« Il y a trois choses auxquelles il faut faire attention. Premièrement, ne laissez pas les commerçants déduire les salaires des ouvriers. Deuxièmement, ne les laissez pas vendre de marchandises de qualité inférieure. Troisièmement, méfiez-vous de leurs rapports falsifiés ou dissimulés. Jiang Tang, vous devez personnellement superviser ces trois points et ne pas être négligent. » Tout en réfléchissant, Li Jun donna naturellement ses instructions à Jiang Tang. Ce dernier sentit que les paroles apparemment distraites de Li Jun recelaient une autorité irrésistible ; il ne put donc s'empêcher de réprimer un sourire et répondit : « Oui. »
Sa réponse passa inaperçue auprès de Li Jun, dont les pensées se tournèrent de nouveau vers la cérémonie d'initiation du lendemain. Cette cérémonie serait non seulement un coup de publicité majeur pour lui, démontrant son sens du talent, mais permettrait également à Mo Rong et Ji Su d'y assister…
Il fut surpris. Chaque fois qu'il lisait l'histoire et voyait comment d'anciens rois avaient perdu leurs royaumes à cause des femmes, il était perplexe. Il se disait qu'il n'était pas de ceux qui ignoraient l'importance des choses. Mais pourquoi, après avoir réfléchi à des affaires militaires et nationales aussi importantes, finissait-il par penser aux femmes
?
Il jeta un coup d'œil à Lei Hun, dont le visage était froid. Sous ce visage froid et ce regard insondable, Lei Hun cachait-il lui aussi un cœur vibrant d'émotions, comme le sien ?
trois,
La cérémonie de l'ascension de l'autel pour rendre hommage à l'empereur n'était pas une invention de Li Jun à Shenzhou ; elle existait depuis l'Antiquité. Cependant, à Yuzhou, ravagée par la guerre, elle était rarement pratiquée. Même dans tout Shenzhou, un tel événement grandiose n'avait pas eu lieu depuis un siècle. Aussi, les habitants de Kuanglan attendaient-ils cette cérémonie avec impatience. Ce jour-là, la plupart des gens s'étaient rassemblés sur la place du cimetière, et les rues habituellement animées étaient désertes. Du haut du grand autel, on ne distinguait que des silhouettes vêtues de simples robes de soie, ainsi que quelques marchands de passage, eux aussi noyés dans cette mer de blanc.
« C'est vraiment spectaculaire ! » s'exclama Mo Rong, qui apprécie les beaux spectacles, en contemplant les centaines de milliers de personnes massées sur scène. Bien qu'elle sût que la population de Kuanglan avait considérablement augmenté, elle n'avait jamais imaginé qu'un si grand nombre de personnes vivraient dans la ville qu'elle avait conçue.
«
En effet, perché sur cette haute estrade et dominant la foule, il est facile de se perdre dans la magnificence du paysage. Il faut faire attention
», dit Feng Jiutian, mi-plaisantin, mi-sérieux. Ses paroles n’étaient pas destinées exclusivement à Mo Rong et Ji Su.
Li Jun observait en silence les spectateurs au pied de l'autel. Les soldats de l'Armée de la Paix, chargés du maintien de l'ordre, les empêchaient de s'en approcher. Mais leurs regards étaient rivés sur lui avec ferveur, et des cris spontanés de « Vive la vie ! Vive la vie ! » s'élevaient de temps à autre de la foule. Dans de telles circonstances, il est facile de se laisser abuser et de croire à son immortalité.
Li Jun était extrêmement soulagé de ne pas s'être laissé aveugler par l'enthousiasme de la foule. Le rappel de Feng Jiutian tombait à point nommé. Malgré tous ses efforts durant la guerre, il n'était encore qu'un jeune homme. La jeunesse est souvent encline à la suffisance et facilement aveuglée par l'admiration des masses. C'est précisément là que réside la frontière cruciale entre succès et échec pour nombre de jeunes talents.
Il reporta ensuite son regard sur le visage de Mo Rong, assise à côté de lui. Naturellement friande d'ambiances animées, elle semblait quelque peu distraite par la scène qui se déroulait sous ses yeux, le teint légèrement pâle et jaunâtre. Debout entre Li Jun et Lei Hun, elle paraissait perdue dans ses pensées.
L'expression de Lei Hun se fit également plus désagréable. Bien que Mo Rong ne fût arrivée que le matin même, son regard furtif lancé à Li Jun, et les fluctuations de l'énergie spirituelle de ce dernier à sa vue, n'avaient pu lui échapper. La joie de retrouver une vieille amie fit aussitôt place à une gêne inexplicable entre eux trois.
« Si tel est le cas, alors ce n'est pas une si mauvaise fin. » Lei Hun fut le premier à s'affranchir de cette atmosphère étrange. Il leva les yeux au ciel, et les dieux célestes devaient être les plus à même de comprendre son désarroi. Depuis qu'il s'était engagé sur la voie du « saint des trois religions », tout sentiment amoureux terrestre lui était formellement interdit.
« L’heure propice est arrivée… » annonça d’une voix traînante le maître de cérémonie, vêtu d’une simple robe de soie et arborant un costume d’un style très ancien. Peu à peu, le silence se fit parmi les spectateurs. Un roulement de tambour tonitruant résonna d’abord. Tandis que le son du tambour s’estompait au loin, retentit le puissant et lugubre cor d’un taureau. Lorsque ce son ne fut plus qu’un écho persistant, les instruments à cordes et à vent commencèrent à jouer.
Le visage de Li Jun affichait une sérénité qui dépassait son âge. Son regard profond, profond comme l'océan, était solennel tandis qu'il s'avançait lentement vers l'autel, suivi de près par Feng Jiutian, Meng Yuan et un groupe de fonctionnaires civils et militaires. Lei Hun, simple observateur, n'eut pas besoin de partir
; il suivait chacun des mouvements de Li Jun du regard, une expression étrange se dessinant peu à peu sur son visage.
« Il a déjà l'aura d'un roi », pensa-t-il. En tant que saint des trois religions, il maîtrisait parfaitement la technique d'observation du Qi Yin-Yang taoïste. Comparé au mercenaire barbare, un peu rude et froid, qu'il avait rencontré quelques années auparavant, Li Jun était désormais à des années-lumière. Cette différence était due en partie à sa pratique assidue de la technique de cultivation du Qi « Vaste Ciel et Terre » enseignée par Lei Hun au fil des ans, et en partie aux conseils reçus de Lu Xiang et aux nombreux événements marquants qu'il avait vécus.
Lei Hun fixa de nouveau le ciel d'un regard vide. Il avait choisi Li Junhe comme assistant pour s'emparer du Bâton de l'Immortel car il pressentait que Li Junhe connaîtrait une chance extraordinaire. Il semblait que ses efforts aient porté leurs fruits.
« Une aura royale ne suffit pas. Je crains que le destin ne soit pas du côté de Li Jun. Autrefois, lorsqu'on prédisait la volonté du ciel, on disait toujours que le destin pencherait pour le royaume de Heng, au sud. Même maintenant, selon les calculs, le destin ne semble pas être du côté de Li Jun. » Le visage pâle de Lei Hun était empreint d'émotions complexes. Son attention n'était plus portée sur la cérémonie ancienne, solennelle et pourtant quelque peu compliquée qui se déroulait sur l'autel. Ce changement de destin allait déterminer non seulement le succès ou l'échec de Li Jun, mais aussi la vie et la mort de millions de personnes…
« Pourquoi me soucierais-je de la vie et de la mort de millions de personnes ? Le chemin de l'immortalité et de la sainteté exige que j'abandonne ce monde mortel. Bien que les saints des trois religions, à travers l'histoire, aient la responsabilité de maintenir l'équilibre de ce monde et d'empêcher le monde des ténèbres de triompher, rien ne les a jamais vus intervenir dans les conflits humains. Que Li Jun réussisse ou échoue, que les gens vivent ou meurent, qu'il y ait guerre ou paix sur le Continent Divin, qu'est-ce que cela peut bien me faire, moi, un être extérieur à ce monde ? » Il ne put s'empêcher de se poser la question. Bien qu'il ait partagé la vie et la mort avec Li Jun, aux yeux d'un cultivateur, ce n'était qu'une coïncidence éphémère. Soixante-dix ans dans le monde des mortels, c'est un clin d'œil. Que représente un mois passé ensemble ?
« Qu'y a-t-il ? » Une voix douce retentit, et Mo Rong croisa son regard sincère et profond. Ce regard, clair comme l'eau d'automne, était à la fois profond et timide, et il ne l'oublierait jamais, même après dix réincarnations.
«
Alors c’est comme ça…
» Des fragments de dix réincarnations défilèrent comme des éclairs. Autrefois, Lei Hun craignait le regard de Mo Rong, redoutant de ne pouvoir s’en extraire et de voir sa cultivation compromise. À présent, sa décision prise, il pouvait soutenir ce regard sereinement et y déceler davantage.
« Si c'est une dette d'une vie antérieure, je dois la rembourser dans celle-ci. » Lei Hun fit un léger signe de tête à Mo Rong, indiquant qu'il allait bien, mais continua de penser : « Ce à quoi j'ai du mal à renoncer, ce n'est donc pas la réalité de ce monde, mais cette vie passée enfouie sous terre. Si tel est le cas, même si Li Jun n'a pas de destin, je ferai en sorte qu'il en ait un ! »
Voyant son expression redevenir peu à peu normale, les inquiétudes de Mo Rong concernant sa santé refirent surface, remplacées par des angoisses quant à la relation délicate qui l'unissait à Lei Hun et à Li Jun. « De quel côté dois-je me ranger ? » se demanda-t-elle. « Que faire ? Et si l'un d'eux était un Yue… »
La grande cérémonie s'acheva et Lu Yuan, le protagoniste, fut ému par la solennité de la scène. Lorsqu'il reçut de Li Jun la bannière symbolisant la confiance et la reconnaissance, il ne put s'empêcher d'accomplir la révérence des neuf traits, réservée à la royauté. Cependant, à sa quatrième révérence, Li Jun ignora l'allusion de Feng Jiutian et l'évita, si bien que six des neuf traits furent dirigés vers les autels des défunts dans le mausolée. Ce qui n'était au départ qu'une coïncidence involontaire devint par la suite une règle tacite
: seuls ceux qui étaient morts pour leur patrie avaient droit à la révérence des six traits
; pour les vivants, seules les occasions les plus solennelles exigeaient celle des trois traits. Vint ensuite le magnifique défilé militaire. Lorsque la ville de Kuanglan retrouva son calme après les échos des cérémonies, la nuit était tombée.
« Frère Lei m'a été d'un grand secours cette fois-ci. Je ne t'ai pas encore remercié », dit Li Jun avec ferveur dans la tente baignée de lumière. Hormis les cinq amis qui avaient combattu le dragon ensemble, seuls Feng Jiutian et Meng Yuan étaient encore présents. Lu Yuan, qui avait été surexcité toute la journée, était déjà allé se reposer.
« Inutile », lança froidement Lei Hun. Il évitait autant que possible de dire des choses superflues ; c'était son principe.
Li Jun était déjà habitué à son excentricité. Il sourit légèrement et dit : « Frère Lei, j'ai une requête à vous faire. Seriez-vous capable de l'accéder ? »
« Je resterai pour t'aider. » Lei Hun fit un geste de la main pour l'empêcher de lui présenter son invitation préparée. Son regard profond était d'une grande sérénité. « Je serai là quand tu auras besoin de moi. »
Li Jun, qui pensait initialement qu'il lui faudrait une demi-journée pour convaincre Lei Hun et avait même perdu espoir d'y parvenir, reprit soudain courage. Bien que la réponse de Lei Hun fût encore brève, Li Jun la jugea suffisante.
« Alors, de quoi a besoin frère Lei ? »
« Je ne veux rien, je vais à l'Académie de Magie. » Ce fut la réponse la plus brève qu'il put donner, refusant l'offre de Li Jun. Ce dernier esquissa un sourire. Si Lei Hun acceptait son arrangement, cela signifierait qu'une relation maître-serviteur s'établirait entre eux. Vu l'orgueil de Lei Hun, il n'avait jamais envisagé une telle chose.
« Je suis fatigué. » Lei Hun se leva et sortit de la tente, la tête haute, laissant tout le monde à l'intérieur. Après son départ, pour une raison inconnue, tous les occupants de la tente poussèrent un soupir de soulagement.
« J’ai lu votre hommage, monsieur. » Li Jun changea de sujet avec un sourire ironique, cherchant à éviter le regard légèrement moqueur de Feng Jiutian. « À votre avis, monsieur, quelles sont les priorités pour la préfecture de Yu aujourd’hui ? »
Feng Jiutian plissa les yeux. Son apparence, auparavant quelque peu négligée, était désormais affûtée et déterminée
: «
L’art de la guerre dit
: “Une armée marche sur son estomac”. On ne peut faire la guerre sans préparation, et le même principe s’applique à la gouvernance d’un pays. À Yuzhou, aujourd’hui, la priorité doit être d’enrichir la nation et de renforcer son armée. Actuellement, des héros se lèvent partout dans le monde. Le royaume de Su s’en prend à Lu Xiang, le royaume de Heng chasse Liu Guang, et le royaume de Chen a fomenté la Rébellion de la Loi du Lotus. Je prévois que d’ici quelques années, le chaos sera inévitable sur le Continent Divin. Bien que le chaos soit déjà là, le moment n’est pas encore venu. Nous devons cultiver nos talents civils et militaires, nous unir aux héros du monde entier, remplir les caisses de l’État en vue des préparatifs de guerre et recruter des personnes compétentes pour les besoins futurs.
»
« Ce n’est pas facile de devenir riche. L’argent que nous avons péniblement gagné grâce à notre entreprise a été dépensé en seulement six mois », marmonna Jiang Tang avec mécontentement, en jetant un regard de reproche à Li Jun.
Li Jun se gratta la tête en fronçant les sourcils. En matière d'économie, il avait parfois des idées ingénieuses, mais ce n'était certainement pas son point fort. Aussi, il reprit-il à Feng Jiutian : « Monsieur, vous souhaitez enrichir le pays et renforcer l'armée. J'ai mes propres idées concernant le renforcement de l'armée, mais je vous serais reconnaissant de m'enseigner la stratégie à adopter pour enrichir le pays. »
« Par le passé, deux stratégies ont été employées pour enrichir une nation. La première consiste à cultiver les fondamentaux et à freiner les activités secondaires. C'est la stratégie suivie depuis longtemps par divers pays, dont la Chine. L'alimentation et l'habillement sont des biens essentiels, tous deux issus de l'agriculture. C'est pourquoi tous les pays considèrent l'agriculture comme le fondement et l'industrie et le commerce comme des activités secondaires, convaincus que la prospérité agricole engendre la prospérité nationale et que la richesse agricole contribue à la richesse nationale. Ils enseignent et encouragent donc l'agriculture, tout en freinant le commerce et l'industrie. »
« Non, non ! » s'exclama précipitamment Jiang Tang. C'était précisément à cause de cette politique privilégiant l'agriculture et réprimant le commerce dans les pays du peuple que les Yi, si friands de voyages, étaient devenus synonymes de marchands. Bien qu'il y eût des marchands parmi le peuple, et que nombre d'entre eux fussent très riches, dès qu'ils avaient de l'argent, ils achetaient des milliers d'hectares de terres fertiles, préférant être des « vieillards amoureux des céréales » plutôt que de s'enrichir. Pour Jiang Tang, c'était assurément une mauvaise idée.
Feng Jiutian éclata de rire, toute la gravité de son visage s'évaporant. « Cette stratégie n'est certes pas la meilleure. L'agriculture est le fondement du pays, c'est vrai, mais comparée à elle, l'industrie et le commerce peuvent absorber davantage de main-d'œuvre et favoriser les échanges. Ce n'est pas négligeable. Un tel parti pris peut ne pas être immédiatement perceptible, mais à long terme, il causera assurément des problèmes. »
Li Jun acquiesça. Si Feng Jiutian avait évoqué cette politique de priorité à l'agriculture et de répression du commerce, c'était pour lui faire prendre conscience des erreurs commises par les politiques nationales de divers pays au cours des mille dernières années. Feng Jiutian demanda ensuite
: «
Commandant, à votre avis, pourquoi les pays de Shenzhou n'ont-ils pas réussi à s'unifier depuis mille ans
?
»
« J’ai réfléchi à cette question. Au fil des millénaires, d’innombrables héros ont émergé en Chine, dont beaucoup possédaient des talents qui surpassent de loin les nôtres. De nombreux dirigeants ambitieux et talentueux ont aspiré à unifier la Chine, et pourtant ils ont tous échoué, ce qui est déconcertant. »
« La raison réside dans cette politique qui privilégie l'agriculture et étouffe le commerce ! » Les paroles de Feng Jiutian furent stupéfiantes. Bien que cette politique présentât des défauts, Li Jun et les autres n'auraient jamais imaginé qu'elle puisse être à l'origine de la division et du chaos qui régnaient sur le Continent Divin. Même Lei Hun, de retour à son campement et déjà assis en tailleur sur son lit, en resta bouche bée. Sa technique « Audition Céleste et Vision Terrestre » lui permettait d'entendre distinctement les voix provenant de la tente de Li Jun.
L'agriculture repose sur la terre et privilégie le sol. Dans l'Antiquité, le monde était une nature sauvage. Nos ancêtres cultivaient la terre par brûlis pour s'y installer. Plus tard, avec l'expansion des terres arables et la croissance démographique, ceux qui possédaient des terres pouvaient contrôler la vie de ceux qui n'en avaient pas, tandis que ces derniers dépendaient des premiers. Ainsi, la terre devint une source de profit pour tous, ce qui entraîna des empiètements mutuels et la domination des forts sur les faibles. Ceux qui s'emparaient d'une parcelle de terre construisaient des villes de pierre et des remparts de terre pour se défendre contre les forces ennemies. De petits États virent le jour et le territoire fut morcelé. Les prétendus dirigeants de ces États n'étaient rien d'autre que les bandits et les brigands les plus puissants du monde. Voilà. Face à de telles invasions et à de tels pillages, les pays finirent par se méfier les uns des autres, chacun se protégeant par des remparts et bloquant les routes avec des points de contrôle, des sentinelles tous les trois pas et des points de contrôle tous les cinq pas. Comment le monde pourrait-il s'unifier dans de telles conditions ? Feng Jiutian ne manifestait aucun respect pour les souverains des différents pays. Au contraire, il qualifiait ces monarques, pourtant décrits dans l'histoire comme des héros d'une intelligence remarquable, de « bande de brigands des plus puissants ». L'indignation et la stupéfaction étaient telles que tous les occupants de la tente acquiescèrent. Ces monarques, puissants ou non, qui s'emparaient des richesses par la ruse et la force, n'étaient en rien différents de ces brigands.
«
Alors c’est comme ça…
» Les yeux de Li Jun brillèrent. «
Après la mort du maréchal Lu, j’ai interrogé le Ciel
: pourquoi les justes sont-ils si rarement récompensés tandis que les méchants restent impunis
? Il s’avère que la voie du Ciel est celle de l’oppression des faibles par les forts, sous peine d’être abandonnés
! Puisque le Ciel est si injuste, moi, Li Jun, portant le nom de Jun, je ferai régner la justice céleste
!
»
Ces mots étaient restés longtemps enfouis au fond de son cœur, et il ne put s'empêcher de les laisser échapper. Feng Jiutian, ravi, applaudit et s'exclama : « Quelle ambition ! Le Ciel est injuste, alors le commandant va montrer l'exemple ! »