Le général adjoint chargé de la défense de la ville venait à peine de calmer la situation lorsqu'il fut soudainement désorienté par l'attaque de Li Jun. À la lueur des flammes, ils aperçurent d'abord un drapeau de bataille brodé d'un dragon pourpre-rouge, puis Li Jun, coiffé d'un casque à tête de dragon, sous le drapeau.
« Qui ? » Le lieutenant s'est précipité vers Li Jun, son épée à la main, demandant tout en la brandissant, sans montrer la moindre intention d'écouter sa réponse.
« Je suis Li Jun ! » La voix de Li Jun, telle un coup de tonnerre dans un ciel clair, fit siffler les tympans des soldats. Il brandit sa hallebarde de fer comme un serpent venimeux, puis la leva haut, empalant le lieutenant. Du sang et la lame giclèrent du ciel.
Avec les compétences dont il était capable à cette époque, Li Jun avait déjà atteint le niveau de première classe sur le Continent Divin. Dans l'immense province de Yu, il n'y avait certainement pas plus de trois personnes de son niveau, et cela incluait sans doute Meng Yuan, le général adjoint qui ne pouvait même pas résister à un seul de ses mouvements.
Témoins de sa vaillante résistance, le courage des défenseurs s'évanouit avec le sang de leur lieutenant. Lorsque Li Jun, monté sur un cheval noir, s'approcha d'eux, brandissant une hallebarde de fer à une main, son propre commandant empalé sur la lame, ils n'eurent d'autre choix que de se rendre.
Si Li Jun avait suivi son idée, il aurait été préférable de massacrer tous les soldats qui s'étaient rendus afin de prévenir tout trouble ultérieur. Cependant, considérant que l'Armée de la Paix n'avait commis aucun acte aussi cruel depuis son entrée à Yuzhou, et que la ville de Tonghai allait devenir sa base, il était important d'éviter de se mettre à dos la population. C'est pourquoi l'Armée de la Paix se contenta de chasser ces soldats de la ville pendant la nuit.
En moins d'une heure et demie, Gangcheng Tonghai était entièrement sous le contrôle de Li Jun.
Les habitants de Tonghai, qui n'avaient pas fermé l'œil de la nuit, furent réveillés aux aurores par les cris des soldats dans les rues. Ces derniers n'avaient pas l'air aussi féroces qu'ils l'avaient imaginé
; au contraire, ils souriaient tous. Malgré leurs propos parfois grossiers, chacun comprit que le fils aîné de la famille Hua et l'Armée de la Paix avaient repris la ville portuaire et qu'il fallait aller lire le communiqué destiné à rassurer la population.
En apprenant que Hua Xuan, le fils aîné de la famille Hua, avait fait irruption dans la ville, les habitants furent quelque peu soulagés. La ville relevait initialement de la juridiction de Leiming et ses habitants n'étaient pas hostiles à la famille Hua. Certains des plus anciens accueillirent même favorablement Hua Xuan.
Jia Tong, un riche marchand de la ville de Tonghai, passa lui aussi une nuit blanche. Plus on est riche, plus on est vulnérable aux dangers d'une telle guerre. Bien qu'il disposât de quelques gardes du corps chez lui, ils ne parvenaient qu'à effrayer les voleurs
; les utiliser contre l'armée relevait de l'utopie.
Lorsqu'il parvint enfin à rester éveillé jusqu'à l'aube et décida de sortir pour vérifier sa boutique, l'intendant entra, le visage blême.
« Patron, il s'est passé quelque chose de terrible… »
Le cœur de Jia Tongxin se serra. Il se demandait quelles mauvaises nouvelles le majordome allait lui apporter. Il demanda avec anxiété : « Parlez vite si vous avez quelque chose à dire ! »
« Un groupe de mercenaires bloque notre porte. » Les paroles du majordome éveillèrent chez lui quelques doutes. Le fait que les mercenaires bloquent la porte au lieu de se précipiter à l'intérieur signifiait que l'autre partie ne souhaitait pas recourir à la force pour le moment, ce qui semblait différent de ce qu'il avait imaginé.
« Ne dites pas de mauvaises nouvelles si tôt le matin ! » Malgré quelques doutes, il n'oublia pas de réprimander le steward. En bon homme d'affaires chinois, il était très attentif à ses paroles et ses proches étaient sévèrement réprimandés s'ils prononçaient des paroles de mauvais augure dès le matin.
Lorsqu'il se précipita vers la porte, il constata que la situation était encore plus étrange qu'il ne l'avait imaginée. Une dizaine de mercenaires montaient la garde devant sa porte, comme s'ils la protégeaient plutôt que de frapper à sa porte.
« Messieurs… » demanda Jia Tong avec un sourire forcé, l’air perplexe, « Qu’est-ce qui vous amène dans mon humble demeure ? »
« Vous devez être le patron Jia », dit un mercenaire avec un sourire. Son expression était calme, mais son regard posé sur Jia Tong mit ce dernier mal à l'aise. Il voulait vérifier son identité avant d'agir.
« Non, non, je suis Jia Tong. » Visiblement incapable de le nier, Jia Tong répondit tout en réfléchissant.
« Oh, monsieur Jia, j'ai une invitation pour vous à l'intérieur. » Le mercenaire sortit une enveloppe de sa poche et la lui tendit. Jia Tong essuya la sueur de son front et se sentit beaucoup plus détendu. Cette fois, il remarqua que le mercenaire avait employé un langage poli.
« Merci messieurs, vous avez bien travaillé. Entrez donc prendre le thé… » dit Jia Tong d'un ton peu sincère, même s'il craignait intérieurement que ces soldats ne pénètrent réellement chez lui.
« Non, notre commandant a formellement interdit l'entrée dans les habitations civiles. Quiconque enfreindra cet ordre sera puni de trente coups de bâton. Patron Jia, inutile de nous recevoir. » Le sourire du mercenaire demeura inchangé. Jia Tong sembla y déceler quelque chose et s'empressa de dire : « Intendant. »
L'intendant comprit immédiatement et sortit de la cour avec une petite bourse. Jia Tong la fourra dans les bras du mercenaire et dit : « Ce n'est qu'un petit geste, considérez cela comme l'achat d'une paire de chaussures pour vous, messieurs. »
Les visages des mercenaires se transformèrent. Ils rendirent le sac d'argent à Jia Tong et dirent : « Patron Jia, s'il vous plaît, ne me faites pas de mal. Nous sommes là pour vous protéger. Si nous prenons votre argent, c'est la fin pour nous tous. »
Malgré tous les efforts de Jia Tong pour le persuader, et même en lui offrant deux autres sacs d'argent, le mercenaire refusa obstinément de prendre l'argent. N'ayant plus d'autre choix, Jia Tong retourna dans sa chambre.
«
Quelle drôle de chose
! Non seulement les soldats refusent d’entrer, mais en plus ils refusent de payer
!
» Le majordome claqua la langue et secoua la tête. «
Patron, vous ne trouvez pas que ces mercenaires sont plutôt bons
?
»
« N'importe quoi ! Qu'est-ce qu'il y a de si extraordinaire ? » Jia Tong regarda l'invitation d'un air sombre. Elle était signée conjointement par Hua Xuan et Li Jun.
« Que veut dire le patron ? »
« Ces soldats n'acceptent pas les petits pots-de-vin, ce qui signifie que nous devrons payer une somme importante. Voyez-vous, cette invitation est clairement une mise en demeure. Ces domestiques sont soi-disant là pour nous protéger, mais elles sont en réalité là pour nous surveiller. »
Les paroles de Jia Tong surprirent le majordome, qui parut également affligé et demanda : « Que devons-nous faire ? Pourquoi sont-ils venus vous voir, patron, plutôt que quelqu'un d'autre ? »
Jia Tong afficha un sourire suffisant. « Hmph, je parie que chaque famille riche de la ville a une bande de types comme ça qui campent devant sa porte. De toute façon, ils n'ont pas d'argent, mais ils vous ôteront la vie ! »
Malgré cela, au moment où le banquet allait commencer, Jia Tong conduisit son intendant au camp de Li Jun. Comme il s'y attendait, tous les grands marchands de la ville étaient présents, seize au total. Un instant, ils échangèrent des salutations empreintes d'ironie.
"Le jeune maître Hua et le commandant Li vous invitent tous à entrer dans la tente."
L'appel de la sentinelle annonçait un événement imminent. Les seize riches marchands entrèrent dans le camp.
À ce moment-là, tout le monde s'y était résigné
: le pouvoir était entre d'autres mains, et ils ne pouvaient qu'obéir à ses ordres. Mais l'agencement de la tente continuait de surprendre. Deux grandes tables rondes, spécialement prévues pour les repas, trônaient au centre, entourées de chaises identiques, et plusieurs personnes se tenaient debout près de chaque table.
«
Comment vont les affaires
? Asseyez-vous, je vous prie.
» Un homme à l’allure étrangère invita l’assemblée à prendre place. Les marchands déclinèrent poliment l’offre de chacun. Un jeune chef mercenaire déclara
: «
Inutile de telles formalités. Si nous avons installé cette grande table ronde, c’est précisément pour garantir l’égalité de traitement et permettre une discussion constructive.
»
Jia Tong marqua une pause, puis s'assit la première. Une fois tout le monde installé, l'étranger dit : « Permettez-moi de vous présenter. Voici le jeune maître Hua Xuan, voici le commandant Li Jun, voici M. Yu Sheng, et je suis Jiang Tang, l'officier financier de l'Armée de la Paix. »
Jia Tong renifla intérieurement. Comme prévu, même le trésorier était venu. Que pouvait-il bien faire d'autre que de soutirer de l'argent à tout le monde ?
« J’ai réuni tout le monde ici car j’ai quelque chose à vous dire », déclara Hua Xuan à haute voix après que plusieurs soldats eurent servi le thé. Une fois le silence revenu, il jeta un coup d’œil à Li Jun.
« Ce jeune maître Hua n'est qu'une façade ; celui qui tire réellement les ficelles, c'est ce novice. » Les marchands sont passés maîtres dans l'art de lire dans les expressions des gens, et ils pouvaient le deviner d'un simple coup d'œil.
« Avant toute chose, nous aimerions savoir ce que nous pouvons faire pour vous. » La voix de Li Jun n’était pas forte, mais tout le monde l’entendit clairement.
"..." Il se heurta au silence des marchands.
Li Jun sourit et dit : « Je sais que vous avez tous des doutes quant à l'invitation de chacun ici. Cependant, mon armée de la paix est ici à la demande du jeune maître Hua pour reprendre Tonghai, et nous voulons vraiment faire quelque chose pour vous tous. »
«
…Et si on engageait l’Armée de la Paix pour garder Tonghai
? La rémunération serait partagée entre tous les marchands. Qu’en pensez-vous, Commandant Li
?
» proposa Zhuang Heng, le changeur de monnaie. Les autres marchands, persuadés que Li Jun cherchait un prétexte pour soutirer de l’argent, acceptèrent, espérant ainsi éviter les ennuis.
« Messieurs, il y a eu un malentendu. » Li Jun se leva et fit signe à l'assistance de se taire. Puis il reprit : « Comme le jeune maître Hua l'a accepté, la ville de Tonghai servira désormais de base à l'Armée de la Paix. À partir de maintenant, vous et l'Armée de la Paix serez étroitement liés et partagerez joies et peines. Si je vous ai conviés aujourd'hui, ce n'est pas pour solliciter votre aide, mais pour savoir comment l'Armée de la Paix peut vous être utile. Qu'il s'agisse de fonds, d'informations ou de personnel, n'hésitez pas à nous faire part de vos demandes. »
Les marchands furent stupéfaits par ses propos. Ils ne croyaient pas que Li Junzhen les aiderait. Ce qui les surprit, c'était d'être désormais liés au groupe de mercenaires de l'Armée de la Paix.
« Par exemple, » dit le barbare qui prétendait être l'officier financier de l'Armée de la Paix, « comme vous le savez tous, la principale raison pour laquelle les affaires à Tonghai City ne peuvent pas prospérer est la présence d'un esprit de dragon à l'étranger. Notre commandant Li a décidé de se débarrasser de cet esprit de dragon pour vous tous ! »
Cette déclaration eut un impact plus grand sur les marchands que les paroles de Li Jun. Ils savaient tous que si Tonghai redevenait un port prospère, les opportunités commerciales qui en découleraient seraient quasi illimitées. Bien que Tonghai ne possédât pas de produits spécifiques, l'argent de Leiming, le bétail du peuple Rong, la soie de Yujiang et les laques du royaume de Chen transiteraient tous par son port.
« Afin de prouver la sincérité de l'Armée de la Paix dans sa coopération avec vous tous, nous vous proposons une autre bonne affaire. L'interdiction du sel et du vin à Tonghai sera levée, et vous serez tous libres d'en faire le commerce ! » Jiang Tang lança alors une nouvelle proposition qui surprit les marchands. Un instant, le camp résonna des chuchotements des marchands.
Afin d'accroître leur richesse, tous les pays de Shenzhou ont instauré un système de monopole sur le sel et le vin, et les contrebandiers de ces deux produits sont sévèrement punis. Jiang Tang s'est précisément attaqué à ces deux denrées essentielles à la subsistance de la population, ce qui a suscité une vive excitation parmi les marchands présents. Les revenus tirés du sel et du vin sont en effet extrêmement tentants pour des commerçants avides de profit.