« Fang Fengyi. » Il réfléchit un instant. Maintenant que les portes de Yunyang étaient ouvertes, le comté de Canghai, à l'est, serait la prochaine cible. Au sud-ouest, Danyuan et Mengze disposaient d'une armée de 100
000 hommes, initialement rassemblée par le royaume de Su pour attaquer Liu Guang du royaume de Chen. Ces 100
000 soldats étaient de loin supérieurs en nombre et en qualité à tous les ennemis qu'il avait rencontrés jusqu'alors. S'il ne prenait pas de précautions, il craignait d'être attaqué de toutes parts.
«
Voilà
», répondit Fang Fengyi d’une voix basse mais ferme. La veille, il avait contredit Li Jun sur le champ de bataille. Si cela avait été un autre commandant, il aurait probablement été décapité sur-le-champ, mais Li Jun semblait n’y prêter aucune attention.
«
De Yunyang à Danyuan et Mengze, il y a un col dangereux. Regardez, il est ici.
» Li Jun désigna la carte, indiquant un endroit appelé le bac de Fenglin. «
À gauche, les montagnes s'étendent depuis les prairies de Qionglu, et à droite, la rivière Fenglin. Elle contrôle le passage entre Yunyang, Danyuan et Mengze. Je vous confie 20
000 hommes. Vous devez vous emparer de ce point et le défendre avec acharnement. Ne soyez pas trop gourmands en attaque. Si nous perdons le bac de Fenglin, notre armée sera attaquée de tous côtés. Souvenez-vous-en bien.
»
« Oui ! » Fang Fengyi redressa la poitrine. Li Jun ne lui en avait pas tenu rigueur ; au contraire, il l'avait désigné comme le premier à diriger seul cette campagne, ce qui lui avait remonté le moral. Après un instant, il murmura : « Hier, j'ai été trop avide de reconnaissance et j'ai agi imprudemment. Le commandant ne me tient-il pas pour responsable ? »
« À ta place, j'aurais sans doute cherché à m'attribuer le mérite et agi de façon impulsive. » Li Jun sourit doucement. « Si tu étais moi, je serais capable de me débrouiller seul. Fengyi, prends soin de toi. »
Après le départ de Fang Fengyi, Li Jun pénétra officiellement dans le col de Wakou. À ce moment-là, les éclaireurs qui s'y étaient rendus plus tôt signalèrent que les vivres étaient épuisés. Dong Cheng avait détruit toutes les provisions et le matériel avant de partir, ne laissant à l'armée de Heping qu'une forteresse désertée.
« Je vois. Ce Dong Cheng sait vraiment comment nous causer des ennuis. Je sais déjà où il va », rit Li Jun, l'air apparemment indifférent.
« Je sais où il est allé. » Wei Zhan rangea son éventail et désigna le nord-est. « Il est probablement allé dans le comté de Canghai avant nous. Bien qu'il soit orthodoxe dans ses tactiques militaires, voire un peu rigide, son sens de l'observation et son jugement sont excellents. »
Li Jun acquiesça et dit : « C'est exact. Plus il est puissant, plus il nous causera de problèmes. Monsieur, veuillez m'écrire une lettre et demander à Lu Yuan, qui se trouve actuellement à Liuzhou, de ne reculer devant aucun sacrifice pour corrompre ce traître et contraindre Dong Cheng à perdre son pouvoir militaire. »
Bien que Li Jun n'ait pas mentionné le nom du « traître », Wei Zhan comprit qu'il faisait référence à Wu Shu, qui avait nui à Lu Xiang. Ce traître, avide et maître des intrigues politiques, était très apprécié du prince de Su, occupant une position élevée et bénéficiant d'un salaire conséquent, mais ne songeait ni à servir la patrie ni à défendre le peuple. Si la confiance que le prince de Su accordait à un tel individu était préjudiciable au peuple, elle servait en revanche considérablement la noble cause de Li Jun.
«Vous voulez que j'avance lentement?»
En entendant le message du messager concernant les ordres du commandant Li Jun, Meng Yuan fut un instant stupéfait. Le royaume de Su avait toujours cultivé une défense intérieure puissante et une défense extérieure fragile, sa capitale, Liuzhou, étant protégée par des centaines de milliers de soldats. Cependant, dans les préfectures et les comtés reculés, les forces ne comptaient que quelques milliers, voire quelques dizaines d'hommes. Maintenant qu'ils avaient franchi le col de Wakou, plus aucun col redoutable ne pouvait entraver la progression de l'Armée de la Paix – l'endroit idéal pour que sa cavalerie légère puisse galoper librement. Pourquoi, dès lors, lui avait-on ordonné d'avancer lentement
?
« En effet, le commandant a ordonné au général d'envoyer davantage d'éclaireurs recueillir des informations, en surveillant particulièrement les déplacements de Dong Cheng. Le commandant estime qu'il tendra une embuscade au général sur le chemin du comté de Canghai
; veuillez donc faire preuve de prudence. »
Meng Yuan éclata de rire en entendant cela : « Même si Dong Cheng m'a tendu une embuscade, que peut-il me faire ? Puisque le commandant tient tant à Dong Cheng, je le capturerai et le lui amènerai. Dites-lui que je serai prudent et que je ne commettrai aucune erreur. »
Voyant qu'il semblait déterminé à désobéir aux ordres, le messager s'inquiéta et dit : « Général, réfléchissez bien. N'agissez pas imprudemment et ne compromettez pas des affaires importantes. »
Meng Yuan fixa longuement le messager, puis rit de nouveau : « Espèce de vaurien, occupe-toi de tes affaires et transmets les messages. Inutile d'en dire plus. Retourne faire ton rapport au commandant, qui comprendra naturellement mes intentions. »
Voyant qu'il ne parvenait pas à faire changer d'avis Meng Yuan, le messager n'eut d'autre choix que de repartir au plus vite. Meng Yuan observa les généraux présents sous la tente. Il n'était pas grand, et la plupart des généraux étaient plus grands que lui, mais aucun ne se sentait supérieur à lui.
« Le commandant a ordonné à notre armée de progresser lentement, mais les portes ennemies sont grandes ouvertes. Si nous ne saisissons pas cette opportunité pour remporter la victoire, la situation deviendra critique une fois que l'ennemi se sera regroupé. Même s'il n'y a ni cols dangereux ni villes périlleuses sur le chemin, le danger persistera. C'est pourquoi j'ai l'intention de passer outre les ordres du commandant et d'avancer à toute vitesse. Qu'en pensez-vous ? »
Les généraux échangèrent des regards perplexes. Ils savaient tous que Li Jun était un stratège hors pair, dont neuf plans sur dix réussissaient. Désobéir à ses ordres, sans parler de la discipline militaire qui punissait toute insubordination, les réduisait au silence, à la simple perspective d'une défaite. Malgré sa relation privilégiée avec Li Jun, Meng Yuan peinait lui aussi à assumer cette lourde responsabilité.
« Bien sûr, cette affaire pourrait facilement mal tourner si elle n'est pas gérée avec précaution. Rassurez-vous, je ne mettrai jamais en péril l'importante mission du commandant Li et ne m'exposerai jamais à une infamie éternelle. Wubing, qu'en penses-tu ? »
Il s'enquit précisément du jeune Lü Wubing. Comme Li Jun, il semblait reconnaître en ce jeune général de l'Armée de la Paix quelques échos de son propre passé. À l'époque, lui et Li Jun avaient suivi Lu Xiang de la même manière, et Lu Xiang les avait également guidés de la même façon.
« Je… je ne sais pas… » Lu Wubing n’avait pas l’assurance de Meng Yuan et Li Jun, pourtant vétérans à l’époque. Issu d’une famille de « soldats en armure », il avait été profondément marqué dès son plus jeune âge par la distinction entre supérieurs et inférieurs. Bien qu’il y ait été confronté depuis deux ans au sein de l’Armée de la Paix, il restait toujours un peu intimidé lors de ces occasions officielles.
« Parlez plus fort. Je vois que vous avez réfléchi, vous devez donc avoir une idée. Pourquoi ne pas la dire ? »
« Je pense… que si le commandant Li ne souhaite pas que le général Meng avance, il pourrait simplement lui ordonner de reporter la campagne. Il n’est pas nécessaire d’ajouter l’instruction d’envoyer davantage d’éclaireurs pour se renseigner sur la position de Dong Cheng. Le commandant Li se méfie beaucoup de Dong Cheng et, naturellement, il ne devrait pas avancer imprudemment sans connaître sa position. Mais que se passerait-il s’il parvenait à la localiser précisément ? » À ces mots, le regard de Lü Wubing s’est égaré, et il a finalement fixé Meng Yuan droit dans les yeux. « Le commandant Li n’a pas précisé la marche à suivre une fois la position de Dong Cheng connue, ce qui signifie qu’il laisse au général Meng la liberté d’agir à sa guise dès qu’il connaîtra l’ennemi. »
« Exactement. » Meng Yuan frappa la table du poing et éclata d'un rire franc. « Le commandant Li et moi nous connaissons depuis longtemps. Il exige toujours une certaine flexibilité dans ses tactiques militaires. Si nous apprenons où se trouve Dong Cheng mais que nous n'agissons pas en conséquence, il nous le reprochera. Wubing, tu seras chargé de retrouver Dong Cheng. Quant aux autres généraux, préparons nos troupes et nos chevaux, et préparons-nous à l'attaque ! »
Dong Cheng se retira du col de Wakou avec plus de six mille hommes. Avec une telle force et une retraite aussi précipitée, il lui était manifestement impossible de passer inaperçu. Lü Wubing apprit en une seule journée qu'il s'était replié dans le comté de Canghai, abandonnant de fait Yunyang pour défendre Canghai.
« Il compte occuper Xizhou pour couper la voie maritime de ravitaillement de notre armée. » À cette nouvelle, Meng Yuan prit la même décision que Li Jun : « Ordonnez au messager d'informer immédiatement le commandant que notre armée se dirige à toute vitesse vers Canghai. Quant à l'arrière, le commandant peut s'en occuper. »
"rapide!"
"Continuez!"
Dong Cheng réprimanda ses subordonnés qui traînaient, le front plissé. Les chariots continuèrent leur route en cahotant, et bien que les soldats, épuisés par une journée de combat et une nuit de fuite, fussent las, il devait encore les conduire. Heureusement, il était généralement bon et compatissant envers ses hommes, si bien que malgré les difficultés, ils ne se plaignirent pas.
Les difficultés logistiques auxquelles Li Jun sera confronté cette fois-ci seront probablement encore plus grandes que lors de sa précédente campagne contre le royaume Chen. Bien que les Rong des steppes de Qionglu soient de même nature que lui, le terrain en haute altitude constitue un obstacle redoutable au ravitaillement à grande échelle. Son objectif étant de lancer une attaque surprise, ses provisions et son équipement seront forcément limités. Compte tenu de son intelligence, il cherchera naturellement des moyens de reconstituer ces stocks. La meilleure solution serait de s'emparer de l'excellent port de Xizhou et d'exploiter les routes commerciales maritimes bien développées de Yuzhou, en utilisant de grands navires pour le transport.
« Maintenant que j'ai percé à jour tes intentions, comment pourrais-je te laisser réussir à nouveau ? » Dong Cheng serra les dents, mais en repensant aux deux fois où il avait été pris de sueurs froides en rencontrant Li Jun sur le champ de bataille, il se sentit moins sûr de lui.
En observant ses propres soldats, même s'ils croyaient enfin ne pas s'être rendus après s'être désengagés de l'Armée de la Paix, il restait à savoir si cette confiance ébranlée résisterait à la prochaine confrontation. De plus, selon le règlement militaire, bien qu'il commandât les affaires militaires et politiques du comté de Yunyang, il n'avait aucune autorité sur le comté de Canghai. Le gouverneur de ce dernier, Dai Xi, était connu pour son avidité et sa cupidité
; la question de savoir s'il serait capable de comprendre l'enjeu global et de lui confier temporairement le déploiement des troupes dans le comté de Canghai était encore plus préoccupante.
« Pourquoi n'avons-nous toujours pas vu l'envoyé de Dai Xi ? » Avant de quitter le col de Wakou, Dong Cheng avait déjà écrit une lettre à Dai Xi, lui exposant la situation et faisant appel à sa droiture. Vu l'heure, Dai Xi aurait déjà dû la lire. S'il avait pris une décision ferme, l'envoyé serait déjà rentré.
« Je fais mon rapport à mon seigneur. » L'éclaireur arriva au galop, de l'écume blanche s'échappant de la bouche et des naseaux du cheval, signe qu'il avait dépensé toutes ses forces en courant.
« Qu'est-ce que c'est ? » Le cœur de Dong Cheng rata un battement. La nouvelle qui arrivait à ce moment précis n'était probablement pas bonne. Bien qu'il ait battu en retraite du col de Wakou à toute vitesse, ses éclaireurs étaient partout, surveillant de près les mouvements de l'Armée de la Paix.
« Je vous fais mon rapport, monsieur ! » dit l'éclaireur paniqué en pointant vers le sud-est : « Il y a de la cavalerie ennemie active à environ 150 li d'ici. »
«
De la cavalerie de bandits
! Je sais, ça doit être la cavalerie légère envoyée par Li Junxian. Ils sont arrivés si vite. Sais-tu où ils vont
?
»
« Vu leur destination, ils se dirigent vers Xizhou. Vu leur trajet, ils devraient arriver dans deux jours. » L'éclaireur semblait inquiet. Bien que Dong Cheng ne l'ait pas dit, il avait bien compris que leur destination était Xizhou.
« Approfondissons l’enquête », dit Dong Cheng, avant d’ajouter : « Attendez une minute, changez de cheval. »
Après le départ de l'éclaireur, Dong Cheng se plongea dans ses pensées. La cavalerie légère ennemie avançait à l'aveuglette, ce qui aurait dû être une excellente occasion de leur tendre une embuscade à mi-chemin. Cependant, la vitesse de l'ennemi était trop grande ; à en juger par leur itinéraire, ils arriveraient probablement à Xizhou en même temps que lui. Dans ce cas, il ne pourrait pas les arrêter. Le préfet de Canghai, Dai Xi, avait-il lui aussi envoyé un éclaireur ? Envoyer un messager maintenant serait peut-être trop tard.
L'art de la guerre dit : « Celui qui prend l'initiative prospérera. » Il ne faut en aucun cas laisser l'initiative à l'ennemi. On pourrait arguer que la défaite face à Li Jun était due à un manque d'effectifs, mais une nouvelle défaite face aux généraux de Li Jun serait inacceptable, quelles qu'en soient les circonstances.
«
Vite
! Nous devons atteindre Xizhou avant l’armée ennemie. Une fois à Xizhou, nous pourrons faire équipe avec la garnison de Canghai et couper les lignes de ravitaillement maritimes de Li Jun. Ainsi, son armée ne pourra pas poursuivre la guerre et sera vaincue sans combattre
!
» cria-t-il. Pour galvaniser ses soldats, il devait leur insuffler l’espoir de la victoire.
« Oui ! » Les soldats, bien qu'épuisés, furent revigorés par ses paroles. Seule Dame Soleil, dans une calèche, souleva discrètement le rideau pour se protéger de la poussière et jeta un regard inquiet au dos de son époux.
« Rapport au général : le messager est de retour ! »
Ils voyagèrent jusqu'au crépuscule avant de camper pour se reposer. Après un maigre dîner, Dong Cheng apprit enfin que le messager envoyé dans le comté de Canghai était revenu.
« Eh bien, comment le seigneur Daiki a-t-il répondu ? » demanda-t-il avec empressement au messager.
« Général… ce Dai Xi est d’une impolitesse extrême. À la vue de votre lettre, il l’a immédiatement déchirée en lambeaux, prétendant que vous aviez abandonné la préfecture et fui. Il va saisir le tribunal pour vous faire punir. » Le messager, essoufflé, le visage rouge écarlate, témoignait de l’humiliation considérable que lui avait infligée Dai Xi.
« À ce moment critique, comment Dai Xi a-t-il pu faire preuve d'un tel mépris pour la situation dans son ensemble ? » Dong Cheng, extrêmement indigné, frappa du poing la poignée de son épée.
« Dai Happy a ordonné à toutes les régions riveraines du fleuve Canghai de cesser d'approvisionner notre armée. Général, la grande cause est perdue. »