Pei Ju observa la cour. La plupart des hauts fonctionnaires étaient silencieux comme des cigales en hiver. Seul un érudit Hanlin, fonctionnaire de quatrième rang, arborait un sourire froid et ses lèvres esquissèrent un léger mouvement, comme s'il voulait dire quelque chose mais se retint.
« Qin Qianli, qu'avez-vous à dire ? » demanda Pei Ju en l'appelant par son prénom.
« Votre Majesté, le Chancelier de Gauche et le Grand Général ont tout à fait raison », lança Qin Qianli avec sarcasme à Wei Da et Wei Jie, avant de poursuivre calmement : « Le Grand Général a déclaré vouloir choisir un autre général compétent. Parmi tous les généraux compétents du monde, aucun n'égale Lu Xiang et Liu Guang. Bien que Lu Xiang soit décédé, Liu Guang est toujours vivant. Le Grand Général a prétendu invoquer son âge avancé, mais en réalité, il vous demandait de nommer Liu Guang. Liu Guang est renommé dans le monde entier, mais son seigneur n'a pas su l'utiliser. En temps de crise, il a fait défection pour rejoindre notre Grand Chen. C'est précisément ce que le Chancelier de Gauche voulait dire lorsqu'il affirmait que Votre Majesté jouissait d'une fortune immense. »
La plupart des fonctionnaires civils et militaires acquiescèrent. Bien que Wei Da et Wei Jie aient compris le sarcasme de Qin Qianli, son plan les avait effectivement tirés d'une situation périlleuse. Seul le censeur impérial Ximen Rang prit la parole et déclara : « Votre Majesté devrait exécuter Qin Qianli afin de dissuader toute tentative de trahison. Les rebelles de Lianfa ne sont qu'une bande d'émeutiers ; leur armée utilise du bois et du bambou comme armes, et leurs généraux sont incompétents en matière de stratégie militaire. Il suffirait à Votre Majesté de nommer un lieutenant général à la tête de dizaines de milliers d'hommes pour les éliminer un par un. Quant à Liu Guang, c'est un étranger venu dans notre Grand Chen. S'il nourrit des intentions déloyales, l'État sera en danger ! »
« Nous ne devons pas écouter les paroles de Ximen Rang », plaida de nouveau Qin Qianli. « Lorsque Liu Guang est arrivé auprès de notre Grand Chen, le pouvoir de vie et de mort était entre Vos mains. Vous le lui avez conféré, et vous pouvez aussi le lui retirer. De quoi s'inquiéter ? Au contraire, si Vous empêchez Liu Guang de servir notre Grand Chen, et que Liu Guang se retrouve sans autre choix, il mènera ses troupes à l'assaut de nos frontières et ravagera notre territoire. Qui pourra l'arrêter ? »
Les deux hommes avaient des arguments valables. Bien que leur grade officiel ne fût que de troisième ou quatrième rang, ils possédaient des connaissances et une expérience bien supérieures à celles des fonctionnaires de premier rang. Alors que leur débat était animé, un autre fonctionnaire de quatrième rang, le vice-ministre Guan Peng, proposa une nouvelle solution
: «
Je crois que vous avez tous deux raison. Pourquoi Votre Majesté ne nommerait-elle pas Liu Guang général, lui confiant le commandement de ses troupes pour réprimer les rebelles, et n’ordonnerait-elle pas simultanément aux différentes préfectures et comtés de lever des troupes pour défendre l’Empereur
? J’ai entendu dire que le nouveau gouverneur de la préfecture de Yu, Hua Xuan, dispose de nombreux soldats et généraux. Votre Majesté pourrait adresser un édit à Hua Xuan, lui ordonnant de mener des troupes pour mater la rébellion.
»
Chacun avait compris son intention
: faire en sorte que les soldats de Yuzhou maîtrisent Liu Guang et l’empêchent de profiter de la répression du soulèvement pour accroître son pouvoir. À ce moment-là, cela semblait être la meilleure solution.
« Proclamez mon décret urgent : nommez Liu Guang maréchal adjoint de la Grande Armée Chen, chargé de commander les troupes de toutes les préfectures et comtés qu'il traversera, et de mater la rébellion ! » Presque désespéré, Pei Ju donna cet ordre. Il pensa alors à la préfecture de Yu. Durant le chaos qui y régnait, certains ministres avaient suggéré d'envoyer des troupes pour profiter des conflits entre les différentes factions et rendre à l'empereur le pouvoir militaire et politique de Yu. Cependant, il n'avait pas le temps de s'en occuper. Quelques jours auparavant, Hua Xuan, gouverneur de la préfecture de Xinyu et de Yu, avait dépêché un émissaire à la cour, chargé de présents, affirmant avoir déjà pris le contrôle de toute la préfecture de Yu. Il restait quelque peu inquiet. L'occasion était désormais idéale. La suggestion de Qin Qianli correspondait parfaitement à ses attentes. Il voulait que Hua Xuan envoie des troupes conquérir la secte Lianfa et, accessoirement, contenir Liu Guang. L'idéal serait que les trois camps périssent ensemble.
Li Jun, loin de là, dans les prairies de Qionglu, a peut-être lui aussi senti le sang dans l'air. Le sang de guerre qui n'avait reposé dans son cœur que depuis un mois se remit à bouillir. Cette fois, l'adversaire qu'il allait affronter serait plus terrifiant qu'il ne l'avait imaginé.
Section 2
Contrairement à Lu Xiang, mort tragiquement avant l'âge de quarante ans, Liu Guang, qui avait plus de cinquante ans, nourrissait une soif de pouvoir et de force militaire plus intense que la plupart des gens. Dès son plus jeune âge, il avait compris que sans pouvoir, on ne pouvait qu'être la proie d'autrui.
La vie, c'est soit subir le pouvoir des autres, soit s'élever pour les dominer ; c'est ainsi que va la vie. Né dans une famille noble en déclin, il ourdit à vingt ans un complot pour épouser la fille du gouverneur d'une préfecture de l'État de Heng. Cette jeune femme était réputée pour sa jalousie, mais Liu Guang, déterminé à s'élever au-dessus de sa condition, n'y voyait aucun mal. Et en effet, grâce à l'aide de son beau-père, il devint commandant et se distingua au combat aux côtés du nouveau roi Wu Yuyu contre le peuple rebelle Yue, attirant ainsi l'attention de ce monarque ambitieux et compétent.
La nuit suivant la promulgation du décret qui allait le propulser au rang de star, Liu Guang s'enivra avec ses amis d'enfance. Dans son état d'ivresse, il leur lança avec colère : « Dans ce monde, seuls les plus impitoyables survivent. »
Mais à présent, en repensant à ses paroles d'alors, il ne put s'empêcher de sourire amèrement. Bien qu'il ait pris soin de lui, ne laissant apparaître que quelques cheveux blancs aux tempes, il regrettait encore ses paroles d'il y a trente ans, bien trop inconsidérées. Avait-il vraiment été aussi impitoyable
? Si oui, comment expliquer sa situation actuelle
?
Le nouveau souverain de Heng était mécontent de lui, principalement parce que Wu Yuyu avait consulté Liu Guang à plusieurs reprises au sujet du prince héritier. Liu Guang avait toujours prétexté que le prince héritier était plus âgé et plus vertueux pour persuader Wu Yuyu de désigner son sixième fils préféré, Wu Jizhang, comme successeur. Si le prince héritier lui en était reconnaissant, Wu Jizhang, lui, lui en voulait profondément. Alors qu'il menait des troupes pour réprimer une rébellion à Huai, région annexée par Heng, d'étranges événements se produisirent dans la capitale, Changping. Tout d'abord, le vieux roi Wu Yuyu, qui avait toujours joui d'une bonne santé et lui faisait une confiance absolue, mourut d'une grave maladie. Ensuite, des rumeurs circulèrent au palais, selon lesquelles le vieux roi aurait modifié l'édit impérial sur son lit de mort, faisant de son sixième fils le prince héritier et rétrogradant le prince héritier au rang de marquis de Guang'an.
Liu Guang, loin de là, sur les lignes de front, ordonna immédiatement à ses troupes de se taire. En apprenant la mort du vieux Wang, il ressentit pour la première fois de sa vie une profonde tristesse. C'est alors seulement qu'il comprit que la puissance militaire qu'il avait acquise à tout prix n'était que le fruit de la confiance accordée au vieux Wang, et que tout cela disparaîtrait avec lui.
Malgré son immense chagrin, il ne perdit pas la raison. Il attendit en silence la décision du nouveau roi. Il pensait qu'après des années de dur labeur pour le royaume de Heng et d'innombrables exploits militaires ayant permis l'expansion territoriale du royaume au cours des trente dernières années, le nouveau roi ne lui ferait rien. Mais il reçut un édit impérial lui ordonnant de remettre son pouvoir militaire et de retourner à la capitale pour y être jugé.
« Général, vous ne devez pas retourner dans la capitale », lui conseilla son fidèle commandant adjoint, Han Chong. « Si vous retournez dans la capitale, ce sera comme un agneau entrant dans la tanière d'un tigre, vous laissant à la merci des autres. »
Liu Guang plissa ses longs yeux, caressa sa longue barbe et dit d'un ton neutre : « Si nous ne retournons pas à la capitale, que devons-nous faire ? Nous n'avons d'autre choix que d'obéir à l'ordre de l'empereur. »
«
Pourquoi dites-vous une chose pareille, Général
? Le royaume de Heng a été conquis par le défunt roi et vous-même à force de labeur. Le défunt roi disait souvent que le royaume de Heng vous devait aussi la moitié. Maintenant que le nouveau dirigeant est un tyran, pourquoi ne levez-vous pas une armée pour le punir
?
» Son conseiller, le greffier en chef de l'armée, Gongsun Ming, au visage pâle et imberbe, prononça ces mots étonnants. Tout en parlant, le regard de Gongsun Ming suivait les alentours, observant discrètement l'expression de Liu Guang.
« Tais-toi ! » rugit Liu Guang, furieux, après que Gongsun Ming eut fini de parler. « Essaies-tu de me faire accuser de déloyauté et d'injustice ? Comment oses-tu proférer de telles paroles séditieuses ! Souhaites-tu mourir ? »
Gongsun Ming, cependant, perçut une autre signification dans les reproches de Liu Guang. Il en fut secrètement satisfait, sachant qu'il avait encore une fois vu juste. « Général, à quoi bon la loyauté et la droiture ? » Il s'agenouilla et se prosterna, les larmes ruisselant sur son visage, disant : « Général, ne voyez-vous pas que Lu Xiang a laissé derrière lui un nom de loyauté et de droiture, et pourtant il a été enterré en terre étrangère ? »
« Général ! » Tous les généraux du camp s'agenouillèrent simultanément. En observant ces généraux qui avaient survécu à ses campagnes au sud et au nord, Liu Guang plissa davantage les yeux et les rides de son visage se crispèrent légèrement. Il demanda : « Aviez-vous tous tout planifié depuis le début ? »
« Nous n'osons pas. Nous ne nous soucions que de la sécurité de notre commandant et n'avons aucune autre considération », répondit Han Chong avec tact au nom des généraux.
Liu Guang fit les cent pas dans le camp pendant un moment. Ses subordonnés, qui le suivaient depuis longtemps, comprirent tous que c'était le signe qu'il était sur le point de prendre une décision importante. Après un instant, il retourna à sa chaise, prouvant ainsi que sa décision était prise.
« C’est toi qui m’as piégé dans cette situation injuste et déloyale, alors qu’il en soit ainsi. » Un éclair froid passa dans les yeux plissés de Liu Guang tandis qu’il parlait d’un ton désinvolte.
« Nous suivrons les ordres du Commandant ! » répondirent les généraux à l'unisson, et pendant un instant, une atmosphère particulière enveloppa la tente.
« Alors, retournons vers le nord ! Nous devons éviter les troupes du tyran et tenter d'entrer dans l'État de Chen avant qu'il ne puisse rassembler toute son armée », dit Liu Guang. « Le tyran a été cruel envers moi, mais je ne peux pas être injuste envers lui. »
Les soldats échangèrent des regards stupéfaits. Liu Guang avait toujours été intrépide lors de ses campagnes militaires. Il n'aurait jamais renoncé au combat par crainte de blesser accidentellement des civils, ni nourri le moindre doute après avoir pris une décision. Puisqu'il avait choisi la rébellion pour survivre, il ne lui serait jamais question de bienveillance ou de justice envers le monarque qui l'avait trahi.
« Général, je vous en prie, reconsidérez votre décision », conseilla Gongsun Ming. « Maintenant que l'empereur insensé est monté sur le trône, tout le pays a les yeux rivés sur lui. Si vous, Général, élevez simplement la voix, le peuple de Heng se soulèvera sans aucun doute. Vous pourrez alors punir les coupables et ramener la paix, établissant ainsi une dynastie durable. Pourquoi partir vers le nord pour éviter l'empereur insensé ? »
Liu Guang caressa sa barbe et sourit, disant : « C'est tout ce que vous avez vu. » Il n'ajouta rien, et les généraux n'osèrent plus poser de questions.
La réticence de Liu Guang à affronter directement Wu Jizhang n'était pas motivée par la bienveillance ou la droiture. Bien que l'accession au trône du nouvel empereur fût quelque peu singulière, il bénéficiait de l'héritage de son prédécesseur, et le peuple et l'armée ne se rebelleraient pas facilement. Malgré les services méritoires rendus par Liu Guang au peuple et à la nation, son armée de seulement 50
000 hommes ne pouvait rivaliser avec celle de Wu Jizhang, forte d'un million d'hommes. De plus, si ses exploits militaires furent sans égal au fil des ans, ils furent bâtis sur un véritable carnage. Le peuple craignait sa puissance militaire et respectait ses talents de commandant, mais pas sincèrement. Par ailleurs, les clans puissants n'avaient jamais admiré son ambition d'épouser une femme acariâtre pour gravir les échelons
; sans pouvoir, il ne pouvait tout simplement pas réussir.