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Kapitel 14

C'est bon, ils auraient dû commencer leur opération là-bas. Xiliebao et Ziweiqing ne sont qu'à cinq jours d'intervalle, et les changements dans la situation de Dou Akou ici ne sont pas suffisants pour changer la donne.

Il glissa discrètement le billet dans sa manche, observa les deux chevaux qui étaient déjà loin devant, fit claquer son fouet et se lança à leur poursuite.

La famille Ding du Classique des Cent Herbes pourrait peut-être le guérir du poison qui le rongeait depuis l'enfance

; sous les ruines de la ville de Haohui, dans l'ancien royaume de Siyou, se cachait peut-être une formule secrète capable de guérir tous les poisons… Quoi qu'il en soit, il devait tenter sa chance.

Trente ans, et alors si je ne vis que jusqu'à trente ans ? Le destin de cette glorieuse dynastie finira par changer grâce à lui.

Ding Zisu

La maison de la famille Ding est nichée contre les montagnes, au bord de l'eau, avec la vallée de Grass Sound en arrière-plan. Cette vallée regorge de plantes rares et exotiques, et à son sommet se trouve le lac Grass Sound, d'une grande beauté avec ses eaux scintillantes.

Tang Xunzhen descendit de cheval devant le portail de la famille Ding, où quelqu'un l'attendait déjà. Il s'avança pour prendre les rênes de sa monture et dit : « Mademoiselle Tang, vous êtes arrivée. La chambre attenante donne toujours sur la même cour que votre ancienne demeure. Si cela ne vous convient pas, nous pouvons la changer. »

Il se tourna vers Dou Akou et Xu Liren : « Ces deux-là sont… »

«

Voici une descendante directe de la ville de Qingyong, fille de la famille Dou, une famille de marchands royaux. Faites en sorte que sa cour soit plus proche de la mienne.

» Tang Xunzhen ne fit aucune mention de Xu Liren.

Le serviteur était complètement déconcerté, mais en voyant le beau visage et l'air noble de Xu Liren, et sachant qu'il était venu avec Tang Xunzhen et Dou Akou, il supposa qu'il devait être quelqu'un d'un certain rang, et n'osa donc pas le sous-estimer.

Ils entrèrent dans la résidence de la famille Ding. Dans le hall principal, une femme réprimandait une servante. Dou Akou la reconnut

: c’était Ding Zisu, l’aînée des filles. À ses côtés, la cadette, Ding Baizhi, hésitait à intervenir.

Ding Zisu était très séduisante, et ses yeux légèrement en amande lui donnaient un air envoûtant. Apercevant Tang Xunzhen du coin de l'œil, elle frappa la servante avec encore plus de force, comme pour lui faire payer son sort.

Lorsque Ding Baizhi vit Tang Xunzhen arriver, elle courut joyeusement vers elle, lui serra le bras et s'écria : « Sœur Tang, vous êtes là ! »

Tang Xunzhen a ri : « Tu es presque ma belle-sœur maintenant, et tu m'appelles encore sœur Tang. »

Ding Baizhi la secoua : « Aidez-moi vite à persuader ma sœur, elle est de nouveau en colère. »

Les familles Tang et Ding étaient de vieilles amies. Dans leur jeunesse, leurs maîtres se rendaient souvent visite. Un jour, tu allais chez moi, et le lendemain, j'allais chez toi. Tang Xunzhen détestait Ding Zisu depuis son plus jeune âge et ne jouait qu'avec Ding Baizhi. Ding Zisu, de son côté, méprisait Tang Xunzhen depuis son enfance. À chaque rencontre, ils se livraient à des joutes verbales et à des bagarres amicales.

Tang Xunzhen arracha le fouet des mains de Ding Zisu, leva les yeux au ciel et dit : « Oh, Bai Zhi va bientôt se marier. Même si tu te fiches de ta sœur et que gâcher son bonheur ne te dérange pas, tu devrais au moins te rendre service. Fais attention à ne jamais te marier de ton vivant ! »

Ding Zisu était furieuse. La famille Gu de Xiliebao lui avait déjà proposé le mariage, mais elle, forte de sa beauté et de son illustre lignée, estimait ne pas avoir encore suffisamment profité des attentions de ces jeunes hommes et méprisait Gu Huaibi, refusant avec arrogance.

Elle était loin de se douter que Gu Huaibi accomplirait de grandes choses si jeune, et que sa réputation dans le monde des arts martiaux surpasserait bientôt celle de son père, ce qui la remplissait de regrets. Récemment, elle avait appris que Gu Huaibi et Tang Xunzhen, la jeune fille de Yiyantang, étaient ensemble, et son aversion pour Tang Xunzhen n'en fut que plus grande.

Elle donna un coup de pied à la servante et lui dit : « Espèce de misérable, dégage ! » Puis elle se prépara à se battre avec Tang Xunzhen, mais en se retournant, elle vit Dou Akou et Xu Liren.

Son regard parcourut rapidement Dou Akou, et elle conclut vaguement dans son esprit : une cible facile.

Son regard s'attarda ensuite sur Xu Liren. Elle le fixa longuement, le visage rouge, et se fit étonnamment douce. Elle s'inclina devant Xu Liren d'une voix si suave qu'elle donna la chair de poule à Tang Xunzhen : « Ce jeune maître m'est très étranger. Il ne semble pas appartenir au monde des arts martiaux ? »

Xu Liren lui adressa un léger sourire et, comme prévu, il vit un rougissement colorer les joues de Ding Zisu. Il lui rendit son salut

: «

Je suis musicien de la famille Dou. Je suis honoré de la gentillesse de Mlle Dou qui m’a permis de l’accompagner au Classique des Cent Herbes afin d’enrichir mon expérience.

»

Ding Zisu était quelque peu déçu ; il n'était qu'un musicien. Il faut dire qu'il était très beau.

Dou Akou était abasourdie. C'était la première fois qu'elle assistait à une dispute aussi vive et directe. Chez elle, ses tantes s'entendaient toujours à merveille

; à Qingyong, même lorsqu'elles se disputaient, c'était toujours une joute amicale, sans jamais en venir aux mains, les deux parties restant courtoises. Rien à voir avec le violent affrontement entre Tang Xunzhen et Ding Zisu.

Xu Liren baissa les yeux, impassible. Ding Zisu, l'aînée de la famille Ding, est une experte en médecine et en poisons. Très douée.

Le Classique des Cent Herbes n'est qu'à trois ou quatre jours de voyage du Palais des Mots Uniques. Après deux jours de repos supplémentaires, le cortège nuptial du frère de Tang Xunzhen, Tang Yuanzhi, partira également. Tang Xunzhen et Ding Baizhi ne s'étaient pas vus depuis longtemps ; ils sortirent donc ensemble ce soir-là pour se murmurer des mots doux. Dou Akou, seule dans sa chambre et s'ennuyant, s'assit sur le seuil et compta les étoiles.

Elle était terrifiée. En pleine jeunesse, alors que l'amour commençait à peine à éclore, elle était tombée amoureuse de la mauvaise personne au bon moment. Son « monsieur » était son frère ; il épouserait une autre femme, aurait un enfant qui l'appellerait « tante », et elle n'aurait plus jamais le droit de l'embrasser ni de le serrer dans ses bras. « Monsieur ! Monsieur ! » Elle détestait ce titre !

Dou Akou se leva brusquement. Quel gentleman ! C'était clairement son Axin !

Furieuse, elle jeta une pierre dans la bambouseraie qui se trouvait devant elle, mais elle entendit un cri de douleur venant de l'intérieur, comme si quelqu'un avait été touché.

Dou Akou, surprise, courut vers le bruit en s'excusant à plusieurs reprises : « Je suis vraiment désolée, je suis vraiment désolée. Je ne l'ai pas fait exprès… »

Elle échangea un regard avec la personne dans la forêt de bambous : « Xu Li ? »

Xu Liren, tenant son guqin, épousseta ses vêtements avec agacement : « Dou Yacai, heureusement que tu ne l'as pas fait exprès. Si tu l'avais fait, tu m'aurais déjà tué. »

Il avait toujours la langue bien pendue, ce qui accentuait le sentiment de culpabilité de Dou Akou. Elle voulut le voir et lui demanda : « Où t'ai-je frappé ? »

Xu Li fronça les sourcils et l'évita, disant froidement : « Bon, ce n'est rien. »

Il se hâtait vers le pavillon Ziyin, où vivait Ding Zisu, pour jouer du cithare pour cette jeune femme. À ses yeux, Dou Akou et Ding Zisu appartenaient à deux catégories distinctes

: celles qui pouvaient l’aider à progresser et celles qu’il devait éliminer. Il passait simplement de la séduction d’une femme à la satisfaction d’une autre.

Il fit deux pas, puis une nouvelle vague de douleur atroce le submergea. Il s'agrippa à une tige de bambou à côté de lui, haletant. Ce poison avait été mélangé à son lait depuis sa naissance, destiné à le tuer, lui, le second prince, afin que personne ne puisse contester le trône à son frère aîné. Mais le ciel avait eu pitié de lui ; il avait survécu. Il avait vécu dix-neuf ans dans l'amertume, comment pouvait-il abandonner à ce moment crucial ? Comment pouvait-il seulement envisager d'abandonner !

Dou Akou connaissait très bien son expression lorsqu'il était malade et dit avec inquiétude : « Xu Li, cela ne fait que dix jours qu'il est tombé malade pour la dernière fois. »

Et à chaque fois, la douleur était plus intense et plus vive que la précédente. Xu Li serra les dents, exaspéré par la douleur atroce. Il repoussa la main de Dou Akou qui tentait de l'aider et rugit : « Je n'ai pas besoin que tu me le rappelles ! »

Dou Akou était désemparé et ne savait pas quoi faire.

Ding Zisu apparut au bon moment et demanda discrètement : « Vous deux, avez-vous besoin de mon aide ? »

Dou Akou se retourna et la reconnut. Folle de joie, elle s'exclama : « Mademoiselle Ding, vous arrivez à point nommé ! Xu Li est tombée malade. »

Ding Zisu agit avec détermination, ordonnant qu'on transporte Xu Liren dans le pavillon chauffé, où elle lui enleva ses vêtements, prit son pouls et pratiqua l'acupuncture sans hésitation.

Elle se retourna et vit Dou Akou toujours là. Fronçant les sourcils, elle le réprimanda : « Que fais-tu encore là ? Il est tard. Ce n'est pas bon pour ta réputation d'être seule dans une pièce avec un homme. Tu ferais mieux de partir. »

Dou Akou acquiesça docilement, sortit et resta un moment immobile. Pensant qu'avec Ding Zisu à ses côtés, Xu Liren était en sécurité, elle partit. Elle ignorait que Ding Zisu se trouvait elle aussi seule avec Xu Liren dans une pièce.

Dans la chambre, Xu Liren était allongé sur le lit, les yeux rivés sur Ding Zisu qui lui prodiguait des soins d'acupuncture. Fascinée par son regard, Ding Zisu avait la main tremblante en tenant les aiguilles d'argent, incapable de les enfoncer davantage.

Xu Liren se retourna, volontairement ou non, et sa robe déjà ouverte s'ouvrit davantage, dévoilant son torse lisse comme du jade. Ding Zisu se ressaisit, repéra les points d'acupuncture et s'apprêtait à insérer les aiguilles lorsque Xu Liren posa soudainement sa main sur sa poitrine.

Sa première réaction fut de se débattre, mais Xu Liren la retint fermement. Ses paumes étaient glacées, mais sa poitrine était brûlante. Entre ces deux températures contrastées se trouvait la main de Ding Zisu.

Xu Liren observa l'expression de Ding Zisu et dit lentement : « Mademoiselle Ding, ce poison est incurable, n'est-ce pas ? »

Ding Zisu a répondu : « C'est très difficile à traiter si des toxines se sont accumulées pendant de nombreuses années. »

« Je sais. Je l’ai su quand ils m’ont empoisonné. Au palais, on n’élimine que les mauvaises herbes et les racines. Il n’y a jamais de place pour la clémence. »

Ding Zisu fut surpris : « Le palais ? »

Xu Li dit avec remords : « Je me suis mal exprimé, Mademoiselle Ding, veuillez faire comme si vous ne m'aviez pas entendu. » Ce faisant, il dévoila par inadvertance un pendentif de jade qu'il portait près de son corps, représentant un dragon d'or à cinq griffes s'élevant dans le ciel.

Ding Zisu ne dit rien. Elle fixa un instant le pendentif de jade, puis détourna lentement le regard. Sa main, pressée contre la poitrine de Xu Liren, se crispa légèrement et elle griffa doucement la peau sous sa paume du bout des ongles, d'une manière à la fois délibérée et séductrice.

Leurs regards se croisèrent, et ils comprirent tous deux quelque chose en lisant le regard de l'autre.

Dou Akou resta trois jours chez les Ding, l'air sombre. Le cortège nuptial de Tang Yuanzhi était déjà parti du Yiyantang (lieu de pouvoir personnel). Avec Tang Xunzhen, elle avait réconforté Ding Baizhi, anxieux à l'approche de son mariage, et n'avait pas revu Xu Liren et Ding Zisu depuis longtemps.

Son mari lui manquait. Ils avaient convenu qu'il préparerait des cadeaux et quitterait le domicile des Dou pour la rejoindre à Yiyantang. S'ils se dépêchaient, ils pourraient même se croiser en chemin. Mais tant de jours s'étaient écoulés sans qu'elle n'ait de nouvelles.

Tang Xunzhen tenta d'abord de la réconforter. Mais un jour, il reçut une lettre urgente de Ziwei Qingdu et se tut.

La lettre était adressée à Dou Akou. Elle indiquait que l'empereur Huang Taizu était gravement malade, incurable. Le conseiller impérial, observant les phénomènes célestes nocturnes, déclara que l'affaiblissement de l'étoile impériale était dû à une énergie maléfique excessive au sein du palais. Le dixième jour du troisième mois était l'anniversaire de l'empereur Huang Taizu, et le palais avait décidé d'organiser un grand banquet du Dragon d'Or pour lui porter chance. La famille Dou devait également préparer des présents pour la célébration, et cette fois, il était hors de question de les prendre à la légère. Fu Jiuxin séjournerait quelque temps chez les Dou, manquant probablement les mariages des familles Ding et Tang.

Au même moment, un homme en noir apparut silencieusement derrière Xu Liren : « Deuxième prince, l'heure est venue. »

Xu Li réprima un rire : « Quel cadeau mon frère aîné a-t-il offert à l'Empereur Père ? »

"Un bonsaï nouvellement cultivé, de la variété 'Longévité sans fin'."

« Est-ce un bonsaï de la famille Dou ? »

« Oui, je l'ai acheté spécifiquement à la famille Dou. »

Xu Liren sourit légèrement : « Puisque mon frère aîné a deviné les préférences de mon père et m'a envoyé une plante en pot, ne nous amusons pas à cela. Envoyons autre chose. Le tableau original de Du Pei que j'ai dans mon palais est de très belle qualité. »

L'homme en noir prit ses ordres et partit.

Que ce soit le Classique des Cent Herbes, la Forteresse de Xilie ou la Salle de l'Homme Seul, le monde des arts martiaux reste en pleine effervescence, ignorant que les tempêtes de la cour impériale déferlent sur ce lieu.

Changements inattendus

Tang Xunzhen a dit : « Akou, tu devrais t'acheter une nouvelle paire de boucles d'oreilles. Il ne t'en reste qu'une. »

Elle portait une boucle d'oreille à pompon que Fu Jiuxin lui avait offerte. L'une d'elles avait été arrachée par Pi Xiaoli lors de la dernière épreuve des disciples, et il n'en restait plus qu'une, suspendue seule à son oreille droite.

Dou Akou toucha son oreille et balbutia : « Non, non, c'est plutôt joli comme ça. »

Craignant que d'autres ne découvrent son désir pour cet homme, elle s'est enfuie en laissant derrière elle ces mots : « Je vais retrouver Xu Li ! »

« Hé ! » l’appela Tang Xunzhen, mais Dou Akou avait déjà pris ses jambes à son cou. Elle ne put que marmonner : « Pourquoi cherches-tu Xu Liren ? Il s’entend si bien avec Ding Zisu. Ils s’entraînent sans cesse aux arts martiaux et vont se faire des séances d’acupuncture ensemble. Ils forment un couple parfait… »

Elle pinça les lèvres, mais ne prononça finalement pas ces quatre mots.

Dou Akou voulait demander à Xu Liren comment évoluait son empoisonnement, car elle avait entendu dire que Ding Zisu recherchait un antidote ancien. Bien qu'elle n'appréciât pas Xu Liren, elle trouvait tout de même pitoyable qu'une musicienne aussi belle et talentueuse meure ainsi.

Elle a parcouru l'intégralité du Classique des Cent Herbes, mais n'a trouvé ni Xu Liren ni Ding Zisu.

Le serviteur de Baicao Jing réfléchit un instant et lui dit : « Mademoiselle Dou, à l'heure actuelle, la jeune fille aînée et le jeune maître Xu pratiquent probablement les arts martiaux dans la Vallée du Son de l'Herbe, dans la montagne arrière. »

Dou Akou suivit ses instructions et se dirigea vers la vallée de Caoyin. Elle parvint jusqu'au sommet de la vallée, mais ne les aperçut pas.

Plus loin se trouve le lac Grass Sound, et au loin, on entend des voix. Ce sont comme des gémissements intermittents, mêlés au bruit de l'eau.

Le cœur de Dou Akou rata un battement. Elle s'approcha et vit qu'il s'agissait bien de Xu Liren et Ding Zisu qui s'entraînaient aux arts martiaux.

Ding Zisu, à moitié immergée, le haut de son corps dénudé jusqu'à la taille, ondulait au gré du courant. Sa peau claire, se reflétant dans l'eau azur, la rendait incroyablement séduisante. Xu Liren, lui aussi décoiffé, se tenait devant elle, l'enlaçant et la pénétrant dans l'eau.

Les deux pratiquaient bel et bien le kung-fu, et leur style semblait très sophistiqué. Se tenir ainsi debout dans le lac, en équilibre tout en se balançant, n'était certainement pas chose facile.

Ding Zisu enlaça le cou de Xu Liren, sa voix douce et mélodieuse murmurant : « Xu Lang, Xu Lang, ce talent… ah… »

Xu Liren, le souffle court, demanda : « Alors, qu'en penses-tu ? Les Douze Formes de la Destruction des Pics, des Nuages Fluides et du Vent Étourdissant, descendants directs de la Cité de Qingyong, sont des arts martiaux de premier ordre ! Comment se comparent-ils à la Pluie d'Aiguilles de Fleurs de Poirier de ta famille Ding ? » Sur ces mots, il la projeta brusquement en avant et lui pinça violemment la poitrine. Ding Zisu laissa échapper un cri strident, visiblement fou de joie.

« Ah… comparé à la pluie torrentielle d’aiguilles de poirier en fleurs… hum… c’est tellement plus enivrant… » Ding Zisu était complètement sous le charme, des mots obscènes s’échappant de ses lèvres, totalement effrontée.

« Heh… » ricana Xu Li. « Je ne me sens pas bien, c’est tout. Une fois guéri du poison, je t’apprendrai à atteindre le neuvième niveau de cette technique ! »

Ding Zisu s'exclama avec enthousiasme : « Xu Lang, ton poison… Je peux le guérir, je peux le guérir, mais il manque un ingrédient… »

Ils firent l'amour dans le lac, puis Ding Zisu demanda à Xu Liren de lui apprendre un autre mouvement d'arts martiaux. Ils changèrent donc de position

: Ding Zisu s'allongea face contre terre sur une grosse pierre bleue au bord du lac, tandis que Xu Liren la pénétrait par derrière. Les vagues se soulevaient et retombaient, clapotant contre la rive.

Dou Akou se cacha derrière un arbre, écoutant les gémissements et les halètements des hommes et des femmes, l'estomac noué et la nausée la prenant.

Ce qu'elle vit aujourd'hui dépassait l'entendement. Dégoûtée, elle pensa même : « Xu Liren, Xu Liren, je t'ai enseigné mes Douze Techniques de Destruction de Pics pour la forme physique et l'autodéfense, mais je n'aurais jamais cru que tu pouvais les utiliser de cette façon ! »

Les deux-là finirent enfin de répéter toute une série de mouvements, leurs voix bruissant tandis qu'ils s'habillaient.

Ding Zisu a dit : « Xu Lang, je t'ai donné mon corps. Tu devras prendre soin de moi à l'avenir. »

La voix de Xu Liren était déjà envoûtante, et maintenant, à peine remis de ses ardeurs passionnées, elle devint encore plus sensuelle et rauque

: «

Bien sûr. Zisu, une fois guéri de ce poison, je t’organiserai naturellement un somptueux cortège nuptial pour faire de toi mon prince héritier…

»

Sa voix s'estompa peu à peu jusqu'à ce que Dou Akou ne l'entende plus. Elle avait été très choquée, mais maintenant qu'elle avait repris ses esprits, elle savait que si elle ne partait pas immédiatement, ils découvriraient à coup sûr qu'elle les avait surpris en flagrant délit. Elle décida donc de s'éclipser discrètement.

Cependant, son agilité laissait à désirer. Accroupie derrière l'arbre depuis longtemps, elle se releva brusquement, les jambes un peu engourdies. De plus, le sol était jonché de feuilles mortes, et elle faisait du bruit en marchant dessus.

« Qui ?! » cria Ding Zisu en dispersant une poignée d'aiguilles de fleurs de poirier vers la source du bruit.