Wei Hong warf einen Blick auf den dringenden Bericht auf dem Tisch, sein Gesichtsausdruck war düster.
Dieser dringende Bericht kam aus Hengshui. Darin hieß es, dass die Südliche Yan-Dynastie ihre Truppen plötzlich gegen das Gebiet westlich von Hengshui wandte, das von der Großen Liang-Dynastie besetzt war. Nachdem sich die Zhen'an-Armee von dort zurückgezogen hatte, waren die vom Hof in der Region zurückgelassenen Truppen dem Feind nicht gewachsen und standen kurz vor der Niederlage. Der Bericht fragte ihn, ob er Truppen zur Unterstützung des Hofes beim Schutz von Hengshui entsenden oder vorerst abwarten und die weitere Entwicklung beobachten solle.
Doch sobald der Krieg beginnt, kann sich alles blitzschnell ändern, und die gesamte Situation könnte sich innerhalb eines Tages umkehren. Wer weiß, ob der Hengshui-Fluss, den sie mit erobert haben, nicht doch wieder in die Hände dieser verschwenderischen Hofbeamten fällt, wenn sie noch länger warten.
Beim letzten Mal konnten sie zumindest die vorherigen Militärbefehle des Hofes als Vorwand für ihren Feldzug nutzen. Außerdem gehörte Hengshui damals noch zum Gebiet des Groß-Jin-Reiches, daher war die Eroberung ein Glücksfall. Selbst wenn der Hof Einwände hatte, würden sie ihnen das Errungene nicht wieder nehmen lassen.
Das Gebiet westlich von Hengshui fiel nun unter die Herrschaft der Liang-Dynastie und unterstand deren Verwaltung. Würden sie jetzt die Grenze überschreiten und Truppen entsenden, würden sie vom Hof verurteilt, und Wei Hong könnte sogar des Hochverrats angeklagt werden.
"Wenn Ihr mich fragt, Eure Hoheit, solltet Ihr es einfach dabei belassen."
Guo Shengdao.
„Wir haben dem Gericht bereits geholfen, Hengshui einzunehmen. Wem können sie die Schuld geben, dass sie es nicht selbst halten können? Was, wenn sie eure Hilfe nicht anerkennen, sondern euch verleumden und euch etwas anhängen, wenn ihr erneut Truppen zur Hilfe schickt?“
Während er sprach, überkam ihn ein seltener Geistesblitz, und er schlug sich mit einem lauten „Klatsch“ auf den Oberschenkel.
„Vielleicht ist das eine Intrige des Kaiserhofs! Sobald man nicht mehr widerstehen kann, Truppen ohne Befehl zu entsenden, werden sie einem Hochverrat anhängen!“
Genau wie damals, als der verstorbene Kaiser befahl, die kaiserliche Konkubine mit sich lebendig zu begraben, diente dies dazu, Wei Hongwu zur Rückkehr in die Hauptstadt zu zwingen und dann die Gelegenheit zu nutzen, ihn loszuwerden.
Cui Hao wandte sich um und blickte Guo Sheng an; in seinen Augen lag ein seltener Ausdruck der Zustimmung.
Guo Sheng blähte die Brust und fühlte sich selbstgefällig, als jemand von draußen kam und berichtete, dass jemand aus der Hauptstadt ein kaiserliches Edikt überbracht hatte, in dem der Prinz von Qin angewiesen wurde, unverzüglich 5.000 Soldaten zur Verstärkung von Hengshui zu führen.
Die Anwesenden im Raum waren wie versteinert, blickten sich verständnislos an und waren selbst dann noch etwas verblüfft, als ihnen das kaiserliche Edikt vorgelegt wurde.
„Was meint Eure Majestät damit?“
Cui Hao murmelte.
Diesmal marschierte die Armee der Südlichen Yan westlich von Hengshui, und der Kaiserhof war ihnen nicht gewachsen. Nach reiflicher Überlegung kamen ihm nur zwei Möglichkeiten in den Sinn.
Entweder war die kaiserliche Armee tatsächlich inkompetent und nicht in der Lage, der Armee der Südlichen Yan standzuhalten.
Oder, wie Guo Sheng gerade sagte, sie täuschten absichtlich eine Niederlage vor, warteten dann darauf, dass der Prinz Truppen zu seiner Hilfe schickte, bevor sie ihn beschuldigten, ohne Befehl Truppen geschickt zu haben, und ihn dann mit dem Vorwurf des Verrats bestraften.
Selbst wenn der Prinz keine Truppen entsendet, kann er die Gelegenheit nutzen, jede Armee auszuschalten, die Truppen nach Shuozhou schickt. Auch wenn er den Prinzen nicht mit einem Schlag besiegen kann, kann er dessen Armee zumindest schwächen.
Doch nun hat der Kaiserhof direkt einen Erlass zur Entsendung von Truppen erlassen und ihnen damit einen legitimen Grund gegeben, sodass sie sich keine Sorgen machen müssen, später zur Rechenschaft gezogen zu werden.
"Liegt es wirklich daran, dass wir nicht gewinnen können?"
Cui Hao war etwas verwirrt.
Guo Sheng hatte endlich eine mögliche Erklärung gefunden, die jedoch verworfen wurde. Er spottete: „Das ist wirklich schwer zu sagen. Ich hatte Kontakt mit diesen Soldaten vom Kaiserhof. Alles Taugenichtse, die nichts anderes können als essen und trinken. In unserem Shuozhou würden sie nicht einmal als Soldaten gelten!“
Aber das Wichtigste ist jetzt nicht das, sondern ob Wei Hong gehen wird oder nicht.
„Zuvor forderten sie uns auf, die volle Verantwortung für den Angriff auf das Großreich Jin zu übernehmen, doch wir lehnten dies aus Gründen der Soldzahlungen ab. Diesmal verlangten sie lediglich 5.000 Soldaten, der Rest soll vom Kaiserhof gestellt werden. Auch die gesamte Verpflegung und Versorgung wird vom Kaiserhof übernommen. Sollten Eure Hoheit nicht kommen … fürchte ich, dass Euch bestraft werden werdet. Doch solltet Ihr kommen … fürchte ich, dass andere Intrigen und Tricks im Spiel sind.“
Kurz gesagt, irgendetwas daran scheint nicht zu stimmen.
Wei Hong verstummte erneut. Nach einer Weile hob er die Hand, drückte auf das kaiserliche Edikt und klopfte leicht mit den Fingerspitzen darauf.
„Der Hof hat seine Befehle erteilt, und niemand wagt es, sich ihnen zu widersetzen. Doch wenn mein kaiserlicher Neffe glaubt, mich loszuwerden, indem er mich aus Shuozhou entfernt, irrt er sich gewaltig.“
Von fünftausend Soldaten ganz zu schweigen, solange er ein- oder zweihundert Jingyuan-Soldaten an seiner Seite hat, gibt es keine Möglichkeit, ihn loszuwerden.
Nachdem er die Entscheidung getroffen hatte, erhob Cui Hao keinen Einspruch mehr, nickte und sagte: „In diesem Fall werde ich die notwendigen Vorkehrungen sofort treffen.“
…………
Später erfuhr Yao Youqing, dass Wei Hong mit einer Armee in die Schlacht ziehen würde, und ihre Sorgen wuchsen noch mehr.
„Warum wurdet Ihr aus Shuozhou zur Schlacht von Hengshui entsandt? Gibt es denn keine anderen Generäle am Hof?“
Sie wusste nicht, dass Hengshui von Wei Hongs Männern gefangen genommen worden war, daher verstand sie den Zusammenhang zwischen den beiden Ereignissen nicht, und auch nicht, warum Wei Hong von hier zur Hilfe geschickt wurde, als dort etwas passierte.
Wei Hong lächelte und küsste ihre Stirn: „Dein Mann ist fantastisch, er kann es mit zehntausend Männern aufnehmen, deshalb haben sie mich gebeten, mitzukommen.“
Doch diese Worte konnten Yao Youqing nicht besänftigen. Ihre Stirn blieb in Falten gelegt, als sie seinen Ärmel packte und sagte: „Eure Hoheit, machen Sie keine Witze. Ist es … ist es so, dass das Gericht Ihnen etwas antun will?“
Sie weigerte sich zu glauben, dass ein so großer Hof keinen einzigen General finden könnte, der in der Lage wäre, Truppen zu führen, und sie war noch weniger davon überzeugt, dass der Hof sein Territorium ohne Wei Hong nicht verteidigen könnte.
Wenn das der Fall wäre, wäre das Große Liang-Reich längst zerstört worden, wie konnte es also bis heute überleben?
Um es ganz deutlich zu sagen: Wie kann diese Person auf dem Thron sitzen? Wurde er nicht schon längst ersetzt?
Wei Hong wusste, dass sie zwar in zwischenmenschlichen Beziehungen nicht sehr geschickt war und in ihren Reaktionen immer einen Schritt hinterherhinkte, aber in wichtigen Angelegenheiten sehr klug war und sich nicht so leicht täuschen ließ, also hörte er einfach auf, Dinge vor ihr zu verheimlichen.
„Ich weiß nicht, was das Gericht sich dabei denkt oder ob es mir wirklich etwas antun will, aber diesmal gibt es in dem Dekret Seiner Majestät keine Lücke. Wenn ich eine Ausrede erfinde, um nicht hinzugehen, fürchte ich, dass das nichts Gutes enden wird.“
Nachdem er ausgeredet hatte, bemerkte er, dass die Augen des Mädchens rot wurden, also nahm er ihre Hand und küsste sie.
„Aber keine Sorge, ich bin schon so viele Jahre in dieser Position, ich bin nicht jemand, den man einschüchtern kann.“
„Seine Majestät ist erst seit kurzem auf dem Thron. Er hat seinen Platz noch nicht einmal richtig eingenommen. Er ist zu unerfahren, um es mit mir aufzunehmen. Ich werde ihm das nicht durchgehen lassen.“
Diese Expedition könnte entweder eine einfache Verteidigung Hengshuis sein oder ein weiterer Showdown zwischen ihm und Wei Chi.
Wenn ersteres zutrifft, dann lässt sich alles leicht besprechen; er wird unmittelbar nach dem Krieg zurückkehren.
Im letzteren Fall wird er ihm erneut eine Ohrfeige verpassen, ihn den Schmerz spüren lassen und ihn dafür sorgen, dass er es nie wieder wagt, ihn zu provozieren.
Mit roten Augen und nasaler Stimme sagte Yao Youqing: „Warum lässt er Euch nicht gehen, Eure Hoheit? Ihr habt den Thron nie begehrt…“
Wei Hong seufzte leise und zog das Mädchen in seine Arme.
„Manche Leute sind eben so; je mehr sie gewinnen, desto mehr Angst haben sie, es zu verlieren. Weil sie Angst haben, es zu verlieren, wollen sie jeden eliminieren, der eine Bedrohung für sie darstellt.“
Yao Youqing lehnte sich an seine Brust, ihre Augen waren rot: „Eure Hoheit, Ihr müsst vorsichtig sein.“
Wei Hong nickte und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich wünsche mir immer noch eine schöne Tochter mit Ning'er. Ich werde ganz bestimmt sicher zurückkommen.“
Die Röte in Yao Youqings Augen breitete sich auf ihre Wangen aus. Sie presste die Lippen zusammen und flüsterte: „Dann … sollten wir das Baby jetzt bekommen?“
Der Mann, der sie hielt, erschrak, und als er wieder zu sich kam, wurde sein Atem plötzlich schwerer.
Er blickte auf das Mädchen in seinen Armen hinab, hob sanft ihr Kinn an und küsste sie leicht auf die Lippen. Seine Arme schlossen sich fester um sie, doch dann holte er tief Luft und ließ sie los.
„Meine Tante meinte, es wäre am besten, bis ich siebzehn bin… Ich bin fast so weit, es ist bald soweit, ich warte noch ein bisschen.“
Nachdem er das gesagt hatte, biss er ihr erneut ins Ohr und murmelte undeutlich: „Und wenn ich unsere Ehe heute vollziehe … dann fürchte ich, dass wir diesen Krieg nicht mehr führen können.“
Er fürchtete, er würde nicht jede Nacht schlafen können, denn jedes Mal, wenn er die Augen schloss, würde er das süße und liebliche Gesicht des Mädchens sehen.
Yao Youqings Gesicht lief noch röter an. Sie wusste nicht, wie sie nur so dreist gewesen war, so etwas zu sagen. Sie nickte leicht und gab ein kaum hörbares „Hmm“ von sich.
„Dann... werden wir auf die Rückkehr Seiner Hoheit warten.“
Wei Hong kicherte leise, hob sie hoch und trug sie ans Bett, wobei sie ihr im Gehen ein paar Worte zuflüsterte.
Yao Youqing zögerte zunächst, doch er ließ nicht locker und sagte, er wisse nicht, wann er zurückkommen würde, und bat sie, ihm dieses Mal nachzugeben. Daraufhin errötete sie und willigte ein.
Am nächsten Morgen führte Wei Hong seine Truppen auf einen Feldzug und brachte fünftausend Jingyuan-Soldaten direkt nach Hengshui.
Angesichts der Dringlichkeit der Kriegslage reiste er fast ununterbrochen und vergaß dabei nicht, Cui Hao anzuweisen, weiterhin Leute auszusenden, um nach Lianchengs Aufenthaltsort zu suchen.
Liancheng schien spurlos verschwunden zu sein, und sie konnten ihn weder in Nan Yan noch in Daliang finden.
Wei Hong runzelte die Stirn, als er das hörte, und murmelte einen Fluch vor sich hin: „Dieser Idiot ist doch nicht wirklich tot, oder?“
Cui Hao seufzte hilflos und schüttelte den Kopf: „Wer weiß?“
…………
Auf der anderen Seite, an der Grenze zwischen Süd-Yan und Daliang, versteckte sich Liancheng in einem verfallenen Tempel, der seit unbestimmter Zeit verlassen war; sein Körper war schmutzig.
"Dieser König Qin ist so ein Unglücksbringer! Er hat mir gesagt, ich solle keinen Ärger machen, und natürlich habe ich es getan!"
Er sprach, während er an einem harten Stück Trockenration kaute. Sein einst helles Gesicht war nun mit Schlamm bedeckt, und seine Kleidung war zerfetzt und mit schwarzem Blut befleckt. Es war unklar, ob es sein eigenes Blut war oder das eines anderen.
"Junger Herr, bitte trinken Sie etwas Wasser."
Ein Diener reichte Liancheng einen Wasserbeutel, den er entgegennahm und gierig austrank, wobei er die trockenen Rationen, die ihm im Hals steckten, nur mit Mühe herunterschlucken konnte.
"Wenn ich später nach Daliang gehe, muss ich ihn fragen, ob sein Mund gesegnet sei und wie er so wirksam sein könne."
Der Hof von Süd-Yan stand ursprünglich unter seiner Kontrolle, doch als er dieses Mal ins Land zurückkehrte, wurde er plötzlich gejagt. Diesmal scheuten seine Gegner keine Mühen, ganz anders als bei früheren Attentatsversuchen. Sie gaben sich diesmal völlig unverblümt und wollten ihn töten.
„Ich bin so reich, sie sind alle von meiner Unterstützung abhängig, wie können sie es wagen, sich gegen mich zu wenden?“
Liancheng war völlig verblüfft.
Ihn zu töten, mag zwar Vorteile bringen, aber selbst wenn er tot wäre, könnten diese Leute nicht an sein Erbe gelangen. Es wäre ein aussichtsloses Unterfangen für sie. Obwohl ihn also im Laufe der Jahre viele loswerden wollten, haben es nur sehr wenige tatsächlich gewagt.
„Er ist wahrscheinlich verrückt geworden.“
Der Diener sagte dies, schluckte einen Löffel voll trockener Rationen hinunter und rieb sich den Hals, der sich etwas unangenehm anfühlte.
In den vergangenen Jahren habe ich mit dem jungen Herrn in Luxus gelebt, und mein Essen und meine Kleidung waren stets erlesen. Diese trockenen Rationen brennen mir jetzt im Hals.
Es stimmt, dass der Übergang von Sparsamkeit zu Verschwendung leicht ist, aber der umgekehrte Weg von Verschwendung zu Sparsamkeit schwierig...
"Junger Herr, wir können nicht länger hierbleiben. Lasst uns ein wenig ausruhen und dann schnell aufbrechen, sonst ist es um uns geschehen, wenn uns jemand einholt."
Heutzutage fliehen sie überall hin, und immer mehr Menschen um sie herum sterben, sodass immer weniger übrig bleiben. Wenn sie nicht rechtzeitig einen sicheren Ort erreichen können, könnten sie tatsächlich sterben.
Liancheng trank noch ein paar Schlucke Wasser, stand auf, klopfte sich auf den Hintern und sagte: „Los geht’s.“
Die verbliebenen etwa zwölf Personen verließen den verfallenen Tempel und machten sich auf den Weg in Richtung Daliang. Während sie gingen, sagten sie: „Das ist doch absurd. Wir kommen eindeutig aus Nanyan, aber wir müssen nach Daliang, um unser Leben zu retten.“
Es ist nicht so, dass sie sich nicht im Gebiet von Nan Yan aufhalten könnten, aber nun arbeiten mehrere Prinzen zusammen, um sie zu jagen, und ihre Männer bewachen überall die Kontrollpunkte. Sobald Lian Cheng sich zeigte, wurde er entdeckt, noch bevor er seine eigenen Truppen sammeln konnte; es gab also kein Versteck.
Im Gegensatz dazu konnten sich die Prinzen in Daliang nicht einmischen, aber Liancheng verfügte über eine große Anzahl an Truppen, die mobilisiert werden konnten.
"Zum Glück hatte ich damals die Weitsicht, mit dem König von Qin zusammenzuarbeiten, sonst wäre die Lage jetzt wirklich schwierig."
Liancheng wischte sich den Schlamm aus dem Gesicht, und während er sprach, sah er einen Fluss in der Ferne, und seine Augen leuchteten auf.
"Warte kurz, ich wasche mir dort drüben das Gesicht."
Seine Untergebenen waren bei seinem Versuch, sich angesichts des Todes das Gesicht zu waschen, völlig hilflos und konnten ihm nur hinüber folgen.
Liancheng schöpfte ein paar Hände voll Wasser, um sich das Gesicht zu waschen, betrachtete sein Spiegelbild im Fluss und erst als er sich vergewissert hatte, dass sein Gesicht nicht mehr so schmutzig war wie zuvor, stand er zufrieden auf, bestieg wieder sein Pferd und ritt mit ihnen davon.
Während die Gruppe zügig die Bergstraßen entlangfuhr, begegneten sie mehreren älteren Bauern, die nach getaner Feldarbeit auf dem Heimweg waren.
Die beiden gingen achtlos aneinander vorbei, bis eine halbe Stunde später jemand aus Richtung des verfallenen Tempels hinter ihnen herjagte...
Diese Leute hatten stechende Augen. Als sie durch ein Dorf kamen, stellten sie jemandem ein paar Fragen, und zwar nach dem Aufenthaltsort von Liancheng und seiner Gruppe.
So niedrig Lianchengs Status auch gewesen sein mag, er war immer noch ein Prinz von Süd-Yan. Da man ihn nicht offen mit seinem Porträt jagen konnte, verließ man sich auf mündliche Beschreibungen und fragte ganz einfach: „Habt ihr jemanden vorbeireiten sehen? Sie waren alle um die zwanzig Jahre alt, und einer von ihnen war sehr gutaussehend.“
Die Straße wurde häufig von Kutschen und Pferden befahren. Hätten sie die ersten beiden Sätze gesagt, wäre der Gesprächspartner wohl nicht sicher gewesen, von wem die Rede war. Doch als er den letzten Satz hörte, nickte der zitternde alte Bauer sofort und sagte ohne zu zögern: „Ja, sie sind in einer halben Stunde dorthin gefahren.“
Er zeigte in die Richtung, in die Liancheng gegangen war.