Il pensait avoir probablement été inconscient pendant toute une journée.
« Grand-père, tu es réveillé ! » La voix familière de son petit-fils parvint à ses oreilles. Hua Feng ouvrit les yeux, les regarda, puis les referma.
« Après tout, je vieillis… Je dois prendre une décision. Je ne peux pas laisser Thunder City tomber entre les mains de quelqu'un qui ne porte pas le nom de Hua. » En repensant à ce rêve, Hua Feng ressentit une nouvelle vague d'émotion. D'après la divination, ce rêve était un présage funeste.
« Le Grand Intendant est-il réveillé ? » demanda doucement une voix à l'extérieur. Hua Feng reconnut la voix de Yu Sheng ; il semblait qu'il soit de retour. Il fit signe à Changsun Huaxuan de l'aider à s'asseoir et à s'appuyer contre les oreillers.
« Faites entrer Yu Sheng, et sortez tous », ordonna Hua Feng après avoir réussi à se redresser.
«
Monseigneur, vous devez prendre soin de votre santé
», conseilla Yu Sheng en entrant. D'expérience, il savait que c'était toujours à ce moment-là que Hua Feng souhaitait aborder des sujets importants avec lui, et compte tenu de l'état de santé actuel de Hua Feng, il était effectivement déconseillé de le surmener.
« Ça va aller… » Toussant violemment et haletant, Hua Feng parvint de justesse à repousser la main tendue de Yu Sheng. Une fois sa toux apaisée, il dit : « Monsieur Yu, je crains de ne pas m’en sortir cette fois-ci. Parmi vos petits-fils, lequel pensez-vous est capable d’hériter du pouvoir de la Cité du Tonnerre ? »
« Pourquoi dites-vous cela, Intendant ? » Yu Sheng fut quelque peu surpris. « Avec des soins appropriés, vous vous rétablirez bientôt. »
« Je connais bien mon propre corps. La question de la succession ne peut plus être différée. Si elle n'est pas réglée de mon vivant, mes deux fils aînés s'affronteront à mort… Il en sera de même à chaque génération. »
Yu Sheng garda le silence. S'agissant d'affaires familiales, il ne pouvait guère intervenir. En réalité, même si Hua Feng avait désigné un héritier, rien ne garantissait que ses deux autres petits-fils ne lui en éprouveraient pas du ressentiment.
« Monsieur, je vous en prie, parlez franchement. Vous êtes à mon service depuis plus de vingt ans. Vous avez vu grandir ces trois enfants. Maintenant que le monde est en proie au chaos, lequel de vos petits-fils jugez-vous digne de vous succéder ? » Après avoir repris son souffle un instant, Hua Feng sembla plus serein et parla avec plus d'assurance.
« Avec l'aide de personnes compétentes, les trois jeunes maîtres sont tous suffisamment intelligents pour assumer de grandes responsabilités », déclara Yu Sheng avec tact. En réalité, il savait que ces trois jeunes maîtres étaient soit débauchés, soit avides, soit lâches, et qu'aucun d'eux ne serait capable de gérer la situation après Hua Feng.
Hua Feng comprit ce qu'il voulait dire et soupira doucement : « Ces trois enfants… Hélas ! Qui est cette personne compétente dont vous parlez, monsieur ? »
« Li Jun, » dit Yu Sheng avec assurance, « les chefs mercenaires de la Cité du Tonnerre nourrissent tous leurs propres ambitions, mais ils craignent tous Li Jun. Si on l'autorise à les aider, quel que soit le jeune maître qui accède au trône, ils pourront dormir sur leurs deux oreilles. »
Hua Feng fixa Yu Sheng d'un regard vide. Les paroles de Yu Sheng lui rappelèrent son rêve, dans lequel la silhouette coiffée d'un casque à tête de dragon n'était autre que Li Jun.
« Li Jun est certes quelqu’un sur qui nous pouvons compter, mais il est extrêmement rusé et ambitieux. Il n’est pas du genre à se contenter d’être subordonné à autrui. Le laisser nous aider, c’est comme demander la peau d’un tigre… » dit Hua Feng lentement, tout en observant l’expression de Yu Sheng.
« À mon avis, c'est précisément son immense ambition qui rend Li Jun plus fiable. Son objectif ne se limite certainement pas à la Cité du Tonnerre ; par conséquent, même s'il utilise temporairement le pouvoir de la Cité du Tonnerre, il finira par le restituer… »
« Je ne permettrai jamais à personne de prendre la ville de Leiming à ma famille Hua ! » Le visage de Hua Feng devint rouge écarlate, et il était quelque peu agité. Après avoir toussé violemment pendant un moment, il se calma et dit d'un ton léger : « Vous avez bonne impression de Li Jun. »
Yu Sheng, surpris et sans voix, comprit ce que Hua Feng voulait dire. Hua Feng fit un geste de la main, las, et dit : « Tu peux sortir maintenant. Laisse entrer Xuan'er et les autres. »
En quittant son bureau à Washington D.C., Yu Sheng réalisa soudain que son caleçon était trempé de sueur. Le conflit intérieur intense qui l'habitait l'avait rendu si moite sans même qu'il s'en aperçoive.
« Souvenez-vous-en, tous les trois : quand trois personnes sont unies, leur force peut briser le métal », dit Hua Feng d'une voix faible, en regardant ses trois petits-fils agenouillés devant lui. Une vague de tristesse l'envahit. Il se demanda quelle part de ses paroles, presque comme un testament sur son lit de mort, ils retiendraient.
« Oui ! » Le deuxième petit-fils, Hua Kuan, et le troisième, Hua Gong, échangèrent un regard, tandis que l'aîné, Hua Xuan, les observait tous deux. Selon les coutumes de Shenzhou, le fils aîné et le petit-fils hériteraient du trône, ce qui signifiait que Hua Xuan deviendrait le prochain gouverneur de la ville de Leiming. Cependant, Hua Xuan était faible et timide, méprisé par tous les membres de la famille Hua et détesté par Hua Feng, qui hésitait sans cesse à le désigner comme son héritier. Ainsi, ses deux cousins, Hua Kuan et Hua Gong, y virent leur propre chance et commencèrent à consolider leur pouvoir, aucun n'étant prêt à céder.
« J’ai bien peur de ne pas y arriver… » parvint à articuler Hua Feng avec difficulté. Il n’éprouvait aucune crainte quant à sa mort imminente, mais un profond malaise l’habitait quant à l’avenir de la ville de Leiming. Après avoir repris son souffle, il poursuivit : « Je désigne mon petit-fils Hua Kuan comme mon héritier. À ma mort… il me succédera comme gouverneur de la ville de Leiming… » Sa voix s’éteignit peu à peu.
Hua Xuan était mentalement préparé à cette éventualité. Ses deux cousins cherchaient en effet à le dominer par tous les moyens, et la plupart des forces de la Cité du Tonnerre dépendaient d'eux. Seul Chu Qingfeng, le directeur de l'Académie de Magie, était plus enclin à le soutenir. Mais à quoi pouvaient bien servir ces deux cents professeurs et élèves ?
Hua Kuan exultait, et un sourire satisfait illumina son visage. Il ne se souciait plus de son cousin lâche
; seul son jeune frère, Hua Gong, lui avait toujours tenu tête. À présent, tout cela allait enfin prendre fin.
En contraste frappant avec son humeur, le visage de Hua Gong pâlit puis rougit, son cœur partagé entre des émotions contradictoires. Il fixa Hua Feng intensément et dit : « Grand-père, discutons de la question de la succession une fois que vous serez rétabli. »
Hua Feng comprit naturellement ce que pensaient ses trois petits-fils. Rassemblant ses dernières forces, il dit : « Non… non… jurez… que vous trois serez d’accord… que vous travaillerez ensemble… »
Hua Xuan ressentit un pincement de pitié et dit : « Oui, grand-père, je le jure… »
Hua Feng ne lui jeta même pas un regard ; son regard était entièrement fixé sur le visage de Hua Gong, ses lèvres tremblant tandis qu'il balbutiait : « Gong'er... Je le jure... »
Le visage de Hua Gong s'assombrit de plus en plus. Soudain, il se leva et cria
: «
Grand-père, tu délires à cause de ta maladie. On parlera de tout une fois que tu seras rétabli
!
» Ignorant ses deux frères aînés, il se retourna et sortit précipitamment de la chambre.
« Comment as-tu pu faire ça ! » Hua Kuan se leva également. Soudain, il comprit ce que Hua Gong voulait faire là et se précipita à son tour dehors.
Voyant ses deux petits-fils l'ignorer si ouvertement, Hua Feng sentit une vague de colère et d'angoisse l'envahir. Sa vision se brouilla et sa tête bourdonnait comme si elle allait exploser.
Dans son état second, il entendait encore les appels urgents de Changsun. Il parvint seulement à dire «
Va chercher Yu… Yu… Sheng…
» avant de perdre connaissance.
Hua Xuan continuait de pleurer amèrement en caressant le corps de Hua Feng, et personne ne venait le déranger. Une bonne demi-heure s'écoula avant que Yu Sheng n'arrive précipitamment.
« Jeune Maître, pourquoi êtes-vous encore là ? » demanda Yu Sheng brusquement. Hua Xuan leva les yeux, les larmes aux yeux, et vit que le visage de Yu Sheng était empreint d'anxiété. Avant que Hua Xuan ne puisse répondre, Yu Sheng l'attrapa et le tira de force hors de la chambre.
« Grand-père… » Hua Xuan tenta de se dégager de l’emprise de Yu Sheng et se retourna pour retourner dans la chambre, mais Yu Sheng l’arrêta.
« Dépêchez-vous, le deuxième jeune maître et le troisième jeune maître se battent ! Si vous ne partez pas maintenant, jeune maître, vous serez en danger ! »
Les paroles de Yu Sheng firent cesser les pleurs de Hua Xuan. Il tendit l'oreille et, effectivement, entendit un grand vacarme à l'extérieur. Le cœur serré de chagrin et de peur, il sentit son corps se dérober sous lui. Cette fois, la terreur était telle que des larmes coulèrent sur son visage : « Ah… que faire… que faire… »
«Vite ! Il n'est pas trop tard pour partir maintenant !»
« Où aller ? » Hua Xuan avait le sentiment que le monde était immense et qu'il n'existait aucun endroit sûr ni aucun lieu où il pourrait s'installer.
« Va au camp de l'Armée de la Paix et demande au commandant Li d'escorter le fils aîné hors de la ville. Nous n'avons plus besoin de la Cité du Tonnerre ! » cria Yu Sheng en saisissant Hua Xuan et en s'enfuyant. Hua Xuan parvint à se dégager et murmura : « Grand-père… Grand-père… »
« On ne peut pas s'en préoccuper maintenant ! Tu veux mourir ici aussi ? » Yu Sheng saisit Hua Xuan pour la troisième fois. Hua Xuan se débattait, mais sa piété filiale ne pouvait vaincre sa peur de la mort. Il savait que ses deux cousins se battaient simplement et ne pouvaient pas s'occuper de lui pour le moment. S'ils arrivaient, il serait exécuté. Alors, il prit ses jambes à son cou. À la surprise de Yu Sheng, Hua Xuan courut encore plus vite que lui.
Un instant plus tard, dans la chambre de Hua Feng, la main de Hua Feng bougea.
«
Kuan'er… Gong'er… Xuan'er…
» Il appela doucement les noms de ses trois petits-fils, mais aucun ne lui répondit. Seule sa voix résonna dans la pièce vide.
Il laissa échapper un long soupir et rendit enfin son dernier souffle. Même dans la mort, il pensait encore à transmettre Thunder City aux descendants de la famille Hua, mais aucun d'eux n'était à ses côtés.
Hua Gong quitta précipitamment la demeure de son grand-père, enfourcha aussitôt son cheval et galopa jusqu'au camp des Tigres Volants. Les sentinelles, qui semblaient bien le connaître, ne signalèrent pas son arrivée et le laissèrent entrer sans problème.
« Commandant Qi, à l'aide ! » Après avoir mis pied à terre, il entra en titubant dans la tente principale. Qi Guang était en pleine discussion avec ses subordonnés, et son expression changea lorsqu'il le vit entrer.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez le Troisième Jeune Maître ? »
« Hua Kuan profite des propos incohérents de mon grand-père après sa maladie pour s'emparer du poste d'intendant en chef. Commandant Qi, je vous en prie, aidez-moi ! »
Qi Guang était fou de joie, sachant que l'occasion tant attendue s'était enfin présentée. Il avait conclu depuis longtemps un accord secret avec Hua Gong pour qu'il le soutienne dans sa quête du poste de gouverneur de la ville de Leiming. En cas de succès, la récompense offerte par Leiming au Groupe du Tigre Volant serait doublée. Non seulement lui, mais aussi la grande majorité des groupes de mercenaires, y compris le Groupe de la Lune Froide, soutenaient ce généreux jeune maître.