La femme, qui dégageait une élégance intellectuelle, s'avança soudain, s'inclina profondément devant Lu Shang, puis devant Qiao Zifang. Nul ne devinait ses intentions, mais, voyant la faiblesse de ses gestes, ils comprirent qu'elle était incapable d'assassiner et la laissèrent tranquille. Elle se retourna alors, se dirigea vers la table devant Li Jun, saisit la pierre à encre et, de toutes ses forces, la lança sur lui.
« Traître ! Si je peux mourir aujourd'hui aux côtés de ministres loyaux et d'hommes justes, alors toutes ces années passées ici à étudier la poésie et les livres n'auront pas été vaines ! » La voix de la femme était extrêmement agréable et, bien qu'elle fût pleine de colère, elle procurait aux gens un sentiment de détente et de joie.
Ji Su ramassa la pierre à encre, la déposa lentement et regarda Li Jun d'un air interrogateur. Le visage de Li Jun se fit sombre lorsqu'il dit : « Attachez-les tous et emmenez-les. Surveillez-les de près et assurez-vous qu'ils ne s'échappent pas. Une fois que nous aurons pris Liuzhou, je les punirai avec l'empereur tyrannique et le ministre félon ! »
Lorsque Lu Shang fut conduite à l'entrée de la tente par les soldates, elle s'arrêta soudainement et se tourna vers Li Jun, disant : « Frère Li Jun, quoi que tu fasses, je ne te blâmerai pas. Père... si seulement Père était comme toi, ce serait tellement merveilleux. »
Une fois le silence revenu sous la tente, chacun supposa que Li Jun souhaiterait se retrouver seul un moment. À leur grande surprise, son expression devint calme et sereine. Il déclara : « Le souverain insensé et le ministre perfide sont aux abois et s'accrochent à n'importe quoi. Mon retard à attaquer la ville a épuisé leur patience, et les combats sporadiques autour de Liuzhou ont encore davantage sapé leur moral. Cela les a contraints à recourir à cette mesure désespérée. Hum, si tel est le cas, le moment est presque venu. Qu'en pensez-vous ? »
« Je pense que ce n'est pas conseillé. » Le seul à pouvoir parler à ce moment-là était Shi Quan, qui prenait toujours la parole en premier, quelles que soient les circonstances. Il dit lentement : « Bien que le moment soit venu, attaquer la ville maintenant entraînerait de lourdes pertes. Il serait préférable de reporter l'attaque et d'attendre la reddition des soldats retranchés dans la ville. »
« Ils ne se rendront pas si nous restons ici », objecta Wei Zhan. « Il vaudrait mieux envoyer des généraux ayant capitulé de divers endroits attaquer la ville. Ainsi, nous n’endommagerons pas nos forces principales et nous pourrons aussi saper le moral des officiers et des soldats sur place. »
« Non, les généraux qui se sont rendus ne sont pas encore prêts à affronter le combat. De plus, si nous les envoyons en première ligne, ils seront certainement démoralisés. Il vaudrait mieux attendre deux jours de plus. »
« Très bien, généraux, retournez à vos camps et préparez vos troupes. Nous attaquerons la ville dans trois jours ! » Li Jun prit cette décision avant même que les deux hommes n'aient pu discuter davantage. « Les officiers et soldats qui viennent de se rendre doivent se reposer et récupérer sur place. Ils doivent maintenir l'ordre dans tous les secteurs et empêcher les marchands sans scrupules de profiter de la situation pour gonfler les prix, ou les bandits de piller et de violer. En ces temps exceptionnels, des mesures exceptionnelles s'imposent. Quiconque enfreint la loi sera exécuté pour les infractions graves, et fouetté pour les infractions mineures. »
Après avoir reçu l'ordre de Li Jun d'attaquer la ville sous trois jours, Dong Cheng prit une longue inspiration. Le jour J était enfin arrivé. Quelle que soit sa loyauté envers cette dynastie, il allait désormais la renverser de ses propres mains.
À la surprise de Li Jun et Dong Cheng, le général Zhong Biao, qui s'était rendu, se porta volontaire pour mener l'attaque sur Liuzhou. Après ses demandes répétées, Li Jun accepta.
Chapitre onze Liu Ning
un,
Après plusieurs jours de pluie, le ciel se dégagea enfin. Au petit matin, une épaisse couche de givre recouvrait les champs, telle un voile. Les oiseaux sautillaient joyeusement sous le soleil tant attendu, chantant doucement. Tout en lissant leurs plumes de leurs becs jaunes et délicats, ils tournèrent la tête et observèrent avec curiosité la foule qui était restée silencieuse si longtemps.
Des dizaines de milliers de soldats de l'Armée de la Paix se tenaient solennellement sur le terrain d'entraînement improvisé, au milieu des villes, des montagnes, des forêts et des incendies, le visage grave, mais avec une pointe de nostalgie dans les yeux.
«
Ho
!
» Soudain, un cri tonitruant retentit au loin. Les oiseaux, surpris, battirent des ailes et s’envolèrent. Avant même que les cris ne se soient tus, le son lugubre des cors glaça l’air matinal, et le vent fit claquer le drapeau pourpre, le faisant onduler et flotter comme un dragon menaçant. «
Bang
!
»
Les lourds battements de tambours suivaient de près le son du cor. Les guerriers Qiang, toujours torse nu malgré cette chaleur, exhibaient des muscles sculptés à la hache et au couteau, dégageant une force apparemment inépuisable.
Un second coup retentit, suivi d'une série de détonations continues, comme un collier de perles qui jaillit. D'abord, un guerrier Qiang torse nu joua du tambour, et bientôt les tambours résonnèrent dans tous les camps de l'Armée de la Paix.
L'immense bannière du dragon pourpre commença à se déplacer du sud vers le nord. Les pas des guerriers, les sabots des chevaux de guerre et le cliquetis des roues des chars résonnèrent à travers le pays, créant un son profond et vibrant.
Sur les remparts de Liuzhou, les soldats du royaume de Su, les yeux rougis par la nuit blanche, contemplaient le spectacle. Outre le soleil levant, ils aperçurent l'étendard du dragon pourpre qui se déployait dans leur champ de vision en même temps que les rayons du soleil.
« Quoi… qu’est-ce qui m’arrive ? » Un soldat sentit son cœur s’arrêter presque de battre. Il ouvrit grand la bouche, mais ne put respirer. Un froid glacial, comme des aiguilles, le parcourut jusqu’à ce que son corps tout entier lui semble étranger. « Non… non, je… je… » Le soldat ne savait plus quoi faire. Il savait seulement que l’armée avançait en formation carrée.
« À vos positions… » cria un officier militaire d’une voix rauque, « Préparez-vous au combat ! »
Les cris ne parvinrent pas à réveiller les soldats, submergés par la force de l'ennemi. Ce n'est que lorsqu'il donna un coup de pied à l'homme qui lui barrait le passage que les autres se précipitèrent vers leurs positions défensives. Alors que le soldat s'écroulait au sol, il se souvint soudain de ce qu'il avait besoin de faire
: uriner.
Mais ce n'était pas le moment de se soulager. Inquiet, il jeta un coup d'œil autour de lui et constata que tous les autres étaient prêts au combat. Il abaissa son arc et se dirigea vers son créneau. Il passa la tête à moitié hors du créneau et s'efforça de regarder les remparts de la ville, mais il ne vit qu'une vaste mer baignée de soleil.
« Tirez… tirez-vous dessus… » Tremblant, il banda son arc et décocha la première flèche. Pendant ce temps, l’Armée de la Paix continuait de tirer. La première flèche de cette bataille pour la prise de Liuzhou flotta sans but dans les airs, retombant à plat sur le sol sans même s’enfoncer dans la boue. Au bruit de la corde de son arc, d’autres soldats comme lui, récemment enrôlés, tirèrent leurs flèches, mais furent stoppés net par les cris et les coups de pied des officiers.
«
Idiot
!
» Le vétéran à côté de lui asséna une tape brutale sur la nuque de la recrue, lui cognant la tête contre les pavés. Heureusement, son casque le protégea et, malgré la douleur, il ne se brisa pas. Il redressa précipitamment son casque pour ne pas être gêné par le choc, et regarda le vétéran avec un mélange de peur et d'appréhension.
Le vétéran gardait les yeux mi-clos, un brin d'herbe pendant de sa bouche, son arc et ses flèches négligemment jetés de côté. Tandis que les autres étaient concentrés sur l'ennemi, il se reposait tranquillement. Étrangement, la nouvelle recrue se sentit un peu rassurée par son expression, et même son envie d'uriner sembla considérablement diminuer.
Les battements de tambour se rapprochaient et s'intensifiaient. Le chariot transportant le grand tambour en peau de vache avait été poussé à trois longueurs de flèche du rempart. Soudain, des cris, tels des coups de tonnerre venus du ciel, retentirent. Les recrues, qui venaient de se détendre, furent de nouveau saisies de frayeur. Elles ne parvenaient plus à tenir correctement leurs arcs et leurs flèches et se mirent à trembler violemment.
«
Couche-toi
!
» Le vétéran asséna un autre coup sur le cou de la nouvelle recrue, puis se recroquevilla rapidement en boule et se cacha sous les briques et les pierres du talus de flèches.
La nouvelle recrue s'empressa de faire de même et se pencha, pour sentir son abdomen se faire serrer, ce qui lui donna encore plus envie d'uriner.
« Boum ! » Le bruit sec de la pierre se brisant retentit, suivi du grincement lourd de la fronde qui projeta la pierre du sud dans les airs. La recrue, surprise, tenta de se relever, mais aperçut le vétéran étendu là, retenant difficilement son souffle. Alors, il resta immobile. Soudain, il sentit le ciel s'assombrir, comme si la lumière du soleil était occultée. La surprise fut telle qu'il en resta bouche bée.
« Boum ! » Les catapultes de l'Armée de la Paix projetaient violemment des pierres contre les filets de défense enchaînés de fer de la ville, provoquant un affaissement brutal du sol et un grincement métallique strident. Des pierres brisées volaient de toutes parts, et certains soldats, qui venaient de se relever, saignaient de la tête et se débattaient dans l'eau.
Leurs casques de fer et leurs cottes de mailles semblèrent disparaître sous le puissant impact.
Un soldat hurlant se tenait le visage, du sang s'écoulant entre ses doigts. Il titubait, visiblement aveuglé par les éclats de pierre qui volaient. Le voyant exposé sous les rochers dévalant des douves, la nouvelle recrue se releva d'un bond et tendit la main pour l'éloigner. Mais avant qu'il ne puisse se dégager, le vétéran s'accroupit, saisit la sangle de son harnais et le tira vers le bas. Lorsque la recrue releva les yeux, le soldat hurlant gisait au sol, les membres baignant encore dans une mare de sang, un mélange de sang et de matière cérébrale s'échappant de son casque aplati. La recrue jeta un simple coup d'œil avant d'être prise de nausées et d'une envie pressante d'uriner.
Il a vomi violemment, ramenant tout ce qu'il avait mangé ce matin-là.
Le vétéran pencha l'oreille, comme s'il écoutait quelque chose, sans adresser la parole à la nouvelle recrue ni prêter attention à son regard mi-colérique, mi-emporté. Les cris, le sifflement des catapultes, le fracas des engins de siège, le hennissement des chevaux de guerre, les sifflements de la bataille, les hurlements et les battements de tambour qui portaient le carnage à son paroxysme – le bruit était si assourdissant qu'on n'entendait rien d'autre.
L'échange de catapultes entre les deux camps prit rapidement fin, l'Armée de la Paix conservant l'avantage en effectifs et en armement. Avec les soldats Su qui s'étaient rendus et avaient rejoint l'Armée de la Paix pour attaquer Liuzhou, l'armée assiégeant la ville comptait 120
000 hommes, tandis que la garnison n'avait cessé de se renouveler ces derniers jours et ne comptait plus que 60
000 hommes. Ces 60
000 hommes ne pouvaient être tous envoyés simultanément aux remparts
; certains devaient garder le palais, d'autres patrouiller dans les rues. Malgré d'importantes quantités de matériel et de munitions, personne n'était là pour les utiliser.
« À mort ! » Les soldats de l'Armée de la Paix lancèrent leur charge, menés par un groupe de Qiang brandissant de longues et épaisses planches au-dessus de leurs têtes. D'une force incroyable, ils parèrent la plupart des flèches tirées depuis les remparts, qui atterrirent sur les planches, ne leur causant que peu de dégâts. Arrivés au fossé, des porteurs de boucliers, dissimulés sous les planches, surgirent et les protégèrent de leurs grands boucliers. Les Qiang abattirent alors violemment les planches sur le fossé, les repoussant sur la rive opposée. Des dizaines de planches furent ainsi assemblées pour former un large pont provisoire.
« Versez l'huile ! » L'huile déferlait des remparts comme une cascade, suivie de lambeaux de coton, de branches de pin et autres débris. Une pluie de flèches enflammées s'abattait, embrasant les planches de bois et projetant des flammes dans les airs, réduisant rapidement en cendres les efforts de l'Armée de la Paix. La recrue, qui n'en était plus une, faisait de son mieux, décochant des flèches de son carquois aussi vite que possible. Avec tant de soldats de l'Armée de la Paix en contrebas, il était certain d'en avoir touché plusieurs. Lorsque le premier ennemi tomba, blessé, et que son regard se porta sur son assassin, le cœur de la recrue se serra. Mais peu à peu, il s'engourdit. Les hommes continuaient de tomber, des ennemis qui étaient ses propres camarades. La soif de sang qui l'habitait s'était enflammée dans cette bataille féroce ; il oublia que ses adversaires étaient humains et ne désirait plus qu'une chose : les tuer.
« Plus de flèches ! » Son cœur rata un battement lorsqu'il constata que son carquois était vide. Les flèches étaient désormais son seul espoir. Il se laissa tomber à plat ventre, roula jusqu'au corps d'un camarade, prit son carquois et repoussa le corps d'un coup de pied. Dans cet instant fugace, il eut l'impression que la personne étendue sur les pavés de la ville n'était plus humaine. Il ignorait quand son tour viendrait. La pluie de flèches et de projectiles s'estompa peu à peu, et l'Armée de la Paix commença à battre en retraite. La recrue essuya les éclaboussures de sang de son front et s'assit sur le rempart, trempé, l'envie d'uriner depuis longtemps disparue.
« Courage ! » Le vétéran était visiblement en meilleure forme que lui et paraissait beaucoup plus détendu. « Ce n'est que le début ! »
Les nouvelles recrues jetaient des regards furtifs depuis les créneaux. Après l'échec de la tentative de construction d'un ponton pour franchir les douves, l'Armée de la Paix battit en retraite, pour se retrouver aussitôt sous une nouvelle pluie de pierres. Les chaînes de fer des douves ne résistèrent pas à l'intense bombardement et commencèrent à se fissurer, tandis que les pertes parmi les soldats réfugiés en dessous augmentaient.
Les tours des remparts furent les premières à s'effondrer sous les pierres. La nouvelle recrue assista, impuissante, à la destruction de l'une d'elles, qui ensevelit plusieurs soldats sous les décombres. Il attendit un moment, mais personne ne se releva. Il sut alors que tout était fini.
« Boum boum ! » Les tambours de guerre de l'Armée de la Paix changèrent de rythme et leurs cris déchirèrent à nouveau le ciel. La construction du pont échoua et l'Armée de la Paix s'effondra. Une haute tour de flèches mobile fut avancée. Elle était au moins trois mètres plus haute que les remparts extérieurs de Liuzhou. Des archers, dissimulés à l'intérieur, surplombaient les soldats mal protégés sur les remparts et les abattaient avec précision. Les soldats contre-attaquèrent de toutes leurs forces, tirant des flèches enflammées sur la tour, mais celle-ci était trempée et extrêmement difficile à incendier. Voyant que les archers de l'Armée de la Paix avaient détourné l'attention des soldats, les Qiang accoururent sur de longues planches. Cette fois, ils les déposèrent et les recouvrirent aussitôt de sacs remplis de boue. Les soldats sur les remparts ne parvinrent pas à enflammer toutes les planches comme auparavant, et bientôt plusieurs ponts de fortune furent érigés.
Les cris de « Vive la paix ! » de l'Armée de la Paix remplacèrent aussitôt les cris de guerre. Avant que les ouvriers Qiang qui avaient construit le pont ne puissent battre en retraite, l'Armée de la Paix chargea comme des flèches. Même dans leur charge à pleine vitesse, ils ne se dispersèrent pas le moins du monde, se divisant et se précipitant vers le pont provisoire.
La recrue, désemparée, n'osa pas se pencher pour tirer. Instinctivement, elle regarda le vétéran, qui avait déjà jeté sa flèche au sol et ramassé son épée et son bouclier. La recrue l'imita, abandonnant son arc et ses flèches pour saisir une lance.
À peine avait-il levé sa lance que l'échelle de siège fut placée contre les remparts. Les soldats de l'Armée de la Paix, utilisant l'échelle ou l'épée à la bouche, l'escaladèrent rapidement. Un féroce combat au corps à corps s'ensuivit sur les murs de la ville. Les archers barbares, postés dans les tours de guet, pilonnèrent les troupes gouvernementales de leurs tirs nourris, ne pouvant riposter que par quelques flèches perdues lorsque l'occasion se présentait.
La nouvelle recrue jeta un coup d'œil et observa un maigre soldat de l'Armée de la Paix grimper avec agilité à la corde, tel un singe. Plus il s'approchait, plus les rides du visage du soldat se dessinaient. La recrue s'écria « Hourra ! » et abattit sa lance de toutes ses forces. Le maigre soldat de l'Armée de la Paix était incroyablement agile ; il prit appui sur le rempart, ce qui fit s'ouvrir la corde et lui permit d'esquiver la lance de la recrue. Voyant que son attaque avait échoué et que le soldat avait profité de l'occasion pour gagner quelques mètres de hauteur, la recrue ne savait plus quoi faire. C'est alors qu'un soldat vétéran à ses côtés saisit l'opportunité et lança une pierre. Le soldat de l'Armée de la Paix alla trop loin et ne put éviter le poids de la pierre, ballotté dans le vide tandis qu'il chutait du haut du rempart, à une dizaine de mètres de hauteur.
La recrue poussa un soupir de soulagement. Avant même qu'il ait pu adresser un regard de remerciement au vétéran, une échelle apparut au sommet du rempart avec un bruit sourd, suivie de plus de dix soldats de l'Armée de la Paix qui y entrèrent. La recrue lança deux pierres, renversant un soldat, mais sans parvenir à arrêter leur progression. Soudain, une lance s'abattit sur lui. Il para le coup avec la sienne, et le soldat de l'Armée de la Paix hurla et porta un coup de lance en avant, le forçant à reculer de quelques pas. Dès qu'il eut quitté le rempart, le soldat s'avança aussitôt, tentant d'escalader le mur. À cet instant, quelqu'un accourut à son secours, utilisant une fourche en acier pour faire basculer l'échelle.
Pour la recrue, boire une tasse de thé paraissait une éternité. Comparé à la brutalité des combats au corps à corps, les blessés et les morts sous la pluie de pierres et de flèches étaient rares. Les charges répétées de l'Armée de la Paix étaient repoussées par les troupes gouvernementales ; aucun soldat de l'Armée de la Paix ne parvenait à escalader les remparts. Après ces batailles incessantes, la recrue se sentait épuisée, ses membres engourdis. Les rondins et les pierres disposés sur les remparts étaient à bout de souffle. Voyant la formation de l'Armée de la Paix commencer à reculer légèrement, la recrue s'affaissa sur le mur, haletante. Après cela, il n'était plus une recrue. Les bruits de la bataille s'étaient tus ; seuls les cris des blessés résonnaient encore des remparts et en contrebas. L'odeur du sang avait engourdi ses sens, transformant la ville en un fleuve rouge. Face à ce spectacle, la recrue ressentit une peur encore plus intense, ses dents claquèrent et une envie pressante d'uriner la saisit.