, mais il l'avait aussi obligée à l'appeler « frère ». À l'époque, elle était très curieuse de ce « frère » distant et presque silencieux, et elle s'efforçait de le taquiner. Son père ne pouvait rien y faire… En réalité, il tenait beaucoup à elle. Elle lui en voulait de ne pas passer plus de temps avec elle, mais plus tard, elle réalisa qu'elle se souvenait très clairement de tous les moments qu'il avait passés à la maison.
« Comment as-tu vécu ces cinq dernières années ? » finit par demander Li Jun. Durant ces cinq années, lui et Meng Yuan avaient secrètement envoyé des hommes à la recherche de Lu Shang à plusieurs reprises, mais les nouvelles qu'ils recevaient étaient toujours les mêmes : peu après la mort de Lu Xiang, son ancienne demeure avait pris feu et avait été réduite en cendres. Ils n'avaient d'autre choix que d'accepter l'hypothèse que Lu Shang avait péri dans l'incendie.
« Père… après la catastrophe, j’ai détruit la maison et je me suis enfuie », dit simplement Lu Shang, passant sous silence les événements tragiques de cette année-là. Comme son père, elle n’aimait pas parler des risques qu’elle avait pris. Mais Li Jun et Meng Yuan pouvaient clairement entendre à sa voix calme qu’une jeune fille de treize ou quatorze ans, confrontée à la perte dévastatrice de son seul parent, son père, refoulait sa douleur et planifiait méticuleusement sa fuite.
« Tu as souffert… C’est notre faute, nous avons été incompétents… » Meng Yuan baissa la tête, en partie à cause des souffrances endurées par Lu Shang ces cinq dernières années, et en partie à cause de son incapacité à protéger Lu Xiang. Pour lui et Li Jun, Lu Xiang était à la fois un maître et un père. Même après cinq ans d’absence, les souvenirs de Lu Xiang restaient vivaces dans leurs mémoires.
Lu Shang soupira doucement, son expression traduisant parfaitement ses émotions changeantes. Li Jun baissa également la tête. Cette femme était d'une beauté exceptionnelle. Son père, un homme remarquable, avait donné naissance à une femme aussi parfaite. Même un homme comme Li Jun devait baisser la tête et éprouver de la honte en sa présence.
« Je suis venue vous demander de cesser temporairement les hostilités. » Lu Chang n'évoqua pas à nouveau les événements de ce jour-là, mais exposa plutôt le but de sa visite. « Le peuple de Su n'est pas encore prêt pour un changement de dynastie. Je ne peux supporter de voir les disciples de mon père utiliser ses méthodes pour faire souffrir le peuple de la patrie qu'il a protégée au péril de sa vie. »
Li Jun releva la tête. Connaissant le caractère de Lu Shang, il ne croyait pas qu'elle soit venue se rendre. Cependant, il ne s'attendait pas à ce que son but soit de le persuader de retirer ses troupes.
« Ce que ma petite sœur veut dire, c'est… »
« Frère Li Jun, je vous en prie, arrêtez-vous ici. N'allez pas plus loin. » Les yeux brillants de Lu Shang se posèrent tendrement sur ceux de Li Jun. « Frère Li Jun n'avait pas l'intention initiale d'anéantir mon Grand Su d'un seul coup, mais de se créer une position stratégique à l'arrière. Cependant, je crains que vous ne puissiez vous arrêter, c'est pourquoi je suis venu vous persuader de cesser les hostilités. »
Li Jun fut déconcerté. Bien que les paroles de Lu Shang contenèrent le mot «
conseil
», son regard doux révéla une détermination familière. Il avait déjà vu ce regard dans les yeux de Lu Xiang, et en le revoyant maintenant, une infinie sensation de chaleur l'envahit peu à peu.
« Et si je n’écoute pas les conseils de ma petite sœur ? » Li Jun évita le regard de Lu Shang, s’efforçant de se blinder le cœur. Il n’était plus le garçon qui, cinq ans auparavant, demandait conseil à Lu Xiang sur la façon de se comporter.
« Si mon frère n’écoute pas mes conseils, dit Lu Shang d’une voix douce, une pointe d’impuissance dans le ton, que puis-je faire ? Mais je veux que mon frère sache que je ne resterai pas les bras croisés à regarder la patrie pour laquelle notre père a sacrifié sa vie partir en fumée. Je n’ai d’autre choix que de faire de mon mieux pour négocier avec vous. »
Li Jun réprima le choc qui l'envahissait et garda le silence. Les paroles de Lu Shang étaient empreintes de tact, mais elles possédaient une force irrésistible et une détermination inébranlable qu'il ne pouvait remettre en question. Il comprenait désormais pourquoi Lu Shang avait dégagé une telle aura de puissance dès le départ
: d'emblée, elle avait exercé sur lui une pression psychologique immense, le forçant à prendre ses opinions au sérieux.
« Ma petite sœur a bien grandi », finit par dire Li Jun en forçant un sourire. « Elle adore toujours autant me faire des bêtises. »
Lu Shang esquissa un doux sourire, et de petites rides apparurent sur l'arête de son nez droit. Son charme, à cet instant précis, empêcha Li Jun et Meng Yuan de détourner le regard.
« Frère Li Jun a-t-il bien grandi ? Le frère Li Jun d'aujourd'hui n'a plus rien à voir avec celui que nous avons connu. Seul le frère Meng Yuan est resté le même. »
Meng Yuan éclata de rire, son rire joyeux dissipant la légère gêne qui régnait entre eux. Il dit : « Si tu ne nous fais pas confiance, petite sœur, reste ici un moment, pour que tu puisses nous surveiller. »
Lu Shang baissa les yeux et dit doucement : « Comment pourrais-je ne pas faire confiance à mes deux frères ? Cela ne fait que quelques années, et tout le monde a tellement changé. Bien que la personnalité de frère Meng Yuan n'ait pas changé, je ne sais pas si son cœur… ou s'il n'a pas changé du tout. »
«
D’ici un an, je ne prendrai pas un pouce de territoire Su
», déclara lentement Li Jun, d’un ton autoritaire. «
Ma parole est inébranlable, mais si Su m’attaque, je ne ménagerai aucun effort. Petite sœur, pourquoi ne restes-tu pas avec moi
? Je peux aussi t’envoyer à Yuzhou pour que tu rencontres des amis. Qu’en dis-tu
?
»
«
Êtes-vous sœur Mo Rong et sœur Ji Su
?
» Lu Shang sourit légèrement, un éclat malicieux dans les yeux, comme une petite sœur taquinant son grand frère. «
J’ai entendu parler de vos exploits à Yuzhou il y a longtemps, mais je me demande quand je pourrai assister à votre mariage
?
»
Le visage de Li Jun trahissait une profonde gêne ; il ne s'attendait pas à ce que ses affaires soient parvenues aux oreilles de Lu Shang. Ce dernier semblait déterminé à ne pas le laisser s'en tirer à si bon compte, le taquinant encore à plusieurs reprises avant de déclarer solennellement : « J'aimerais beaucoup être avec vous deux, mais je suis retenu par des affaires d'un autre monde. Rassurez-vous, je sais me défendre. »
Li Jun et Meng Yuan connaissaient parfaitement ses capacités et, à en juger par son attitude et sa perspicacité, elle était digne d'être la fille de Lu Xiang. Vu son caractère, si elle ne disait pas ce qu'elle comptait faire, elle ne le dirait jamais.
«
Très bien, vous deux, vous ne venez pas me raccompagner
?
» Lu Shang se leva, remit son chapeau de bambou et fit une légère révérence. «
Je dois vous quitter maintenant.
»
Alors qu'elle s'éloignait à l'extérieur de la tente principale, Meng Yuan demanda soudain : « Si tu persistes à rompre ta promesse, et que ma petite sœur essaie vraiment de t'en empêcher, que feras-tu ? »
Li Jun garda le silence ; il ne voulait pas tromper Meng Yuan.
« Quoi qu'il arrive, n'oublie jamais qu'elle est la fille du maréchal Lu, notre petite sœur. » Meng Yuan fixa son visage impassible et dit, mot pour mot : « On peut renoncer à certaines choses, mais pas à d'autres. »
L'apparition soudaine de Lu Shang inspira à Li Jun et Meng Yuan un profond pressentiment de bouleversements. Là où Lu Shang avait disparu, une brume persistante subsistait, et la lueur du soir projetait d'innombrables rayons. Une lumière jaune pâle enveloppait la terre, créant une atmosphère paisible et sereine. Pourtant, Li Jun et Meng Yuan virent clairement que, sous cette lumière jaune pâle, le soleil couchant était rouge sang.
Cette nuit-là, Li Jun se retourna et se retourna dans son lit, incapable de trouver le sommeil. Lorsque le croissant de lune brilla à travers la petite fenêtre et se refléta sur la couverture de feutre qui le recouvrait, il se leva, dégaina son épée courte enchaînée et commença à s'entraîner au maniement de l'épée devant la tente.
Au moment même où il brandissait son épée dans un éclat éblouissant, la lune ne révélant que la lame d'argent scintillante et dissimulant sa silhouette, le bruit rapide de sabots au galop résonna hors du camp. Le son des tambours amplifia le claquement des sabots, réveillant en sursaut de nombreux soldats de l'Armée de la Paix.
Le bruit des sabots des chevaux cessa aux abords du camp, suivi des cris des sentinelles. Li Jun, imperturbable, bondit et projeta une décharge d'énergie vers la lune dans le vide.
« Commandant, le gourou Ganping de l'Armée du Lotus possède des renseignements militaires urgents et demande à vous rencontrer. » Un instant plus tard, il entendit les paroles du garde.
« Gan Ping ! » Li Jun chercha le nom dans sa mémoire et sembla reconnaître la personne. Il devait s'agir d'un subordonné de Cheng Tian.
«Veuillez lui demander de venir.»
Un instant plus tard, plusieurs gardes accompagnaient Li Jun, un général de l'armée Lianfa d'un âge similaire, qui s'approchait. Li Jun rengaina son épée, jeta un regard indifférent au général et demanda : « Le chef de secte Cheng est-il décédé ? »
« Ah ! » Gan Ping regarda l'homme devant lui avec excitation. Avant même qu'il puisse dire un mot, l'homme avait déjà déduit que Cheng Tian était mort.
« Je n'ai reçu hier qu'un rapport urgent de Yuzhou, indiquant que Liu Guang, de l'État de Chen, agissait de façon étrange. Je ne m'attendais pas à votre arrivée aujourd'hui. Il semble que ce changement soit survenu bien trop rapidement. » Li Jun rengaina son épée et passa un bras autour de l'épaule de Gan Pingzhi. « Frère Gan, allons dans la tente pour discuter. Que quelqu'un prépare du vin et à manger pour frère Gan. »
« Commandant, vous êtes trop bon… » Gan Ping, qui avait combattu sans relâche et avait été négligé par Fang Fengyi, ressentit une vague de réconfort. L'enthousiasme de Li Jun lui insuffla l'espoir d'une vengeance. Bien que Cheng Tian souhaitât seulement qu'il rejoigne Li Jun et conduise ces frères hors de la Secte du Dharma du Lotus et du champ de bataille, au fond de lui, venger Cheng Tian était ce qui comptait le plus.
« Mais les autres chefs de votre secte sont-ils tombés dans le piège élaboré de Liu Guang et ont-ils commencé à s'entretuer ? » Après que Gan Ping eut fini de manger et de boire, Li Jun, sans s'attarder sur les formalités, alla droit au but avec sa première question.
« Comment le commandant le savait-il ? Se pourrait-il que la préfecture de Yu ait déjà envoyé quelqu'un pour remettre cette lettre ? »
« Pour venir ici depuis Yuzhou, il faut contourner les prairies de Qionglu puis traverser la mer de Yunyang Canghai. Il faudra probablement encore deux jours pour avoir des nouvelles. » L'expression de Li Jun était grave, ses yeux brillants. Il dit : « Je soupçonne que Liu Guang choisira d'abord l'un des cinq chefs de secte qui ambitionne de devenir roi. Comme dit le proverbe, "Deux cieux ne partagent pas le même soleil". » Si deux chefs de la secte Lianfa accèdent au trône, la secte se divisera inévitablement. Bien que je n'aie pas revu le chef Cheng Tian depuis deux ans, je me souviens encore de son attitude. Il est probablement le seul, parmi les cinq chefs de secte, à avoir percé à jour le plan de Liu Guang. Ce dernier chargera donc quelqu'un de persuader le futur roi, et en s'alliant aux partisans de Cheng, il deviendra le seul maître de la secte Lianfa. Le chef Cheng, ne souhaitant pas voir la secte se diviser, lèvera sans aucun doute une armée pour tenter une médiation, mais ce faisant, il livrera sa vie à Liu Guang. Ai-je raison ou tort ?
Gan Ping fixa Li Jun avec incrédulité. Malgré quelques légères divergences dans les détails, la supposition de Li Jun correspondait presque parfaitement à ce qui s'était réellement passé. Il prit une profonde inspiration
: «
Le Commandant l'avait-il prévu
?
»
Li Jun soutint son regard droit dans les yeux et esquissa un sourire : « Si la Secte du Dharma du Lotus me cause des difficultés, je me servirai de cela pour les vaincre. La sagesse de Liu Guang est supérieure à la mienne, jamais inférieure ; comment pourrait-il l'ignorer ? »
« Pourquoi le commandant n'a-t-il pas averti Maître Cheng ? » Gan Ping frappa du poing sur la table, les yeux brillants.
Li Jun sourit sans répondre. Sous son regard, la colère de Gan Ping s'apaisa peu à peu. Frustré, il s'assit et marmonna : « Comment aurais-tu pu prévenir le chef de secte Cheng ? C'est déjà un miracle que tu n'aies pas utilisé cette ruse toi-même… »