« Espèces de traîtres ! » s'écria l'un des chefs pour les arrêter, ajoutant : « Le prêtre est entré dans la demeure des dieux, voulez-vous aller au purgatoire ? »
Le déserteur le fendit en deux d'un seul coup, serrant les dents en disant : « Cet endroit est déjà un enfer. Y a-t-il quelque chose de plus terrifiant que cet abattoir ? Si vous voulez vivre, ouvrez les portes et partez vite. L'Armée de la Paix a dit que ceux qui se rendent et fuient seront épargnés ! »
Les défenseurs de la ville ouest écoutaient attentivement, et effectivement, l'Armée de la Paix hurlait à pleins poumons
: «
Ceux qui se rendent ou fuiront auront la vie sauve
!
» Leurs cris étaient assourdissants. Les soldats vaincus des trois autres portes arrivèrent les uns après les autres, et en un instant, les défenseurs de la ville ouest, qui avaient encore la force de se battre, devinrent la cible de leurs propres hommes.
« Ouvrez les portes de la ville, sinon nos hommes s'entretueront ! » Un autre chef n'eut d'autre choix que d'ordonner l'ouverture des portes. Dès qu'elles s'ouvrirent, les soldats vaincus se précipitèrent dehors, se piétinant les uns les autres. Plusieurs blessés s'effondrèrent d'épuisement. D'abord, ils appelèrent à l'aide, mais à mesure que la foule les piétinait, ils se turent.
Moins d'une heure après le début de l'attaque, l'Armée de la Paix prit d'assaut la ville de Ningwang et s'empara de sa première base en territoire Chen. Au cours de cette bataille, l'Armée de la Paix ne déplora que 500 pertes, tua plus de 3
000 soldats ennemis et en fit plus de 2
000 prisonniers. Le reste de l'armée Lianfa prit la fuite. Ce siège fut donc un succès remarquable, obtenu à un coût très faible.
Mais Li Jun ressentit une pointe de tristesse. La plupart des pertes de l'Armée de la Paix étaient dues aux attaques des soldats dispersés de la Secte du Lotus après leur entrée en ville. Ces soldats ne craignaient absolument pas la mort. Bien qu'ils ne représentaient qu'une petite partie des effectifs de l'Armée du Lotus, si 50
000 soldats aussi intrépides avaient été présents, même l'Armée de la Paix aurait du mal à l'emporter.
«
Selon mon rapport au commandant, les rebelles ont emporté depuis longtemps les dernières réserves de céréales de la ville, et la population souffre de la faim et du froid.
» Le général adjoint fit à Li Jun un bref aperçu de la situation à Ningwang. La ville qu'ils avaient conquise était déserte, sans provisions, mais avec 20
000 familles affamées. Ces 20
000 familles représentaient un fardeau considérable pour l'Armée de la Paix. Si leur sort n'était pas tranché, et si ces gens étaient prêts à prendre des risques pour survivre, l'Armée de la Paix risquait de se retrouver en grande difficulté.
« C’est étrange », dit Meng Yuan, surpris. « Nous sommes arrivés si vite, il n’y a aucune raison qu’ils aient eu le temps de déplacer le grain. »
« J'ai interrogé les habitants, et ils m'ont dit qu'il y a un mois, lorsque Lianfazong a pris Ningwang, les soldats de la ville, sous prétexte d'empêcher le ravitaillement de l'ennemi, ont brûlé ou transporté la majeure partie des céréales. Après l'entrée de Lianfazong dans la ville, toutes les céréales ont été acheminées depuis le grenier de Huaien, à Huaien même. Les gens nous supplient déjà de les nourrir. » Le général adjoint semblait perplexe. Ils étaient apparus comme une armée venue soulager la détresse du peuple, et voilà qu'ils se retrouvaient face à une telle situation, qui le laissait complètement déconcerté.
Li Jun était lui aussi très embarrassé. Ceux qu'on appelait soldats brûlaient et pillaient les récoltes, tandis que ceux qu'on traitait de traîtres et de rebelles contrôlaient les rations alimentaires de 20
000 foyers. À présent, il comprenait un peu mieux pourquoi il y avait de tels guerriers intrépides au sein de la secte du Dharma du Lotus.
De plus, les pénuries alimentaires causeront inévitablement des difficultés aux forces de maintien de la paix, ce qui constitue le problème immédiat à résoudre.
« Shang Huaiyi, tu ramèneras deux mille hommes à Huichang et tu superviseras le transport du grain. Il faut livrer le grain au plus vite, sinon la situation se dégradera », ordonna Li Jun, contraint et forcé. Puis il demanda à l'intendant : « Combien de temps les réserves de grain de l'armée vont-elles durer ? »
L'intendant connaissait bien cette situation et déclara : « Le commandant a dit avant la marche que la première bataille devait être une attaque surprise, il n'a donc emporté que des rations pour dix jours. »
« Donnez-en la moitié au peuple. » En réalité, il le savait déjà, il ne faisait que le confirmer. Li Jun donna l'ordre d'un ton ferme, mais un sourire énigmatique se dessina sur son visage. « N'oubliez pas, il faut que le peuple voie que nous avons du grain en abondance, que nous en avons à profusion. Compris ? »
« Oui ! » L'intendant comprit ce que Li Jun voulait dire. Si les habitants de Ningwang apprenaient que l'Armée de la Paix manquait de vivres, ils s'inquiéteraient. Même si Lianfazong avait déjà été vaincu et avait fui, rien ne garantissait qu'aucun habitant de la ville ne collaborait avec eux. S'ils savaient que l'Armée de la Paix était à court de vivres, ils resteraient sur leurs positions et ne sortiraient pas. Dans ce cas, il serait extrêmement difficile pour l'Armée de la Paix de percer les lignes de cette importante ville ennemie, qui y stockait des vivres, en peu de temps.
Li Jun se tenait devant la carte militaire, butin de guerre que Sima Hui avait pris à Leiming City – un trésor inestimable à ses yeux. Il l'examina attentivement un instant, murmurant : « Huai'en City… »
Devant lui se dressaient Huai'en, contrôlée par l'armée rebelle de la secte Lianfa
; Yuanding, à seulement deux jours de marche de Huai'en
; et Baoshan. Ces trois villes s'entraidaient. S'il attaquait l'une d'elles avec imprudence, il serait inévitablement pris à partie par les renforts des deux autres. S'il attaquait les trois simultanément, cela signifierait que l'assaillant disposait de troupes importantes.
La situation dans ces trois villes demeure inconnue. Bien que Zhao Xian et Wang Erlei aient envoyé des personnes à Chen pour contacter les enfants sans abri, la famine les a durement touchés. La population manquait déjà de nourriture et de vêtements, alors imaginez ces enfants sans abri
!
Nous devons rapidement faire le point sur la situation dans ces trois villes. Nous pouvons apprendre certaines choses des prisonniers et des gens du peuple ; même si ce ne sera pas très détaillé, ce sera suffisant. Li Jun réfléchit un instant, puis demanda : « Où est Wang Erlei ? »
« Je suis sorti me promener », a déclaré Lanqiao.
« Qui était le plus haut gradé des rebelles de la secte Lianfa capturé pendant le siège ? » demanda Li Jun.
« C’est un prêtre », dit Lan Qiao avec un sourire, bien que le titre lui semblât quelque peu inapproprié. « Amenez ce prêtre ici ! »
Celui qu'on fit monter était le prêtre même qui avait cru que Li Jun mènerait l'attaque depuis la porte ouest. Il avait les mains et les pieds liés, mais conservait une expression de défi. Ses yeux inégaux fixaient Li Jun avec arrogance. Les soldats de l'Armée de la Paix qui l'avaient amené lui ordonnèrent de s'agenouiller, mais il refusa d'obtempérer. Furieux, l'un des soldats lui donna un coup de pied derrière le genou. Son genou fléchit, mais il se redressa aussitôt, faisant preuve d'une obstination remarquable.
« Non, non. » Li Jun comprit d'un coup d'œil que ce grand prêtre était arrogant. Même sous la torture, il ne dirait jamais la vérité, même contraint de s'agenouiller. La douceur l'emporte donc sur la force, et le mensonge sur la vérité. Li Jun esquissa un sourire bienveillant et dit : « Si le grand prêtre refuse de s'agenouiller, veuillez ne pas être impoli. »
Le grand prêtre fut surpris de constater que le général de l'Armée de la Paix était relativement calme et que son arrogance s'était considérablement atténuée. Li Jun poursuivit
: «
Hommes, détachez le grand prêtre et offrez-lui un siège.
»
Les soldats de la paix qui l'escortaient dénouèrent aussitôt les cordes, tandis qu'un autre attrapait une chaise. Le prêtre, sans cérémonie ni cérémonie, s'assit, pensant : « Je n'ai pas peur de la mort, alors à quels tours allez-vous me jouer ? »
« Où se trouve la demeure immortelle du Maître de Cérémonie ? » demanda Li Jun, l'air absent.
« Ça ne vous regarde pas ! » Le grand prêtre adopta une attitude de non-coopération en toutes circonstances, apparemment certain que Li Jun ne lui ferait rien.
« Il semble que vous ne soyez pas entièrement convaincu, Maître. C’est vrai. Notre armée était largement supérieure en nombre à celle des défenseurs, et ces derniers étaient faibles et mal entraînés. Bien sûr qu’ils allaient être vaincus. Ce n’est certainement pas de votre faute, Maître. » Li Jun offrit une maigre consolation au Maître.
Le comportement du grand prêtre s'adoucit et son arrogance s'estompa. L'art de s'adresser différemment à chacun et le principe de gagner les cœurs et les esprits démontrèrent une fois de plus la sagesse de Li Jun.
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Section 3
Le vent du nord se remit à hurler. Bien que le ciel fût encore dégagé, ce vent annonçait une nouvelle tempête de neige.