« Le char Xuanji est désormais inutile dans ce siège, et Changcheng sera difficile à défendre. Nous ne devons pas laisser le char Xuanji tomber entre les mains de Liu Guang. » Bien que furieux, Feng Jiutian garda son sang-froid. Il ordonna : « Envoyez un message au général Zhang Yong, lui ordonnant d'escorter le char Xuanji hors de la porte est, et ordonnez à M. Yuan Youxing de partir avec lui. S'ils refusent de quitter la ville, attachez-les ! »
« Veuillez également demander à M. Lei Hun et à Mlle Ji Su de partir immédiatement avec le chariot Xuanji. Dites-leur que ce chariot est d'une importance capitale et qu'il a besoin de leur protection ! » Feng Jiutian enfila ses chaussures et sortit de la maison à grandes enjambées. Même maintenant, il savait que Ji Su et les autres ne partiraient pas les premiers ; il lui fallait donc un prétexte pour les faire partir sans éveiller les soupçons.
À peine eut-il franchi la porte de la cour que Ji Su, entièrement revêtu de son armure, apparut devant lui. Son destrier fit deux fois le tour en hennissant d'inquiétude. « La porte ouest est en danger. Passe d'abord par la porte est ; je défendrai la ville ! »
Feng Jiutian leva les yeux vers Ji Su. Sous son casque, il ne pouvait distinguer son expression, seulement deux yeux clairs comme des lacs. Malgré la colère et la haine qu'ils exprimaient, ils dégageaient une aura indéniable qui inspirait le respect. Feng Jiutian prit une profonde inspiration. Lorsqu'il était parti en plein jour, la colère contenue de Ji Su ne s'était pas dissipée, et peut-être ne le ferait-elle jamais. Pourtant, en ce moment critique, elle était encore là, cherchant toujours à le mettre en sécurité.
Ému par le sentiment qui l'envahissait, il prit soudain une grande lucidité. Il rugit : « Hommes, à la porte ouest ! Amoncellez-y du bois et mettez-y le feu ! Toute l'armée doit se replier par la porte est. Ne vous attardez pas. Préserver nos forces est la meilleure solution à présent ! »
« Monseigneur, il ne reste plus aucun défenseur sur les remparts de la ville, et le feu fait rage aux portes de la ville, empêchant notre armée d'entrer ! »
Une demi-heure plus tard à peine, la nouvelle parvint aux oreilles de Liu Guang. Il plissa les yeux un instant vers la lueur du feu, puis esquissa un sourire et dit
: «
Éteignez vite le feu et entrez dans la ville. Cavalerie, suivez-moi jusqu’à la porte sud. Allons revoir Feng Jiutian
!
»
deux,
Feng Jiutian savait que le feu aux portes de la ville ne pourrait contenir l'ennemi que temporairement. Il devait donc retirer toute son armée de Huichang au plus vite pour éviter l'assaut final et attendre une nouvelle bataille.
Alors que des dizaines de milliers de soldats sortaient en désordre des trois portes de la ville orientale, les civils, réveillés en sursaut, se mirent à crier, suppliant l'Armée de la Paix de ne pas les abandonner. Mais dans le chaos, l'Armée de la Paix n'eut pas le temps de s'occuper des civils, et son moral était au plus bas face à l'écrasante supériorité numérique dans la ville occidentale. Maintenir un semblant de discipline et s'échapper relevait déjà de la difficulté, alors entreprendre quoi que ce soit d'autre était tout simplement impossible.
Peu de temps après que l'armée eut quitté la porte est, Feng Jiutian ordonna soudain : « Tournez au nord ! Ne vous dirigez plus vers l'est ! »
Son ordre permit à l'Armée de la Paix d'éviter l'embuscade tendue par Liu Guang. À son arrivée, Liu Guang constata que l'Armée de la Paix avait déjà pris la direction du nord et soupira
: «
Garder son sang-froid face à l'imprévu, voilà la stratégie militaire remarquable de Feng Jiutian. Retournons pour l'instant en ville, installons la population, puis poursuivrons nos plans.
»
« Pourquoi notre seigneur ne lance-t-il pas une attaque rapide et décisive, profitant de la faiblesse des défenses ennemies pour pénétrer profondément dans la préfecture de Yu et frapper directement la ville de Kuanglan ? » demanda Pang Zhen. S'ils pouvaient s'emparer de Pingyi maintenant, pendant que l'armée de Heping battait en retraite et était incapable de se défendre, et capitaliser sur leur récente victoire, ils pourraient ensuite avancer vers Dagu et Leiming. Ces villes étaient actuellement sans défense et pourraient être facilement prises. Mais Liu Guang avait ordonné la retraite, ce qui le laissait perplexe. Comment une telle occasion pouvait-elle être gâchée ?
«
N'as-tu pas dit que l'armée et la population de Yuzhou étaient intimement liées, et que le cœur des habitants était du côté des rebelles
?
» Liu Guang rit. «
À présent, la prise de villes comme Pingyi et Dagu est insignifiante. L'essentiel est d'infliger une défaite cuisante à l'armée rebelle. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons dissuader toute la préfecture et contraindre la population à se joindre à nous.
»
« Mais Li Jun va probablement arriver bientôt… » Liu Zheng hésita légèrement avant d’ajouter : « Il sera alors difficile de le combattre. »
« Li Jun est arrivé. » Liu Guang tourna son regard vers l'horizon oriental, où il faisait nuit noire.
« Quoi ? » s’exclamèrent Pang Zhen et Liu Zheng à l’unisson, nourrissant visiblement tous deux des réserves à l’égard de Li Jun.
Liu Guang jeta un coup d'œil aux deux hommes, plissa les yeux et sourit légèrement : « Quel mal y a-t-il à ce qu'il revienne ? Je ne souhaite pas l'affronter dans une bataille décisive dans la ville fortifiée de Kuanglan. Ne serait-il pas plus avantageux pour notre armée de tirer profit de sa supériorité numérique en installant le champ de bataille ici ? »
Pang Zhen et Liu Zheng échangèrent un regard. Bien que les propos de Liu Guang fussent justes, Feng Jiutian, sous les ordres de Li Jun, leur avait déjà causé de sérieux problèmes. Si Li Jun en personne venait, qui savait quel genre de bataille se déroulerait ?
« Ce que vous voyez, ce n'est que Yuzhou. » Liu Guang ne les regarda plus, soupirant intérieurement : « Si Huo Kuang était là, il comprendrait sûrement mon intention. »
Feng Jiutian poussa enfin un soupir de soulagement en retournant à Pingyi. À son grand soulagement, Liu Guang renonça à exploiter son avantage et choisit plutôt de se reposer à Huichang, semblant attendre quelque chose.
Deux jours s'écoulèrent avant que l'armée Chen ne passe enfin à l'action, le troisième jour, progressant graduellement de Huichang vers Pingyi. Cependant, elle s'arrêta à mi-chemin et installa son campement. Feng Jiutian fut surpris, mais aussi légèrement soulagé, car Li Jun était déjà arrivé à Pingyi.
« Il semble que Liu Guang ait une confiance absolue en ses généraux. » Li Jun sourit et éluda la question après avoir compris la situation. Bien que l'armée Chen ait pris Huichang, ouvrant ainsi la voie vers Yuzhou, elle restait inactive. Li Jun avait déjà parfaitement saisi le plan de Liu Guang.
« Si nous poursuivons notre attaque, il devra diviser ses forces pour défendre la ville et se prémunir contre les attaques et les actes de harcèlement de la part des civils. Il sera également contraint d'attaquer des villes fortifiées comme Kuanglan, Dagu et Leiming. Ici, au contraire, le terrain est dégagé, ce qui facilite le déploiement de ses troupes et nous permet d'éviter les villes fortifiées. Si nous parvenons à vaincre ses forces principales d'un seul coup, Yuzhou pourra être prise sans combat », a déclaré Feng Jiutian.
« Frère Feng a tout à fait raison. Cependant, il a un autre plan. » Wei Zhan caressa sa barbe et tourna son regard vers le nord. « Il ne veut pas seulement gagner cette bataille, mais aussi s'en servir pour envahir le royaume de Su d'un seul coup. Il semble que le général qu'il a envoyé à Fenglin Ferry soit quelqu'un en qui il a une confiance absolue. »
« Haha, Meng Yuan et Wu Bing, je leur fais aussi une confiance absolue, non ? Et Fang Fengyi, si tous les trois unissent leurs forces, même si Liu Guang y va en personne, nous n'aurons rien à craindre », a ri Li Jun.
« Le général Meng Yuan est à la fois sage et courageux, mais il semble un peu trop sûr de lui. S'il était face à un général renommé comme Liu Guang, il ne serait pas imprudent et ne commettrait aucune erreur. Mais face à un soldat inconnu, je crains qu'il ne soit imprudent », dit Wei Zhan après un moment de réflexion.
Le visage de Li Jun s'assombrit. Il le fixa longuement, puis secoua la tête et dit : « Monsieur, vous vous inquiétez pour rien. Meng Yuan ira bien. De plus, j'ai une raison plus profonde de le garder à Su. »
Wei Zhan remua les lèvres, mais se retint de prononcer les mots « quel sens plus profond » ; si Li Jun avait voulu le dire, il l'aurait dit sans qu'on le lui demande.
Li Jun caressa son épée courte à chaîne volante, une douce sensation l'envahissant. Cette épée avait été forgée pour lui par Mo Rong en personne. Avant son arrivée à Pingyi, il l'avait brièvement rencontrée. Lorsqu'ils marchaient côte à côte dans les rues propres et larges de la ville de Kuanglan, son sourire bienveillant et sa voix douce l'avaient transporté et lui avaient fait oublier tous ses soucis.
« Frère Meng, j'ai déjà sœur Mo et Ji Su. Tu devrais aussi avoir quelqu'un qui se soucie de toi. » Li Jun sourit légèrement, songeant à la beauté stupéfiante de Lu Shang. Avec l'armée Chen envahissant Qinggui, elle ne resterait pas les bras croisés, n'est-ce pas ?
« Comment allons-nous gérer Liu Guang ? » Wei Zhan et Feng Jiutian fixaient Li Jun, visiblement plongé dans ses pensées. Bien qu'ils ne l'aient pas dit à voix haute, leur intention était claire.
« Ordonnez à toute l'armée de fermer les portes de la ville et de cesser le combat. » Li Jun ricana. « Liu Guang compte décider de la bataille au bac de Fenglin
? Alors je l'affronterai là-bas
! »
"Alors même Li Jun a quelque chose à craindre."
Debout, impassible, dans la plaine à cinquante li de la ville de Pingyi, la barbe et les cheveux de Liu Guang tremblaient légèrement sous le vent du nord. Il marqua une pause, puis ricana
: «
Alors, vous avez fermé les portes de la ville et refusé de combattre
? Il semblerait que même ce gamin soit à court de ruses.
»
Liu Zheng plissa inconsciemment les yeux, un éclair de détermination y brillant. Li Jun avait évité ce combat pour affronter Liu Guang, mais pourquoi notre seigneur n'aurait-il pas évité de l'affronter aux pieds de la ville de Kuanglan
? Éviter les points forts de l'ennemi et attaquer ses faiblesses est une stratégie classique à la guerre, mais même des généraux renommés comme notre seigneur et Li Jun ont leurs forces et leurs faiblesses, n'est-ce pas
?
Li Jun et Liu Guang auraient pu attendre, mais l'évolution de la situation ne leur laissait d'autre choix que d'attendre.
Le 17e jour du 12e mois de la 20e année de l'ère Zhongxing du royaume de Su et de la 1re année de l'ère Wude du royaume de Chen, il a neigé.
Liu Guang reçut la nouvelle du bac de Fenglin, dans l'État de Su, une demi-journée avant Li Jun. En lisant les seize caractères de la lettre – « Fenglin est prise, les chevaux ont bu dans la rivière Gui et les bandits seront éliminés l'année prochaine » –, Liu Guang caressa sa barbe et rit de bon cœur : « Huo Kuang a vraiment été à la hauteur de mes espérances ; l'issue de cette bataille est déjà scellée ! »
Han Chong, dont les blessures étaient partiellement guéries, remua les lèvres mais ravala les mots qui allaient sortir. Liu Guang le regarda et lui tapota l'épaule
: «
Tu es différent. Tu n'as pas besoin de rivaliser avec Huo Kuang pour la reconnaissance et la gloire.
»
Han Chong baissa profondément la tête. Il était quelque peu mécontent de la grande dépendance de Liu Guang envers Huo Kuangyuan, estimant que c'était à lui qu'incombait le pouvoir. Cependant, les paroles rassurantes de Liu Guang le réconfortèrent. Liu Guang ordonna : « Espions, contactez nos hommes à Pingyi et observez la réaction de Li Jun. Si je ne me trompe pas, il agira ! »
Li Jun n'apprit la chute du bac de Fenglin que le lendemain. L'auteur de la lettre de Meng Yuan éprouva de profonds remords, mais ne put apaiser la colère qui brûlait en Li Jun. « Je l'avais dit depuis longtemps : il était différent des autres, et chacun de ses actes devait servir d'exemple à tous les généraux. Comment a-t-il osé prendre un tel risque ! » rugit-il intérieurement, les yeux flamboyants de rage.
"Li Jun!"
Ji Su, le visage encore un peu pâle, perçut une lueur de férocité dans ses yeux et dit avec inquiétude. Li Jun, abasourdi, fixa le visage blême de Ji Su, ce qui le peina profondément. Sans lui, pourquoi Ji Su serait-il dans cet état ? Sans lui, pourquoi Meng Yuan aurait-il pris un tel risque ? Il savait au fond de lui qu'il avait placé de grands espoirs en quelqu'un d'autre et n'avait donc pas eu d'autre choix que de prendre ce risque.
« Li Jun… » Ji Su lui tendit la main, et Li Jun la serra fermement. Cette main, qui avait inspiré la peur à Chen Guoyong sur le champ de bataille, était maintenant si douce et chaude. Li Jun posa également son autre main sur la sienne. Les soldats qui les accompagnaient se retirèrent silencieusement de la tente, les laissant seuls.
« Ji Su, ma chère. » Li Jun regarda Ji Su et finit par dire ce qu’il aurait dû dire depuis longtemps mais qu’il n’avait pas dit : « Tu as souffert. »
« Ce n'est rien. » Ji Su baissa les paupières, puis releva la tête, un rougissement lui montant aux joues, pour croiser le regard de Li Jun.
« Non seulement pour vous, mais aussi pour nous, le peuple Rong, pour le peuple. » Sa voix était douce, comme le chant d'une alouette dans la prairie, comme une brise printanière caressant les plaines. « Li Jun, moi, sœur Mo Rong et les autres, nous vous suivons tous pour cette raison. Meng Yuan doit ressentir la même chose. »
« Oui… » Li Jun sentit son corps trembler sous son regard perçant. La haine qu’il avait éprouvée pour Meng Yuan l’emplissait de honte. Pourquoi la haïssait-il ? Avait-il oublié que c’était elle qui l’avait sauvé de la mort ? Avait-il oublié qu’elle avait toujours combattu à ses côtés, sous les ordres du commandant Lu ou dans ses rangs ? Sa promesse à Wei Zhan de ne jamais massacrer de fonctionnaires méritants allait-elle être si vite reniée ?
« Vous l'avez dit vous-même, tant que vos actions profitent au peuple, c'est là la plus grande bienveillance », dit lentement Ji Su. « N'oubliez pas, la bienveillance ne se résume pas aux grands principes que vous, érudits pédants, proférez, ni à vos goûts personnels, mais bien à ce qui profite au peuple. » Elle marqua une pause, puis esquissa un sourire : « C'est ce que je dis au nom de sœur Mo Rong. »