Il prononça ces mots à cause de cet homme. Il avait déjà compris, grâce à la conversation de Jiang Runqun, que ce dernier était assez arrogant, voire ambitieux, mais dépourvu de compétences. Avec ce genre de personne, il suffisait de le flatter pour le rendre si fier qu'il en oubliait sa condition.
Jiang Runqun fut ravi d'apprendre cela, mais il n'était pas prêt à accepter immédiatement. Il dit simplement : « Laissez-moi y réfléchir encore un peu. Après tout, Li Jun accorde une grande importance à ma visite à Huichang. »
«
Seigneur Jiang a raison, Li Jun apprécie la ville de Huichang.
» Gongsun Ming s'indigna
: «
Il apprécie Huichang, mais il n'apprécie pas Seigneur Jiang, le seigneur de Huichang
! Sans même parler du grand talent de ce dernier, Li Jun aurait dû le respecter, ne serait-ce que pour l'importance de sa position à Huichang. Mais Li Jun est ingrat et va jusqu'à s'approprier les concubines du seigneur avec désinvolture. Comment un individu aussi vulgaire et grossier pourrait-il être digne de la loyauté du seigneur
?
»
Ces paroles touchèrent profondément Jiang Runqun, et le ressentiment qu'il avait éprouvé lorsque Li Jun l'avait réprimandé ce jour-là resurgit en lui. Il fixa Gongsun Ming du regard pendant un long moment sans dire un mot. Gongsun Ming, profitant de son avantage, déclara : « Li Jun est désormais fortement influencé par Feng Jiutian, et tous ses hommes sont d'humble origine. Sa politique vise à exploiter et à opprimer les familles puissantes. Le seigneur de la ville n'a plus qu'à fournir un peu d'argent et de grain pour les approvisionnements, mais si, au retour de Li Jun, il trouve un prétexte pour exiger des terres et des troupes du seigneur, ou même s'il le force à lui céder la ville de Huichang, alors le palais et les richesses du seigneur ne seront plus la propriété de la famille Jiang ! »
Ces mots firent frissonner Jiang Runqun, le frappant au plus profond de son être. Depuis l'arrivée au pouvoir de Feng Jiutian, la plupart de ses politiques visaient à protéger les pauvres et les faibles tout en réprimant les puissants. Bien que Jiang Runqun, de par son statut particulier, puisse s'y soumettre en apparence tout en les contestant intérieurement dans sa juridiction, il ne manquerait pas d'enquêter dès qu'il apprendrait que Li Jun avait agi contre Chen Guoteng. L'épisode de la belle femme envoyée à Li Jun, qui l'avait mis hors de lui, était semblable à ce qui venait de se produire – une sensation qu'il ne voulait plus jamais revivre.
« Li Jun est un homme d'une grande sagesse et d'une ingéniosité remarquable en matière de stratégie militaire. Seul le commandant Liu peut lui résister. » Bien qu'il n'ait pas exprimé son opinion directement, il partageait implicitement l'avis de Gongsun Ming. « Je sais que mes troupes et mes généraux sont peu nombreux, et je ne fais pas le poids face à lui. »
« Hahaha, rassurez-vous, Seigneur de la Cité. » Gongsun Ming éclata de rire. Ce Jiang Runqun était bien plus facile à gérer qu'il ne l'avait imaginé. Il semblait que toutes les puissantes familles de Yuzhou étaient incompétentes cette génération-ci. Pas étonnant que ce gamin de Li Jun ait réussi à unifier Yuzhou en si peu de temps. Cependant, sa chance ne faisait que commencer.
« Puisque le commandant Liu m'a ordonné de vous contacter, il doit déjà avoir un plan infaillible pour vous débarrasser de ce fléau. » Après que les rires se soient tus, Gongsun Ming poursuivit : « Tant que le seigneur de la ville Jiang accepte de nous apporter son soutien total, et que nous pouvons également obtenir l'aide des trois autres seigneurs, de quoi avons-nous à nous inquiéter pour mener à bien cette grande entreprise ? »
« Dans ce cas, je suis rassuré. » Jiang Runqun se laissa retomber lentement dans son fauteuil, son corps semblant rétrécir d'un tiers. Il ajouta : « Je peux contacter les trois autres seigneurs de la ville. Nous avons conclu un pacte : nous soutenir les uns les autres, envers et contre tout. »
Gongsun Ming fut légèrement surpris en apprenant cela. Il s'avérait que Jiang Runqun, d'apparence si ordinaire, dissimulait quelques ruses. Même s'il les considérait comme de simples tours de passe-passe, c'était toujours mieux que rien, ce qui était plus inquiétant.
Ayant obtenu le soutien de Jiang Runqun, ce dernier put contacter les trois autres seigneurs de la ville. Après avoir quitté la résidence Jiang, Gongsun Ming décida de rencontrer Peng Yuancheng. Bien qu'il ait intentionnellement dénigré Peng Yuancheng en parlant à Jiang Runqun, les instructions de Gongsun Ming et de Liu Guang indiquaient qu'ils estimaient cet homme à leur juste valeur.
Les personnes exceptionnelles requièrent des méthodes exceptionnelles. Gongsun Ming y réfléchit, mais les informations dont il disposait sur Peng Yuancheng étaient extrêmement limitées. À en juger par l'opinion de Tong Pei, cet homme était ingénieux et rusé. S'il ne parvenait pas à l'impressionner par des moyens inattendus, il craignait que Peng ne cède pas facilement.
« Quoi ?! Tong Pei et un certain Gongsun Ming demandent ouvertement une audience ? » À cette nouvelle, Peng Yuancheng, qui s'amusait chez lui à boire, fut lui aussi stupéfait. La famille Tong était déjà considérée comme indésirable à Yuzhou, et voilà qu'ils se présentaient non seulement dans la ville sous sa juridiction, mais qu'ils osaient même venir à son domicile pour solliciter une audience. Comment aurait-il pu ne pas être surpris ?
En réalité, son réseau de renseignement avait également appris que Tong Pei était entrée sur son territoire, mais il ne s'attendait pas à une telle audace de sa part. Si celle-ci avait secrètement envoyé quelqu'un solliciter une audience, il l'aurait immédiatement renvoyé. Mais son audace à le rencontrer aussi ouvertement piqua sa curiosité.
« Il semblerait que la personne qui accompagne Tong Pei soit une sacrée tête. Si c'était Tong Pei elle-même, elle n'aurait pas osé faire ça. Je vais les mettre à l'épreuve », pensa Peng Yuancheng, avant d'ordonner : « Hommes, préparez une centaine d'hommes robustes, épées dégainées, en formation. Il faut réserver un accueil digne de ce nom à nos invités ! »
Tong Pei et Gongsun Ming attendirent longtemps avant que l'intendant à la porte ne sorte et dise : « Veuillez entrer, tous les deux. »
Tong Pei était partagé entre l'hésitation et l'appréhension. Peng Yuancheng était différent de Jiang Runqun ; lui et la famille Tong avaient toujours été en conflit. Or, Peng Yuancheng était venu le voir pour discuter de questions militaires aussi importantes. En cas de désaccord, il risquait d'être tué sur-le-champ. Tout en marchant, il jetait des coups d'œil à Gongsun Ming. Ce dernier avançait d'un pas assuré, comme s'il flânait dans un pavillon, et non parmi des ennemis. À cette vue, Tong Pei ressentit un léger soulagement, mais son angoisse revint aussitôt. Gongsun Ming n'avait jamais eu affaire à Peng Yuancheng auparavant, ce qui expliquait son calme. Qui savait s'il deviendrait lui aussi hésitant et timide en sa présence ?
Chacun plongé dans ses pensées, les deux hommes finirent par pénétrer dans la demeure des Peng. À peine eurent-ils franchi le seuil de la cour que les hallebardiers qui les encadraient rugirent, leurs hallebardes croisées leur barrant le passage. Le fracas des hallebardes qui s'entrechoquaient leur glaça le sang, et le cri des hallebardiers les fit sursauter davantage encore.
« Inscrivez-vous et participez ! » crièrent à l'unisson les hommes brandissant les hallebardes. Bien qu'ils s'adressassent aux deux hommes, ils ne se retournèrent pas, comme s'ils ne les avaient pas vus.
« Ils essaient d'abord de nous intimider. » Cette pensée leur traversa l'esprit à tous les deux simultanément. Tong Pei regarda Gongsun Ming, cherchant son avis, mais Gongsun Ming s'arrêta et esquissa un sourire.
« Pourquoi vous êtes-vous arrêtés tous les deux ? Avez-vous peur ? » demanda le steward d'un ton moqueur.
"Hahahaha..." Gongsun Ming l'ignora complètement, s'assit par terre, les genoux croisés, et releva ses manches pour dire à Tong Pei : "Frère Tong, pourquoi ne t'assieds-tu pas et ne te reposes-tu pas un moment ?"
Sa suggestion soudaine et fantaisiste laissa Tong Pei perplexe, mais voyant que Gongsun Ming restait calme et ne semblait pas avoir perdu la raison sous l'effet de la peur, et se souvenant que Liu Guang avait précisé en chemin que tout devait être fait selon les souhaits de Gongsun Ming, il réprima ses doutes et s'assit lui aussi en tailleur. La neige tombait sans cesse, mais les serviteurs avaient soigneusement balayé et déneigé, si bien que le chemin de pierre dans la cour de Peng Yuancheng, bien que froid, ne paraissait pas excessivement sale.
« Une fois la neige fondue, je suis monté sur un point élevé et j'ai contemplé l'horizon. Le paysage, paré de rouge et de blanc, était enchanteur. » Gongsun Ming récita un poème, le visage empreint d'une douce nostalgie. Il dit à Tong Pei : « Frère, je viens du Sud et je vois rarement la neige. Chaque fois que je lis des poèmes décrivant les paysages du Nord, je reste perplexe. Cette fois, le Royaume de Chen a connu des chutes de neige sans précédent depuis un siècle, ce qui t'a permis d'apprécier pleinement la beauté des paysages glacés et enneigés. Si le climat doux du Royaume de Chen est ainsi, j'imagine à quoi doivent ressembler les paysages du Grand Nord, dans le Royaume de Lan. »
« Eh bien… je ne suis jamais allé dans le Nord. J’ai seulement entendu dire que la neige y peut atteindre un mètre d’épaisseur en hiver et ne jamais fondre. Dans le Grand Nord, il y a des sauvages qui construisent des maisons de neige. Dehors, la neige tourbillonne, mais à l’intérieur, il fait chaud comme au printemps. J’ai toujours été sceptique. Comment une maison de neige peut-elle être aussi chaude qu’au printemps
? Et même si elle est chaude à l’intérieur, pourquoi la neige ne fond-elle pas à cause de la température intérieure
? »
Bien que Tong Pei n'ait pas compris les propos de Gongsun Ming, elle a cherché à les entendre. Gongsun Ming sourit légèrement et dit
: «
C'est en effet étrange. Les anciens disaient que lire mille livres et parcourir dix mille lieues n'était pas une exagération.
»
Voyant que les deux hommes parlaient fort, sans prêter attention aux autres, et refusaient de faire un pas de plus, l'intendant venu les accueillir s'inquiéta. Il fit un clin d'œil à un soldat, qui se retira discrètement dans le salon du fond.
Gongsun Ming fit mine de ne rien voir, sachant que le soldat était allé secrètement informer Peng Yuancheng de la situation et lui demander son avis. Effectivement, peu après, le soldat revint discrètement et murmura quelques mots à l'oreille de l'intendant.
Le gérant esquissa un sourire et dit : « Monsieur Tong, et ce monsieur, êtes-vous venus ici uniquement pour bavarder ? »
« Non, non. » Gongsun Ming se tourna vers lui et rit : « Nous sommes venus ici pour voir cette belle terre, pour voir comment elle a été perdue pour le seigneur Peng, et aussi pour voir qui recevra la belle tête du seigneur Peng. »
« Comment osez-vous ! » Gongsun Ming pouvait encore proférer de telles paroles arrogantes au milieu d'une montagne de couteaux et d'une forêt de hallebardes, faisant pâlir de peur Peng Yuancheng et ses subordonnés.
« Ce n’est pas nous qui sommes audacieux, mais le seigneur Peng et vous tous », lança Gongsun Ming d’un ton agressif, sans faiblir. Les soldats dans la cour, peu loquaces et n’ayant pas reçu d’ordres explicites de Peng Yuancheng, étaient impuissants face à eux.
« Pourquoi dites-vous cela, monsieur ? Pourquoi vous mêlez-vous de ces braves hommes au lieu d'aller voir Lord Peng ? » Un homme déguisé en membre du personnel sortit de la cour arrière en riant et en s'inclinant.