« L'ennemi est vraiment en retraite, poursuivons-le ! » Les soldats alentour étaient impatients d'essayer et suppliaient Li Jun.
« Seule une petite partie des forces ennemies a battu en retraite. Liu Guang cherche simplement à m'attirer dans un piège. Le commandant Lu était passé maître dans cet art ; comparé à lui, Liu Guang est bien inférieur ! » pensa froidement Li Jun. Il fit un geste de la main : « Sonnez la retraite ! Retournez à notre camp principal ! »
Au signal de retraite, l'armée de la Paix, qui poursuivait l'ennemi, se retira à contrecœur. Liu Guang haussa un sourcil. Pourquoi Li Jun n'avait-il pas profité de la situation pour lancer une contre-attaque
? Un éclair de colère brilla de nouveau dans ses yeux, et il ordonna
: «
Soldats en armure, dispersez-vous
! Lanceurs de javelots, projetez vos javelots sur l'ennemi en retraite
!
»
Cinq cents lanceurs de javelots percèrent les lignes ennemies, chacun accompagné d'un homme brandissant des dizaines de javelots. Chaque volée était composée de cinq cents javelots lancés avec une précision incroyable. Ces lanceurs de javelots appartenaient à une unité originaire du continent occidental de Guang'e, que Liu Guang avait aperçue dans les cercles militaires. Il avait sélectionné les hommes les plus robustes parmi les centaines de milliers de soldats du royaume de Chen pour former cette petite force, mais leur efficacité n'avait rien à envier à celle d'un important contingent d'archers.
« Ah ! » Li Jun ne put s'empêcher de sursauter. Si des dizaines de javelots l'attaquaient simultanément, il n'était pas certain de pouvoir les esquiver. Les javelots étaient plus lourds que des lances ordinaires, et compte tenu de la force prodigieuse de ces cinq cents soldats, un seul javelot pouvait transpercer trois soldats de l'Armée de la Paix. Voyant les lourdes pertes subies par ses troupes qui avaient battu en retraite sur ordre, Li Jun tourna son regard vers le mystérieux char.
« Si le blindage du char Xuanji était suffisant, ces lanceurs de javelots seraient inutiles », pensa-t-il. « Mais Liu Guang risque sa vie pour attirer le char Xuanji ; comment pourrais-je tomber dans son piège ? »
« Hmph, il se terre dans sa coquille, finalement. » Liu Guang observa Li Jun laisser ses lanciers semer la destruction hors de portée des chars Xuanji, refusant de les envoyer eux-mêmes, et il s'inquiéta. « Si je le mets davantage sous pression et qu'il se retrouve à court d'options, il n'aura d'autre choix que d'envoyer les chars Xuanji », pensa-t-il.
« Occupez-vous de ces types ! » lança soudain Li Jun en souriant à un étranger derrière lui.
« Pas de problème, on avait hâte d'essayer ! » Le barbare sortit un grand arc de son dos et pinça doucement la corde. « Comment pourraient-ils rivaliser avec nos archers barbares ? Le mot "barbare" signifie d'ailleurs "celui qui tient un arc", non ? »
Les yeux de Liu Guang étaient presque des fentes, et pourtant son regard brillait d'une lumière si intense qu'elle semblait incandescente. Dans cette situation, si Li Jun ne pressait toujours pas le Char Xuanji d'avancer, que devait-il faire ?
«
Ils sont enfin venus
!
» Liu Guang frappa dans ses mains tandis que les archers Yi dévoilaient leurs flèches, luisantes d'un éclat argenté sombre, sous le couvert de l'infanterie blindée Qiang. Lui-même disposait de lanceurs de javelots et d'autres troupes d'élite
; comment Li Jun aurait-il pu ne pas sélectionner lui aussi des guerriers d'élite pour former sa propre force spéciale
? Gaspiller ses propres troupes d'élite dans ce genre d'usure mutuelle n'était guère digne d'un général avisé.
Lorsque le premier lanceur de javelot tomba au sol après avoir été touché avec précision par les arcs longs des barbares, le reste des lanceurs de javelot s'étaient déjà repliés derrière le Grand Mur de boucliers.
« Je ne peux rien faire… » Liu Guang esquissa un sourire amer. Il semblait que Li Jun avait percé son plan à jour. Il savait que Liu Guang lui avait tendu un piège. Et Li Jun avait bel et bien attaqué, mais Liu Guang ne pouvait qu'assister, impuissant, à ses vaines tentatives pour mordre à l'hameçon. En réalité, l'appât utilisé par Liu Guang était devenu celui de Li Jun…
«
Monseigneur, dis-je, bien que la formation ennemie paraisse solide, ses flancs sont moins bien défendus que son front. Ses engins de siège ne sont positionnés qu'à l'avant. Pourquoi ne pas envoyer de la cavalerie légère flanquer le flanc gauche de Li Jun, désorganiser sa formation, puis lancer un assaut frontal
? Nous ne devons en aucun cas permettre à Li Jun d'établir un camp avant le nôtre
!
»
« Hmm, très bien, on peut essayer. » Liu Guang réfléchit un instant, adopta le plan de Liu Zheng et ordonna à une unité de cavalerie d'attaquer par le flanc, mais dans le même temps, l'avancée frontale ne faiblissait pas.
«
La cavalerie légère ennemie a lancé une attaque surprise sur notre flanc
!
» Un général accourut, haletant, pour annoncer la nouvelle. Li Jun tourna la tête et vit un groupe de cavaliers ennemis charger vers nos rangs, tel une flèche, depuis la gauche.
« Attaquez-les de front, prenez-les à revers ! Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre ! » ordonna Li Jun, et aussitôt une escouade de soldats de l'Armée de la Paix chargea. La cavalerie Chen chargea les rangs des soldats de l'Armée de la Paix, mais ne parvint pas à percer leurs lignes.
Le combat dura une demi-journée, les deux camps échangeant des coups de manière organisée et méthodique. Malgré les efforts de Liu Guang pour le provoquer, Li Jun refusa d'avancer d'un pas. Malgré les provocations de Li Jun, Liu Guang refusa en fin de compte d'engager toute sa force dans l'attaque. Le combat semblait voué à rester dans une impasse.
«
Ne vous inquiétez pas. Li Jun attaquera tôt ou tard. S'il a quitté Pingyi, c'est parce qu'il a appris la défaite de Fenglin Ferry.
» En observant la palissade déjà érigée, Pang Zhen ajouta
: «
Ce n'est qu'une question de temps. Seigneur, il n'y a pas lieu de s'inquiéter.
»
«
Tuez
!
» Alors que chacun était plongé dans ses pensées, des cris de guerre retentirent soudain de toutes parts. Aussitôt après, les éclaireurs envoyés par Liu Guang arrivèrent, annonçant que les villageois accouraient de toutes parts, armes à la main, chacun affirmant vouloir utiliser la première victime de Liu Guang pour le mariage de Li Jun.
« Comme prévu, ils les ont utilisés. Mais l'armée régulière n'ose pas attaquer. Li Jun va-t-il envoyer cette racaille à la mort ? » Liu Guang sourit avec mépris, avant de réprimer aussitôt son sourire.
« Construire un autre camp devant le mien, mobiliser les troupes alentour sans les laisser attaquer… Que veut dire Li Jun exactement ? » Lorsqu’il comprit que les hommes se contentaient de s’aligner et de crier au loin, loin du camp de Liu Guang, sans faire un pas en avant, Liu Guang ferma les yeux et inspira profondément. Logiquement, Li Jun était jeune et n’aurait pas dû être aussi calme, mais il n’avait pas manifesté la moindre impatience face à la bataille.
« Han Chong ! » Il se tourna vers son adjoint général, dont les blessures étaient presque guéries, et dit avec urgence : « Prenez la tête d'une armée et retournez immédiatement à Huichang ! Prenez garde à une attaque surprise venant du nord ! »
Pang Zhen et Liu Zheng échangèrent un regard et poussèrent un cri d'étonnement. Il était stupéfiant que Li Jun, malgré son infériorité numérique, ait osé diviser ses forces et couper la retraite de l'ennemi.
Han Chong répondit et partit. À cet instant, Liu Guang ressentit un profond pincement au cœur. Il tourna son regard vers le nord, empli de mélancolie. Si Huo Kuang était là, il pourrait enfin trouver la paix.
"Rapport..." Un éclaireur accourut, s'agenouilla et déclara : "Je signale au commandant en chef qu'une lettre secrète du seigneur Huo Kuang est arrivée."
« Quoi ? » Liu Guangxin se leva d'un bond. Le message urgent concernant la prise du ferry de Fenglin était arrivé il y a moins de deux jours, et voilà qu'une autre lettre secrète venait d'être envoyée. Pourquoi ?
Il ouvrit la lettre, et Pang Zhen, à côté de lui, y jeta un coup d'œil, mais ne put distinguer que des caractères minuscules et serrés les uns contre les autres. Au bout d'un instant, les mains de Liu Guang tremblèrent légèrement, et ses yeux, jusque-là plissés, s'écarquillèrent. Il joignit les mains, froissa la lettre en boule et tenta de la jeter, mais finit par la glisser dans sa poche.
« Cessez l’attaque », ordonna Liu Guang, impassible.
Pang Zhen et Liu Zheng échangèrent un regard, sachant tous deux que la lettre ne contenait aucune bonne nouvelle.
« Liu Zheng, oses-tu partir en mission contre l'armée ennemie ? » Après un moment, Liu Guang, visiblement fatigué, demanda :
« Quoi ? » Liu Zheng fut surpris. Le fait que les deux camps se soient battus jusqu'à ce point signifiait que l'envoi d'un émissaire indiquait leur volonté de négocier la paix.
« Va parler à Li Jun. Je lui promets de lui céder le pouvoir sur Yuzhou, et il te rendra tous les territoires qu'il a pris à Su. Dès lors, nous serons alliés. » Liu Guang plissa de nouveau les yeux et laissa échapper un rire froid. « C'est évidemment un prix exorbitant, et il devra négocier jusqu'à l'épuisement. Tu peux lui offrir Qinggui ; c'est ta limite. »
À ce moment précis, un rapport urgent parvint de l'extérieur de la caserne : « Veuillez informer le maréchal Liu, il y a un message urgent de Luoying ! »
« Une vague se calme, une autre se lève… » Un sourire amer apparut sur le visage de Liu Guang. Devant Pang Zhen et Liu Zheng, habitués à son calme imperturbable, ce sourire fut surprenant. Cela signifiait aussi que même un homme aussi fort que Liu Guang se trouvait confronté à une situation qu'il ne pouvait maîtriser.
La lettre urgente de Luo Ying contenait deux informations. Premièrement, le royaume de Hong, ennemi juré de Chen, avait enfin lancé son offensive. Le général Ma Jiyou, à la tête de 50
000 hommes, avait envahi la frontière nord et conquis quinze villes. Deuxièmement, le royaume de Heng, au sud, s'était effondré. Le nouveau souverain de Heng, qui avait chassé Liu Guang du royaume, avait été assassiné par ses généraux. Le prince Ling Qi du royaume de Huai monta sur le trône et instaura l'ère «
Tian Nu
» (Colère du Ciel). Il avait déjà rassemblé 300
000 hommes à l'ancienne frontière entre Heng et Chen, jurant de marcher immédiatement vers le nord pour se venger de Liu Guang.
« Comment est-ce possible… » Cette nouvelle laissa Pang Zhen et Liu Zheng échanger des regards perplexes. Liu Guang esquissa un sourire : « Ce n’est rien d’autre qu’un stratagème de Li Jun. J’ai utilisé la stratégie de l’encercler de toutes parts, et maintenant il utilise la même stratégie contre moi. Je pensais qu’il choisirait le bac de Fenglin comme champ de bataille décisif, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il choisirait la cour impériale. »
«
Monsieur Liu Zheng, vous êtes venu chercher la paix, n'est-ce pas
?
» Li Jun ne chercha pas à compliquer la tâche de Liu Zheng. Dès qu'il apprit sa venue, il l'invita à entrer et lui posa la question avec un sourire.
« Je ne suis pas venu chercher la paix, mais le commandement. » Liu Zheng joignit les mains, prêt à parler, mais Li Jun agita la main et éclata de rire : « Monsieur, inutile d'en dire plus. Pour la guerre, retournez dire que je vous attends. Pour la paix, retournez également et faites accepter mes conditions au commandant Liu ! »
« Le commandant semble avoir mal évalué la situation. Nos troupes, fortes de plus d'un million d'hommes, ont pénétré à plus de cent li à l'intérieur de Yuzhou, tandis que vos forces ne comptent que quelques dizaines de milliers de soldats épuisés. Nos troupes déploient toute la puissance de la nation pour vous attaquer, tandis que vous êtes encerclés de toutes parts par de puissants ennemis. Il est maintenant temps pour moi de vous proposer des conditions, et vous devez les accepter. »
« Monsieur Liu, je vais être franc. » Li Jun posa les mains sur la table, se penchant légèrement en avant – un mouvement apparemment involontaire qui ne faisait qu'amplifier son allure imposante. « Bien que je n'aie jamais rencontré le commandant Liu en personne, nous nous connaissons depuis longtemps et je connais un peu son caractère. S'il n'avait pas été contraint de parler, m'aurait-il supporté ? »
Liu Zheng se tut. Les paroles de Li Jun avaient fait mouche. S'il n'y avait pas été contraint, pourquoi Liu Guang l'aurait-il envoyé négocier ?
« Mes conditions sont simples », finit-il par dire, mais il resta inflexible. « Le commandant Li a dû apprendre que le bac de Fenglin est désormais entre nos mains. Je demande au commandant Li de remettre le territoire occupé de l'État de Su au maréchal Liu, et notre armée cédera la ville de Huichang. »
« Si tel est le cas, veuillez retourner voir le commandant Liu et lui dire que j'ai l'intention d'utiliser Luoyang et Yingzhou comme frontière, la zone à l'est de ces villes appartenant à mon Li Jun. Demandez-lui s'il est d'accord. »
Bien que les propos de Li Jun fussent presque effrontés, Liu Zheng devait admettre qu'ils étaient plus efficaces que n'importe quel exposé de faits ou d'arguments. Il déglutit difficilement
; Li Jun n'était pas du genre à se laisser convaincre par un débat ordinaire
; seule la sincérité pouvait le persuader.
« Pour être honnête, » dit-il en fixant Li Jun du regard, « les détails que m’a donnés le commandant Liu sont les suivants : vous occupez Qinggui, tandis que les préfectures de Danyuan et de Mengze nous appartiendront. »
« Hahaha, qui a vaincu la garnison du royaume de Su, forte de 100
000 hommes, dans ces deux préfectures
? » s’exclama Li Jun en riant aux éclats. « Si je ne m’abuse, le commandant Liu doit maintenant ressentir les conséquences amères d’être encerclé par l’ennemi. Dites-lui que la seule façon de négocier la paix est que chaque camp défende son territoire. Si les choses s’éternisent et qu’un imprévu survient, j’utiliserai la Crête du Vent Maléfique comme frontière
! »
Sous la pression de Li Jun, Liu Zheng n'eut d'autre choix que de faire son rapport à Liu Guang. Ce dernier garda le silence un instant, puis soupira doucement
: «
Retourne lui dire que j'ai donné mon accord. Notre armée se repliera immédiatement. Qu'il poursuive les forces surprises qui ont attaqué Huichang, de peur qu'il ne commette une erreur.
»
Le traité de paix fut signé ce jour-là, même si les deux camps savaient que la démarcation n'était que provisoire. Le lendemain matin, on apprit que les messagers lancés à la poursuite de Wei Zhan et de ses hommes étaient arrivés trop tard. Grâce à l'aide des habitants de Huichang, Wei Zhan était déjà entré dans la ville, mais Han Chong arriva également juste à temps. Les deux camps occupèrent chacun la moitié de la ville. Apprenant la nouvelle de l'accord de paix, ils arrêtèrent leurs troupes et attendirent des nouvelles définitives.
Liu Guang, arrivé plein de fierté mais reparti abattu, soupira profondément en voyant le drapeau du dragon pourpre se hisser lentement au sommet des remparts de Huichang. Il regarda autour de lui et dit : « Aujourd'hui, nous ne sommes pas revenus victorieux ; Li Jun deviendra assurément une menace. Malgré vos ressources, aucun de vous ne peut rivaliser avec lui. Huo Kuang est plus jeune que nous tous, et je comptais lui confier de grandes responsabilités, mais le Ciel est contre moi… »