En entendant ces mots, Wei Zhan ne put s'empêcher de secouer la tête. À cet instant, pour un envoyé, s'encombrer de belles paroles était une pure perte de temps. Et en effet, Li Jun éclata de rire : « Monseigneur, nous ne partageons pas le même avis et ne pouvons collaborer. Vos arguments ne valent rien à mes yeux. Gardes, expulsez-le ! »
L'envoyé avait préparé un discours élaboré, espérant persuader Li Jun par son éloquence, mais il n'en eut pas l'occasion et fut chassé du camp de l'Armée de la Paix. Cependant, moins d'une demi-journée après son départ abattu, un second envoyé du royaume de Su arriva.
« Si tu ne veux pas le voir, dis simplement que je ne veux pas le voir », ordonna Li Jun en l'ignorant complètement.
Le messager rit et dit qu'il ne s'attendait pas à ce que le commandant, qui était intrépide face aux deux armées, ait peur de lui, un érudit incapable même de tuer une poule.
« Heh, si j'avais cédé à sa provocation, je n'aurais pas mené mes troupes jusqu'aux murs de Liuzhou. » Li Jun se tourna vers Wei Zhan. « Qu'en pensez-vous, monsieur ? »
« Le commandant souhaite sans doute entendre ce que cette personne a à dire, n'est-ce pas ? » Wei Zhan esquissa un sourire. « Sinon, on peut tout simplement le renvoyer. »
« Vous me connaissez vraiment bien, monsieur », dit Li Jun en haussant les épaules. « Laissez-le entrer. »
Shi Quan dit : « Attendez une minute. Il peut entrer, mais il doit d'abord être fouillé. »
Li Jun secoua la tête et dit : « Puisque nous allons le voir, il n'y a pas lieu d'avoir peur de lui. Hmm, si frère Shi est inquiet, pourquoi ne pas laisser sœur Ji Su m'accompagner ? »
Voyant que Li Jun s'intéressait beaucoup à l'envoyé, Shi Quan préféra ne pas trop l'en empêcher. Bien que ses blessures ne soient pas encore complètement guéries, avec Ji Su à ses côtés, Li Jun n'avait rien à craindre d'une quelconque tentative d'assassinat.
L'envoyé fut rapidement conduit sous la tente. Bien qu'appelé envoyé, il était accompagné de cinq ou six serviteurs. Li Jun les observa avec un intérêt certain. Même s'il s'agissait d'assassins, ils n'auraient pas dû agir aussi ouvertement. Il semblait que l'envoyé cherchait sincèrement à le convaincre par la parole. Cependant, à en juger par la silhouette des serviteurs, il s'agissait vraisemblablement de femmes. L'envoyé tentait-il d'utiliser leur beauté pour le séduire
?
«
Je salue humblement le duc Yu.
» Les premiers mots de l’envoyé surprirent Li Jun. Liu Guang lui avait conféré le titre de comte de Yu au nom du roi de Chen, mais l’envoyé s’adressait à lui en l’appelant «
duc Yu
». Il comprit aussitôt que l’État de Su lui avait déjà octroyé le titre de duc.
«
On recourt à des mesures désespérées…
» ricana Li Jun. S’il insistait davantage, Li Gou finirait probablement par accepter de lui livrer Wu Shu.
« Sa Majesté m'a dépêché aujourd'hui pour vous informer de quelques points, Votre Altesse. Premièrement, Wu Shu a été démis de ses fonctions et emprisonné, en attendant le jugement de Votre Altesse. Deuxièmement, Sa Majesté a envoyé des personnes à la recherche des membres de votre famille, et a découvert que Votre Altesse est une descendante de l'empereur Xianzong et une cousine de Sa Majesté. C'est pourquoi Sa Majesté souhaite vivement vous rencontrer. »
« Oh ? » Li Jun fut surpris. L'envoyé s'exprima avec clarté et concision, allant droit au but. Ses propos lui donnèrent envie d'en savoir plus. Par son éloquence, il n'avait rien à envier à Lu Yuan.
« Que l'emprisonnement de Wu Shu soit vrai ou faux, quelles preuves as-tu que le roi est mon cousin ? » Se souvenant de son cousin Li Tan, qui lui avait sauvé la vie en le recouvrant d'un cadavre, Li Jun était convaincu à environ 80 %, mais il l'interrogeait tout de même.
« Voici la généalogie de la famille royale Su, qui peut prouver l'identité du duc. » L'envoyé remit un parchemin à un garde, qui le transmit à Li Jun. Ce dernier y jeta un coup d'œil et reconnut les noms de son grand-père, de son père et le sien, mais il ne fit que l'examiner rapidement avant de le jeter à terre en s'exclamant avec dégoût : « Même ainsi, je n'ai absolument aucun lien avec la famille royale Su ! »
Le visage de Lei Hun lui revint soudain en mémoire. Lei Hun était issu de la famille royale du royaume de Su, et avait même été prince. Lu Xiang l'avait brièvement mentionné avant sa mort. Il avait renoncé à ses droits au trône, car il abhorrait la lignée royale, et avait erré à travers le monde, devenant un saint des trois religions. Il devait être empli de haine pour cette lignée corrompue et impure.
« Le duc… »
« Ça suffit. Si tu n'as pas d'autre explication, retourne faire ton rapport à cet empereur tyrannique. » Li Jun répéta, mot à mot : « C'est trop tard. Le mal est fait. Même s'il se repent sincèrement, il devra d'abord en payer le prix ! »
L'envoyé marqua une pause, prit une profonde inspiration et déclara : « Votre Excellence le Duc n'a pas encore vu le présent offert par Sa Majesté. »
Li Jun jeta un regard froid aux femmes derrière lui ; leurs visages étaient dissimulés par les grands manteaux et foulards des hommes. Li Jun demanda : « Ce sont elles ? »
Le messager leva doucement la main, et le son de ses applaudissements était tout à fait particulier, comme le battement d'un tambour annonçant l'aube, ou le son grave d'une cloche du soir. Le rythme était lent au début, puis s'accéléra peu à peu, jusqu'à devenir un chœur continu, tel le coassement des grenouilles dans un champ par une nuit d'été, mais ce coassement était une réponse continue et unifiée, non un bavardage isolé. Au milieu de ses applaudissements, une des femmes s'avança, ôtant lentement son manteau et le foulard qui lui couvrait le visage, révélant un visage lumineux et captivant, à la fois joyeux et empreint de reproche.
Hormis Ji Su, la tente était remplie d'hommes, et leurs regards se posèrent instinctivement sur la femme. L'envoyé remarqua que seul Li Jun lui jeta un bref coup d'œil avant de froncer les sourcils. Les applaudissements changèrent, et une seconde femme s'avança, révélant son vrai visage. Cette fois, elle se présenta à tous avec un visage délicat, des sourcils légèrement froncés et une taille si fine qu'on aurait pu la saisir d'une main, suscitant malgré elle un sentiment de pitié.
Le regard de Li Jun s'attarda un instant sur le visage de la femme avant de se poser sur celui de l'envoyé. Ce dernier esquissa un sourire, et les applaudissements changèrent à nouveau. Si les premiers étaient aussi aériens qu'une douce brise et une lune éclatante, ceux-ci étaient aussi mélodieux que les sonorités harmonieuses d'une cithare et les chants des pêcheurs et des bûcherons. Une troisième femme s'avança, ôtant son vêtement pour révéler un visage raffiné et serein, ainsi qu'un regard profond et envoûtant. Son allure distinguée, teintée d'une pointe de fierté et de timidité, lui donnait l'apparence d'une dame de compagnie céleste plutôt que d'une mortelle.
Au fil des ans, Li Jun a lu de nombreux livres. Qu'il s'agisse de Feng Jiutian, Wei Zhan, Ren Qian ou d'autres de son entourage, tous étaient des personnes érudites et talentueuses. Sous leur influence, Li Jun n'était plus l'homme ignorant et inculte qu'il était autrefois. Lorsqu'il aperçoit une telle femme, il ne peut s'empêcher d'être émerveillé. Comment une héroïne aussi talentueuse et vertueuse, la femme de ses rêves, est-elle arrivée jusqu'à lui ?
Mais Ji Su esquissa un sourire, car bien que Li Jun la dévisageât, il avait discrètement tendu la main et pris la sienne. Ou plutôt, Li Jun admirait simplement le tempérament de la femme, la considérant comme une œuvre d'art où qualités innées et art acquis se mêlaient à la perfection.
L'envoyé avait manifestement un don pour cerner les gens. Voyant que Li Jun restait insensible à la femme, il cessa d'applaudir et dit d'un air désabusé
: «
Avec une femme aussi courageuse que Dame Ji à vos côtés, le duc n'a pas besoin de s'intéresser à cette quatrième femme. À présent, le duc va rencontrer cette cinquième femme. J'ose affirmer qu'après l'avoir rencontrée, aucune autre femme au monde ne l'émouvra plus jamais.
»
Un sourire froid se dessina sur les lèvres de Li Jun. L'envoyé faisait l'éloge de la cinquième femme avec tant d'enthousiasme, tout en ignorant la quatrième, dont le vrai visage restait encore inconnu. Il semblait que cette dernière se comportait de façon étrange. Ayant déjà un plan en tête, elle se contenta d'un léger signe de tête à l'envoyé. Ce dernier s'inclina devant la cinquième femme et dit doucement : « Merci pour votre aide, jeune fille. »
La femme ne réagit pas. Lorsque le messager l'exhorta une seconde fois, elle laissa échapper un faible « hmm ». À ce seul son, les personnes rassemblées sous la tente eurent l'impression d'entendre une musique céleste, ou que leur être cher les suppliait doucement au fond de leur cœur. Un frisson les parcourut.
La femme sortit ses doigts fins et délicats de son manteau et le souleva doucement, dévoilant son corps étroitement ligoté. Malgré sa tenue d'un violet pâle, tous s'accordaient à dire que sa silhouette était exquise et parfaitement proportionnée ; chaque centimètre de son corps semblait idéal. Le vieux proverbe selon lequel un centimètre de plus la rendrait grosse, et un centimètre de moins la rendrait mince, décrivait parfaitement sa silhouette !
Tous les regards se tournèrent avec avidité vers la main de la femme, puis suivirent le regard jusqu'au foulard qui lui couvrait le visage. Li Jun, visiblement très curieux, fixait intensément le visage dissimulé sous le foulard, sans ciller. Soudain, la quatrième femme bougea.
« Hmm ? » Les yeux de Li Jun s'écarquillèrent, projetant une lumière aveuglante qui enveloppa la quatrième femme. Celle-ci n'avança que d'un pas avant de se figer, réalisant qu'au moins trois couteaux étaient pointés sur sa poitrine. Lan Qiao éclata de rire : « Je savais que tu serais bizarre, petite peste ! Donne-moi ce que tu as ! »
Au moment même où l'attention de tous se détournait de la cinquième femme pour se porter sur la quatrième, la cinquième femme poussa soudain un cri, retira le foulard de son visage et, presque simultanément, avec un léger « ding », Ji Su brandit son couteau pour bloquer une aiguille empoisonnée.
Aussitôt après, le fracas des armes reprit. La femme s'était procuré deux épées courtes qu'elle maniait avec une rapidité fulgurante en se jetant sur Li Jun. Ji Su, brandissant son sabre, l'attaqua dans un combat acharné. Les deux échangèrent plus de dix coups en un instant, jusqu'à ce que Li Jun crie : « Arrêtez ! »
Ji Su s'arrêta net, et les guerriers postés devant la tente se précipitèrent à l'intérieur. La femme, consciente de l'échec de l'assassinat, jeta ses deux épées au sol et laissa échapper un profond soupir.
Mais quand il s'agissait d'avoir l'air sinistre, personne dans la tente ne pouvait rivaliser avec Li Jun. Li Jun se rassit lentement et, après un long moment, dit : « Petite sœur, est-ce toi qui as informé l'assassin de la Secte des Enfers de l'endroit où je me trouvais et de mes habitudes ? »
« C’est moi. » Les yeux de Lu Shang étaient emplis de tristesse et d’impuissance.
« Est-ce vous qui avez conçu le plan d'utiliser du poison contre du poison pour Zhao Xing au col de Nan'an ? »
« Moi aussi », dit lentement Lu Shang.
« Sachant que je suis encore gravement blessé, c'est vous qui avez ourdi ce complot d'assassinat. Il est remarquable que vous ayez réussi à rassembler autant de personnes. » Li Jun regarda le messager, qui restait calme malgré la situation périlleuse, faisant preuve d'un grand courage.
Lu Shang dit doucement : « Frère Li Jun, je t'ai conseillé à plusieurs reprises de ne pas t'éloigner. Depuis notre rencontre, tu ne m'as jamais écouté sur aucun sujet important. Je t'ai aussi répété plus d'une fois que si un jour tu amènes ton armée aux portes de ma capitale, le Grand Su, ce sera tout ce que je pourrai faire pour t'accueillir… »
En voyant les aiguilles empoisonnées au sol, Li Jun se souvint soudain de quelque chose et demanda : « Il y a plusieurs années, lorsque frère Meng Yuan s'est battu férocement contre Huo Kuang au bac de Fenglin, est-ce vous qui avez envoyé des gens assassiner Huo Kuang ? »
« Frère Li Jun, même si je ne voulais pas que tu viennes ici, je ne voulais pas non plus te voir échouer. Frère Li Jun, je suis si triste… » Des années de responsabilités et de fardeaux pouvaient enfin prendre fin aujourd'hui. Lu Shang ne put retenir ses larmes, et sa voix se brisa sous l'effet des sanglots.
Un sentiment complexe et contradictoire submergea Li Jun. Sans Lu Xiang, il ne serait pas celui qu'il était aujourd'hui. Cet homme, loyal à sa patrie, avait en quelque sorte pris la place d'un père pour Li Jun, devenant un guide constant sur son chemin. Au fil des années, Li Jun avait également tissé des liens profonds, presque fraternels, avec la femme qui se tenait devant lui. Malgré leurs chamailleries et leurs plaisanteries, Li Jun la considérait sincèrement comme sa propre sœur. Sa présence, venue le féliciter lors de ses moments de joie, l'avait toujours comblé de bonheur. Mais aujourd'hui, la situation en était arrivée là…
Li Jun ne craignait pas que, s'il libérait Lu Shang, elle revienne l'assassiner. Ce qui le préoccupait, c'était de savoir comment s'expliquer à Zeng Liang et aux autres morts pour lui lors de la tentative d'assassinat, et comment s'expliquer aux soldats tombés dans le piège et noyés au col de Nan'an. Un sentiment de faiblesse sans précédent l'envahit. Dans sa situation, quel choix pouvait-il bien faire ?
« Déposez vos armes… » Ji Su serra la main de Li Jun. À cet instant, elle aurait voulu se lever et partager son fardeau avec lui, mais Li Jun l’en empêcha. D’une voix sévère, il lança : « Maintenant que nous en sommes là, Lu Shang, allez-vous vous rendre ou résister jusqu’au bout ? »
Avant que Ji Su ne puisse dire quoi que ce soit, Li Jun la fit taire d'un regard tendre, un regard qui disait clairement : « Comment puis-je laisser ma femme porter l'infamie qui devrait être la mienne ? »
Le visage de Lu Shang était pâle et émacié ; elle n'avait plus la beauté capable de renverser des royaumes. L'attentat manqué l'avait rendue encore plus hagarde. Elle tendit lentement les mains, et des guerriers s'approchèrent et lui enchaînèrent les poignets avec des chaînes de fer.
« Ce plan, je l’ai conçu moi-même, et il n’a rien à voir avec ces femmes. Laissez-les partir », dit Lu Shang après un moment d’hésitation. L’envoyé, cependant, rétorqua avec arrogance : « Li Jun, c’est moi qui ai présenté ce plan au Roi. Tuez-moi si vous voulez. Suis-je, Qiao Zifang, le genre de personne à laisser une femme porter toute la responsabilité ? »